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Als Ling Xiao am nächsten Tag Kaiserin Shens Puls untersuchte, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte. Eigentlich hätte es ihr besser gehen sollen, doch ihr Zustand schien noch schlechter als am Vortag. Bei genauerer Betrachtung stellte Ling Xiao Anzeichen eines plötzlichen, heftigen Wutanfalls fest. Kaiserin Shen hatte stets eine ruhige und gelassene Einstellung zu ihrer Gesundheit bewahrt. Dieser Zustand musste durch eine Art emotionalen Stress oder das Hören von etwas, das sie nicht hätte hören sollen, ausgelöst worden sein, was ihren Zorn hervorgerufen und ihrem Körper geschadet hatte.
Ling Xiao beobachtete Shen Wanrus Gesichtsausdruck und fragte sie nicht, ob sie sich zu viele Gedanken mache. Stattdessen fragte Kaiserin Shen sie zuerst: „Tante Ling, hattet Ihr ein gutes Verhältnis zu Tante Song im Palast? Ich erinnere mich gerade, dass Tante Song während der Genesung der Kaiserinwitwe viel mit Euch darüber gesprochen hat. Es scheint, als hättet Ihr beide ähnliche Interessen.“
Niemand wusste mehr über Song Shuhaos jüngste Angelegenheiten als Ling Xiao. Kaiserin Shens plötzliche Nachfrage nach ihrer Beziehung schien eher dem Versuch zu dienen, etwas anderes zu bestätigen. Während Ling Xiao noch darüber nachdachte, packte Kaiserin Shen sie plötzlich fest am Handgelenk, doch ihr Gesichtsausdruck blieb sanft, und sie fragte leise: „Tante Ling, sag mir, was hat Tante Song in letzter Zeit im Kaiserlichen Krankenhaus getrieben?“
Obwohl Kaiserin Shen krank war, war sie noch nicht so schwach, dass sie sich nicht bewegen konnte. Sie umklammerte Ling Xiao fest, was dieser Schmerzen bereitete. Ihr ungewöhnlich imposantes Auftreten und ihr drohender Tonfall ließen erkennen, dass sie entschlossen war, Ling Xiao zu einer Erklärung zu zwingen. Ling Xiao schien den Schmerz in ihrem Handgelenk jedoch nicht zu spüren und sagte lächelnd: „Tante Song sagte, sie habe Beschwerden in den Augen und bat mich deshalb um Medizin. Da es sich um ein Augenproblem handelt, kann ich es nicht ignorieren und muss regelmäßig zum Arzt. Das ist alles.“
Ling Xiao blickte Kaiserin Shen mit gespielter Unschuld an, scheinbar ahnungslos, was diese wissen wollte oder welche Bedeutung in ihren Worten lag. Shen Wanru betrachtete sie lange, und als sie sah, dass ihr Gesichtsausdruck unverändert und sie ruhig blieb, lächelte sie erneut, ließ Ling Xiaos Handgelenk los und sagte: „Tante Song sollte gut auf ihre Gesundheit achten. Schließlich dient sie nun an der Seite Seiner Majestät …“ Ling Xiao senkte den Kopf und schwieg.
Nach etwa der Zeit, die man zum Trinken einer Tasse Tee benötigt, erlaubte Kaiserin Shen Ling Xiao schließlich, den Fengyang-Palast zu verlassen.
Ling Xiao erinnerte sich an Kaiserin Shens plötzliche Worte und befürchtete, dass A-Hao etwas zugestoßen sein könnte. Heimlich ging sie zur Xuanzhi-Halle, um sie zu warnen. Doch A-Hao war nicht da, und auch sonst fand Ling Xiao niemanden vor. Sie sprach eine Palastdienerin an und fragte nach A-Haos Verbleib, aber auch diese wusste es nicht. Ling Xiao blieb nichts anderes übrig, als zum Kaiserlichen Krankenhaus zurückzukehren. Dort angekommen, erfuhr sie, dass A-Hao nach ihr gesucht hatte, aber nicht da war und gegangen war. Als Ling Xiao das hörte, ließ sie ihre Medikamentenbox fallen und drehte sich um; ihre Angst wuchs.
...
Im Morgengrauen, gegen 3 Uhr, verstarb der Herzog von Cheng in seiner Residenz. Zhang Yu, ein erfahrener Beamter, der drei Regierungszeiten lang gedient hatte und sich große militärische Verdienste erworben hatte, begab sich nach der morgendlichen Hofsitzung mit seinen Beamten zur Residenz des Herzogs, um sein Beileid auszusprechen. Zhang Yu hatte die Nachricht bereits beim Aufstehen erfahren und A-Hao zuvor informiert. Da A-Hao wusste, dass er sich verspäten würde und ihre Augen erst kürzlich durch Ling Xiaos Medizin deutlich verbessert worden waren, ging sie ins Kaiserliche Krankenhaus, um ihr als Dank einige Geschenke zu überreichen. Nachdem sie jedoch längere Zeit vergeblich auf Ling Xiaos Rückkehr gewartet hatte, kehrte A-Hao zunächst in die Xuanzhi-Halle zurück.
Obwohl sie nicht wusste, warum Ling Xiao so knapp bei Kasse war, fand A-Hao es nur recht und billig, ihm für seine große Hilfe und die von ihm auf sich genommenen Risiken zu danken. Also nahm sie wertvollen Schmuck und einige andere Gegenstände mit. Da Ling Xiao nicht da war und sie es nicht wagte, die Sachen jemand anderem anzuvertrauen, musste sie sie zurückbringen. Deshalb kehrte A-Hao zum Xuanzhi-Palast zurück und ging zuerst in ihr Zimmer, um die Sachen wieder in die Kiste zu packen. Gerade als sie damit fertig war, brach draußen vor dem Zimmer ein Tumult aus, gefolgt von einer großen Menschenmenge.
Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen, Konkubine De, zusammen mit Großmutter Feng, Großmutter Yao, Hongling, Qingyi und anderen… Als Ahao sich umdrehte und diese Szene sah, war sie etwas verwirrt. Dennoch verbeugte sie sich und grüßte sie, fragte sich aber, was vor sich ging. Sie hatten sich ausgerechnet für die Zeit entschieden, in der Seine Majestät abwesend war, und ihre Mienen wirkten unfreundlich; Ahao konnte sich nicht vorstellen, was das Ganze sollte. Es war nur so, dass es immer so ein pompöses Ereignis war, das ihr etwas übertrieben vorkam.
„Verhaftet diese Füchsin!“, brüllte Kaiserinwitwe Feng, und Palastdiener traten vor, um Song Shuhao zu ergreifen, ohne ihr eine Chance zur Erklärung oder zum Widerstand zu lassen. Schon die Worte der Kaiserinwitwe Feng genügten Song Shuhao, um den Grund zu verstehen. Früher hatte sie immer zumindest eine Ausrede gehabt; würde sie diesmal nicht einmal eine finden?
Die Palastdiener der Xuanzhi-Halle wurden vor dem Raum aufgehalten und durften ihn nicht betreten. Ahao erhaschte einen Blick auf eine Palastdienerin, die hinter Kaiserinwitwe Feng stand und ein Tablett mit einem Weinkrug und einem Weinkelch trug. Sie fragte sich, ob es sich um einen für sie vorbereiteten Becher mit vergiftetem Wein handelte. Ahao hatte eine seltsame Vorahnung, dass diese Leute heute gekommen waren, um ihr das Leben zu nehmen, aber sie konnte nicht einfach tatenlos zusehen und auf den Tod warten.
Als die Leute näher kamen, sagte Ahao: „Diese Dienerin weiß nicht, was ich verbrochen habe. Warum wollt Eure Majestät mich verhaften?“ Während sie sprach, stand sie auf, griff nach einer blau-weißen Porzellanvase, die in der Nähe stand, und zerschmetterte sie an den beiden herannahenden Palastmädchen. Die Vase zerschellte mit einem ohrenbetäubenden Geräusch auf dem Boden, doch ihr Widerstand ließ Kaiserinwitwe Fengs Gesicht nur noch finsterer werden.
Ah Hao mühte sich zum Fenster und war insgeheim erleichtert, es gleich nach ihrer Rückkehr zum Lüften geöffnet zu haben. Wenn sie nun hinausklettern wollte, musste sie wenigstens nicht mehr das Fenster öffnen. Im Zimmer zu bleiben bedeutete, dass sie nicht fliehen konnte, und der Türdurchgang war versperrt. Ihre einzige Möglichkeit, diese Zeit zu überstehen, war die Flucht durch das Fenster. Selbst wenn sie einen Fehler begangen hatte, lag es sicherlich nicht an ihrer Beziehung zum Kaiser.
„Song Shuhao, du hast wirklich rebelliert!“, rief Kaiserinwitwe Feng wütend und zeigte auf Song Shuhao. „Beeilt euch und verhaftet sie! Ich will sehen, wer sie diesmal ohne Seine Majestät retten kann!“ Daraufhin traten zwei weitere Palastmädchen aus der Menge hervor, um auch Song Shuhao zu verhaften.
Es kümmerte sie nicht, was sie werfen oder zerschlagen konnte und was nicht; sie warf und zerschlug einfach alles, was sie sah, ließ niemanden in ihre Nähe und wich zum Fenster zurück. Kaiserin Shen bemerkte ihren Rückzug und flüsterte Kaiserinwitwe Feng sofort zu: „Mutter, sie will fliehen.“
Als Kaiserin Shen sprach, warf Konkubine De ihr einen Blick zu, senkte jedoch die Lider, um ihre Gefühle zu verbergen, und schwieg. Bevor Kaiserinwitwe Feng etwas sagen konnte, kletterte Song Shuhao auf das Fenster und wollte aus dem Zimmer springen. Kaiserinwitwe Feng hob die Hand und rief: „Haltet sie auf!“ Andere eilten hinaus, um Song Shuhao aufzuhalten, während die Palastdiener, die herbeigeeilt waren, ebenfalls vortraten und Song Shuhao zurück ins Zimmer zogen.
Das Tragen eines Rocks gestaltete sich etwas unpraktisch, und der Saum verfing sich irgendwo, wodurch Song Shuhao sich etwas langsamer bewegen musste. Mehrere Palastdiener eilten herbei, packten sie zuerst an den Knöcheln, dann an Rock und Kleidung und zerrten sie mit Gewalt in den Raum.
Kaiserin Shen, Gemahlin De und andere standen einfach neben Kaiserinwitwe Feng und beobachteten schweigend, wie sich die Szene entfaltete.
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Als Ling Xiao zur Xuanzhi-Halle zurückkehrte, herrschte dort völliges Chaos. Schon von Weitem sah er Palastdiener auf dem Boden knien, zu verängstigt, um sich zu bewegen. Als er näher kam, bemerkte er, dass selbst die Wachen, die die Xuanzhi-Halle beschützen sollten, nicht mehr dieselben waren wie zuvor, und er verspürte ein seltsames Unbehagen.
Der Hauptwächter erkannte Ling Xiao als diejenige, die vor Kurzem gekommen war, und schien zu wissen, dass sie ein gutes Verhältnis zu Song Shuhao hatte. Nach einer kurzen Erklärung sagte er mit tiefer Stimme zu Ling Xiao: „Bitte, Tante Ling, hol so schnell wie möglich jemanden, der Tante Song rettet. Wir müssen zumindest ausharren, bis Seine Majestät in den Palast zurückkehrt.“
Selbst wenn die Bewohner der Xuanzhi-Halle es gewagt hätten, Kaiserinwitwe Feng und Kaiserin Shen aufzuhalten, wären sie dem von Kaiserinwitwe Feng verwahrten Amulett des verstorbenen Kaisers machtlos ausgeliefert gewesen. Sie konnten nur Kaiserinwitwe Fengs Befehlen gehorchen und draußen bleiben, ohne in die Geschehnisse im Inneren eingreifen zu können. Doch gerade deshalb fürchteten sie sich umso mehr davor, den Anweisungen und Befehlen des Kaisers zu widersprechen.
Da der Kaiser abwesend war, an wen konnte er sich jetzt wenden? Besorgt erinnerte sich Ling Xiao, dass die kleine Prinzessin ein gutes Verhältnis zu Song Shuhao hatte und dass ihm dies etwas Zeit verschaffen könnte. Er eilte zum Yongle-Palast, um Zhang Xin zu finden. Bevor Zhang Xin überhaupt begriff, was geschah, hatte Ling Xiao sie bereits in die Xuanzhi-Halle gezerrt.
Die Wachen hielten sie nicht auf, und Ling Xiao und Zhang Xin fanden mühelos Song Shuhaos Zimmer. Unterwegs hörte sie Ling Xiao etwas sagen, doch ihr Gedächtnis war völlig leer. Als sie viele Menschen vor der Tür knien sah und die Männer der Kaiserinwitwe Feng sie bewachten, wollte Zhang Xin hineingehen, doch man ließ sie nicht.
„Ihr wagt es, mich aufzuhalten, Prinzessin? Wollt Ihr etwa sterben?“ Auch wenn Zhang Xin nichts davon ahnte, wusste sie, dass dies alles andere als gut war, und schob die beiden Palastmädchen kurzerhand beiseite. Diese wagten es nicht, Zhang Xin anzufassen oder sich ihr zu widersetzen. Zhang Xins Gesichtsausdruck verriet Wut, und sie zerrte Ling Xiao ins Haus.
Song Shuhao leistete unzählige Male Widerstand und konnte zwei Palastdiener mit den Selbstverteidigungstechniken, die Zhang Yu ihr beigebracht hatte, erfolgreich überwältigen, doch alles war vergebens. Sie wurde dennoch gefangen genommen und gezwungen, vor Kaiserinwitwe Feng und den anderen niederzuknien. Der Raum war in völliger Unordnung, überall lagen Scherben von zerbrochenem Porzellan verstreut – ein krasser Gegensatz zu seinem früheren, ordentlichen und sauberen Aussehen.
Als Zhang Xin und Ling Xiao hereinplatzten, sahen sie neben diesen Szenen Song Shuhao, die mit auf dem Rücken gefesselten Händen zweier Palastdiener am Boden kniete. Zwei Diener standen vor ihr; einer zwang sie, den Mund zu öffnen, während der andere etwas hineinschüttete. Song Shuhao wehrte sich heftig, und die klare Flüssigkeit lief ihr aus den Mundwinkeln und durchnässte ihre Kleidung.
Im Schock stürzte Zhang Xin vorwärts, stieß die Palastmagd, die Song Shuhao zwangsernährte, zu Boden und schob dann mehrere andere Palastmagdinnen beiseite, um Song Shuhao vor sich zu schützen. Obwohl sie nicht wusste, warum, empfand Zhang Xin nur Wut. Es war schon beim letzten Mal so gewesen, und es war wieder so.
Nach dem Vorfall mit Feng Yuan ahnte Zhang Xin, dass etwas nicht stimmte, weil ihre Mutter Song Shuhao nicht glaubte. Schließlich hatte Song Shuhao ihrer Mutter so lange gedient; konnte sie jemand besser kennen? Selbst wenn sie einen schweren Fehler begangen hatte, hatte ihre Mutter sich nicht die Mühe gemacht, sie zu verhören oder Fragen zu stellen, sondern sie stattdessen sofort bestraft.
„Mutter, was tust du da?“, fragte Zhang Xin Kaiserinwitwe Feng mit wütend aufgedunsenem Gesicht. Ling Xiao folgte ihr und half, einige Palastdiener beiseitezuschieben, um Song Shuhao aufzuhelfen. Dann berührte er mit dem Finger die Flüssigkeit in ihrem Mundwinkel, roch daran und runzelte die Stirn.
Kaiserinwitwe Feng war verärgert darüber, wie sehr Zhang Xin Song Shuhao beschützte, und schalt sie: „Das geht dich nichts an, geh zurück!“ Zhang Xin ignorierte sie geflissentlich und sagte mit einem Anflug von Verärgerung: „Ganz gleich, was deine Gründe sind, ganz gleich, was Ahao getan hat, du solltest warten, bis mein Bruder, der Kaiser, zurückkehrt, bevor du sie sorgfältig verhörst. Warum behandelst du sie so?“
Ling Xiao versuchte, Song Shuhao aufzuhelfen, doch er bemerkte, dass die scharfe Kante der Porzellanscherbe, auf der sie gekniet hatte, in ihrem Knie steckte und sie nicht mehr stehen konnte. Er wusste nicht, wie viel sie davon bekommen hatte oder ob es vergiftet war; Song Shuhaos Blick war leer, und sie wirkte benommen. Da flüsterte Ling Xiao Zhang Xin etwas ins Ohr, woraufhin diese wie erstarrt zurückschreckte.
Kaiserinwitwe Feng, die keine Worte mit Zhang Xin verschwenden wollte, befahl kurzerhand, sie und Ling Xiao zu trennen. Als Zhang Xin die Worte der Kaiserinwitwe Feng hörte und Großmutter Feng und Großmutter Yao näherkommen sah, schrie sie auf, griff nach einer Scherbe zerbrochenen Porzellans vom Boden und warf sie ihr rücksichtslos an den Hals.
„Kommt mir nicht näher! Niemand darf mir näher kommen! Sonst bringe ich mich vor ihren Augen um!“, rief Ling Xiao. A-Hao könnte dabei ihr Leben verlieren, und Zhang Xin erstarrte vor Angst. Sie wusste selbst nicht, was sie sich dabei gedacht hatte. Zum Glück zeigte es Wirkung: Sowohl Oma Feng als auch Oma Yao blieben sofort stehen, und Zhang Xin atmete erleichtert auf.
„Wer seid Ihr, dass Ihr Euer Leben riskiert, um sie zu beschützen?!“ Kaiserinwitwe Feng war außer sich vor Wut, zeigte auf Zhang Xin und sagte: „Sie hat Euren Kaiserbruder verführt, sodass er so viele Frauen im Harem verlassen musste. Deshalb hat Konkubine Shu sie beleidigt, weshalb Euer Kaiserbruder sie abgesetzt hat. Doch sie hat auch noch ohne Erlaubnis die Verhütungssuppe getrunken, was einem Mord am Thronfolger gleichkommt. Sagt mir, welches Verbrechen würde ihren Tod nicht rechtfertigen? Und trotzdem beschützt Ihr sie?!“
Zhang Xin war wie erstarrt und spürte instinktiv, dass etwas nicht stimmte. Bevor sie widersprechen konnte, hörte sie Palastdiener den Kaiser von draußen begrüßen und rief überrascht: „Kaiserbruder!“ Kaiserinwitwe Feng und die anderen hatten die Begrüßung zweifellos gehört und waren alle überrascht, dass Zhang Yu so viel früher als erwartet zurückgekehrt war. Als sich alle umdrehten, war Zhang Yu bereits im Zimmer. Er hatte wohl Kaiserinwitwe Fengs Worte gehört und sagte sofort: „Mutter, Sie können das eben Gesagte vor mir wiederholen.“
Shen Wanrus Gesicht wurde blass, und sie senkte den Blick, ohne es zu wagen, Zhang Yu anzusehen. Konkubine De stockte der Atem, und auch sie wandte den Blick ab. Kaiserinwitwe Fengs Gesichtsausdruck wurde immer missmutiger. Sie erinnerte sich daran, wie Zhang Yu den Ruf der Familie Feng als Druckmittel benutzt hatte, um viele Bedingungen mit ihr auszuhandeln, und ihr sogar Song Shuhao weggenommen hatte. Und nun... empfand sie nur noch Unmut.
Zhang Yu beachtete sie nicht; er betrat den Raum und sein Blick fiel auf Song Shuhao. Da er sah, dass es ihr nicht gut ging, ging er auf sie zu, nahm sie Ling Xiao aus den Armen und trug sie auf seinen. Er blickte auf Song Shuhao hinab und sah, dass ihr Gesicht totenblass und ihre Lippen violett waren, woraufhin sein Blick noch düsterer wurde.
Sein Gesicht verfinsterte sich augenblicklich, und er eilte hinaus. An der Tür angekommen, wandte er sich leicht zur Seite und sagte: „Bleibt hier. Keiner von euch darf gehen. Wenn ich zurückkomme, werde ich euch zur Rechenschaft ziehen.“ Er winkte Lü Yuan und Lü Chuan zu sich und sagte: „Lasst sie von Männern genau bewachen. Wenn auch nur einer von ihnen entkommt, werde ich euch den Kopf abreißen!“
Diese Worte, mit denen sie sich weigerten, Kaiserinwitwe Feng und anderen bei der Verfolgung von Song Shuhao beizustehen, zeigten keine Wirkung auf die beiden. Zhang Xin zog Ling Xiao mit sich und rannte ihnen hinterher, ohne einen Blick zurück auf die Anwesenden im Raum zu werfen. Zhang Yus Worte und Taten in diesem Moment jedoch ließen Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen und Konkubine De erschaudern und hinterließen bei ihnen allen ein beunruhigendes Gefühl.
Benommen spürte Ah Hao, wie ihr jemand aufhalf und sie dann hochhob. Sie meinte, Stimmen in ihren Ohren zu hören, verstand aber nicht, was sie sagten. In ihrem benebelten Zustand spürte sie die Person, die sie hielt; die Umarmung war vertraut und warm. Sie erinnerte sich, dass jemand gesagt hatte, er würde sie immer beschützen. Doch ihr Bewusstsein schwankte, und sie hatte das Gefühl, all das nicht begreifen zu können.
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Da Ahao nicht wusste, wie lange sie geschlafen hatte, fühlte sie sich beim Erwachen unwohl. Sie öffnete die Augen und sah Ling Xiao. Im Zimmer brannten Kerzen, es war also bereits Nacht. Nachdem sie sich noch ein paar Mal umgesehen hatte, erkannte sie, dass sie sich an dem Ort befand, an dem Zhang Yu sich gewöhnlich ausruhte.
Ling Xiao seufzte innerlich und dachte an die Situation draußen, sagte aber nur zu A-Hao: „Gut, dass sie wach ist, sie ist wach, alles ist in Ordnung.“ Sie hatte mehrmals Medikamente bekommen und sich ein paar Mal übergeben, was einer Magenspülung gleichkam; jetzt, da sie wach war, sollte es keine größeren Probleme mehr geben. Ling Xiao dachte bei sich, zum Glück war er rechtzeitig angekommen und hatte nicht zu viel vergifteten Wein trinken müssen, sonst…
Ah Hao jedoch roch den Blutgeruch, und draußen schien es ziemlich laut zu sein. Sie lauschte einen Moment lang aufmerksam, wandte sich dann an Ling Xiao und fragte: „Was ist denn draußen los?“ Ling Xiao presste die Lippen zusammen, wandte den Blick ab und schwieg.
Kapitel 75 – Aktualisierung
Als Zhang Jin von dem Vorfall zwischen Zhang Yu und Kaiserinwitwe Feng erfuhr, eilte sie zum Palast. Sie befand sich noch in der Xuanzhi-Halle und stand fassungslos vor dem Hauptsaal angesichts des grauenhaften Anblicks. Neben ihr standen Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen und Konkubine De. Alle Konkubinen jeglichen Ranges waren von Zhang Yus Männern herbeigerufen worden und hatten sich in einiger Entfernung aufgehalten.