appartement abandonné du village

Chapitre 2

Après quelques politesses d'usage, je suis allé droit au but, racontant à Ye Xiao mon voyage au village désert quelques mois auparavant, le roman «

Le Village Déserté

» que j'avais publié à mon retour, et les récents problèmes que j'avais rencontrés. Plus je parlais, plus j'avais peur. Une sueur froide perlait sur mon front après avoir terminé – chose totalement inhabituelle chez moi. Après avoir tout écouté, Ye Xiao est resté silencieux un long moment. Il était toujours aussi froid et impassible, savourant silencieusement chaque détail qu'il venait d'entendre. Mais cette fois, il était plongé dans ses pensées, comme un maître de go soudainement confronté à une fin de partie insoluble. Cependant, sa réponse m'a déçu

: «

Es-tu sûr que tout cela est vrai

?

» «

Bien sûr, bien sûr que c'est vrai. Crois-tu que ce soit mon imagination, ou un autre roman

?

» Ye Xiao a répondu calmement

: «

Ne t'inquiète pas, je comprends ce que tu ressens.

»

«

En ce moment, deux choses vous préoccupent énormément

: d’abord, les quatre étudiants partis explorer le village désert vous ont annoncé aujourd’hui au téléphone que M. Ouyang, que vous avez rencontré il y a quatre mois, est en réalité décédé il y a huit mois, ce qui vous a plongé dans une profonde angoisse

; ensuite, une mystérieuse femme se faisant appeler Nie Xiaoqian vous harcèle sans cesse avec des légendes absurdes sur le village, et vous suit même en secret.

» «

Oui, vous devez m’aider.

» «

Ne vous inquiétez pas, vos problèmes sont les miens. Cependant, je pense que vous devriez arrêter de vous en mêler. Laissez tomber, tout le monde finira par oublier.

» «

D’accord, alors dites-moi, que dois-je faire maintenant

?

» «

Le premier problème ne peut être résolu pour l’instant que si vous retournez vous-même au village désert.

» J’ai immédiatement secoué la tête

: «

Non, je n’y retournerai pas.

» «

En revanche, je peux vous aider pour le deuxième problème.

»

Section 10 : Tenir l'os du chat

Il pleut à nouveau. Les pluies torrentielles ont rafraîchi Shanghai en ce passage du printemps à l'été, et la végétation luxuriante s'épanouit sous la pluie, étendant ses branches et ses feuilles vertes dans le moindre recoin. À l'ombre des vignes grimpantes, je suis sortie discrètement avec mon parapluie. Une brume légère emplissait l'air, m'enveloppant comme un brouillard. Le métro avait une odeur de renfermé en ce jour de pluie, inhabituellement calme et désert. J'ai franchi tranquillement les portiques et suis descendue sur le quai presque vide. Au lieu de me tenir derrière la ligne jaune pour attendre le train comme d'habitude, j'ai trouvé une place assise, sorti un livre et commencé à lire. Le métro est entré en trombe dans la station. J'ai observé froidement l'ouverture des portes, les gens descendre et monter, tandis que je restais assise sur le banc, impassible. Quelques secondes plus tard, les portes se sont refermées et le train est reparti à toute vitesse.

Peu après, un autre train arriva en sens inverse. Je restai assis sur le siège du quai, le regardant partir. Vingt minutes s'écoulèrent ainsi, et je restai assis, observant le va-et-vient des trains de part et d'autre. Soudain, je quittai le quai et me dirigeai vers le hall supérieur. J'accélérai le pas et franchis bientôt le portillon. Au moment où j'allais sortir du métro, j'entendis des pas rapides et secs derrière moi. Je me retournai aussitôt, alerte, et vis une jeune femme d'une vingtaine d'années, vêtue de noir, courir vers moi. Ses cheveux flottaient au vent et elle était d'une beauté saisissante. Tout en courant, elle ne quittait pas mon regard des yeux. Nous nous fixâmes froidement jusqu'à ce qu'elle me dépasse.

Soudain, j'ai tendu la main et saisi son poignet, aussi doux que si je serrais un os de chat. Elle a poussé un léger miaulement, puis s'est débattue à quelques reprises, mais je n'allais pas la lâcher. «

Nie Xiaoqian

?

» ai-je demandé en la fixant droit dans les yeux. Elle s'est figée, le regard empreint de tristesse et d'obstination. Puis, elle a baissé la tête et a cessé de se débattre. À ce moment précis, Ye Xiao est arrivé en courant. Il a regardé la femme devant lui et a dit

: «

C'est bien elle. Je l'observe en secret depuis vingt minutes. Elle vous observait de loin et vous a suivie lorsque vous avez quitté le quai. Quand je me suis approché et que je lui ai posé une question, elle a immédiatement couru vers la sortie.

»

La nuit dernière, Ye Xiao a élaboré un plan pour moi : détourner cette « Nie Xiaoqian ». Lorsque je suis entré dans la station de métro, Ye Xiao m'a suivi discrètement. J'ai fait l'idiot, restant assis sur le quai et ratant volontairement plusieurs trains. Si quelqu'un m'observait, il raterait lui aussi de nombreux trains, ce qui me rendrait facilement repéré. Effectivement, Ye Xiao a remarqué cette étrange jeune fille et a conclu que c'était elle qui me suivait. À présent, elle était à ma merci. Elle a finalement levé les yeux, un soupçon de reproche dans le regard, et a murmuré : « Tu m'as fait mal. » « Je suis désolé. » Ma main s'est rétractée brusquement, comme électrocutée. Face à cette jeune fille pitoyable, j'étais quelque peu désemparé.

Elle était complètement différente de la harceleuse que j'avais imaginée. La longue et violente explosion de colère que j'avais prévue s'évapora de mon esprit. Elle se frotta le poignet, nous regarda, Ye Xiao et moi, et dit : « Maintenant que vous m'avez attrapée, faites de moi ce que vous voulez. » Ma confiance vacilla et je dis timidement : « Nous ne vous ferons rien. » Puis je murmurai à Ye Xiao : « Merci de l'avoir trouvée. Puis-je lui parler en privé ? » Ye Xiao regarda la jeune fille dans les yeux, puis me chuchota : « D'accord, mais fais attention. Ne sois pas trop naïve. D'après mon expérience, les anges et les démons coexistent souvent. » Après avoir prononcé cette dernière phrase significative, Ye Xiao sourit, me tapota l'épaule, puis dit solennellement à la jeune fille : « Je suis désolé, je vous ai fait peur. »

« Je suis policier, et c'est mon cousin. Nous ne sommes pas de mauvaises personnes. J'espère que vous ne l'embêterez plus, sinon je reviendrai vous chercher. Au revoir. » Ye Xiao quitta rapidement la station de métro, me laissant seul à observer la jeune fille en noir. Je ne pus m'empêcher d'être nerveux. Elle expira lentement, me fixant droit dans les yeux, et dit : « Je suis Nie Xiaoqian. » Incroyable ! Ma première impression fut qu'elle ressemblait trait pour trait à Nie Xiaoqian des *Contes étranges d'un studio chinois*. Je me souviens avoir lu la version en langue vernaculaire de ces *Contes étranges d'un studio chinois* quand j'étais enfant. Chaque fois que je lisais « Nie Xiaoqian », l'image d'une femme d'un autre temps me venait à l'esprit : elle apparaissait silencieusement dans d'anciens temples, avec de longs cheveux noirs ondulés, une taille fine, un beau visage aux traits fins et des yeux comme un étang de source. Ce qui m'attirait le plus, c'était la légère tristesse dans ses yeux, comme de douces ondulations à la surface de l'eau – et maintenant, elle était juste devant moi. Mais je n'osais plus la regarder. Son visage était comme une scène de film qui se répétait sans cesse, réveillant une fois de plus mes fantasmes d'enfance. Je ne pus m'empêcher de soupirer doucement : « Elle lui ressemble tellement. » « Que veux-tu dire ? » Tout comme au téléphone, sa voix était comme un aimant. Était-ce la voix de l'héroïne de Strange Tales from a Chinese Studio ?

J'ai secoué la tête maladroitement et dit : « Ce n'est rien, puis-je vous offrir un thé ? » Elle a tourné la tête sur le côté et a dit : « Je suis déjà à votre merci, faites comme bon vous semble. » Je l'ai donc emmenée hors du métro. La pluie redoublait d'intensité et nous sommes entrés dans un petit salon de thé de la rue Shaanxi Sud. À peine assis, elle m'a fixé droit dans les yeux et a demandé : « Vous semblez un peu nerveux. » « Nerveux ? » J'ai délibérément évité son regard, observant la scène pluvieuse, et j'ai dit : « Bien sûr, qui ne serait pas nerveux à l'idée de boire un thé avec une personne tout droit sortie d'un conte de fées ? » Elle n'en avait cure, continuant de me fixer, et a demandé froidement : « Êtes-vous vraiment allé au village désert ? » « Oui, j'y suis allé, je ne vous mens absolument pas. » « Mais il y a trop d'incohérences dans votre "Village désert", ce n'est pas réaliste du tout. » «

“Le Village désert” est un roman, et les romans sont un mélange de réalité et de fantaisie.

» dit-elle avec mépris. «

Alors tu es loin de la réalité, ton village désert n’est qu’un tableau vu à travers un télescope.

» «

Oui, le village désert doit avoir bien des secrets que j’ignore.

» Je ne voulais pas me laisser faire, alors je changeai immédiatement de sujet

: «

À toi de répondre maintenant. Ton nom est-il vraiment Nie Xiaoqian

?

»

Un bref instant, une lueur de peur traversa son regard ; je supposai qu'elle se souvenait de quelque chose, mais elle disparut aussitôt. Elle hocha la tête et dit : « Oui, je m'appelle Nie-Xiao-Qian. » Elle allongea les trois derniers mots, surprenant presque les personnes à la table voisine. « C'est incroyable, une telle coïncidence de noms ! » dis-je avec un sourire ironique. « Votre père n'a sûrement jamais lu *Contes étranges d'un studio chinois*, ou alors… il était trop absorbé par ce livre. » « Ça suffit ! Le nom d'une personne a-t-il vraiment de l'importance ? » Je fixai son regard fuyant et dis : « Oui, c'est très important. Vous savez quoi ? Vous ressemblez vraiment à Nie Xiaoqian du livre. » « Bon, d'accord. » Elle haussa les épaules, impuissante. « Si vous insistez pour dire que le nom Nie Xiaoqian vous rappelle les fantômes féminins de *Contes étranges d'un studio chinois*, alors appelez-moi simplement Xiaoqian. » « Xiaoqian ? » « Oui, Xiaoqian de la famille Nie. » J'ai hoché la tête rapidement. « C'est bien, ça sonne beaucoup mieux comme ça, comme la fille d'à côté… Xiaoqian. »

Soudain, elle s'impatienta de nouveau : « Je vous ai déjà tellement donné, puis-je partir maintenant ? » « Mais j'ai encore tellement de questions ! » « Je dois aller travailler, vous pourrez me les poser plus tard. » Elle se leva précipitamment. Je la suivis et demandai : « Mais où est-ce que je peux vous retrouver ? » « Je travaille au glacier d'en face, vous pouvez venir me voir quand vous voulez. » Trempée par la pluie battante, elle sortit du salon de thé en courant, la tête baissée, traversa le passage piéton et disparut dans le glacier. Je restai un instant sans réagir, planté devant l'entrée du salon de thé, hésitant à traverser. Quelques minutes plus tard, elle apparut derrière le comptoir, vêtue d'un uniforme orange, ses longs cheveux noirs attachés en queue de cheval. « Nie Xiaoqian, la vendeuse de glaces ? » Un sourire se dessina sur mes lèvres, quelques gouttes de pluie me tombant sur le nez.

Section 11 : Tout… tout est normal

Je me suis réveillé tôt et j'ai constaté que la forte pluie de la nuit précédente avait enfin cessé, mais les bâtiments d'en face étaient encore mouillés et l'air était imprégné d'une odeur d'humidité. Je me suis demandé s'il avait plu dans le village désert. Étrange, pourquoi pensais-je encore à ce village ? Mon cœur a fait un bond. Je suis allé à la salle de bain, je me suis regardé dans le miroir et j'ai murmuré : « Oublie cet endroit. » Mon humeur s'est enfin améliorée et je me suis souri avant de commencer à me laver les dents. Quelques minutes plus tard, alors que ma bouche était pleine de mousse de dentifrice, mon téléphone a sonné. Sans même me rincer la bouche, j'ai décroché précipitamment et j'ai entendu une voix de fille : « Allô, c'est Han Xiaofeng. » C'étaient ces étudiants qui étaient retournés au village désert ! Ma main tremblait et je me suis forcé à rester calme en demandant : « Vous êtes encore au village désert ? Que s'est-il passé cette fois-ci ? » « Aidez-nous ! Vous devez nous aider ! » Sa voix était si stridente que j'ai sursauté. Il semblait y avoir d'autres personnes qui parlaient tout autour de moi.

La bouche pleine de mousse de dentifrice, j'ai demandé : « Que s'est-il passé ? Han Xiaofeng, dis-moi doucement. » « Je l'ai vu ! Je l'ai vu ! » En entendant sa voix désespérée, j'imaginais son expression. « Vu quoi ? » « Hier soir… à minuit… j'ai… j'ai vu… au manoir Jinshi… » Elle parlait d'une voix hésitante, presque incohérente : « J'ai vu… j'ai vu… cette chose ! » « Quelle chose ? » En réalité, je me sentais un peu coupable ; j'avais vraiment peur qu'elle prononce ce mot terrible. La voix de Han Xiaofeng, à moitié en pleurs, est arrivée au téléphone : « Tu sais… tu dois savoir cette chose. » Je sais cette chose ? Oh mon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que cette chose ? J'étais presque abasourdi par les questions. Soudain, la voix à l'autre bout du fil est devenue celle d'un garçon : « Je suis désolé, Han Xiaofeng va bien. » « Qui êtes-vous ? » ai-je demandé avec méfiance. « Je suis Huo Qiang. » J'ai poussé un soupir de soulagement : « Que s'est-il passé ? » « Non… tout va bien, nous allons tous les quatre bien. Tout… tout est normal. »

« Qu'est-il arrivé à Han Xiaofeng ? » « Elle a fait un cauchemar ce matin et elle y croit encore. Elle est calme maintenant, ne vous inquiétez pas. » La voix de Huo Qiang semblait précipitée. « Excusez-moi de vous avoir dérangé. » Avant que je puisse répondre, il raccrocha. Je reposai lentement mon téléphone, songeant à cet appel du village désert, puis retournai à la salle de bain pour me brosser les dents. Non, Han Xiaofeng n'avait pas pu faire de cauchemar ; elle avait dû voir quelque chose au manoir Jinshi. Le récit de Huo Qiang était manifestement un mensonge, mais pourquoi me l'avait-il caché ? Qu'avaient-ils découvert exactement dans ce village désert ?

Dix est un nombre particulier. Je le perçois comme une porte. Avant d'atteindre le «

10

», nous hésitons, attendant ou faisant demi-tour. Mais une fois cette porte franchie, le «

10

» devient une corde autour de notre cou, nous entraînant inexorablement en avant, sans se soucier du danger qui nous attend. Aujourd'hui, nous sommes au dixième jour de cette histoire. Il y a exactement dix jours, quatre étudiants ont débarqué chez moi à l'improviste et m'ont parlé de leur projet d'aventure audacieux. Le soir même, j'ai reçu un courriel mystérieux d'une jeune fille nommée «

Nie Xiaoqian

».

Dès lors, ils m'entraînèrent dans un tourbillon, me menant pas à pas au bord de la peur. Devais-je entrer ? Cette question me hanta toute la journée, me tourmentant. Le soir venu, je ne pouvais plus rester immobile ; l'écho de la cloche de la veille, sonnée depuis le village désert, et les cris terrifiés de Han Xiaofeng semblaient encore résonner dans la pièce. Je quittai précipitamment la pièce et me dirigeai vers la route du Sud du Shaanxi. – J'allais trouver quelqu'un. Je m'arrêtai finalement devant le petit salon de thé de la route du Sud du Shaanxi. De l'autre côté de la rue, au milieu du trafic dense, j'aperçus le glacier. Des néons rouges illuminaient l'entrée, où plusieurs jeunes filles, apparemment indifférentes à leur poids, dégustaient des glaces. Derrière le comptoir, une jeune fille en uniforme orange préparait des glaces, sa queue de cheval rebondissant derrière sa tête. C'était « Nie Xiaoqian, la vendeuse de glaces ».

Les ventes de glaces étaient exceptionnellement bonnes ce soir-là ; ce n'est qu'au bout d'un moment que le comptoir se vida et qu'elle eut enfin l'occasion de lever les yeux. Je restai de l'autre côté de la rue, observant silencieusement son regard comme si j'étais témoin d'une scène nocturne. Une minute environ passa, puis elle me vit à son tour. Je ne suis jamais vraiment à l'aise pour croiser le regard des gens, surtout de l'autre côté d'une rue passante. De nombreuses voitures filaient entre nous, mais étrangement, le néon de la rue continuait d'illuminer son visage, et ses yeux restaient bien visibles. Le feu passa au vert. Je traversai calmement la rue et me dirigeai vers le comptoir des glaces. Elle me regarda en silence, sans la moindre surprise. Il n'y avait personne d'autre au comptoir, alors je dis nonchalamment : « Je voudrais une glace à la fraise. » Elle me lança un regard froid, puis se retourna silencieusement et me tendit une glace à la fraise. « Merci. » Je me suis arrêtée devant le comptoir, j'ai pris une bouchée de ma glace et j'ai dit : « Hmm, ça fait longtemps que je n'ai pas mangé de glace à la fraise. » Finalement, elle a demandé : « Vous aimez la glace ? » « Non, j'en mange rarement », ai-je répondu en léchant ma glace. « Aujourd'hui, c'est une exception. » Elle a gardé son expression, me regardant calmement finir ma glace, puis a soudainement dit : « Excusez-moi, vous n'avez pas encore payé. » « Je suis désolée. » J'ai sorti mon argent à la hâte et je le lui ai donné, un peu gênée. « À quelle heure terminez-vous le travail ? J'aimerais vous parler. » « Alors vous risquez d'attendre longtemps, car je dois attendre mon remplaçant. » J'ai répondu nonchalamment : « Je peux attendre aussi longtemps que je veux. »

Je me suis alors glissée sur le côté de la porte du glacier et l'ai aperçue derrière le comptoir. Contre toute attente, la remplaçante est arrivée rapidement, et elle semblait un peu désemparée. Deux minutes plus tard, elle est sortie, changée. Elle portait toujours cette robe noire moulante, dont les néons soulignaient sa silhouette. Elle s'est approchée de moi, la tête baissée, et a dit : « On traverse ? » « Hmm… d'accord. » Nous avons traversé la rue et sommes entrées dans le petit salon de thé. Une fois assises, elle gardait toujours cette expression indifférente et a demandé : « C'est l'endroit dont tu parles dans ton roman ? » « Quoi ? » « Dans le roman « Le Village désert », après ta première rencontre avec Xiaozhi, tu l'as emmenée dans un petit salon de thé près du métro et tu lui as demandé d'aller au village désert. » « Oui, bien que tout cela soit fictif, ce petit salon de thé existe bel et bien. En fait, je viens souvent ici, mais je ne t'avais jamais remarquée de l'autre côté de la rue. » Après avoir dit cela, j'ai regardé le glacier d'en face ; Il y avait de nouveau la queue devant le comptoir. « J'ai commencé à travailler ici le mois dernier. » « Vous semblez encore étudiante, n'est-ce pas ? Dans quelle université ? » Elle répondit d'un ton neutre : « En quelque sorte. Mais je ne vous dirai pas le nom de mon école. »

Section 12 : L'odeur des morts

« Qui êtes-vous exactement ? » « Est-ce important ? » Elle évita mon regard. « Très bien, puisque vous ne voulez pas me le dire, permettez-moi de vous poser une autre question : connaissez-vous vraiment ce village abandonné, ou est-ce le fruit de votre imagination ? » « Bien sûr que non ! » Son expression devint inhabituellement grave. « Je vous jure, tout ce que j'ai dit à propos de ce village abandonné est vrai. On ne plaisante pas avec ce village. » J'acquiesçai à sa dernière affirmation. Aussi, devins sérieux moi aussi : « Alors, parlez-moi du puits du village abandonné. Est-ce le fruit de votre imagination après avoir lu un roman, ou de simples rumeurs ? » « Vous avez vraiment vu ce puits ? » « Bien sûr que je l'ai vu, dans le jardin du vieux manoir Jinshi. Cependant, j'ai trouvé qu'il avait une odeur particulière, et je n'ai pas osé l'écrire dans le roman. » « Une odeur particulière ? » « Oui, en voyant ce puits, j'ai eu la nausée. Outre cette odeur particulière, il me semblait entendre un bruit étrange… » Soudain, je me suis interrompu.

Comment aurais-je pu dire une chose pareille devant elle ? Elle me fixait droit dans les yeux, comme si elle devinait mes prochains mots, mais je me tus. Après un moment de silence, elle finit par dire lentement : « Je sais d'où vient cette odeur si particulière… l'odeur de la mort. » Ses mots me transpercèrent le cœur comme de la glace, et mon cœur se remit inexplicablement à battre la chamade. « Tu essaies encore de me faire peur ? » Elle secoua la tête et dit avec un calme inhabituel : « Maintenant, laisse-moi te révéler le secret de ce puits ancestral. » « Le secret du puits ancestral ? » Nie Xiaoqian hocha légèrement la tête, prit une gorgée de thé et commença son récit : « À la fin de la dynastie Qing et au début de la République de Chine, bien que ce village désolé fût encore une terre aride, la famille Ouyang se lança dans la contrebande maritime. » Ils devinrent la famille la plus riche du village désert. La famille Ouyang vivait dans l'ancien manoir Jinshi, menant une vie de luxe et de faste. Les trois cours étaient richement décorées, un véritable palais au milieu d'un village désert. Le jardin arrière du manoir Jinshi était alors un petit écrin de verdure, regorgeant d'arbres précieux et de fleurs variées. Des allées de galets sillonnaient le sol, et quelques pierres de Taihu étaient disséminées parmi les fleurs et les plantes. Chaque année, au cœur de l'hiver, les pruniers fleurissaient discrètement. «

Des fleurs de prunier

?

» Tandis qu'elle le décrivait à voix basse, le paysage du jardin arrière de l'ancien manoir sembla se dessiner sous mes yeux.

«

Vous avez vu les pruniers en fleurs

?

» «

Oui. Le jardin que j’ai vu derrière la vieille maison n’était pas du tout le petit jardin que vous avez décrit, mais une cour désolée et aride. Le vieux puits se trouvait au centre, et un prunier était en fleurs à côté, quelques pétales éparpillés autour. Coïncidence ou non, je suis arrivée dans ce village désert en plein hiver, et le prunier semblait m’attendre. C’était étrange

; dans cette cour désolée, il n’y avait qu’un vieux puits et un prunier, comme une scène d’un autre temps, d’un autre espace.

» «

D’un autre temps, d’un autre espace

?

» Elle hocha la tête, pensive. «

Votre analogie est excellente. Alors, parlez-moi davantage de ce village désert, comme figé dans le temps et l’espace.

»

Au début de la République de Chine, le patriarche de la famille Ouyang, âgé de plus de quarante ans, n'avait pas d'enfant. À cette époque, les Ouyang formaient une lignée unique ; le patriarche n'avait ni frères ni neveux, et cette famille ancestrale était au bord de l'extinction. Bien que les affaires familiales des Ouyang fussent florissantes, faisant d'eux de véritables tyrans locaux dans leur village reculé, le patriarche était loin d'être heureux, et sa femme, mariée depuis plusieurs années sans enfant, passait ses journées à pleurer. Pour perpétuer la lignée des Ouyang, elle finit par concevoir un plan : vendre sa femme. « Tiens, je me souviens… J'ai lu le roman de Rou Shi, *La Mère d'une Esclave*, il y a longtemps. » Instantanément, les mots du livre me revinrent en mémoire. Je fronçai les sourcils, me rappelant ce roman tragique : au début de la République de Chine, dans une région rurale de l'est du Zhejiang, vivait une jeune femme au destin tragique. Son mari était joueur et alcoolique, et son fils, Chunbao, était atteint d'une maladie chronique. Le mari « loua » sa femme à un vieux lettré qui désirait un fils, pour la somme de cent dollars d'argent. La jeune femme donna naissance à un fils pour le vieux lettré, nommé Qiubao.

Le vieux lettré appréciait lui aussi la jeune femme, mais sa première épouse ne voulait pas qu'elle reste. La jeune femme dut donc retourner seule auprès de son mari indigne, serrant contre elle son fils malade, Chunbao, durant les longues nuits… Je secouai la tête

: «

Mais quel rapport avec le village désert

?

» Elle lâcha froidement deux mots

: «

Le trafic d'épouses.

» «

Que dis-tu

?

» «

Le roman *La Mère d'un Esclave* décrit la coutume du trafic d'épouses, où une femme est louée à un autre pour un certain prix, puis rendue à son mari initial après la période de location. Rou Shi était originaire de la région côtière orientale du Zhejiang, et le trafic d'épouses était une pratique courante dans cette région à cette époque.

»

« Le village abandonné se trouve lui aussi sur la côte orientale du Zhejiang… Je comprends ce que vous voulez dire. Cette coutume de “vendre sa femme” était-elle également répandue dans ce village à l’époque ? » Elle acquiesça. « Oui, à cette époque, Maître Ouyang et sa femme, afin d’assurer la pérennité de leur lignée, choisirent un couple pauvre du village. Le couple avait un fils en bonne santé, mais le mari était faible et malade, et la jeune femme travaillait dur pour subvenir aux besoins du foyer. Maître Ouyang paya quatre-vingts dollars d’argent, et la jeune femme devint sa “femme de substitution” pour une durée de trois ans. Elle fut envoyée dans la vieille demeure d’un lettré ayant réussi les examens impériaux, et dès sa première nuit, elle servit le maître. Bien que cette femme de substitution fût issue d’une famille pauvre, elle possédait une beauté naturelle et sans prétention, bien plus séduisante que ces femmes lourdement maquillées… Madame Fang était bien plus jolie, c’est pourquoi elle gagna les faveurs du maître. » Un an plus tard, la « femme mise en gage » donna effectivement naissance à un fils pour le maître, et la famille Ouyang eut enfin un héritier. « Comme le disaient les anciens, “le statut d’une mère s’élève avec son fils”. La vie de cette “femme mise en gage” devait être bien meilleure. » « Pas du tout. Après la naissance du fils, l’attitude de la maîtresse envers la “femme mise en gage” changea radicalement. Elle la battait et la réprimandait sans cesse. Maître Ouyang avait peur de sa femme et n’osait pas la protéger. Le bail était de trois ans, et la “femme mise en gage” dut rester au manoir Jinshi pendant deux années supplémentaires. Son mari et son fils lui manquaient terriblement, mais le maître leur interdisait de se voir. La “femme mise en gage” était enfermée dans la cour arrière de la vieille maison, vivant une vie d’esclavage où chaque jour lui paraissait une éternité. »

Elle se mit à maudire le vieux manoir et la famille Ouyang qui lui avait infligé tant de souffrances. Elle tenta à plusieurs reprises de s'échapper, mais à chaque fois, elle échoua et fut rouée de coups. « Je ne pus m'empêcher de soupirer », dis-je. « On dirait qu'elle est encore plus mal lotie que les femmes vendues comme appâts dans les romans. » « Oui, poursuivit-elle, finalement, un jour, elle s'est échappée du manoir et a retrouvé son ex-mari et son fils. Ils voulaient quitter ensemble ce village isolé et chercher la liberté au-delà des apparences. Cependant, la famille Ouyang était puissante et ne voulait pas laisser la « femme mise en gage » s'enfuir. Ils furent bientôt rattrapés par les Ouyang dans les montagnes voisines. Le pauvre mari eut la jambe cassée, tandis que la « femme mise en gage » fut ramenée au manoir. La maîtresse la considérait depuis longtemps comme une épine dans son pied, la croyant infidèle à la famille Ouyang pendant la durée de son bail. Le village était un endroit conservateur et arriéré, et le châtiment pour l'infidélité d'une femme était la torture privée de la noyer dans un puits. » « Noyée dans un puits ? » « Bien que Maître Ouyang ait hésité, sa femme avait déjà perdu toute humanité. Elle l'a solidement ligotée et l'a emmenée dans la cour arrière, puis… elle l'a elle-même poussée dans ce vieux puits ! » « Oh mon Dieu ! » J'ai cru entendre un plouf, l'eau du puits s'écrasant contre les parois humides, puis ce fut l'obscurité totale… Je suis restée longtemps muette, la main sur la poitrine. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Ses yeux brillants se sont rapprochés du mien.

« Ce n'est rien. C'est juste que l'histoire que tu as racontée était si tragique que je me suis sentie un peu étouffée. » Elle esquissa soudain un rictus dédaigneux : « Tu n'es pas écrivain ? Tu as écrit tant de thrillers, tant d'histoires tragiques, comment peux-tu avoir peur de ça ? » « Je ne sais pas pourquoi, peut-être suis-je simplement sentimental. » Je secouai la tête et esquissai un sourire amer. « Bon, je t'ai révélé le secret du puits du village désert. » « Mais que s'est-il passé ensuite ? Ce puits n'a-t-il plus jamais servi ? » « Un puits où quelqu'un s'est noyé, qui oserait y boire l'eau ? Et ce n'est pas tout : personne n'osait s'aventurer dans le petit jardin au fond du jardin. On dit que le fantôme du « trafiquant d'épouses » est agité et qu'il pleure souvent la nuit… » « Ainsi, le petit jardin au fond du jardin tomba peu à peu en désuétude, ne laissant derrière lui que le puits et un prunier. » Une pensée terrible me traversa l'esprit : « Pas étonnant que le prunier fleurisse d'une manière si étrange et si belle, c'est parce que le trafic d'épouses se cache au fond du puits. » En disant cela, je fus moi-même un peu effrayée. « Arrête d'être si sentimentale. Tu devrais me croire maintenant, n'est-ce pas ? » « C'est ça le secret du village abandonné ? » « Bien sûr que non, ce n'est qu'une infime partie. Pour nous, le village abandonné restera toujours un mystère. » « Tu veux dire qu'il y a beaucoup d'autres secrets importants concernant ce village ? » Elle hocha la tête solennellement : « Tu ne peux pas imaginer à quel point les secrets du village abandonné sont terrifiants. » Je demandai avec scepticisme : « Est-ce vraiment si terrifiant ? »

Nos regards se croisèrent un instant, puis elle se leva brusquement. « Excusez-moi, je dois y aller. » « Mais vous n'avez toujours pas répondu à mes questions ! » m'exclamai-je, un peu surpris. « La prochaine fois, je répondrai à toutes vos questions », dit-elle en se dirigeant déjà vers l'entrée du salon de thé. « Il est trop tard aujourd'hui, je dois rentrer. » Je la suivis jusqu'à la rue Shaanxi Sud. La rue Huaihai, non loin de là, était encore illuminée, faisant ressortir son visage, qui ressemblait à celui de Nie Xiaoqian. Finalement, je ne pus m'empêcher de l'appeler : « Xiaoqian… »

Section 13 : Est-il mort dans son sommeil ?

Elle se retourna et me regarda d'un air étrange. « Excusez-moi, puis-je vous appeler ainsi ? » Elle marqua une pause avant de répondre : « Bien sûr. » « Où habitez-vous ? Je vous raccompagne. » « Non, je vous en prie, ne… » Ses mots s'interrompirent brusquement, comme si elle se souvenait de quelque chose. « N'oubliez pas, ne répondez pas au téléphone ce soir. » « Que voulez-vous dire ? » Mais Xiaoqian ne répondit pas, se retourna et disparut dans la foule nocturne, rapidement engloutie par les passants de la rue Huaihai. Je ne la vis plus. Je restai seul au bord de la route, une brise fraîche souffla, et je repensai à cette histoire de « vente d'épouses ». Les paroles de Xiaoqian et l'image de ce puits me revenaient sans cesse en mémoire… non, peut-être était-ce son imagination. Peut-être qu'après avoir lu mon roman «

Le Village déserté

», elle l'avait rapproché de celui de Rou Shi, puis avait transposé l'intrigue de «

La Mère d'une esclave

» dans le décor d'un village abandonné et de la demeure d'un lettré, tissant ainsi cette terrible histoire de village désert et de trafic d'épouses. Mais ce puits existait bel et bien. Et ce prunier, je n'en avais jamais parlé à personne. De plus, son regard me disait que chacune de ses paroles était sincère. Elle n'avait vraiment pas l'air d'une harceleuse. Non, je ne devais pas me fier aux apparences

; qui sait ce qu'elle pourrait encore dire

? Perdu dans mes pensées, je suis finalement rentré chez moi. Il était déjà tard et j'étais épuisé. Sans même allumer l'ordinateur, je me suis couché tôt.

Allongé dans mon lit, toujours mal à l'aise, je me suis longtemps retourné dans mon lit, incapable de trouver le sommeil. Après ce qui m'a paru une éternité, mon agitation grandissant, je me suis mis à compter les moutons mentalement. Un mouton, deux moutons… cent moutons… et là, mon téléphone a sonné ! Par réflexe, je me suis redressé, les yeux écarquillés dans l'obscurité. J'ai cru apercevoir quelque chose, puis j'ai repris mes esprits : tous les moutons avaient disparu instantanément, ne laissant que la sonnerie. « Ne réponds pas ce soir. » Soudain, les dernières paroles de Xiaoqian, avant notre séparation, me sont revenues en mémoire. Était-ce son appel ? J'ai immédiatement décroché : « Xiaoqian, c'est toi ? » À ma grande surprise, une voix masculine a retenti à l'autre bout du fil. « Ici Huo Qiang. » « Huo Qiang ? » C'était l'étudiant parti dans le village désert… À ce nom, mon cœur s'est serré, mais j'ai essayé de garder mon calme et j'ai demandé : « Où es-tu ? » « Nous sommes de retour à Shanghai. » « Déjà de retour ? » Cette nouvelle m'a encore plus surpris.

Maintenant qu'ils sont de retour à Shanghai, je devrais être contente pour eux, mais je n'arrive pas à exprimer ma joie. « On est descendus à la gare routière de Hanzhong Road et on va prendre un bus pour rentrer à l'école. » J'entends beaucoup de coups de klaxon à l'autre bout du fil ; ils doivent être à la gare. « Vous allez bien tous les quatre ? » Huo Qiang reste silencieux un instant avant de dire lentement : « Non… on va bien, tout le monde est sain et sauf. » Mon cœur se calme enfin et je pousse un soupir de soulagement : « Tant mieux que vous soyez sains et saufs. Je vous avais dit de rentrer plus tôt. Bon, maintenant, dépêchez-vous de rentrer à l'école. » Le silence retombe à l'autre bout du fil, seuls les bruits des gens et des voitures se font entendre. Mon cœur se serre soudain sans raison apparente : « Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? Dis quelque chose ! » Mais toujours aucune réponse. J'attends quelques secondes puis je raccroche. Bizarre, pourquoi est-ce que je transpire autant dans le dos ? Dans l'obscurité, j'ai tâtonné pour trouver l'interrupteur

; il était minuit. Cela signifiait que les quatre étudiants étaient rentrés précipitamment à Shanghai depuis le village désert pendant la nuit. J'ai repensé à Xiaoqian. Elle m'avait dit de ne pas répondre au téléphone ce soir, ce qui devait faire référence à cet appel… mais comment Xiaoqian pouvait-elle le savoir

? J'ai secoué la tête, incapable d'expliquer, et j'ai éteint la lumière pour me recoucher. J'espère qu'ils sont tous sains et saufs.

J'ai passé toute la journée dans l'appartement désert à écrire mon nouveau roman. J'espérais qu'il s'affranchirait de mes idées et schémas de pensée habituels. Ce processus s'annonçait douloureux. Mais je ne m'attendais pas à une épreuve encore plus pénible. Ce soir-là, Ye Xiao est arrivé chez moi à l'improviste. Il a fait irruption, le visage fermé, me fixant d'un regard glacial, et mon cœur s'est remis à battre la chamade. Bien qu'il soit policier, il était généralement assez familier avec moi. Je lui avais dit avoir écrit plusieurs romans à son sujet et avoir participé personnellement à nombre des affaires mystérieuses qu'il traitait. On pourrait nous considérer comme des frères, des amis proches. Pourtant, il ne m'avait jamais regardé ainsi auparavant – ce regard suspicieux si caractéristique des policiers. Finalement, je n'ai pas pu m'empêcher de lui demander : « Pourquoi me regardez-vous comme ça ? » « Où êtes-vous allé aujourd'hui ? » « Nulle part, je suis resté chez moi à écrire mon roman. » Ye Xiao a répondu calmement : « Ne vous inquiétez pas. » « Que s'est-il passé ? » « Ce matin, j'ai pris une affaire. »

Il arpentait mon étage, disant : « Le défunt était un étudiant décédé dans sa chambre universitaire. Ses colocataires se sont réveillés ce matin et l'ont trouvé inanimé dans son lit. Il était mort. » « Comment est-il mort ? » « Une autopsie préliminaire a été pratiquée cet après-midi ; la cause du décès est un infarctus du myocarde. » « C'est donc une mort naturelle ? Au moins, on peut écarter l'hypothèse d'un homicide. » « Mais le défunt n'avait aucun antécédent cardiaque, et son expression était très étrange, comme s'il était terrifié. » Ye Xiao fronça de nouveau les sourcils : « Cette expression était si effrayante ; j'ai encore l'impression de la revoir. » « Aurait-il pu voir quelque chose pendant la nuit ? » « C'est ce que j'ai pensé aussi au début, mais ses colocataires ont tous témoigné que, depuis son retour à la chambre et son coucher au petit matin jusqu'à la découverte de son corps, aucun d'eux n'a rien entendu ni vu d'inhabituel. » « Alors, il est mort dans son sommeil ? » J'ai secoué la tête vigoureusement : « C'est trop bizarre. »

Article 14 : Il doit y avoir un secret derrière tout ça.

« Oui, le médecin légiste a lui aussi trouvé la cause du décès très étrange. Comme le défunt ne présentait aucune maladie cardiaque organique et qu'aucun autre événement n'est survenu au moment de sa mort, la seule explication plausible est qu'il soit mort de peur en faisant un cauchemar. » « Un cauchemar ? Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille, mourir de peur à cause d'un cauchemar. » « Ce ne sont que des suppositions. Même le médecin légiste n'y croit pas vraiment. Il est possible que le cauchemar ait été si terrifiant qu'il ait fortement stimulé le cœur pendant le sommeil, provoquant un infarctus du myocarde soudain, puis un arrêt respiratoire et la mort. » « C'est vraiment effrayant, comme si quelqu'un était soudainement pris de panique et que son cœur s'arrêtait net. » Ye Xiao acquiesça : « Oui, parfois, les cauchemars sont plus terrifiants et plus mortels. » « Oui, il m'arrive de me réveiller en pleine nuit, en proie à un cauchemar, trempé de sueur et le cœur battant la chamade. Beaucoup de gens ont déjà vécu ça, non ? Ce n'est juste pas au point d'être terrifié. Mais j'ai encore du mal à y croire, j'ai l'impression de n'avoir jamais entendu parler de ça. » « Oui, moi non plus. »

« Je trouve ça vraiment bizarre, et la mort de cet étudiant est plus que suspecte. Il y a forcément un secret. » « Quel secret ? Tu as mené l'enquête ? » Soudain, Ye Xiao me fixa droit dans les yeux et dit : « Oui, j'ai mené l'enquête. J'ai trouvé l'historique des appels sur le téléphone du défunt. Hier à minuit, il a passé un appel. Et ce que je n'aurais jamais imaginé, c'est que le numéro composé était celui de mon cousin… le tien. » Mon cœur s'est brisé en mille morceaux. Je me suis effondré, impuissant, en murmurant : « Quel était le nom du défunt ? » « Huo Qiang. » « Oh mon Dieu, c'est vraiment lui… » « Je savais que tu le connaissais, c'est pour ça que je suis venu te voir », dit froidement Ye Xiao. « Comment a-t-il pu mourir dans sa chambre ? » « D’après les quatre colocataires de Huo Qiang, ce dernier était parti en voyage il y a quelques jours et n’est rentré au dortoir qu’à deux heures du matin hier. Il s’est couché immédiatement après son arrivée et ce n’est qu’au réveil que les étudiants ont découvert son décès. »

Je restai là, figée par l'incrédulité. Huo Qiang m'avait appelée hier à minuit, et maintenant, quelques heures plus tard, il était mort dans sa chambre d'étudiant… Était-il vraiment mort d'un cauchemar

? Ou le cauchemar ne faisait-il que commencer

? Ye Xiao perçut clairement quelque chose dans mon regard et insista

: «

Qu'est-ce qui ne va pas

? Te souviens-tu de quelque chose

?

» J'acquiesçai d'un air absent. «

D'accord, ses camarades ont dit que Huo Qiang était parti en voyage il y a quelques jours. Sais-tu où il est allé

?

» Après un long silence, je finis par prononcer ces deux mots

: «

Un village désert.

» Ye Xiao fut légèrement surpris

: «

Un village désert

? N'est-ce pas un endroit de ton roman

?

» «

Si. Ye Xiao, je ne te l'avais pas dit

? Quatre étudiants sont venus me voir, déterminés à explorer un village désert. Il y a quelques jours, ils l'ont trouvé et m'ont appelée plusieurs fois.

» «

Je comprends. Huo Qiang est l'un de ces quatre étudiants, n'est-ce pas

?

» « Oui. Hier soir, à minuit, j'ai reçu un appel de Huo Qiang. Il m'a dit qu'il venait de rentrer à Shanghai et qu'il se trouvait à la gare routière de Hanzhong Road, prêt à retourner à l'école avec ses camarades. » « Ne t'inquiète pas, tu as fourni un indice important. »

Bien que Ye Xiao n'eût que trois ans de plus que moi, il était bien plus mûr. Il me demanda ensuite des détails sur les quatre étudiants, et je lui dis tout ce que je savais, sans rien lui cacher. Satisfait de ma réponse, Ye Xiao discuta encore un moment. Il me conseilla de rester calme, de ne pas m'inquiéter, et surtout de ne pas m'en mêler, comme je l'avais écrit dans mon roman

: la peur naît de l'inconnu. À neuf heures ce soir-là, Ye Xiao quitta ma maison. Je restai seul dans ma chambre, le regard vide, fixant l'obscurité par la fenêtre. Même maintenant, je n'arrivais pas à croire la nouvelle que Ye Xiao m'avait apportée. Machinalement, je cherchai mon téléphone

; il semblait que Huo Qiang était encore en ligne. Mais il était mort, quelques heures seulement après notre appel. De quoi avait-il rêvé

? À cette pensée, un pressentiment m'envahit, et je renonçai aussitôt aux paroles de Ye Xiao. Non, je devais savoir la vérité. Comment Huo Qiang était-il mort

?

Poussé par cette impulsion intense, je ne pus plus réprimer mon désir et m'enfuis précipitamment de la maison à la faveur de la nuit. J'hélai un taxi dans la rue et filai vers l'université de Huo Qiang. J'arrivai à destination vers dix heures. Je réussis de justesse à tromper le gardien et à me glisser dans cette université de renommée nationale. Connaissant déjà la classe de Huo Qiang grâce à Ye Xiao, je trouvai rapidement sa résidence universitaire. Le bâtiment de quatre étages semblait assez ancien. Je montai les escaliers la tête baissée. Dans l'étroit couloir faiblement éclairé, il me sembla entendre plusieurs silhouettes sombres et quelques sanglots étouffés. Dans cette scène presque irréelle, je m'avançai hardiment vers ce groupe de personnes. Soudain, la lumière du couloir s'alluma, un cri étouffé retentit et une faible lueur illumina leurs jeunes visages. J'appelai aussitôt leurs noms

: «

Han Xiaofeng

? Su Tianping

? Chunyu

?

»

Il s'agissait des trois compagnons de Huo Qiang qui l'avaient accompagné au village désert. Ils me regardèrent tous, le visage blême. Su Tianping demanda d'une voix tremblante : « Vous… comment êtes-vous arrivés ici ? » Je les observai et répondis : « Je le sais déjà… » « Huo Qiang est mort, il est mort… » sanglota Chunyu, et Han Xiaofeng la serra fort dans ses bras. « Puis-je aller voir dans le dortoir de Huo Qiang ? » « Bien sûr. » Su Tianping acquiesça et ouvrit la porte derrière lui. J'entrai prudemment et observai la pièce d'une vingtaine de mètres carrés. Des lits superposés se trouvaient de part et d'autre, et un amas d'objets divers près de la fenêtre dégageait une odeur étrange, typique des dortoirs de garçons. « Où sont les autres ? » « Quelqu'un est mort ce matin, qui oserait rester ici ? Ils sont tous partis. » Su Tianping désigna le lit superposé du bas et dit : « C'est là que Huo Qiang a dormi. » Le lit avait été défait, et il ne restait rien de valeur. Je me retournai et demandai : « A-t-il laissé quelque chose ? » « L'école a tout pris ; il ne reste rien. » L'atmosphère était suffocante ; je me demandai si c'était l'odeur d'un cadavre. Je me précipitai dans le couloir, m'appuyai contre la rambarde et pris une grande inspiration. Je me tournai vers Han Xiaofeng et lui demandai : « Vous rentriez à l'école ensemble hier soir ? »

Section 15 : La scène la plus terrifiante du cauchemar

« Oui, nous sommes retournées à l'école ensemble et nous sommes immédiatement rentrées dans nos dortoirs respectifs. Il ne s'est rien passé d'autre. » Étrangement, Han Xiaofeng semblait si calme maintenant, contrairement à la panique qui l'animait lorsqu'elle m'avait appelée ce jour-là. Chunyu sanglotait toujours sur l'épaule de Han Xiaofeng. « Vous savez… » commençai-je à leur demander à voix haute, « Vous savez pourquoi Huo Qiang est mort, n'est-ce pas ? » Toutes trois tremblèrent légèrement, se regardant, sans répondre à ma question. Je soupirai doucement et hochai la tête, disant : « Vous le savez. » Mais elles ne répondirent toujours pas. Le couloir était plongé dans un silence de mort, la lumière éclairant leurs visages comme peints en blanc. « Alors pouvez-vous me dire… ce qui vous est arrivé dans le village désert ? » Un autre long silence suivit. Finalement, Chunyu leva la tête. La petite fille murmura : « Non, nous n'avons rien vu… nous n'avons rien vu… » Je secouai la tête et demandai à Han Xiaofeng : « Han Xiaofeng, n'as-tu pas dit au téléphone que tu avais vu quelque chose ? Qu'as-tu vu ? » « Non, c'était un cauchemar, juste un cauchemar. » « Mais Huo Qiang est mort dans un cauchemar. » Les lèvres de Han Xiaofeng tremblaient, et elle murmura, incapable de parler.

Soudain, Su Tianping s'écria avec impatience : « Ça suffit ! Arrêtez de poser des questions ! On se débrouille. » « Non, pourquoi le cacher ? C'est par peur ? » Su Tianping détourna le regard. Un silence s'installa entre eux. Je soupirai de nouveau ; il semblait que la soirée serait vaine. J'adoucis le ton et dis : « Si vous avez besoin de moi, n'hésitez pas à m'appeler. » Sur ces mots, je quittai discrètement le dortoir et errai un moment dans le campus plongé dans l'obscurité avant de finalement partir. Quand je suis arrivée chez moi, il était presque minuit. Je me suis effondrée sur mon lit, épuisée, puis j'ai soudainement reniflé bruyamment, comme si je pouvais à nouveau sentir l'odeur de la chambre de ce garçon. L'odeur des cauchemars ?

Peut-être était-ce le destin qui m'avait condamné à être mêlé à tout ça. Tout a commencé avec mon roman, *Le Village Abandonné*. Si ce roman ne les avait pas captivés, Huo Qiang serait-il mort ? Oui, je me trouvais maintenant dans une situation délicate. Soudain, mon téléphone sonna de nouveau. Je répondis aussitôt, et une voix féminine tremblante se fit entendre : « Allô… c'est… Han Xiaofeng… » C'était elle ? Je me calmai rapidement et demandai d'un ton posé : « Han Xiaofeng, qu'est-ce qui ne va pas ? » « Je suis vraiment désolée, on ne vous a pas dit la vérité tout à l'heure. Je n'osais pas le dire devant tout le monde… il s'est passé quelque chose dans le village abandonné. » Sa voix était encore tendue, et elle n'avait pas osé parler, elle ne pouvait donc que m'appeler en secret. « Je le savais. Que s'est-il passé ? » « C'est une longue histoire, je ne peux pas l'expliquer au téléphone. Peux-tu venir me chercher à l'école demain matin ? » Puis, elle me donna l'adresse de son dortoir. Elle devait m'attendre en bas, au dortoir des filles, demain matin à neuf heures. Il était trop tard aujourd'hui, alors je n'ai pas posé d'autres questions et j'ai rapidement raccroché. J'ai poussé un soupir de soulagement

; enfin, j'allais pouvoir savoir ce qui se passait dans ce village désert. Mais pourquoi Su Tianping et Chunyu me le cachaient-ils

? Peut-être que d'autres surprises m'attendaient.

Le lendemain matin, je suis partie de chez moi à l'heure. J'ai pris un taxi pour le lycée de Han Xiaofeng, je me suis faufilée discrètement sur le campus et je suis arrivée à son dortoir. Il était neuf heures pile et le soleil me tapait sur le front. Gênée d'être devant le dortoir des filles, je me suis réfugiée à l'ombre d'un arbre. J'ai vu les filles sortir du bâtiment une à une, toutes avec des expressions étranges, chuchotant entre elles. En passant près de moi, certaines m'ont jeté un coup d'œil, ce qui m'a beaucoup gênée. J'ai attendu plus de dix minutes, mais Han Xiaofeng n'était toujours pas sortie. J'ai donc essayé de l'appeler sur son portable, mais ça a sonné longtemps sans qu'elle réponde. De plus en plus suspicieuse, j'ai pris mon courage à deux mains et je me suis dirigée vers l'entrée du bâtiment pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. Soudain, une main s'est posée sur mon dos et j'ai sursauté. À ma grande surprise, la personne qui m'avait tapoté le dos n'était autre que ma cousine, l'agent Ye Xiao. J'ai demandé, la bouche grande ouverte : « Comment ça va, toi ? » « C'est la même question que je voulais te poser. »

Ye Xiao me regarda de nouveau avec suspicion, désigna le couloir à l'intérieur et dit : « Allons parler à l'étage. » Nous montâmes les escaliers jusqu'au dortoir des filles. Des filles dévalaient les marches, visiblement paniquées. Arrivés au deuxième étage, nous vîmes plusieurs personnes ressemblant à des professeurs devant la porte d'une chambre, discutant nerveusement. Mon cœur se remit à battre la chamade sans raison apparente et mes jambes suivirent instinctivement Ye Xiao jusqu'à la porte. Il leur montra sa carte de police et je le suivis à l'intérieur. Cette odeur étrange flottait à nouveau dans l'air, la même que celle qui régnait dans la chambre de Huo Qiang la nuit dernière. Ye Xiao scruta froidement la pièce, son regard s'arrêtant sur un lit près de la fenêtre : une fille était allongée sur le lit du bas, recroquevillée sur elle-même, le visage tourné vers le mur. Ye Xiao enfila aussitôt des gants blancs, tendit délicatement la main vers la jeune fille et tourna lentement son visage vers lui. En voyant ce visage… Mon Dieu, j'ai failli hurler. Je n'avais jamais vu une expression aussi terrifiée. Sa bouche était si grande ouverte qu'on aurait dit qu'elle allait s'avaler les yeux. Quelle horreur ! Je suis désolé, je ne trouve pas les mots pour décrire son visage. Je peux seulement dire que si vous l'avez vu une seule fois, cette image restera gravée à jamais dans votre mémoire, devenant la scène la plus terrifiante de vos cauchemars.

Article 16

: Mort violente

Après une dizaine de secondes à la fixer, l'évidence m'est apparue soudainement : je connaissais cette fille, je connaissais même son nom… Han Xiaofeng. Han Xiaofeng était morte. Incrédule, je me suis réfugié instinctivement dans l'embrasure de la porte. J'ai reniflé à nouveau ; oui, c'était bien ça, l'odeur de mort qui émanait de la chambre de Huo Qiang. Ye Xiao a examiné Han Xiaofeng une nouvelle fois avec attention, puis a quitté le corps encore immobile et s'est tourné vers un professeur, demandant : « Est-ce Han Xiaofeng ? » Le professeur, n'osant pas s'approcher, s'essuyait le front en sueur en répondant : « Oui. Ce matin, ses camarades se sont réveillées et l'ont trouvée endormie. Elles ont supposé qu'elle faisait la grasse matinée et ne lui ont pas prêté attention. Vers huit heures, elles l'ont découverte morte. » « Y avait-il quelque chose d'inhabituel la nuit dernière ? » « Non, ses camarades ont dit qu'elle s'était couchée à 0 h 30. C'était très calme cette nuit-là ; il y avait cinq élèves dans le dortoir, et personne n'a rien remarqué d'anormal. » Ye Xiao dit froidement : « Tout comme Huo Qiang hier. » Était-elle elle aussi morte de peur à cause d'un cauchemar ?

À ce moment-là, plusieurs autres policiers entrèrent et commencèrent à examiner les lieux. Ye Xiao nous poussa, le professeur et moi, hors du dortoir en disant

: «

Personne n’est autorisé à entrer dans cette pièce tant que l’enquête n’est pas terminée.

» Puis, il sortit lui-même, trouva un endroit isolé et me demanda

: «

Maintenant, tu peux me dire ce que tu fais ici.

» Je ne pouvais plus le lui cacher, alors je lui racontai tout

: j’avais trouvé le dortoir de Huo Qiang la nuit dernière, et Han Xiaofeng m’avait ensuite appelée. Ye Xiao dit sérieusement

: «

Pourquoi n’as-tu pas écouté mes conseils

?

» «

Non, c’est ma responsabilité. Tout a commencé à cause de mon roman.

» «

Quoi

? De la culpabilité

? Tu t’en veux

? N’oublie pas, ça ne te concerne pas

!

» Mais je secouai la tête et dis d’un ton neutre

: «

Je dois découvrir le secret de ce village abandonné.

» Avant même d’avoir fini ma phrase, je sortis en courant du dortoir des filles. Je devais retrouver les deux personnes qui me manquaient

: Su Tianping et Chunyu. Cependant, après avoir finalement trouvé leur dortoir suite à plusieurs demandes, j'ai découvert qu'ils avaient tous deux disparu. Leurs camarades de classe ne les avaient pas vus depuis ce matin.

Peut-être ont-ils déjà entendu parler de la mort de Han Xiaofeng ? Mais où les trouver maintenant ? Je me suis longtemps gratté la tête, incapable de trouver une solution, et je suis rentré chez moi, abattu. De retour à la maison, l'inquiétude persistait. J'ai passé la journée entière perdu dans mes pensées, incapable de me concentrer sur l'écriture d'un nouveau roman. Allongé sur le canapé, les yeux fermés, je repensais à ma première rencontre avec Han Xiaofeng. C'était le premier jour de cette histoire, dans cette même pièce. Elle semblait pleine d'énergie et intrépide, un contraste saisissant avec la jeune fille nommée Chunyu. Mais plus tard, son appel depuis le village désert était empreint de peur et son comportement était erratique. J'étais certain qu'elle avait vu quelque chose, mais pour une raison inconnue, elle ne pouvait ou n'osait pas en parler. Quelle force avait causé la mort prématurée de Huo Qiang et de Han Xiaofeng ? Les cauchemars peuvent-ils vraiment tuer ? Soudain, quatre mots m'ont traversé l'esprit : cauchemar du village désert. Un frisson m'a parcouru l'échine. Peut-être que personne ne peut échapper à ce rêve. Mais existe-t-il réellement des meurtres liés à des cauchemars

? Si oui, il doit y avoir des informations pertinentes. Or, la recherche d'informations a toujours été l'un de mes points forts

; j'ai donc immédiatement allumé mon ordinateur et me suis lancée dans une recherche frénétique sur Google.

Cependant, après plusieurs dizaines de minutes de recherche en ligne, je ne trouvai que des pages web ennuyeuses. J'ai fini par perdre patience et me déconnecter. Peut-être le trouverais-je dans une librairie ? Je me suis précipité hors de chez moi et dans la station de métro la plus proche, en pleine nuit. Il y avait là une librairie que je fréquentais, celle où j'avais décrit les séances de dédicaces et ma rencontre avec « Xiaozhi » dans mon roman. Il était 20 heures et la librairie n'était pas bondée. Seul devant les rayons de psychologie et de criminologie, je feuilletais des ouvrages traitant de crimes et de morts. Mais je ne trouvais toujours pas ce que je cherchais. Peut-être qu'une affaire aussi étrange n'avait jamais été traitée auparavant ? Soudain, un léger bruit de pas, presque imperceptible, se fit entendre derrière l'étagère devant moi. Pour une raison inconnue, mon cœur rata un battement. J'ai alors pris un livre, créant un espace dans l'étagère qui me permit d'apercevoir une paire d'yeux. C'étaient les yeux d'une jeune femme, les paupières mi-closes, qui feuilletait un livre. Soudain, elle réalisa qu'on l'observait et releva lentement la tête. Son regard doux croisa le mien. Un instant, nous restâmes toutes deux stupéfaites. — Nie Xiaoqian. À travers l'entrebâillement de l'étagère, je plongeai mon regard dans ses yeux de renard, comme si je découvrais une bande dessinée surgie de nulle part.

Elle m'adressa soudain un léger sourire, puis disparut comme par magie. Volatilisée ? Je me suis plaquée nerveusement contre l'étagère, scrutant les interstices jusqu'à ce qu'une main me tapote l'épaule. Me retournant en tremblant, je la vis derrière moi. « Xiaoqian ? Que fais-tu ici ? » demandai-je. Elle répondit nonchalamment : « Tu peux venir lire ici, alors pourquoi pas moi ? » « Tu viens de finir le travail, n'est-ce pas ? Que cherches-tu ? » Elle brandit un livre : le roman de Süskind, *Le Parfum*, qui raconte l'histoire d'un meurtrier obsédé par les parfums. J'acquiesçai. « J'adore ce livre aussi, c'est un roman magnifique. » Elle parut un peu réservée et dit doucement : « Elle devrait y aller. » Je la suivis jusqu'à la caisse, et elle acheta le livre. Au moment où elle s'apprêtait à partir, je l'interpellai : « Excusez-moi, puis-je vous parler encore un peu ? » Elle hésita un instant, puis dit : « D'accord, dix minutes. Où ça ? » J'ai regardé autour de moi et j'ai dit : « Juste ici. »

Dans un coin de la librairie se trouvait un petit espace de lecture avec quelques tables et chaises, où l'on pouvait bavarder en lisant. Nous étions assis dans un coin discret, une bougie blanche brûlant sur la table. À la lueur vacillante de la bougie, j'hésitai longuement, incapable de parler. Elle me jeta un coup d'œil et dit : « Vous n'avez pas beaucoup de temps, alors parlez vite. » L'histoire du village désert était si compliquée que je ne savais pas par où commencer, alors je lâchai : « Deux personnes sont mortes. » « Quoi ? Qui est mort ? » Elle fut visiblement surprise. « Les personnes qui se sont rendues au village désert étaient deux étudiants. Ils étaient rentrés à Shanghai avant-hier soir et sont morts hier et tôt ce matin, respectivement. » Aussitôt, son visage pâlit et elle porta la main à sa bouche, disant : « Vous voulez dire que quelqu'un est mort peu après son retour du village désert ? » J'acquiesçai d'un signe de tête tremblant : « Oui. » « Que s'est-il passé exactement ? Pouvez-vous m'en dire plus ? » À la lueur blanche de la bougie, je réfléchis de nouveau attentivement.

Section 17 : Les secrets d'hier sont terrifiants

Ces quatre étudiants sont arrivés soudainement, et ce n'est que ce matin que la mort de Han Xiaofeng a été découverte. J'ai alors pris une gorgée de thé et lui ai tout raconté. Mon récit a largement dépassé les dix minutes, mais elle avait depuis longtemps oublié la limite de temps que je lui avais fixée, et ce n'est qu'une fois que j'eus terminé qu'elle laissa échapper un long soupir. J'ai remarqué que son visage, à la lueur des bougies, ressemblait encore plus à celui de «

Nie Xiaoqian

». Elle a dit doucement

: «

Merci.

» J'étais un peu perplexe

: «

Me remercier pour quoi

?

» «

Merci de m'avoir tout raconté. Je pense que nous pouvons découvrir le secret du village désert grâce à ces étudiants.

» «

Vous cherchez aussi ce secret

?

» Son expression était quelque peu étrange

: «

Je suis désolée, je ne peux pas l'expliquer clairement non plus.

» «

Cependant, j'ai encore une chose à vous demander

: avant-hier soir, vous m'aviez prévenue de ne pas répondre au téléphone avant notre séparation. Mais le téléphone a sonné cette nuit-là

; c'était Huo Qiang, qui revenait tout juste du village désert, qui m'appelait.

»

« C’est étrange, comment saviez-vous qu’il m’appellerait ? » Elle me fixa droit dans les yeux, marqua une pause, puis dit soudain : « Une intuition… Vous croyez aux intuitions ? L’autre soir, au bord de la route, quand je vous ai regardé dans les yeux, j’ai entendu… » « Qu’avez-vous entendu ? » Son regard se porta sur la bougie blanche, et elle dit d’un ton neutre : « Le téléphone qui sonnait. » « Non, c’est impossible ! Je ne crois pas à ce genre de choses. » « Parce que vous avez écrit tant de choses comme ça dans vos romans, vous pensez que tout est inventé, c’est ça ? » « Pour qui vous prenez-vous ? Nie Xiaoqian du temple Lanruo ? Une voyante ? Ou une chamane ? » Après avoir dit cela, je réalisai que j’avais perdu mon sang-froid. « Je suis désolé, Xiaoqian… » Elle laissa échapper un léger grognement : « Laissez tomber, je sais ce que vous pensez. »

« Tu me prends pour une folle, une fille déraisonnable, tu crois que tout ce que je dis n'est que vœux pieux. » « Mais tu ne peux pas prouver ce que tu dis. Par exemple, comment savais-tu pour le village abandonné ? » « Suis-je obligée de répondre ? » Je répondis résolument : « Oui, tu dois répondre, tout de suite ! Si tu ne réponds pas, je te prendrai pour une menteuse et je ne tolérerai plus jamais tes insanités. » « Mais… » Elle prit une profonde inspiration, « Je ne peux pas le dire. » « Dans ce cas, tu n'as aucun moyen de convaincre les autres. » Je me levai brusquement, l'air plutôt effrayant. Elle me fixa froidement, ses yeux, comme sortis d'un conte de fantômes, paraissant terrifiants à la lueur des bougies. Je restai debout, elle resta assise, nos regards rivés l'un sur l'autre pendant plus de dix secondes. Finalement, son regard s'adoucit, elle baissa les paupières et dit : « D'accord, je vais te le dire. » J'acquiesçai et me rassis doucement sur ma chaise.

À travers la lueur vacillante et indistincte des bougies, elle dit doucement : « C'était ma grand-mère… elle m'a tout raconté sur ce village abandonné. » « Votre grand-mère venait de ce village ? » « Je ne sais pas. » Elle s'agita et baissa la tête. « Je me souviens vaguement, quand j'étais petite, ma grand-mère me prenait dans ses bras et me racontait doucement des histoires sur ce village. » « Je vois. Où est votre grand-mère maintenant ? » demandai-je aussitôt, anxieuse. Si elle était encore en vie, j'irais certainement lui rendre visite. « Ma grand-mère est décédée il y a longtemps, il y a plus de dix ans. » Soupir. Mon espoir naissant s'éteignit à nouveau. Bêtement, je dis : « Je suis désolée. » Mais j'insistai : « Comment vous souvenez-vous si clairement des histoires de votre enfance ? » « Je ne sais pas », dit-elle en penchant la tête en arrière et en soupirant doucement. « Tu ne me croiras peut-être pas, mais je ne me souviens même plus du visage de ma grand-mère. Seules ces histoires restent gravées dans ma mémoire. C'est comme si les récits du village abandonné avaient remplacé ma grand-mère, s'accrochant obstinément à mon esprit. » « Hmm, si ces histoires sont vraies, ta grand-mère devait avoir un lien profond avec ce village. » Elle soupira, l'air indifférent. « Qui sait ? » « Je le saurai », dis-je froidement, la fixant droit dans les yeux comme pour y percer tous les secrets. Finalement, elle jeta un coup d'œil à sa montre et dit : « Je dois y aller. Je suis bien au-delà de l'heure que je t'avais fixée. » « Je suis désolée, je… » « Au revoir », m'interrompit-elle en se précipitant hors de la librairie. Je la suivis de près en criant : « Attends ! » Mais elle sembla ne pas m'entendre, filant vers le portillon du métro comme le vent et disparaissant sans laisser de trace en un clin d'œil, me laissant seule dans le hall désert.

Aujourd'hui, c'est le treizième jour de cette histoire. Dans la culture occidentale, c'est considéré comme un jour de malchance. Comble de l'ironie, c'est vendredi. À ce jour, les choses semblaient avoir dégénéré, bien au-delà de ce que j'avais pu imaginer. Peut-être que le secret de la veille concernant le village désert était terrifiant, mais même la question de «

que va-t-il se passer demain

?

» faisait désormais partie de mes craintes. À treize heures, mon téléphone sonna. Je reconnus immédiatement la voix à l'autre bout du fil

: c'était un autre étudiant parmi les quatre qui s'étaient rendus au village désert, Su Tianping. «

Su Tianping, c'est toi

? On dit que tu as disparu.

» «

Peu importe, je peux te parler maintenant

?

» Sa voix tremblait visiblement, mais j'essayai de répondre calmement

: «

Bien sûr, où ça

?

» «

Au café en face de l'entrée de l'université.

» «

D'accord, j'arrive tout de suite.

» Après avoir raccroché, je sortis aussitôt, hélai un taxi et filai vers l'université. Assise dans la voiture, je me sentais mal à l'aise. Serait-ce la même chose qu'hier matin ?

Han Xiaofeng avait demandé à me voir pour me parler du village abandonné, mais elle était déjà morte à mon arrivée. Qu'en est-il de Su Tianping cette fois-ci ? Ce terrible cauchemar me rattrape-t-il toujours en premier ? J'arrivai enfin à la porte de l'université et, comme prévu, il y avait un petit café de l'autre côté de la rue. J'y entrai discrètement ; c'était un semi-sous-sol, faiblement éclairé et lugubre. Le café était presque vide, une musique douce et mélancolique y résonnait. Un instant, je crus être victime d'une ruse, mais une voix se fit entendre derrière moi : « Te voilà enfin ! » Je me retournai aussitôt et aperçus Su Tianping dans un coin sombre, presque invisible si l'on n'y prêtait pas attention. Il avait l'air inquiet, sa voix si basse qu'elle était presque inaudible : « Je t'attendais depuis un moment. Prends un café, s'il te plaît. » « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi n'es-tu pas à l'université ? » Je pris une petite gorgée de café, symbolique. « Huo Qiang est mort, Han Xiaofeng est mort, nous sommes tous allés au village désert, qui sera le prochain ? Non, comment pourrais-je retourner à l'école ? » Il semblait agité, recroquevillé dans un coin, tel une créature tapie dans son terrier, telle une créature de la nouvelle de Kafka, constamment terrifiée à l'idée qu'on lui ôte la vie. « Alors, tu as besoin de mon aide ? » Su Tianping hocha la tête d'une voix tremblante : « Oui. » « Alors tu dois me dire toute la vérité : que t'est-il arrivé au village désert ? » Il me fixa intensément, prononçant lentement deux mots : « Cauchemar… » « Cauchemar ? » Ce mot terrifiant me fit de nouveau sursauter. « Peux-tu être plus précis ? As-tu fait un cauchemar au village désert, ou as-tu vécu quelque chose d'horrible ? » « Peut-être les deux. »

Il prit une grande gorgée de café, se calmant enfin. « J'adore l'histoire et la science-fiction depuis l'enfance, tout comme Huo Qiang adore les voyages et l'aventure. Nous avons rejoint le club d'aventure de l'université grâce à nos personnalités et nos motivations différentes. J'ai lu tous vos livres et j'adore vos romans. C'est peut-être grâce à eux que tant de mystères et d'inconnues peuplent nos vies, notamment votre nouvelle « Le Village désert ». » « Pensez-vous que ce soit réel ? » « Je ne sais pas, mais je crois que ce village désert existe bel et bien et qu'il recèle de nombreuses histoires extraordinaires, sinon il n'aurait jamais été décrit avec autant de vivacité. »

C'est pourquoi Huo Qiang, Han Xiaofeng, Chunyu et moi-même avons été très intéressés par le village abandonné et avons décidé de partir à l'aventure. « Tu as fait de gros efforts pour me trouver, mais tu ne t'attendais pas à ce que je refuse ta demande. » Su Tianping secoua la tête et dit : « Mais ce n'est pas important. Je sais où trouver ce village. Je suis allé à la maison d'édition de cartes et j'ai examiné toutes les cartes publiées dans la province du Zhejiang. Bien que je n'aie pas trouvé la ville de Xiling sur la carte provinciale, j'étais sûr de la trouver sur les cartes du comté et de la ville. Et effectivement, j'ai trouvé la « ville K » dont tu parles dans ton roman. Sur le plan de la ville K, le nom de Xiling était clairement indiqué, et la carte montrait qu'elle était effectivement très proche de la côte. » « Je comprends. » Je soupirai. En fait, j'aurais dû y penser depuis longtemps. Après avoir su où se trouvait le village abandonné, nous avons immédiatement fait nos bagages et pris un bus longue distance pour la ville K. Cet après-midi-là, nous sommes arrivés à K City, dans la province du Zhejiang, et avons immédiatement pris un minibus pour Xiling. La nuit tombait déjà à notre arrivée. Nous avons dîné rapidement en ville, puis demandé notre chemin pour le village abandonné. À notre grande surprise, même dans une ville prospère comme Xiling, le village était inaccessible en voiture

; il nous a fallu marcher plusieurs kilomètres sur un chemin de montagne pour l'atteindre. Sans doute emportés par l'excitation et l'impulsivité, nous voulions tous voir le village au plus vite. Huo Qiang, fort de son expérience de camping, a insisté pour voyager de nuit, et nous n'avons pas eu d'autre choix que de le suivre. «

Vous êtes vraiment courageux

!

»

Cependant, lorsque je suis arrivée au village désert, j'étais tout aussi impulsive qu'elles. « Je me souviens encore très bien de cette nuit. La route était accidentée et défoncée, le vent hurlait de toutes parts, et à perte de vue, il n'y avait que des montagnes et des crêtes arides, comme si nous étions entrés dans un autre monde. Les deux filles, Chunyu et Han Xiaofeng, étaient terrifiées, et Huo Qiang marchait devant avec une lampe torche. Nous avons marché pendant plusieurs heures, et lorsque nous sommes arrivées au village désert, il était déjà 23 heures. « Et ensuite, vous m'avez appelée ? » Su Tianping prit une inspiration et dit : « Je suis désolée de vous avoir dérangées ce soir-là, mais nous étions tellement excitées que nous voulions partager notre joie avec vous. » Pour être honnête, quand j'ai levé les yeux vers l'arche dans l'obscurité, j'ai soudain ressenti une étrange oppression, comme si l'arche de pierre allait s'effondrer à tout moment et nous écraser. — Et ensuite, vous avez ignoré mes conseils et vous êtes entrés immédiatement dans le village ? — Nous nous sommes précipités dans le village désert pendant la nuit, avec l'impression de franchir courageusement les portes de l'enfer. Nous étions tous terrifiés, mais aussi extrêmement excités. Le premier endroit que nous cherchions, bien sûr, était l'ancien manoir Jinshi mentionné dans le roman.

Nous avons erré des heures durant dans ce village labyrinthique sans croiser âme qui vive ; chaque maison gardait ses portes et fenêtres hermétiquement closes. Finalement, la lampe torche de Huo Qiang illumina le portail du manoir Jinshi. Nous avons frappé prudemment, mais personne n'a répondu pendant un long moment. Puis nous avons compris que le portail n'était pas verrouillé, mais entrouvert. Nous l'avons donc poussé et sommes entrés silencieusement dans la vieille demeure. Naturellement, l'atmosphère était exactement comme dans votre roman : le manoir Jinshi était sinistre et terrifiant, imprégné d'une odeur de renfermé et de pourriture. « Vous n'avez trouvé personne au manoir Jinshi ? » « Non, nous avons cherché minutieusement, du hall d'entrée à la cour arrière, vérifiant presque chaque pièce, mais il n'y avait aucune trace de vie. Cela nous a beaucoup surpris. Est-ce vraiment comme dans votre roman, que toute la famille de Xiaozhi est morte ? » Je ne savais que dire et me contentais de secouer la tête. Su Tianping se lécha les lèvres et dit : « Cette nuit-là, nous avons dormi au manoir Jinshi. Heureusement, nous avions préparé notre expédition en pleine nature à l'avance, avec le nécessaire comme des couvertures et des tentes. Nous avions choisi une chambre au rez-de-chaussée d'une maison à deux cours, chacun dormant dans une tente, assez proches les unes des autres pour que chacun puisse veiller sur les autres. Notre première nuit dans le village désert se déroula ainsi sans encombre. Sans doute parce que nous étions très fatigués, nous avons tous très bien dormi, et rien d'inhabituel ne s'est produit. « Le lendemain, vous êtes allés interroger les villageois ? » « Oui, car nous n'arrivions pas à savoir si M. Ouyang du roman était mort ou vivant. »

Au cours de la journée, nous avons enfin aperçu quelques villageois. Ils étaient stupéfaits de nous voir, comme s'ils avaient vu un fantôme. Avec beaucoup de difficulté, quelques villageois qui comprenaient le mandarin nous ont dit que M. Ouyang était décédé huit mois auparavant. Plus tard, nous avons interrogé plusieurs autres personnes, et toutes nous ont donné la même réponse. L'un d'eux nous a même dit que la tombe de M. Ouyang se trouvait sur une montagne voisine. Nous nous sommes immédiatement rendus sur la montagne derrière le village désert pour chercher et avons effectivement trouvé une pierre tombale en ciment toute neuve, avec le nom de M. Ouyang gravé dessus. « Malgré la précision de sa description, je secouais encore la tête : « Non, je l'ai vu il y a quatre mois, un M. Ouyang bien vivant. J'ai écrit dans mon roman qu'il était mort ; c'était une pure fiction. J'avais peur qu'il soit triste en lisant ce roman. Se pourrait-il que le M. Ouyang que j'ai vu soit… » Je me suis soudainement interrompu, retenant à grand-peine ce mot terrible. Su Tianping respirait profondément : « Peu m'importe ce que tu as vu, M. Ouyang est mort. »

Ce jour-là, après avoir découvert la tombe de M. Ouyang, notre curiosité et notre soif d'aventure s'intensifièrent, et nous nous sommes promenés dans le village abandonné. Vous avez raison, ce village se situe entre la mer et le cimetière

; d'un côté, les flancs des collines sont couverts de tombes, et de l'autre, le littoral est parsemé de récifs et de falaises. Même la mer est noire, et le fracas des vagues contre les rochers produit un bruit glaçant. Bref, ce que nous avons vu ressemblait trait pour trait au film «

Jamaica Inn

»

: un lieu d'une désolation absolue. Difficile de croire que cela se trouvait sur la côte sud-est de la Chine. Cet après-midi-là, nous sommes tous retournés au manoir Jinshi, persuadés qu'une si grande maison vide devait receler bien des secrets. Et en effet, j'ai découvert quelque chose que vous n'aviez pas mentionné dans votre roman

: un puits. « En entendant le mot « puits », j'ai immédiatement pensé à Xiaoqian et à cette histoire terrifiante : « Tu es arrivé dans le jardin ? » « Oui, j'ai trouvé le jardin. Au milieu, il y avait un puits qui semblait très ancien, et à côté de la plateforme se trouvait un petit arbre. » En parlant, Su Tianping se souvint que ses yeux étaient soudainement devenus très sombres, comme ceux de deux puits anciens et profonds. « Quand j'ai vu ce puits, j'ai eu une drôle de sensation, comme si… comme si j'avais entendu un bruit ? Je me suis penché au-dessus de la plateforme et j'ai regardé en bas. C'était sombre à l'intérieur, comme un œil. Un courant d'air froid est remonté du sol et j'ai frissonné. »

J'avais le sentiment que le puits portait malheur, alors je suis restée à distance. J'ai plongé mon regard dans les yeux profonds et profonds de Su Tianping et lui ai demandé : « As-tu peur ? » « Oui, un peu. Mais cela n'a fait qu'attiser ma curiosité ; j'étais certaine qu'il y avait un secret dans cette vieille maison. » Nous avons mangé le repas que nous avions apporté. Ensuite, j'ai proposé que nous vivions tous l'expérience décrite dans le roman, et plus précisément la chambre où tu habitais. « La chambre à l'étage, dans la deuxième cour ? » « J'y ai effectivement vécu. » Oui, nous nous sommes précipités à l'étage, tout excités. La chambre était bien telle que tu l'avais décrite dans ton roman, avec un paravent au milieu et un canapé en bois derrière. Oui, les quatre tableaux sur le paravent – tu ne t'étais pas trompée dans le roman – étaient vraiment magnifiques. J'étais complètement ébahie, et je n'arrive toujours pas à les décrire. « Tu as passé la nuit dans cette chambre ? » « Oui, mais personne n'a osé dormir sur le canapé en bois. Chacun de nous a choisi un endroit dans la pièce, a installé sa petite tente et y a dormi. »

Bien sûr, l'excitation était palpable et personne n'a fermé l'œil de la nuit. J'ai donc dû leur raconter des histoires. J'avais lu attentivement «

Contes étranges d'un atelier chinois

» et «

Notes de la chaumière d'observation attentive

», et ils ont pris plaisir à les écouter. À y repenser, c'est un peu inquiétant. Dans un endroit aussi sinistre qu'un village désert, dans une vieille maison si lugubre et inquiétante, plusieurs personnes réunies à la lueur d'une lampe torche à raconter des histoires tirées des «

Contes étranges d'un atelier chinois

», qui sait, peut-être que les personnages de ces histoires allaient vraiment se manifester

! En entendant cela, je me suis moqué de moi-même

: Nie Xiaoqian des «

Contes étranges d'un atelier chinois

» n'était-elle pas déjà entrée dans ma vie

? Su Tianping n'a pas eu le temps de plaisanter. Il a dit nerveusement

: «

Cette nuit-là, nous avons parlé jusqu'à deux heures du matin. Tout le monde était trop fatigué pour rester éveillé, alors ils se sont tous glissés dans leurs tentes pour dormir.

»

Je me suis endormi rapidement, mais au bout d'un moment, je me suis réveillé dans le noir à cause d'un bruit étrange... « Quel bruit ? » « On aurait dit des pas, je ne sais pas de quelle pièce de la vieille maison ça venait, "tap...tap...tap...", comme le bruit de pantoufles à semelles de bois qui traînent sur le sol, comme si j'étais dans un rêve. »

En un instant, mon cœur s'est emballé et je me suis réfugié dans la tente, paralysé par la peur. Puis, les bruits de pas étranges ont disparu et, quelques secondes plus tard, j'ai entendu un son extrêmement faible, comme… comme les pleurs d'une femme. Le son était intermittent, tantôt présent, tantôt absent… Les lèvres de Su Tianping tremblaient et il haleta

: «

Mais cela ressemblait aussi un peu aux pleurs d'un bébé. Bref, les bruits de cette nuit étaient terrifiants. Je n'ai quasiment pas fermé l'œil de la nuit et j'ai passé la nuit dans une peur constante.

» «

Tu as passé ta deuxième journée dans ce village désert

?

» «

Oui, en me levant ce matin, j'ai demandé aux autres s'ils avaient entendu des bruits étranges, mais ils ont tous dit qu'ils dormaient profondément et n'avaient rien entendu.

»

J'étais moi aussi perplexe. Mon ouïe était-elle trop sensible, ou bien hallucinais-je à cause de l'épuisement

? Ou était-ce simplement un cauchemar

? Il marqua une pause abrupte en prononçant le mot «

cauchemar

». Je dis froidement

: «

Avez-vous peur des cauchemars

? Continuez.

» Il resta silencieux un long moment avant de reprendre

: «

Cela fait trois jours que nous sommes dans ce village désert. Tout le monde est persuadé qu'il y a quelque chose de caché dans le manoir Jinshi.

»

Nous avons donc commencé à fouiller la vieille maison, ouvrant les portes de chaque pièce. Certaines étaient vides depuis des décennies, recouvertes d'épaisses couches de poussière et de toiles d'araignée, l'odeur de renfermé nous piquait les yeux. Mais une pièce à l'étage était différente

; elle ressemblait à une chambre de jeune fille, avec un ordinateur et une télévision, et décorée avec soin, comme une chambre de ville. «

C'est la chambre de Xiaozhi, maintenant qu'elle est morte.

» À ces mots, une profonde tristesse m'envahit et je ne pus plus me retenir. «

Ça suffit

! Ouvrir la chambre de quelqu'un d'autre sans permission… vous ne le saviez pas

? C'est illégal

!

» « À l'époque, cela nous importait peu. Comme je l'ai dit, la curiosité nous aveuglait. Nous étions déjà dans ce village désert ; tous nos efforts auraient été vains si nous n'avions rien trouvé d'important. De plus, la vieille maison était vide et tous ses propriétaires étaient morts ; personne ne nous dérangerait. Mais plus important encore… » Une étrange lueur apparut soudain dans les yeux profonds et abyssaux de Su Tianping. « Nous avons bel et bien découvert des secrets. »

À peine avais-je fini de parler qu'un frisson me parcourut l'échine : « Qu'avez-vous trouvé ? » « C'est dans la deuxième cour de la vieille maison. Il y a une petite construction en bois sur le côté, et une pièce en dessous. Le mobilier à l'intérieur semble relativement neuf, certains meubles n'étant là que depuis quelques années. Il y a aussi un grand lit contre le mur, en bois très fin, entouré d'étagères complètes ; on dirait une antiquité des dynasties Ming ou Qing. » « Vous voulez dire la chambre de M. Ouyang ? » « Peut-être. Mais cette pièce est un peu étrange. Comparée aux pièces voisines, sa largeur est la même, mais sa longueur, ou sa profondeur, est beaucoup plus petite. Cela saute aux yeux. » Huo Qiang descendit au fond de la pièce et frappa… Ils frappèrent contre le mur le plus intérieur, et l'endroit semblait creux. Nous nous sommes tous enthousiasmés ; peut-être y avait-il une pièce secrète derrière ? Alors, tous les quatre, nous avons déplacé le lit ancien, pour découvrir une porte cachée derrière la moustiquaire. « Une porte cachée dans le mur ? On dirait un tombeau antique. » Su Tianping acquiesça aussitôt : « Oui, c'est exactement ce que j'ai ressenti, comme des pilleurs de tombes découvrant l'entrée d'un tombeau. » Cependant, la porte était scellée par des briques. Huo Qiang les palpa délicatement et constata qu'elles n'étaient pas collées, mais posées individuellement. La porte semblait fonctionnelle ; les briques ne servaient qu'à la recouvrir.

Nous avons rapidement écarté les briques et la porte cachée s'est enfin ouverte. Excités, nous nous sommes engouffrés à l'intérieur. Effectivement, c'était une pièce sombre d'une dizaine de mètres carrés. Chunyu a fait quelques pas dans la pénombre, puis a soudainement glissé et poussé un cri. Si Huo Qiang ne l'avait pas rattrapée à temps, elle serait tombée. Elle était terrifiée. Nous avons alors remarqué une ouverture dans le sol. En éclairant le sol avec nos lampes torches, nous avons aperçu ce qui semblait être des marches. « Vous avez trouvé un tunnel ? » « On dirait une expédition dans une tombe ! » Effectivement, nous avions trouvé un tunnel dans cette pièce obscure. L'excitation et la peur se mêlaient. Après de longues hésitations, nous avons décidé de descendre. Huo Qiang ouvrait la marche, une grosse lampe torche à la main et du matériel de survie dans son sac, suivi de près par les autres. Les marches semblaient être en pierre. Nous sommes descendus marche par marche. L'obscurité était totale et des échos semblaient provenir du tunnel lointain – on se serait cru dans une tombe. Après une dizaine de mètres, nous arrivâmes à un passage plat. Huo Qiang braqua sa lampe torche, révélant une grande porte de pierre. Celle-ci était constituée de deux dalles de pierre bleue, ornées d'étranges motifs sculptés. Un gros cadenas en fer la fermait fermement à la jonction des deux dalles.

Section 18 : Anneau de jade

J'ai soudain pensé au palais souterrain des tombeaux Qing de l'Est. Les anciens n'utilisaient généralement pas de serrures aux portes des passages des tombeaux ; ils employaient plutôt des techniques ancestrales comme les « pierres autobloquantes » pour les fermer. « Quel genre de serrure est-ce ? Est-elle rouillée ? » « La grande serrure en fer est de très bonne qualité, pratiquement sans rouille. Elle ne semble pas ancienne ; c'est probablement une de ces serrures courantes des années 1980. » Nous étions stupéfaits. Nous avons poussé la porte de pierre de toutes nos forces, mais elle n'a pas bougé. Mais nous ne pouvions pas laisser cet obstacle impénétrable nous décourager. Huo Qiang a sorti une paire de pinces en acier de son sac – un outil qu'il utilisait parfois pour la survie en milieu sauvage. Il a serré la grande serrure avec les pinces, et je l'ai aidé à tenir l'autre poignée. Tous les deux, nous avons utilisé toutes nos forces et avons finalement réussi à briser la grande serrure en fer. « En quoi est-ce différent d'un vol ? » a poursuivi Su Tianping, l'air de ne pas comprendre. « Après avoir ouvert cette porte souterraine en pierre, une étrange fumée s'en est immédiatement échappée. Ma première pensée a été l'odeur d'un cadavre, mais je me suis ensuite rendu compte que cela n'en avait pas l'air. »

Une fois la fumée dissipée, nous sommes entrés prudemment. Le passage était sombre et étroit, avec une pente marquée, signe que nous descendions toujours plus profondément sous terre. Nous avons pris deux virages, entourés de tunnels obscurs, et la tension était palpable, même Huo Qiang, le plus courageux d'entre nous, tremblait. Soudain, le faisceau de la lampe torche a éclairé un vaste espace ouvert, ressemblant à une salle souterraine. «

Vous avez atteint le palais souterrain

?

» «

Je ne sais pas, mais c'était étrange. La portée de la lampe était limitée et nous ne pouvions rien voir dans l'obscurité. Nous avons seulement pu estimer approximativement la taille de la salle

: peut-être plusieurs centaines de mètres carrés.

» À ce moment-là, Han Xiaofeng a crié. Quelque chose de blanc avait traversé le faisceau lumineux. Nous avons immédiatement tourné la tête et aperçu d'étranges objets contre la paroi. Nous nous sommes approchés avec précaution et avons découvert des dizaines d'artefacts en jade entassés au sol. «

Des artefacts en jade

? De quel genre

?

» « Au début, je ne m'en étais pas rendu compte, mais Chunyu l'a remarqué immédiatement car elle aimait beaucoup les bracelets de jade et autres bijoux. »

Nous avons dénombré une vingtaine d'objets en jade, certains de plusieurs dizaines de centimètres de diamètre, d'autres de la taille d'un doigt. Ces objets étaient de toutes formes et de toutes tailles : certains ronds comme des galettes, d'autres cylindriques comme des pieux en bois, certains ressemblaient à des haches, et le reste étaient de petits objets. Chunyu a trouvé le style de ces objets étrange, complètement différent de ce que nous avions vu sur le marché. « On dirait des objets funéraires d'une ancienne tombe ? » « Tout à fait. » J'allais justement chercher un cercueil ou quelque chose du genre quand j'ai aperçu une petite porte sur le mur derrière les objets, d'environ 1,5 mètre de haut, mais faite d'une matière très particulière. Nous l'avons touchée hardiment et avons découvert qu'elle était taillée dans un seul bloc de jade. En la contemplant, nous avons eu l'impression de pénétrer dans un autre monde ; nous étions tous stupéfaits. « La Porte de la Vie et de la Mort ? » Je ne pus m'empêcher de marmonner, imaginant leurs sentiments face à cette porte de jade dans le palais souterrain obscur. À cet instant, le front de Su Tianping était couvert de sueur. Il hocha la tête en tremblant et dit : « Han Xiaofeng, prise de panique, s'écria : “Revenons-en !” Mais Huo Qiang l'interrompit brutalement, affirmant que même si la porte menait à un monde fantomatique, il fallait entrer pour voir. Chunyu et moi partagions son avis, et Han Xiaofeng n'osa pas partir seule. Nous avons poussé la porte de jade, et contre toute attente, elle s'ouvrit. Il s'avéra qu'il n'y avait ni serrure, ni verrou, ni loquet à l'intérieur. »

Nous avons alors pris une profonde inspiration et nous sommes glissés par la petite porte. «

Est-ce une chambre funéraire

?

» «

Non, derrière cette porte de jade se trouve une chambre secrète d'une dizaine de mètres carrés, d'à peine 1,70 mètre de haut. Une personne ordinaire devrait baisser la tête pour s'y tenir.

» Nous avons prudemment éclairé les alentours avec nos lampes torches, mais n'avons trouvé aucune trace de cercueil, seulement un objet ressemblant à une boîte, dissimulé dans un coin de la chambre. Cette petite boîte était également sculptée dans du jade, et ne mesurait qu'une dizaine de centimètres de long, de large et de haut. «

J'ai réfléchi un instant et j'ai dit

: “On devrait appeler ça une boîte de jade.”

» «

La boîte n'était pas verrouillée, mais un sceau d'argile en fermait l'ouverture, portant ce qui semblait être une inscription. Cependant, l'écriture était trop petite et nous n'y avons pas prêté attention sur le moment, alors Huo Qiang a brisé le sceau de force.

» «

Quoi

? Tu as vraiment brisé le sceau

?

» « J'étais vraiment furieux. Les sceaux d'argile, ces blocs d'argile utilisés dans la Chine ancienne pour sceller des lamelles de bambou et y apposer des sceaux, servant ainsi de système de cryptage pour les documents. Déjà utilisés durant la période des Printemps et Automnes, ils étaient très répandus sous les dynasties Qin, Han, Wei et Jin. Les sceaux d'argile conservés jusqu'à nos jours constituent de précieux vestiges culturels, et les inscriptions qu'ils portent sont souvent d'une grande utilité pour la recherche. J'ai secoué la tête et j'ai dit : « Même dans l'Antiquité, briser un sceau d'argile était un crime grave, aussi sérieux que le vol de secrets d'État. Nombreux étaient ceux qui y laissaient leur tête. » « Je suis désolé, j'aurais voulu arrêter Huo Qiang à l'époque, mais il était trop tard. En réalité, il ne connaît rien à l'histoire. » Le visage de Su Tianping pâlit, il déglutit difficilement et dit… »

Huo Qiang ouvrit alors la petite boîte… « Qu’y a-t-il dans cette boîte de jade ? » Mon cœur battait la chamade, craignant qu’il ne dise quelque chose de terrible. Su Tianping essuya la sueur de son front et répondit lentement : « Une bague de jade. » Stupéfaite, je répétai : « Une bague de jade ? » « Oui, il n’y avait rien d’autre dans la petite boîte, juste cet artefact de jade – en forme de bague, mais plus épais qu’une bague ordinaire. Sa couleur était particulière, un bleu-vert semi-transparent qui scintillait légèrement sous la lumière de la lampe torche. Mais sur l’un de ses côtés, il y avait une étrange teinte rouge sang, comme une tache. Chunyu a dit n’avoir jamais vu de jade de cette couleur. » « Une bague de jade dans cette boîte ? Je me demande si elle a une signification particulière ? » Soudain, un événement inattendu se produisit. Peut-être Huo Qiang était-il trop excité ; sa lampe torche tomba accidentellement au sol avec un bruit sec, et la pièce secrète fut plongée dans l’obscurité.

Le groupe, soudainement plongé dans l'obscurité, paniqua. Han Xiaofeng poussa un cri et nous nous dispersâmes en désordre. La pièce était extrêmement étroite et basse de plafond ; je me suis cogné la tête à plusieurs reprises. Huo Qiang, accroupi par terre, tâtonna un moment avant de finalement ramasser une lampe torche, mais elle ne s'allumait pas – manifestement cassée. Bien qu'il en ait une de rechange dans son sac, il ne parvint pas à la trouver dans le noir. Han Xiaofeng semblait terrifiée ; elle s'enfuit de la pièce dans l'obscurité et nous la suivîmes tous. « À ce moment-là… », s'arrêta brusquement Su Tianping, son regard devenant étrange. « Que se passe-t-il ? Que s'est-il passé d'autre ? » Je sentis qu'il hésitait à parler. Le regard de Su Tianping fuyait les alentours, et il répondit : « Non, rien… Laissez-moi continuer. »

Nous nous sommes tous précipités dans le hall souterrain, mais il faisait nuit noire et nous ne voyions rien. Nous devions nous appeler à grands cris pour ne pas nous perdre. Nous avancions à tâtons comme des aveugles quand soudain Huo Qiang annonça avoir trouvé la sortie. Nous avons immédiatement suivi sa voix et l'avons retrouvé. Guidés par lui, nous étions effectivement de retour dans le tunnel. Nous nous sommes tous dépêchés d'avancer, la pente sous nos pieds s'accentuant nettement. Finalement, nous avons trouvé les deux grandes portes de pierre, et derrière elles se dressaient de hauts escaliers. « On se croirait dans un film d'Indiana Jones ! » « Non, plutôt dans un film d'horreur. » Nous avons gravi les marches à toute vitesse et avons enfin aperçu un rayon de lumière au-dessus de nos têtes. Après toutes ces épreuves, nous avons enfin retrouvé la surface. Finalement, nous avons tous couru dans la cour, le souffle court, comme si nous venions d'étouffer. Heureusement, il semblait que nous étions seulement terrifiés et que personne n'était blessé. « Vous n'avez pas eu peur après ? » «

Peur après

? Bien sûr, nous avons tous eu très peur. Même Huo Qiang le regrettait, disant qu’il n’aurait pas dû être aussi imprudent en s’aventurant sous terre.

» Cette nuit-là, nous avons encore dormi dans la chambre à l’étage, mais personne n’osait raconter d’autres histoires, et l’atmosphère entre nous quatre était un peu tendue. Nous nous sommes tous couchés tôt. Mais au milieu de la nuit, une autre chose étrange s’est produite. «

Quelle chose d’étrange

?

» Son ton surpris m’a fait sursauter

: «

Quelle chose d’étrange

?

» Alors que je dormais au milieu de la nuit, j’ai été soudainement réveillé par un cri perçant.

Je suis immédiatement sortie de la tente en rampant, et tous les autres dans la pièce m'ont suivie, sauf Han Xiaofeng, qui avait disparu. Nous nous sommes précipités hors de la pièce et avons aperçu une silhouette noire et fantomatique dans le couloir. Je me suis approchée prudemment et j'ai découvert que c'était Han Xiaofeng. Elle secouait la tête, paniquée, le visage blême dans la faible lueur de la lune, et marmonnait des paroles inintelligibles. Nous l'avons vite ramenée dans la pièce, lui avons donné de l'eau chaude et lui avons pincé le philtrum jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits. Elle ressemblait vraiment à un fantôme. Devinez ce qu'elle a dit ensuite

? «

Dites-moi vite. Je m'impatiente.

» Han Xiaofeng a dit qu'elle avait vu un fantôme

: elle a dit avoir entendu des bruits étranges au milieu de la nuit, puis être sortie discrètement et avoir aperçu une faible lumière provenant de la pièce voisine. Elle s'est approchée prudemment de la fenêtre, a percé un trou dans la vitre en papier et a trouvé une bougie allumée dans la pièce. La faible lueur des bougies éclairait une coiffeuse où une femme vêtue de blanc se tenait dos à la fenêtre, face au miroir. Han Xiaofeng, pétrifiée, en resta muette. Elle vit cette mystérieuse femme se peigner, une partie de ses cheveux d'un noir de jais retombant sur elle, un peigne en bois tournant sans cesse. « Exactement comme dans mon roman ? » s'exclama-t-elle, secouant la tête à plusieurs reprises. « Comment est-ce possible ? Cette scène n'est que pure fiction ! »

Article 19

: S’attirer des ennuis encore plus gros

Su Tianping acquiesça et dit : « C'est exact. Han Xiaofeng a dit qu'elle avait crié de peur, puis qu'elle avait déliré. Après avoir entendu son récit, nous avons eu peur nous aussi et avons décidé d'aller vérifier dans la pièce d'à côté. En y entrant sur la pointe des pieds, nous l'avons trouvée plongée dans le noir complet. Nous avons éclairé la pièce avec une lampe torche, mais nous n'avons aperçu aucun fantôme, seulement une coiffeuse poussiéreuse avec une demi-bougie allumée, qui semblait n'avoir pas servi depuis longtemps. » « Serait-ce une hallucination de Han Xiaofeng ? » « Personne ne peut le dire avec certitude. Peut-être a-t-elle lu votre roman et a-t-elle confondu les éléments de fiction avec la réalité, ou… peut-être a-t-elle fait un cauchemar ? » « Encore un cauchemar ? » Je secouai immédiatement la tête.

Le lendemain, Han Xiaofeng était de plus en plus terrifiée. Elle t'a appelé en secret, mais nous l'avons découverte aussitôt. Huo Qiang, craignant qu'elle ne te raconte ce qui s'était passé la veille, a pris le téléphone et t'a parlé… Je l'ai interrompu

: «

Très bien, je sais tout ça. Parlons d'autre chose.

» Cet après-midi-là, Han Xiaofeng et moi nous sommes réfugiées dans notre chambre, trop effrayées pour sortir, tandis que Huo Qiang et Chunyu sont allés se promener dehors et ne sont rentrés qu'à la tombée de la nuit. Ils avaient l'air terrible à leur retour. Je leur ai demandé ce qui s'était passé, mais ils n'ont rien voulu me dire

; ça avait dû être encore quelque chose d'effrayant. Nous avons passé la journée dans l'angoisse. Tout ce que nous avions vu sous terre la veille me revenait sans cesse en mémoire, comme si nous pouvions être piégés dans l'obscurité souterraine à tout moment. La nuit tombée, c'était notre quatrième nuit dans le village désert, et tout le monde est allé se coucher tôt. Pour éviter que Han Xiaofeng ne s'échappe à nouveau au milieu de la nuit, Huo Qiang a même installé la tente devant la chambre.

Comme si je connaissais l'avenir, j'ai demandé : « Que s'est-il passé cette nuit-là ? » Su Tianping me fixa droit dans les yeux et prononça lentement deux mots : « Cauchemar. » « Qu'as-tu dit ? » « J'ai dit cauchemar… cette nuit-là, j'ai fait un cauchemar. » L'expression de Su Tianping devint de plus en plus terrifiante, ses yeux profonds et perçants vacillant d'incertitude. « J'ai rêvé d'une femme, une jeune femme en robe blanche, entourée d'une faible lueur de feu. Elle avait de longs cheveux ondulés et un visage clair et beau, mais ses yeux étaient si étranges, comme venus d'un autre monde. Son regard était particulier, indescriptible, triste ou désespéré, et pourtant ses lèvres étaient pincées, comme si elle avait pris une décision. Elle paraissait calme et sereine, son aura si noble, presque sacrée, quelque chose que personne aujourd'hui ne possède… » « Comme Cléopâtre, la reine égyptienne de la pièce de Shakespeare ? » « Oui, tu penses à la même chose que moi. » Tout comme Cléopâtre, la reine d'Égypte, plongeant tranquillement la main dans une boîte pleine d'insectes venimeux.

Je l'ai vue lever un couteau de pierre à la lame acérée, puis, avec un calme inhabituel, se trancher la gorge. J'ai assisté, impuissant, à la scène : sa peau d'une blancheur immaculée se déchirait, le sang jaillissant de sa gorge… Soudain, les yeux de Su Tianping s'écarquillèrent, comme s'il revoyait la scène. Je l'ai pressé de questions : « Et après ? » « Ensuite… je me suis réveillé. » Il secoua violemment la tête, enfin sorti de son rêve. J'ai poussé un long soupir de soulagement : « Étrange, d'habitude j'oublie mes rêves dès que je me réveille. Mais pourquoi te souviens-tu si clairement de ce cauchemar ? » « Oui, mais je ne peux pas l'expliquer non plus. Je me souviens de ce rêve très clairement, même très précisément, je ne l'oublierai peut-être jamais. Oui, je me rappelle parfaitement le visage de cette femme mystérieuse, ses yeux si particuliers, tous les détails, comme si elle était réellement apparue devant moi. » «

Alors qu’il parlait, il tendit la main et la toucha, comme si la femme était assise juste en face de lui. J’ai repoussé sa main d’un geste brusque et j’ai dit

: «

Ne me fais pas peur, d’accord

?

» Su Tianping reprit son souffle, ferma les yeux et dit

: «

Je n’essaie absolument pas de te faire peur, je l’ai vraiment senti… d’accord, laisse-moi continuer.

» Ce matin-là, après mon réveil, le cauchemar n’arrêtait pas de me hanter, alors j’en ai parlé à Huo Qiang. Huo Qiang fut stupéfait. Il m’a dit avoir fait le même rêve la nuit précédente

: une femme vêtue de blanc se tranchait la gorge avec un couteau, exactement pareil.

»

Nous l'avons alors raconté à Han Xiaofeng et Chunyu, mais à notre grande surprise, ils ont dit avoir fait le même rêve la nuit dernière. Nous étions tous abasourdis. «

Vous voulez dire que vous avez tous les quatre fait le même rêve la même nuit

?

» «

Absolument

!

» répéta Su Tianping en articulant clairement chaque mot. «

La quatrième nuit après notre arrivée dans le village désert, nous avons tous les quatre rêvé de la même femme mystérieuse dans cette chambre à l'étage.

» «

Comment est-ce possible

?

» J'ai baissé la tête, songeant aux événements mystérieux que j'avais décrits dans mes romans, et j'ai secoué la tête. «

Il y a peut-être effectivement beaucoup de choses inexplicables dans le monde.

» Nous étions tous terrifiés. Nous ne savions pas qui était cette femme mystérieuse dans notre rêve, pourquoi elle avait fait cela, ni pourquoi nous avions tous rêvé d'elle en même temps, dans cette chambre. C'était assurément un mauvais présage. Même Huo Qiang s'est mis à trembler. En repensant à ce que nous avions fait ces derniers jours, nous avons tous eu un hoquet de surprise.

« C’est seulement à ce moment-là que nous avons commencé à le regretter, à regretter de ne pas avoir écouté votre avertissement. Cet endroit était tout simplement trop terrifiant ; personne ne pouvait le supporter. » « Vous avez donc décidé de quitter le village désert ? » Su Tianping acquiesça précipitamment : « Oui, le village désert était pratiquement le château du comte Dakula. Nous n’osions pas rester une minute de plus, alors nous avons immédiatement fait nos bagages et quitté précipitamment le vieux manoir, le manoir Jinshi. Lorsque nous avons quitté le village désert, les villageois nous ont tous regardés d’un air étrange. C’était si bizarre, comme… un enterrement… » « Les villageois vous regardaient comme si vous étiez à un enterrement ? » « C’est ce que j’ai ressenti à ce moment-là, c’était peut-être mon imagination. »

Nous avons fui le village désert comme si notre vie en dépendait, reprenant le chemin de montagne par lequel nous étions venus. J'ai jeté un dernier regard au village : l'imposante arche de pierre à l'entrée, les montagnes désolées et la nature sauvage environnantes, la mer noire et froide, et l'immense cimetière antique. J'ai murmuré : « Adieu, village désert. » Cette description poétique a aussitôt fait ressurgir des souvenirs : « Oui, c'est comme ça que je suis parti aussi. » Le voyage hors du village fut pénible, et nous ne sommes arrivés à Xiling qu'à midi. Nous avons ensuite pris un minibus jusqu'à la gare routière de K City, puis un bus pour Shanghai. Personne n'a prononcé un mot pendant le trajet ; visiblement, aucun de nous n'était encore remis de la peur ressentie dans ce village désert. À notre retour au centre de Shanghai, il était déjà plus de 23 heures. « Huo Qiang m'a appelé dès qu'il est descendu du bus. » « J'étais là aussi. En fait, il a hésité, ne sachant pas s'il devait vous raconter tout ça. Je n'aurais jamais imaginé qu'il mourrait si tôt. » À ces mots, Su Tianping se couvrit soudain la bouche, le visage crispé par la douleur. « Mais pourquoi ne m'as-tu pas dit la vérité sur cette nuit-là, dans le dortoir de Huo Qiang ? » « Je n'osais pas le dire. Ce que nous avons fait tous les quatre dans ce village désert a dû enfreindre un tabou. J'avais peur que si je le disais à qui que ce soit, cela ne provoque de plus grands ennuis. »

Section 20 : Aspirer l'âme de l'auditeur

« Tu t'es mis dans un pétrin encore plus grand. » « Oui, quand j'ai appris la mort de Han Xiaofeng, j'ai été terrifié, craignant d'être la prochaine victime… » Su Tianping resta silencieux un instant avant de baisser la tête et de dire : « Alors, ce jour-là, j'ai fui le dortoir et je me suis installé dans une chambre louée à l'extérieur de l'école. Huo Qiang et Han Xiaofeng sont morts tous les deux au dortoir, je ne pouvais plus rester dans un endroit pareil. » En entendant cela, je ressentais pleinement la peur viscérale de Su Tianping, comme si j'avais moi-même sombré dans l'abîme avec lui. Sans m'en rendre compte, l'après-midi s'était écoulée. Dans ce petit café sombre et froid, Su Tianping me raconta leur étrange rencontre dans le village désert. Je ne saurais décrire son expression lorsqu'il parlait ; on aurait dit quelqu'un au bord de la noyade, s'accrochant désespérément à la dernière paille qui flotte à la surface. Le visage de Su Tianping semblait un peu plus serein qu'avant, peut-être parce qu'il s'était confié à cœur ouvert. Il respirait bruyamment, comme après un effort physique intense. Je le fixai longuement, incapable de trouver les mots pour le réconforter. C'était compréhensible

; comment ne pas être terrifié et désespéré dans une telle situation

? Soudain, Su Tianping se baissa, prit une valise en cuir sous la table et la déposa devant moi. Il dit doucement

: «

Je suis désolé, gardez ces affaires.

» Stupéfait, je regardai la valise et demandai

: «

Qu'est-ce qu'il y a dedans

?

» «

Vous le découvrirez en la récupérant

», répondit-il mystérieusement.

« Pourquoi me le donnez-vous ? » « Ces choses ne m'appartiennent pas, mais je ne peux les donner à personne d'autre. Je ne peux faire confiance qu'à vous. » Je touchai la surface de la boîte, sans rien ressentir d'inhabituel, mais j'hésitai encore un instant. Cependant, en plongeant mon regard dans ses yeux sérieux, j'acquiesçai finalement. Mais je n'ouvris pas la boîte devant lui ; je la déposai à mes pieds. Su Tianping sembla pousser un soupir de soulagement : « Merci d'être venu aujourd'hui. » « Pourquoi ? Juste pour me confier tout ça ? » « Je ne sais pas, mais je me sentais étouffé, et j'avais besoin de me confier à quelqu'un, et cette personne devait être digne de confiance… vous. » Je ne pus m'empêcher d'acquiescer. De plus, tout cela avait commencé à cause de mon roman « Le Village désert », alors si l'on remonte à la source, je suppose que je dois aussi y contribuer : « Et maintenant, que comptez-vous faire ? » « Je ne sais pas, j'espère juste que la mort s'arrêtera ici. »

« Au moins, je peux te dire que je n'ai pas de problème cardiaque ; je ne vais pas me faire une peur bleue en pleine nuit. » « J'espère que tu vas bien aussi. Cependant, je te conseille quand même de retourner à l'école ; tes professeurs t'aideront. » « Merci, je vais prendre soin de moi. » Je me suis levée ; mes jambes étaient un peu engourdies après être restée assise des heures. J'ai dit nonchalamment : « Il commence à faire nuit ; je devrais y aller. Appelle-moi si tu as le moindre problème. Au revoir. » Juste au moment où j'allais partir, Su Tianping m'a rappelée : « Attends une minute, voilà ta valise. » « Oh, j'avais presque oublié. » Je me suis grattée la tête, penaude. En fait, j'avais fait exprès d'oublier, mais puisqu'il me l'avait rappelé, je n'avais pas d'autre choix que de prendre la valise et de partir. En quittant le petit café en sous-sol, j'ai enfin respiré de l'air frais ; j'avais l'impression d'être sortie de l'eau. Il faisait déjà nuit. J'ai regardé la valise dans ma main. Qu'est-ce qu'elle pouvait bien contenir ? Sans avoir le temps de réfléchir, j'ai hélé un taxi et je suis parti rapidement.

L'histoire du village désert que j'ai entendue hier au petit café était peut-être trop terrifiante, car je n'ai pas arrêté d'avancer. La voix de Su Tianping résonne encore dans ma tête, vibrant comme un trou noir, aspirant l'âme de celui qui l'écoute. Ce soir-là, Ye Xiao est venu me voir. Sa visite soudaine m'a surprise, et il n'avait pas l'air en forme. Ye Xiao est resté silencieux en entrant. Il m'a longuement regardée dans les yeux avant de dire doucement : « On a retrouvé Chunyu, une étudiante. » Retrouvée ? Pas un cadavre, j'espère ? Le visage de Han Xiaofeng m'est immédiatement apparu, et mon cœur s'est emballé : « Où est-elle ? Est-elle encore en vie ? » « Ne t'inquiète pas, Chunyu n'est pas morte. Ce matin, un professeur l'a trouvée devant le portail de l'école, mais elle semblait désorientée, alors l'école l'a emmenée à l'hôpital pour un examen. » « Tu veux dire que Chunyu a perdu la tête ? » « Oui, je l'ai interrogée moi-même, mais elle tremblait de tous ses membres, le regard vide, et marmonnait, terrorisée. Je pense qu'elle est psychologiquement fragile et incapable de donner la moindre information. » « Et Su Tianping ? A-t-on des nouvelles de lui ? » Ye Xiao secoua silencieusement la tête : « L'école le recherche depuis deux jours, et nous n'avons toujours aucune nouvelle, à part… »

Il s'interrompit au milieu de sa phrase, ce qui me mit mal à l'aise. « Que voulais-tu dire par là ? » « Hier après-midi, quelqu'un a vu Su Tianping avec un homme d'une vingtaine d'années au café en face du portail de l'école. » « Avec qui ? » Stupéfaite, je posai une question idiote. « Le témoin était un camarade de classe de Su Tianping. Il l'a reconnu au premier coup d'œil, mais il ne savait pas qui était l'autre. » Ye Xiao se retourna brusquement et me fixa droit dans les yeux. « Pourtant, j'ai déjà deviné de qui il s'agissait. » Face à son regard, je ne pus plus le cacher et dus céder. « D'accord, j'avoue. J'ai vu Su Tianping hier. » « Que te voulait-il ? » « Su Tianping m'a tout raconté, tout ce qui s'est passé avec les quatre étudiants, dans le village désert. » Je pris une gorgée d'eau puis répétai brièvement à Ye Xiao ce que Su Tianping m'avait dit la veille.