emblème du lys

emblème du lys

(1. Un étrange héritage)

À l'automne 1886, j'ai finalement achevé ma mission en Inde et j'ai été honorablement démobilisé de la garnison de Bombay de l'armée royale britannique avec le grade de capitaine, retournant à Londres après une longue absence.

Pour un homme approchant la trentaine, le plus important est de trouver un emploi satisfaisant, de demander une femme en mariage et de fonder une famille heureuse. Mais hélas, contrairement à d'autres, je n'ai pas rapporté d'Inde des trésors. Outre une maigre pension, je n'avais qu'un corps hâlé et mon «

compagnon

»

: un jeune macaque rhésus de deux ans dont la mère avait été tuée dans un piège à notre campement. J'ai adopté ce petit être allaité pour me tenir compagnie.

Je sais qu'il sera difficile de réaliser mon simple souhait avec seulement ces deux atouts, mais heureusement, je suis aussi plutôt beau et j'ai un passé militaire un peu héroïque, ce qui pourrait encore séduire quelques jeunes filles naïves.

Mais Dieu est miséricordieux. Il savait que je n'avais jamais quitté la croix autour de mon cou depuis mon enfance, que je priais régulièrement et que je n'avais jamais manqué une seule messe. Aussi, alors que j'avais dépensé jusqu'au dernier sou et que je m'apprêtais à faire face à des difficultés financières, un télégramme m'a sauvé de cette situation désespérée.

Il s'agissait d'une lettre officielle du cabinet d'avocats Field, me demandant soi-disant d'accepter un héritage.

Comme j'étais restée sept ans loin de l'Angleterre après le décès de mes parents et que j'avais perdu contact avec beaucoup de proches, je me suis creusé la tête, mais je ne trouvais personne qui puisse me mentionner dans son testament. Cependant, attirée par la promesse d'argent, j'ai décidé d'y aller quand même, ne serait-ce que pour une livre, afin de ne pas avoir à me soucier du petit-déjeuner le lendemain.

Je me suis donc mis sur mon trente-et-un et, accompagné de mon second, je me suis rendu au 67 rue de Rélay, un vieil immeuble de deux étages. J'ai supposé qu'il datait de l'époque de George VI, car j'ai frappé très prudemment. Une secrétaire coiffée d'un foulard rigide m'a conduit au deuxième étage, où un homme petit et trapu, au ventre proéminent, m'a accueilli chaleureusement. Il s'est frotté les mains et m'a invité à m'asseoir dans un fauteuil.

« Vous savez, monsieur Green, tout cela est très soudain, et j’en suis vraiment désolé. » Sa longue barbe et sa lèvre supérieure tressaillirent. « Mais je dois tout de même vous demander de venir

; c’est mon travail. »

« Oui, monsieur Field, je comprends. » Le second s’est perché sur mon épaule et j’ai essayé d’être aussi poli que possible. « En fait, eh bien, je dois dire que je vous suis très reconnaissant. »

« Ah, ah, puis-je vous exposer la situation générale ? » Il sortit un document d'un tiroir et le brandit. « Veuillez m'excuser, mais comme tous les héritiers mentionnés dans le testament ne sont pas encore arrivés, je ne peux pas vous en divulguer le contenu. Toutefois, je pense qu'il est important que vous sachiez qui a eu la gentillesse de se pencher sur votre situation. »

« Moi aussi, je suis curieux. »

Connaissez-vous Mme Lily Brooks ?

J'ai caressé les pattes du second, l'air perplexe.

« Ah, avant son second mariage, on l'appelait Madame Germice. »

« Oh oui, » me suis-je exclamé, « oui, je la connais. C’est ma… euh, ma tante. »

C'était une vieille femme recluse et excentrique, toujours vêtue de sombre et coiffée d'un foulard noir. Quand elle se mettait en colère, elle aimait frapper les gens avec sa canne. Je me souviens de notre première rencontre

: mes parents et moi la voyions maltraiter sans relâche un pauvre chat persan, le frappant à la tête avec un coussin de plumes. Bien qu'elle fût très riche, extrêmement riche, les proches ne lui demandaient de l'aide qu'en dernier recours, car j'avais entendu mon père dire à ma mère, en privé, qu'elle était une «

sorcière

»… Bien sûr, je pense que cela faisait surtout référence à sa personnalité.

M'a-t-elle laissé une part de son héritage ?

Mais elle ne se souvient probablement même plus à quoi je ressemble — c'est vraiment étrange.

Alors que j'allais poser d'autres questions, la secrétaire entra pour annoncer l'arrivée d'un autre héritier. L'avocat m'invita poliment à m'asseoir un instant dans le petit salon, ce que j'acceptai avec courtoisie.

Environ une demi-heure plus tard, tous les héritiers arrivèrent. Je m'assis sur un canapé, les regardant tranquillement entrer les uns après les autres, et l'avocat nous présenta.

Il y avait cinq personnes en tout, toutes paraissant très jeunes. La première à entrer fut une jeune fille aux cheveux noirs nommée Nora. Palmer était très belle, mais malheureusement sa peau était si pâle qu'elle avait une teinte bleutée. Elle portait une robe brune à col montant et un voile en résille, et m'adressa un sourire bienveillant en me voyant.

Puis arriva un jeune couple

; l’homme s’appelait Anderson. Monsieur Austin était grand, blond et très beau, vêtu avec beaucoup d’élégance d’un haut-de-forme gris et de gants en peau d’agneau, une grande émeraude ornant le bout de sa canne

; Madame Austin, en revanche, était d’apparence simple, mais sa tenue extravagante la rendait fort séduisante. Son chapeau à larges bords était orné de plusieurs grandes plumes blanches, et sa longue robe de taffetas bleu bruissait à son passage.

Un autre était un jeune homme nommé Karl Dewey qui semblait avoir de graves difficultés financières. Il portait une veste kaki gris-noir, tenait une casquette à la main et ses cheveux blonds étaient en désordre. Ses yeux verts, semblables à ceux d'un doux faon, brillaient d'une lumière tendre qui me le rendit immédiatement sympathique.

Assis à côté de lui se trouvait un homme désagréable, Terence Brooks, avec une fine moustache. Habillé comme un nouveau riche, son visage carré était orné d'yeux globuleux, et il nous toisait chacun d'un regard arrogant. Il n'arrêtait pas de faire craquer ses articulations. J'avais vraiment peur qu'il ne se casse les doigts à tout moment.

Maître Field, tenant la pile de documents, nous invita tous à nous asseoir, puis ferma la porte et commença son travail. L'homme, approchant la cinquantaine, mit son monocle et ouvrit soigneusement les documents qu'il tenait.

« Messieurs et Mesdames, » commença-t-il d'un ton convenu, « veuillez m'excuser de vous avoir fait attendre si longtemps, mais nous pouvons maintenant enfin annoncer solennellement le testament de Mme Lily Brooks, que Dieu ait son âme et qu'elle repose en paix… Cette aimable dame n'avait pas d'enfants, elle a donc laissé une succession de plus d'un million de livres. »

J'ai poussé un cri d'étonnement, et sans surprise, j'ai remarqué que d'autres affichaient également divers degrés de surprise dans leurs yeux.

«

Comme le souhaitait Mme Brooks, elle a fait don des cinq mille livres sterling déposées à la banque à l'église, et les titres ont été partagés équitablement entre son infirmière mourante, Mme Joker, et son ancien majordome, M. Hans Luther. Quel dommage qu'ils ne puissent pas venir à Londres maintenant.

» L'avocat ajusta ses lunettes. «

Cependant, messieurs, cela ne représente que vingt pour cent de la succession. Les quatre-vingts pour cent restants concernent l'ancien manoir de Flores. Selon le testament, vous êtes tous éligibles à l'héritage, mais seul celui qui trouvera l'emblème du lys sur le manoir deviendra l'héritier légitime et propriétaire du manoir de Flores

; les autres en seront exclus.

»

Ses paroles nous laissèrent nous regarder, comme si nous étions tous quelque peu déconcertés par cet étrange testament — je touchai le second, pas trop surpris, même si j'aurais été plus surpris si ma tante bien-aimée nous avait si facilement légué une si grande maison.

Le premier à perdre son sang-froid fut Terence Brooks. Il bondit comme ébouillanté : « Oh mon Dieu, quel genre de testament est-ce là ? Veut-elle dire qu'elle ne nous a pas laissé ce qui nous était dû et qu'au lieu de cela, elle veut que nous jouions à une chasse au trésor ? »

« Monsieur Brooks… » tenta maladroitement l’avocat Field de le calmer.

« D'ailleurs, pourquoi devrais-je partager les biens de ma belle-mère avec tant de gens… » Il me lança un regard arrogant, « …et surtout avec ces jeunes gens au visage pâle que je n'ai jamais vus ! Tout m'appartenait à l'origine ! »

J'étais vraiment sans voix. Ce n'était pas ma faute si j'étais beau garçon, et cette habitude de ne pas me laisser pousser la barbe me venait de l'armée. N'était-il pas un peu trop difficile

? Le second, perché sur mon épaule, lança un sourire malicieux à ce monsieur mesquin. Je pris une tranche de pomme dans la corbeille de fruits et la lui fourrai dans la main.

« Donc, tante veut dire que nous devons trouver cette chose dont elle a parlé dans le manoir pour avoir une chance d’obtenir… d’obtenir son cadeau ? » demanda Mme Austin à voix basse.

« Absolument exact, madame. » L’avocat acquiesça.

M. Dewey réfléchit attentivement un instant : « Mais… qu’est-ce que l’emblème du lys ? »

« Je ne sais pas, monsieur. » Le lecteur corpulent du testament sortit un mouchoir et s’essuya le front. « Mme Brooks ne l’a pas dit explicitement ; elle pensait que vous comprendriez. »

« Mais nous n’y comprenons rien. » Celle qui avait posé la question était Mlle Palmer, qui paraissait pâle et perplexe. « Nous n’avons jamais entendu parler d’héraldique. »

« Ah, inutile de se précipiter », dit l'avocat en prenant le testament. « Mme Brooks a également précisé que vous pouvez rester au manoir pendant un mois pour enquêter et fouiller minutieusement. Si vous le trouvez d'ici là, vous pourrez hériter du manoir. »

« Et alors si personne n'est retrouvé au bout d'un mois ? » a demandé M. Austin.

« Le manoir sera ensuite vendu aux enchères publiques, et le produit de la vente sera reversé à l'église. »

« Quoi ! » s'exclama Terence Brooks en se levant d'un bond. « Vous voulez dire que si on ne trouve pas ce truc, on ne touchera pas un sou ? »

« Absolument exact, monsieur. »

« C’est absurde ! Quel genre de testament ridicule est-ce là ? »

L'avocat prit aussitôt un ton grave

: «

Veuillez ne pas remettre cela en question, monsieur. Il s'agit d'un document notarié. Si vous refusez de participer à cette recherche d'un mois, vous pouvez renoncer à vos droits successoraux.

»

L'expression de l'homme changea immédiatement : « Pourquoi devrais-je abandonner ! J'y vais ! C'est à moi ! »

« Très bien. » M. Filde sourit avec sarcasme. « Et vous autres ? Veuillez me faire part de vos décisions. »

Mlle Palmer et M. Dewey n'ont pas objecté

; ils ont indiqué qu'ils étaient prêts à essayer. M. Austin a murmuré quelques mots à sa femme et a décidé lui aussi de participer, puis ils se sont tous deux tournés vers moi.

«

Très bien, tout le monde.

» Je les regardai en souriant, tout en nourrissant le second. «

J’adorerais rester avec vous un mois, mais j’espère que vous me permettrez de rester avec mon ami poilu. C’est un bon garçon.

»

Tous, sauf M. Brooks, ont ri et salué le geste, et le second a poussé un petit cri de joie.

(2. Le Manoir Hanté)

15:55:41

Le trajet de Londres au Devon n'est pas très long. Nous avons loué deux voitures et sommes partis de Ryley Street en direction de Flores House.

Franchement, j'ai eu beaucoup de chance, car au lieu du corpulent avocat Field et de l'agaçant moustachu, j'avais la petite et ravissante Mlle Palmer et les sympathiques M. et Mme Austin. La présence de deux dames me mettait toujours de bonne humeur, et le second était ravi lui aussi. La voiture roula sur le plancher du wagon, provoquant l'hilarité générale, et Mm

……