L'avidité (l'un des trois poisons)

Chapitre 2

La différence entre nous, c'est que je l'ai obtenu par des moyens astucieux, tandis que vous l'avez pris par la force.

Elle ferma doucement les yeux. Je ne t'ai jamais arrêté.

Son corps, frais et doux, reposait dans mes bras, à ma merci. La fraîcheur est une caractéristique qu'aucune femme inhumaine ne saurait dissimuler, mais dans les bras d'Azi, cette fraîcheur avait un parfum exotique et épicé, comme du musc – un froid brûlant. Dans le tourbillon frénétique de la passion, une sensation vertigineuse et enivrante s'éleva peu à peu, comme des fleurs tombant du ciel. Enivré.

Même si toutes les fleurs du Palais Céleste tombaient, elles ne pourraient dissimuler qu'Ah Zi n'était qu'un renard. Elle avait des yeux perçants, des dents crochues, des griffes acérées, un museau pointu et une odeur de renard si forte que même le musc le plus puissant ne pouvait la masquer. Je gardais l'esprit clair, ne me laissant pas oublier le but de ce que je lui faisais à cet instant précis.

Au milieu du tumulte, une douce chaleur émergea peu à peu de son corps glacé, comme surgie du néant. Je retins mon souffle. Telle une chenille molle, elle remontait le long de son corps jusqu'à son abdomen, s'enroulant sur elle-même. Finalement, elle se recroquevilla en un amas et se logea dans son dantian. Elle cessa de bouger. Je m'efforçai de toutes mes forces d'extraire le dernier filament chaud et doré du plus profond de son être.

Ses yeux s'entrouvrirent. Des larmes brillaient obstinément. Quelques lueurs émeraude vacillèrent dans les yeux sombres de la femme.

Ses lèvres rouges étaient légèrement mordues. De minuscules rides apparurent, dessinant de délicates et profondes marques de dents. Je les fixai avec une pointe de malice, les observant s'estomper peu à peu, couche après couche, comme si l'on retirait des voiles de décoration, jusqu'à devenir enfin d'un blanc grisâtre, à l'image de l'aube lointaine.

Ah Zi, tu me détestes ?

Tu te trompes. Il n'y a ni amour ni haine entre nous, seulement force et faiblesse. C'est un monde de requins, dit Ah Zi. C'est aussi simple que ça.

C'est toi qui es en tort. Tu as oublié qu'il existe en ce monde une chose appelée châtiment. Lorsque tu as séduit et assassiné ces jeunes hommes il y a deux cents ans, as-tu seulement imaginé que tu te retrouverais maintenant sous le corps d'un autre, volant son énergie vitale petit à petit, pour ensuite la perdre à nouveau

? Tes deux cents années de cultivation n'ont été qu'un simple conduit, faisant circuler une essence mortelle pour moi.

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Réponse [11] : Tandis que je parlais, j'intensifiai mes mouvements sur son corps. La véritable énergie yang d'un être vivant s'éloigna peu à peu d'elle. Le visage las d'Azi devint presque transparent dans la lumière de l'aube. Pourtant, elle souriait encore. Rien en ce monde n'est gratuit. Lorsque ces mortels ont trouvé du plaisir en moi, ils ont payé leur prix. C'est juste. Même ma situation actuelle a sa juste valeur. Car tout ce que l'on obtient a un prix.

Je comprends enfin qu'une bête restera toujours une bête. Ah Zi, tu es sans cœur. À part faire du mal aux autres pour ton propre profit, à part les conséquences, à quoi penses-tu ? Tu ne comprends rien aux émotions humaines. As-tu seulement envisagé que certains des garçons que tu as tués étaient peut-être sincères envers toi, et que tu les as simplement utilisés comme réceptacles pour drainer leur énergie vitale, les laissant dépérir et mourir après ton départ ? Tu es la bête la plus hypocrite. Ces doux vœux prononcés au lit sont absolument glaçants. Tout n'était que mensonge.

« Et toi, Xu Xingzhi ? Tu t'es accouplé avec moi par plaisir ? N'était-ce pas aussi pour me drainer de ma force vitale ? » Des gouttes de sueur froide perlèrent sur son front, son visage se figeant dans une expression presque idiote. Ses yeux perdirent peu à peu leur éclat, ne conservant qu'une lueur verte perçante. « Pourquoi refuses-tu d'admettre que nous étions à l'origine la même chose ? »

Je l'ai agressée violemment, la poussant au bord de la confusion et de la douleur. Ah Zi, tu dis n'importe quoi. Ce sont deux choses complètement différentes. Tu ne m'aimes pas.

Le soleil se leva d'un rouge pourpre. Ah Zi me jeta un regard distrait.

Oui. Je ne t'aime pas.

Elle a ajouté à la fin : « Il n'y a ni amour ni haine entre nous. C'est simplement la loi du plus fort. »

J'ai quitté son corps. Vidée de toute sa force vitale, Azi se transforma en fumée violette et disparut dans la gourde. Ce démon envoûtant, incapable d'affronter le soleil, retourna une fois de plus dans la prison que je lui avais préparée.

Seule la sueur fraîche persistait sur le lit. Elle s'évapora dès qu'elle fut exposée au soleil.

Ainsi, avec la calebasse qui scellait la beauté et la mort suspendue à ma taille, année après année, j'errais à travers d'innombrables villes et villages. Recouverte d'un jaune abricot, telle une vaste plaine dense, nul ne pouvait apercevoir les secrets qu'elle recelait. Et même s'ils les avaient aperçus, ils n'auraient pu les comprendre. Ce n'étaient que des calebasses de la taille d'un ongle. La beauté qu'elles renfermaient était inimaginable, tout comme la mort qu'elles recelaient l'était aussi.

En vérité, je n'ai aucune intention de causer trop de morts. La mort causée par l'homme est un fardeau indélébile. Je sais que si je provoque trop de morts non voulues par Dieu, elles finiront par peser lourdement sur ma conscience. Les tombes ont une odeur de lugubre. C'est pourquoi je ne m'attarde généralement pas au même endroit. Et quand je pars, il ne reste que quelques hommes exsangues et malades, qui continuent de survivre comme des branches desséchées. Je ne veux jamais tuer personne, même si ces hommes ne se remettent jamais ou perdent la capacité de procréer.

Je crois que cela atténuera mes péchés. Si mes péchés sont trop graves, la conséquence directe est le châtiment divin. Je ne souhaite pas le subir.

Je ne veux pas être réduit en miettes, je ne veux pas être condamné à jamais. Je ne veux pas mourir.

Oui. Je ne veux pas mourir. Je crois que la peur de la mort est innée chez tous les êtres vivants. C'est la peur d'une opposition intrinsèque : la vie et la mort. Même en tant que pratiquant spirituel, je sais que la mort n'est qu'un voile qui se lève. Ce corps physique, en apparence si solide, dans lequel nous résidons temporairement, n'est finalement qu'une illusion. Comme un voile doucement emporté par le vent. Mais quand la vie et la mort sont comparées à un match de football, chacun esquive instinctivement, refusant d'être touché par ce ballon exquis, oubliant complètement les règles du jeu. Au final, il ne reste peut-être que la cécité.

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Réponse [12] : Même en sachant que ce n'est qu'un voile, je refuse d'affronter la vérité à nu. C'est pourquoi je ne veux ni tuer, ni contraindre des femmes innocentes à pratiquer le rituel du yin et du yang. Me trouvant déjà dans cette situation délicate, à défier les cieux et à commettre des péchés, je choisis la voie de la facilité et prolonge ma vie. Je ne veux tout simplement pas mourir. Lâchement et follement, je refuse de mourir. Finalement, je deviens un élément inexplicable de cette existence. Ce visage juvénile, dissimulé sous des cheveux blancs, a besoin de l'essence même de la vie pour survivre. Emprisonner et chasser les démons, c'est comme voler pour aider les voleurs. Ah Zi a dit : « Je ne suis qu'un gros poisson qui mange un petit. »

Je ne sais pourquoi, mais l'esprit renard Azi, dont les lèvres déversent sans cesse mille mensonges, s'est toujours montrée d'une cruauté et d'une impitoyabilité sans bornes envers moi. Elle déchire tout semblant de paix et d'harmonie, sans la moindre pitié ni clémence. Seule la chair à vif et ensanglantée siffle dans l'air. Cet esprit renard, la plus hypocrite et la plus perfide des bêtes au monde, s'obstine à me confronter, moi, son geôlier, à une vérité implacable. Deux cents ans gâchés, des efforts vains, autant de raisons de nourrir une haine féroce. Avec toute sa ruse, elle a sans doute secrètement ourdi ce complot pour me blesser. Impossible de le prouver désormais.

Mais je l'ai toujours gardée prisonnière à mes côtés. Cachée contre moi, dans la calebasse, se trouvent sa rancœur et ma possessivité. La beauté n'est qu'une illusion. Je crois seulement qu'Azi n'est qu'un canal par lequel je fais circuler l'essence des êtres vivants. Son existence se résume à cela. Même si son visage radieux a traversé d'innombrables légendes énigmatiques.

J'ai besoin qu'Azi sorte et s'unisse à d'autres hommes, absorbant leur essence pour préserver mon immortalité. Mon visage rose et intemporel se dissimule sous l'ombre de cheveux et d'une barbe blancs et emmêlés. Bien que mon cœur et mes organes internes soient depuis longtemps corrompus par le péché, seul ce visage demeure immortel. Et mon immortalité, je la dois au mal que je fais aux autres pour mon propre profit. Mais au fil de mes longues errances, j'ai peu à peu oublié le sens de ma vie, jusqu'à ce que l'immortalité devienne une existence engourdie et aveugle. Je ne vis que pour fuir la mort.

De même que les hommes et les femmes sont pour moi comme de la nourriture et de la boisson, un simple moyen de survivre. Manger sans goûter, et même avoir des rapports sexuels, n'est qu'un raffinement, une façon de prolonger la vie. J'ai oublié pourquoi je désire l'immortalité. Je ne sais pas combien de temps cela durera. C'était ainsi avant l'arrivée d'Azi. Et c'est resté ainsi après son arrivée.

Je la gardais à mes côtés, par amour de l'immortalité. J'étais devenu aussi insensible et aveugle que l'immortalité elle-même.

Trente ans comme ça.

Les ânes furent rapidement vendus au marché, ne rapportant qu'une poignée de pièces d'argent. Cinq, en tout. Je les ai vendus à bas prix, et dans la foule bruyante, il me sembla apercevoir un regard haineux tandis qu'on les emmenait. Mais ils suivirent docilement leurs acheteurs, leur soumission aussi brutale et stupide que les cordes de paille nouées autour de leur cou. Peu leur importait d'aller à l'abattoir. Être un animal, c'est n'avoir d'autre choix que d'accepter son sort. Même si parfois ce sort n'est qu'une catastrophe soudaine et inattendue.

Ce soir-là, je me tenais près du puits, me souvenant encore du visage rond et satisfait de l'aubergiste, Le Tian. Cet homme affable et prospère, à la fine moustache, ronflait probablement à poings fermés auprès de sa femme. Avec cette auberge, il pensait pouvoir vivre confortablement jusqu'à la fin de ses jours ; il ne deviendrait pas riche, et n'osait même pas y penser. L'avantage, c'est qu'il n'avait pas à se soucier des comptes ; il n'avait presque pas d'argent. Comme aujourd'hui, l'auberge n'accueillait que quatre clients. Ce vieux prêtre taoïste étrange n'avait besoin de personne pour lui servir du thé ou de l'eau ; il était heureux de son temps libre… C'était un aubergiste comblé. Il pensait pouvoir passer toute sa vie avec ce modeste commerce poussiéreux et sa femme robuste, à ronfler ainsi.

Sous la douce lumière des étoiles, j'ai regardé la poudre blanche s'échapper entre mes doigts, sans laisser la moindre ride à la surface de l'eau.

Plus tard, je n'arrivais toujours pas à comprendre la différence entre les humains et les animaux. Je voulais savoir si c'était prédéterminé à la naissance. Mais c'était peine perdue.

Plus de soixante ans se sont écoulés depuis son départ.

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Réponse [13] : Ma vie reprit son cours après son départ. Je portais toujours à ma taille une profusion éblouissante de beautés qui me laissaient sans voix et incapable d'imaginer, errant sur les routes du monde, poursuivant ma vie immortelle, débauchée et pécheresse. Cheveux blancs et joues roses ont toujours besoin d'être entretenus. Le secret de ma chambre demeurait le même : chaque nuit, des beautés m'offraient leurs oreillers, et à l'aube, abeilles et papillons bourdonnaient, s'adonnant à un plaisir sans fin. Ah Zi, elle n'a jamais été ma seule compagne.

Mais je resterai toujours un prêtre taoïste errant, contemplant seul le coucher du soleil.

Après son départ, j'ai commencé une nouvelle forme de divertissement.

Chaque fois que je vois la poudre médicinale tomber dans le puits, j'éprouve un plaisir détaché. Ce sentiment n'est ni bon ni mauvais, comme si j'étais isolé et immobile, à l'écart des rouages du monde.

J'ai vu mon propre visage, doux et grisonnant, se refléter dans le puits. Calme et immobile. Aucune expression. S'il y en avait une, c'était le vide absolu.

Différentes poudres donnèrent naissance à différents types de bétail : vaches, chevaux, ânes et cochons. Chacun se conformait à son usage habituel dans le monde des humains. Bien que la poudre répandue dans les puits semblât être la même poudre blanche ordinaire, et bien que ces différents animaux fussent tous les mêmes êtres humains la nuit précédente, je ne comptais jamais sur cela pour gagner ma vie. N'importe quelle forme de magie était bien plus facile et plus excitante que de vendre du bétail à bas prix au marché. Je pouvais amasser une immense fortune à volonté si je le voulais. Ce n'était qu'un jeu sans joie ni colère. Une nuit, je transformai tout un village d'enfants en poulains, et je me souviens que le lendemain, lorsque je suis parti, les yeux sombres de ces poulains étaient aussi calmes et las que les miens.

Un visage se reflétait dans le puits. Un visage intemporel, la poudre médicinale tombant comme de fins flocons de neige, si légère qu'elle était silencieuse. Immobile. Quand l'immortalité se mue en engourdissement, même le reflet ne porte plus les rides. J'ai perdu mon ombre.

Par une nuit pareille, il en va de même pour beaucoup de choses : un puits, une poignée de poudre fine… La frontière entre l’homme et l’animal est ténue. Si subtile, elle s’insinue silencieusement avec le vent, imperceptible. Complètement imperceptible. Et quand on la remarque enfin, il est déjà trop tard.

Quand j'ai réalisé que je ne pouvais plus la contrôler, il était trop tard.

En vérité, durant toutes ces années, Azi s'est toujours acquittée de son devoir d'esclave renarde, obéissant à mes ordres. Elle sortait après le crépuscule pour séduire les hommes, leur drainant leur essence vitale, et revenait avant l'aube pour que je puisse extraire tout ce qu'elle avait recueilli. Son obéissance était une nécessité. Ma force était bien inférieure à la tienne, je devais donc t'obéir. Comme ses propres paroles le laissaient entendre, cette belle femme suivait invariablement la règle animale selon laquelle la force était le seul critère.

Si le pouvoir était le seul critère, je crois que mon emprise sur elle se prolongerait indéfiniment. Prisonnière de mon emprise, elle n'avait aucune chance d'accroître sa puissance magique ; elle était toujours trop loin derrière moi. Même si elle avait eu la volonté de se venger, elle n'en avait pas les moyens. Mais soudain, un jour, je me suis aperçu que je ne pouvais plus contrôler Azi. Tout s'est passé sans prévenir. J'ai simplement réalisé brutalement que je ne pouvais plus tolérer ses relations avec d'autres hommes. C'était comme un brasier déchaîné qui me consumait le cœur, brûlant jusqu'à ce que mes organes et ma chair se fissurent, se détachant douloureusement. Je ne pouvais le supporter, même en sachant que ce n'était qu'une méthode utilisée par les démons pour absorber le vrai yang, aussi courante dans ce monde de cultivation que de condenser un noyau intérieur en une perle brillante et de l'exhaler vers la pleine lune. Mais je ne sais pas quand tout cela a commencé.

Il s'avère que beaucoup de choses ressemblent vraiment à la nuit noire, certaines séparations et certains changements, si subtils, s'infiltrant avec le vent, silencieux et imperceptibles.

Un jour, Azi, mon esclave renarde emprisonnée, perdit sa raison d'être. Elle n'était plus libérée pour séduire les mortels naïfs. Les mille mensonges dissimulés sous son visage innocent, et les arts de la séduction capables de tuer, n'eurent plus l'occasion de s'exercer. Mais si un esprit renard ne fait rien de tout cela, que peut-il faire d'autre ? Je ne trouvais pas la réponse pour Azi. Et moi-même, je cessai toute relation avec elle, car en réalisant que je ne pouvais plus la laisser aller sucer le sang des mortels, je compris aussi que je ne pouvais plus, moi non plus, sucer le sien.

S'unir sexuellement à un esprit renard sans intention d'absorber son essence serait un acte d'une folie et d'un danger extrêmes. Ces femmes envoûtantes sont comme d'immenses trous noirs, leur souffle crépitant tandis qu'elles aspirent avidement et sans distinction toute essence, énergie, esprit et sang, jusqu'à ce que le corps même qui les maintient en vie dans le monde des mortels soit complètement desséché et détruit. C'est leur mode de survie. L'instinct. Je suis pleinement conscient de ce danger. Mais je ne peux plus supporter le regard d'Azi, dont le visage translucide s'estompe peu à peu sous moi dans la pâle lumière du matin. Voir ses lèvres, telles des fleurs languides indifférentes au succès ou à l'échec terrestre, passer d'un rouge chaud et radieux, peu à peu, à la décomposition. Soudain, je perds la capacité de faire d'Azi ce que je veux.

Si rien n'a changé, alors seul ton cœur a changé. Mais tout est différent désormais. En vérité, elle n'a jamais été qu'un esprit sauvage, d'une culture superficielle. En vérité, ce qui m'a vraiment vaincu, ce n'est pas elle, mais moi-même. Et celui qui m'a mené jusqu'au dénouement, c'est moi-même. Mais je n'ai jamais rien avoué de tout cela à Azi.

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Réponse [14]

: Je ne pouvais pas la laisser dans les bras d’un autre. Je ne pouvais pas la laisser dans les miens. Je ne savais pas ce que l’esprit renard Azi pouvait faire une fois qu’elle n’était plus séduisante, alors je l’ai emprisonnée ainsi, sans la libérer avec les autres esprits dans la calebasse. Juste comme ça, je l’ai emprisonnée.

Je ne me disais pas la vérité, mais en réalité, je voulais juste la garder à mes côtés.

Alors je demeure dans cette calebasse, cachée contre ma chair. Jour et nuit. Cette femme qui a brisé mon cœur et paralysé ma force spirituelle. Mon secret.

Chaque nuit, je couche avec une femme différente. Mais je ne couche plus avec elle.

Son existence se limitait à la chaleur de son corps contre le mien. Inaccessible. J'ai collectionné d'innombrables beautés, mais elle n'a jamais été la seule. Pourtant, pourquoi, chaque nuit, alors que je haletais sur une femme sublime, ne voyais-je que ces yeux, emplis d'une légère moquerie

? Ah Zi sanglotait doucement dans la calebasse. Quel mal avais-je fait

? Pourquoi étais-je enfermé

? Puis elle se mit à hurler de façon incontrôlable, un hurlement strident, comme des lames brisées, qui me transperçait le cœur.

Ah Zi, parce que je déteste ton regard moqueur. Ce regard moqueur qui semble prédire la fin. Je veux que tu saches que dans ce jeu, tu ne peux pas toujours tout contrôler.

Parce que plus de deux cent soixante-dix hommes sont morts à cause de ta tendresse et de ta débauche. Et chaque nuit jusqu'à ce soir, à ma demande, tu as enchaîné les conquêtes, les lèvres tremblantes de mensonges et de coquetterie malicieuse. En vérité, tu aurais fait de même sans mes encouragements. Parce que tu es une garce, volage et envoûtante, même si ta beauté éclatante perce mon charme énigmatique… parce que je hais ta séduction perverse… Ah Zi. Parce que je veux que tu restes à mes côtés.

Mais je ne dis rien. Dès lors, je n'adressai plus jamais la parole à Azi. J'ignorai ses hurlements et ses supplications. J'enlaçai tous les corps qui se tordaient sous moi dans la lumière grisâtre du matin, à l'exception d'Azi.

Je ne sais pas quelle est la différence entre ne plus la voir ainsi et la laisser partir. Mais je ne peux imaginer la laisser partir. Même maintenant, il ne reste d'elle qu'une calebasse de la taille d'un ongle… Je ne vois plus son visage faussement innocent. Finalement, je comprends qu'Azi est devenue pour moi une cruelle cécité, comme l'immortalité. Je ne vis que pour éviter la mort. Je garde Azi à mes côtés uniquement pour qu'elle puisse être à mes côtés.

Le ruban rouge vif qui ornait le couvercle de la calebasse a scellé un lien profond dans mon cœur. La chaleur qui me serrait contre moi ne pouvait combler cette distance. J'ai caressé la calebasse. Azi m'a terriblement manqué.

Jour après jour.

Tout comme après le départ définitif d'Azi, son absence me pesait sur chaque chemin parcouru, à chaque coucher de soleil. Elle me manquait terriblement. Le manque est une épreuve qu'on ne peut traverser que seul, alors les mots me manquent.

Je trouve étrange de penser si souvent à Azi. Et puis, elle me manque. Tant d'années ont passé. Je me dis que si Azi me revoyait, elle me reconnaîtrait encore. Car mon apparence n'a pas changé. Toutes ces années, je suis restée ce visage d'enfant caché sous des cheveux blancs, tout comme Azi est toujours restée un fantôme invisible. Un fantôme, c'est le vide, et le vide est toujours le vide, alors Azi n'a pas changé du tout au fil des ans. Je suis sereine. Mais je me dis toujours : si Azi me revoyait… J'oublie souvent qu'elle ne peut plus me voir, et que je ne peux plus la voir.

J'oublie toujours cela, même si j'ai enterré de mes propres mains son dernier vestige en ce monde il y a soixante-huit ans. Ce n'est que de temps à autre, lorsque j'époussette doucement ma robe taoïste jaune abricot, que je me souviens soudain qu'Azi ne reviendra jamais.

Avant, je pensais que le manque d'une personne était quelque chose de compliqué. Plus tard, j'ai compris que c'était en réalité incroyablement simple. Le manque d'une personne, c'est tout simplement parce qu'on ne la voit plus. C'est aussi simple que ça.

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Réponse [15]

: Les pleurs et les hurlements d’Azi, durant son emprisonnement, ne cessèrent jamais, jours et nuits confondus, entrecoupés de griffures acérées, comme des carreaux brisés et rugueux qui raclent le sol, laissant de larges traces rouges d’où suinte le sang. Une fois enfermée dans la calebasse, sa voix sembla s’éteindre avec son corps, se muant en un gémissement métallique, tel un battement d’ailes de mouche dans la chaleur étouffante d’un après-midi d’été, une unique corde plaintive, tranchante et déchirante.

Même acculée, elle conservait un don inné pour la répartie. Cette créature rusée et distante semblait dénuée de raison ; elle savait toujours saisir la moindre opportunité. Dans un monde où la force et la faiblesse, la vie et la mort, étaient depuis des millions d'années radicalement opposées, pour une bête aussi fragile, la ruse était son seul moyen de survie. Dans sa situation désespérée, Azi usa de toute sa perspicacité et de son charme pitoyable.

Laissez-moi sortir, s'il vous plaît. Qu'ai-je fait de mal

? Dites-le-moi, et je changerai.

Laisse-moi sortir. Je ferai tout ce que tu me diras… Ne t’ai-je pas toujours obéi

? Laisse-moi sortir… Xu Xingzhi, je sais que tu m’entends… Ne m’ignore pas. Laisse-moi sortir, et je ferai tout ce que tu voudras… Xu Xingzhi, même si tu ne me laisses pas sortir, dis-moi au moins pourquoi

! Tu ne peux pas m’enfermer comme ça jusqu’à ma mort… Dis-moi, pourquoi

? Pourquoi as-tu peur de me parler

? Tu me caches quelque chose… Je sais ce que tu penses.

Vous m'avez entendu ? Ne croyez pas que j'ignore ce que vous pensez.

À votre avis, que penses-tu que je pense ?

Qu'en pensez-vous

? Telle une vigne avide s'accrochant au pied d'un pilier, elle grimpa rapidement. Méticuleusement. Ce que vous pensez, je le pense aussi.

À travers la peau jaune pâle de la courge, je pouvais presque apercevoir le sourire malicieux et doux du petit renard. Un sourire que je n'avais pas vu depuis si longtemps… Soudain, cette douceur désaltérante, telle un mirage, se mua en un charme envoûtant, une invitation fatale.

« Ai-je tort ? » Azi, soudain libérée de toute angoisse et de toute souffrance, parla calmement. « Écoute, Xu Xingzhi, si tu me libères, je te promets fidélité et ne jamais te trahir. Tu veux juste me garder pour toi seul… À quoi bon me séquestrer ainsi ? »

Sa voix s'adoucit. Lentement, avec une confiance tranquille, comme si la victoire était assurée.

Je jure que je ne vous trahirai jamais. Sinon, que des siècles de pratique soient réduits à néant, que mon corps soit réduit en cendres… Vous ne me croyez pas

? Laissez-moi partir, je vous en supplie.

J'ai toujours su pour ses mille mensonges… Je crois que personne ne comprend mieux que moi la versatilité de cette créature. Ses promesses, comme le sang répandu, changent de couleur et s'évaporent au moindre contact. En un clin d'œil, tout bascule. Mais enfin, lorsque j'ai soulevé le sceau poussiéreux du couvercle de la calebasse, j'ai compris que tout ce que je désirais, c'était la voir ainsi, devant moi. Je voulais juste la voir. Qu'elle tourne la tête et sourie. Cette sensation, cette scène.

Je crois que je ne l'ai pas regretté depuis ce moment-là. Je n'ai pas eu le temps de le regretter.

Azi se tenait au sol, le visage pâle, mais elle esquissait un léger sourire. Les volutes de fumée gris-violet se condensèrent en une substance qui semblait encore plus éthérée et insaisissable.

Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus, n'est-ce pas ?

Elle a dit cela. Ce jour-là marquait la fin de sa longue et pénible incarcération. Dix ans. Je n'avais même pas compté

; dix ans s'étaient déjà écoulés sans que je m'en rende compte.

Mais son sourire chaleureux demeurait aussi radieux et spontané qu'auparavant, tel une fleur épanouie. Il n'y avait pas la moindre rancune. Dès ce jour, Ah Zi et moi fûmes inséparables. Comme elle l'avait elle-même dit : « Laissez-moi sortir, et je ferai tout ce que vous me demanderez. » Ah Zi, retrouvant la lumière du jour, devint soudain plus obéissante et compréhensive que jamais. Son visage clair et innocent semblait enfin refléter sa véritable nature. Libérée de sa vie de séduction, même l'odeur âcre qu'elle dégageait semblait avoir disparu sans laisser de trace. À présent, Ah Zi était simplement une douce et transparente goutte d'eau, rayonnant d'une clarté cristalline. J'étais émerveillé par la beauté de cette femme ; chaque sourire, chaque froncement de sourcils était empreint d'une tendresse qui touchait le cœur. Si tendre, et pourtant si imprévisible, comme un nuage qui, si on ne le retient pas, risque de se disperser ; et comme un nuage, il fallait la surveiller de près, de peur qu'un simple regard ne révèle sa nouvelle beauté. Elle possédait mille charmes et cent attraits ; chaque regard était captivant.

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Réponse [16] : Je ne quitte jamais ma chambre, comme les anciens qui abandonnèrent l'agriculture et le tissage, jour et nuit, avides et insatiables. L'essence du raffinement du qi, le rééquilibrage du yin et du yang, tout cela est probablement oublié, même à des milliers de kilomètres de distance. Pour la première fois de ma vie, mes mains, qui ne savaient que dessiner des talismans rouges et jaunes, prirent le pinceau et dessinèrent soigneusement ses sourcils, tels des montagnes printanières. Mais je traçai maladroitement deux traits trop marqués, ce qui provoqua ses réprimandes et son agacement. Contre toute attente, les dix doigts d'Azi étaient bien plus agiles que les miens. Elle coupa du bambou en épingles à cheveux, peigna mes cheveux blancs en désordre et tailla les poils sous mon menton en trois longues barbes soignées.

« Tu es bien plus belle comme ça. Tu n'as plus le droit d'être négligée. » Elle caressa mon visage propre et me tendit un miroir en bronze. C'est alors seulement que je réalisai que la personne dans le miroir avait elle aussi un si beau visage

; je ne l'avais jamais imaginé pendant toutes ces années.

Mais les gens ne trouveront-ils pas étrange de voir un visage aussi jeune ?

Azi fit la moue. Qu'ils se posent des questions ! Pourquoi devrais-je me soucier des autres ? Je ne me soucie que de toi. Xu Xingzhi, je t'aime comme tu es !

Elle m'appelle encore par mon nom complet. C'est une habitude. Difficile à changer, et pourtant, il y a là une intimité presque enfantine. Je ne veux pas qu'elle m'appelle autrement. J'ai l'impression que, tels que nous sommes, nous sommes comme deux tourtereaux, inséparables et unis pour toujours. Je ne veux rien changer, je ne veux pas qu'un quelconque changement vienne perturber ces retrouvailles. Je savoure ce bonheur soudain, je chéris cet instant précis, je ne veux pas le laisser s'échapper.

Ce jour-là, j'ai enfin compris que certaines choses importent peu à qui elles sont destinées ; lorsqu'elles me frappent, aussi turbulent que soit le monde, aussi cruel que soit le méchant, je reste tout aussi impuissant. Surpris et fou de joie, j'ai perdu tout contrôle. Le rêve, réalisé en un instant, m'a laissé avec une peur de la perte, la peur que ce ne soit qu'une illusion, la peur que cela prenne fin, la peur que cela ne dure pas. Ma longue vie a été remplie d'innombrables péchés. En repensant à ce vaste et désolé voyage, il est trop loin, je ne vois même plus où j'ai commencé. Je ne me souviens même plus d'avoir été jeune. C'est comme si j'étais né sorcier sombre et perfide. Un vieux monstre aux cheveux blancs et au visage rougeaud. Pourtant, dans cette maison, lieu d'errance sur un chemin, c'est comme si j'avais retrouvé une jeunesse que je n'ai jamais possédée. Devant elle, je déploie avec un sourire amusé cette innocence juvénile inattendue. Je pensais que ça n'arriverait jamais.

Je ne peux concevoir que, jour et nuit, à l'aube comme au crépuscule, nous nous soyons fait face sans que je ne l'aie jamais violée, même légèrement. Je ne peux même pas imaginer que cette femme devant moi ait été la concubine que j'ai possédée pendant vingt ans, celle avec qui j'ai couché, celle que j'ai pénétrée à maintes reprises jusqu'au plus profond de son être, la vidant de son essence vitale. J'avais déjà vu son corps tout entier.

Mais cette femme devant moi, à cet instant précis, je ne ressens que sa pureté, comme la glace et la neige. Elle est à mes yeux comme les nuages roses du ciel, mystérieuse et inaccessible. Tout ce qu'elle m'offre est nouveau, si nouveau que cela efface les vingt années passées à partager un lit, dix années d'emprisonnement et de ressentiment. Si seulement la vie pouvait être comme notre première rencontre.

Je n'ai aucune intention de la violer. Même si nous nous levons et nous endormons ensemble, après tant d'années de pratique de l'épanouissement sexuel, les plaisirs des hommes et des femmes ne me procurent plus une grande joie. Je n'ai plus aucun désir. Je souhaite seulement cette harmonieuse compagnie, que son beau visage soit toujours à mes côtés, pour toujours.

« Ah Zi, dis-je. Recommençons. Je veux seulement recommencer avec toi. »

Elle esquissa un sourire. « Bien sûr. Nous ne nous connaissons que depuis trois jours. »