Prinz Ning hatte Regierungstruppen mobilisiert, um Ling Xiao gefangen zu nehmen, und Prinzessin Zhang Jin konnte davon kaum nichts mitbekommen. Natürlich wusste sie auch, dass Zhang Xin zum Qingfeng-Pavillon gegangen war, um Unruhe zu stiften, und sie hatte auch von den Problemen zwischen Zhang Xin und Xia Mingzhe gehört. Eigentlich hatte sie der Beziehung zwischen Zhang Xin und Xia Mingzhe in der Vergangenheit keine große Bedeutung beigemessen, doch nun erkannte sie einige Hinweise.
Da Kaiserinwitwe Feng abwesend war, der Kaiser sich nicht um andere kümmern konnte und Prinz Ning mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt war, sah Zhang Jin es als ihre Pflicht an, Zhang Xin zu trösten. Sie lud Zhang Xin in ihre Prinzessinnenresidenz ein und begleitete sie, um gemeinsam Blumen zu bewundern und Opernaufführungen zu genießen.
Zhang Xin ahnte nichts von Zhang Jins Gedanken. Doch als sie zur Residenz der Prinzessin zurückkehrte, bemerkte sie, dass die jungen Männer, die ihrer älteren Schwester dienten, durch ihr unbekanntes Gesicht ersetzt worden waren. Sie erinnerte sich an die männlichen Prostituierten, die sie im Qingfeng-Pavillon gesehen hatte, und fand, dass die Männer in der Residenz ihrer Schwester weitaus attraktiver waren.
Als ihr dieser Gedanke kam, besserte sich ihre unerklärlich niedergeschlagene Stimmung augenblicklich. Bevor Zhang Jin sie fragen konnte, ob sie in letzter Zeit etwas bedrücke, sagte Zhang Xin: „Ältere Schwester, ich glaube wirklich, ich bin ziemlich dumm.“
Zhang Jin blickte verwirrt, und Zhang Xin fuhr fort: „Mit meinem kaiserlichen Bruder, meiner älteren Schwester und meinem zehnten Bruder, die mich beschützen, könnte ich mir doch jeden talentierten jungen Mann aussuchen, wenn ich einen Konkubin wollte? Warum sollte es mich also kümmern …“ Sie brach abrupt ab und sprach nicht weiter.
Zhang Jin lachte plötzlich und fragte sie: „Um wen machst du dir Sorgen? Wer hat dich unglücklich gemacht? Sag es mir.“
„Mir war jeder egal, und niemand hat mich unglücklich gemacht. Ich habe nur plötzlich begriffen, dass Leute, die mich als lästig empfinden, es nicht ehrlich mit mir meinen. Und ihr seid so gut zu mir, dass mir alle anderen egal sind. Wenn er unglücklich ist, bin ich noch unglücklicher.“
„Um es mit Tante Lings Worten zu sagen: Warum sollte man einen ganzen Wald für einen krummen Baum aufgeben? Genau das ist der Punkt! Wegen meines Status wagt es niemand, mich zu schikanieren.“ Zhang Xin sprach ganz leicht, als hätte sie ihren aufgestauten Frust endlich losgelassen.
Nachdem Zhang Jin die Diener entlassen hatte, wandte er sich an Zhang Xin und fragte: „Sprichst du von Lord Xia? Will er nicht dein Gemahl werden? Was hast du ihm gesagt?“ Da diese Angelegenheit nicht offiziell besprochen worden war, hatte Zhang Xin sie natürlich selbst mit Xia Mingzhe angesprochen. Zhang Jin sah darin kein Problem. „Seine Absichten sind nichts Besonderes. Wenn du ihn wirklich magst, kann Seine Majestät einen kaiserlichen Erlass erlassen, und er wird keine Möglichkeit haben, Einspruch zu erheben.“
„Ich will nicht.“ Zhang Xin lächelte. „Erzwungene Liebe ist nie schön. Außerdem mag ich ihn nicht besonders. Ich finde ihn nur besser als die anderen, und er hat mich schon mehrmals gerettet. Ich dachte, er halte mich nicht für lästig, aber anscheinend tat er das nicht. Er hat mich jedes Mal nur gerettet, weil er es meinem Bruder, dem Kaiser, nicht erklären konnte. Es liegt alles an seinem Status. Also vergiss es.“
„Aber es ist auch meine eigene Schuld, weil ich so dumm war. Hätte ich es doch nur früher begriffen! Ich habe sogar mehrere Dinge selbst gemacht, als Dankeschön dafür, dass ihr mich jedes Mal gerettet habt. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, wären Gold, Silber, Jade und andere Kostbarkeiten vielleicht besser gewesen. Ganz abgesehen davon, dass ich handwerklich ungeschickt bin. Alles, was ich mache, ist krumm und hässlich. Andere würden es ekelhaft finden. Ich habe mir unzählige Male umsonst mit Nadeln in die Hände gestochen. Es wäre besser gewesen, mir diese Mühe zu sparen.“
Zhang Jin hörte zu und fragte sie dann: „Was hast du ihr geschenkt?“ Zhang Xin dachte einen Moment nach, bevor sie antwortete: „Zuerst habe ich ihr eine Schwertquaste geschenkt, dann ein Duftsäckchen und dann einen Langlebigkeitsfaden …“ Als sie davon sprach, wurde ihr das etwas peinlich, denn sie erinnerte sich, dass sie weder ihrem Bruder, dem Kaiser, noch ihrer älteren Schwester etwas geschenkt hatte.
„Ältere Schwester, bitte nimm es mir nicht übel, dass ich euch alle vergesse und nur anderen etwas schicke. Weißt du, früher, als Mutter mir diese Dinge von Kindermädchen beibringen ließ, wünschte ich mir, ich könnte mich verstecken, damit mich niemand findet, und ich bat sie immer, es geheim zu halten. Selbst wenn ich etwas anfertigte, sah es schrecklich aus und war überhaupt nicht vorzeigbar. Nur weil er verletzt war, dachte ich, ich müsste mir mehr Mühe geben, weil ich die Geste für wichtiger hielt. Man sieht, dass die Geste wichtig ist, aber es kommt auch auf die Person an. Für dich ist es natürlich nicht schlimm, aber für andere ist es anders.“
„Da du es dir überlegt hast, bin ich erleichtert. Ich hatte befürchtet, du wärst vielleicht etwas niedergeschlagen, aber ich bin froh, dass es dir gut geht“, sagte Zhang Jin lächelnd und fügte hinzu: „Da wir uns ja unterhalten haben, probier doch mal diesen frisch gebackenen Kaki-Kuchen. Wenn er dir schmeckt, lasse ich dir das Rezept aufschreiben und bringe es dir in deine kleine Küche.“ Ihr Blick schweifte jedoch kurz hinter den Bildschirm und verbarg so für einen Moment ihr Lächeln.
Zhang Jin lenkte Zhang Xin absichtlich dazu, ihre Meinung zu äußern, nur weil Xia Mingzhe zufällig hinter dem Sichtschutz stand. Nachdem Xia Mingzhe Zhang Xins Worte gehört hatte, fixierte er sie mit einem durchdringenden Blick und unterdrückte ein leichtes Lächeln. Anschließend unterhielten sich Zhang Jin und Zhang Xin größtenteils über Alltägliches. Er blieb noch eine Weile stehen, bevor er ging.
Nach einem wundervollen Aufenthalt in der Residenz der Prinzessin fuhr Zhang Xin gut gelaunt in einer Kutsche zurück zum Palast. Dort angekommen, stieg sie in eine Sänfte um, um zum Yongle-Palast zu gelangen. Dort sah sie Xia Mingzhe an der blauen Backsteinmauer lehnen. Zhang Xin wollte ihn in diesem Moment nicht beachten, wandte den Blick ab und ging auf die etwa zehn Schritte entfernte Sänfte zu. Xia Mingzhe jedoch schritt von selbst voran. Zhang Xin verstand nicht, warum er so schnell war; noch bevor sie in die Sänfte gestiegen war, stand er bereits vor ihr.
Xia Mingzhe verbeugte sich vor ihr, und Zhang Xin fand es unpassend, ihn zu ignorieren. Sie lehnte seine Verbeugung jedoch ab und sagte nichts weiter. Da hörte sie plötzlich Xia Mingzhe sagen: „Eure Hoheit, habt Ihr gerade Zeit? Ich möchte etwas mit Euch besprechen.“ Zhang Xin drehte sich zu ihm um und sah, dass er sie mit eindringlichem Blick anstarrte. Da sie eigentlich nicht mit ihm sprechen wollte, sagte sie: „Ich bin sehr müde und möchte mich jetzt ausruhen. Wir können später darüber sprechen.“
„Das kann nicht bis morgen verschoben werden.“ Xia Mingzhe sah Zhang Xin an. Zhang Xin zögerte einen Moment, immer noch etwas widerwillig. „Ist es wirklich so wichtig?“ Xia Mingzhe schwieg. Zhang Xin war leicht genervt, sagte aber geduldig: „Okay, es dauert höchstens eine Viertelstunde. Lass uns hier darüber reden.“
„Wir können das hier nicht besprechen.“ Xia Mingzhe blickte sich um und zog Zhang Xin mit sich weg. Die Palastdiener senkten den Blick und wagten es nicht, weiter hinzusehen. Zhang Xin folgte ihm dicht auf den Fersen, doch sie war wütend und blähte die Wangen auf. Sie war sehr unzufrieden damit, dass er ihre Meinung missachtet hatte.
Sie riss sich schnell aus Xia Mingzhes Griff los und sagte: „Wir können hier sagen, was wir sagen müssen.“
Sie waren gerade bis zum Fuße eines Banyanbaums gegangen, und die letzten Strahlen der untergehenden Sonne drangen durch die Blätter. Xia Mingzhe drehte sich um und sah Zhang Xin, die ihn mit ihren klaren schwarz-weißen Augen anstarrte und, obwohl sie noch recht jung war, leicht missmutig wirkte.
Er dachte zunächst, sie sei ahnungslos und verwechselte vielleicht Dankbarkeit mit Zuneigung, die sie mit Liebe verwechselte. Deshalb hatte sie wohl gesagt, sie wolle sich mit ihm begnügen. Doch was sie der Prinzessin sagte, schien das nicht zu bestätigen. Dieser Ort war zwar nicht besonders praktisch, aber besser als der vorherige. Xia Mingzhe nickte und sagte: „Okay.“ Er stimmte zu, zögerte dann aber, etwas weiter zu sagen.
Zhang Xin blickte auf die Ameisen hinab, die zerbrochene Blätter an ihren Füßen vorbeitrugen. Nachdem sie eine Weile gewartet hatte, ohne dass Xia Mingzhe sprach, sah sie ihn wieder an. Da er sie immer noch mit seinen tiefen Augen anstarrte, fühlte sie sich unerklärlicherweise verlegen und brachte kein Wort heraus. Sie begann, mit den Zehen Kreise zu zeichnen.
„Was letztes Mal passiert ist, war meine Schuld. Ich habe Ihre Hoheit, die kleine Prinzessin, noch nie als lästig empfunden…“
Xia Mingzhe hatte gerade den Mund aufgemacht, als Zhang Xin ihn unterbrach: „Ich bin wegen dir nicht zum Spielen gegangen, und du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich habe deine Worte nicht persönlich genommen, und ich mag dich auch nicht besonders. Ich bin wegen dir nicht so traurig oder kann nichts essen, also brauchst du dir keine Vorwürfe zu machen. Wenn dir das so wichtig ist, dann gibt es nichts weiter zu sagen. Ich bin total müde, nachdem ich den ganzen Tag bei meiner Schwester gespielt habe, also gehe ich jetzt zurück, um mich auszuruhen.“
Nachdem sie ihren Satz beendet hatte, ging Zhang Xin, ohne sich umzudrehen, und wirkte dabei äußerst unbeschwert. Xia Mingzhe blieb allein zurück, sah ihr nach und seine Augen verdunkelten sich plötzlich.
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Zhang Xin glaubte, alles sei geklärt und ihre Beziehung zu Xia Mingzhe sei in Ordnung, sodass es keinen Grund für weitere Verwicklungen gäbe. Umso verblüffter war sie, als Xia Mingzhe plötzlich noch aufmerksamer als zuvor vor ihr stand. Sie wollte Ling Xiao um Rat fragen, konnte ihn aber nicht finden, was sie nur noch mehr frustrierte.
Auf dem Rückweg vom Kaiserlichen Krankenhaus zum Yongle-Palast brachte ein Palastdiener einige Neuheiten und erklärte, sie seien ein Geschenk von Lord Xia. Zhang Xin zeigte kein Interesse, warf nur einen kurzen Blick darauf und winkte ab. Sie spürte, dass es so nicht weitergehen konnte; sie war tatsächlich töricht und verstand nicht, was dieser Mann meinte. Lange überlegte sie und kam zu dem Schluss, dass sie ihn entweder ignorieren oder ihre Aussage deutlicher machen sollte.
Schließlich beschloss Zhang Xin aus irgendeinem Grund, Xia Mingzhes Residenz aufzusuchen und mit ihm persönlich zu sprechen. Xia Mingzhes Hof hatte ein Tor, das zur Hauptstraße führte. Dort stieg Zhang Xin aus der Kutsche, ging durch das Tor und gelangte in Xia Mingzhes Hof, ohne den Rest der Familie Xia treffen zu müssen.
Als sie hereinkam, übte Xia Mingzhe gerade mit dem Schwert. Er schien schlechte Laune zu haben, und jede seiner Bewegungen wirkte wie ein Ausdruck seines Frusts. Die Klinge streifte an einem kleinen Wäldchen in der Nähe, und im Nu rieselten abgebrochene Blätter zu Boden.
Er war groß und langbeinig, seine langen, schlanken Finger umklammerten das Langschwert, dessen Griff mit einer saphirblauen Quaste verziert war, die bei jedem Schwung schwang. Zhang Xin erkannte es als ein Geschenk, das sie einst selbst für Xia Mingzhe angefertigt hatte, und konnte sich ein Schmollen nicht verkneifen.
Xia Mingzhe bemerkte Zhang Xins Ankunft und unterbrach augenblicklich seine Tätigkeit. Ein Diener trat heran, nahm ihm das Langschwert ab, das man ihm gereicht hatte, und ging wieder. Erst dann trat er mit einem Ausdruck der Überraschung und Freude im Gesicht auf Zhang Xin zu.
Als Zhang Xin seinen Gesichtsausdruck sah und merkte, dass er ihre mangelnden Kochkünste vielleicht gar nicht so sehr verabscheute, stockte ihr der Atem. Sie blähte leicht die Wangen auf, warf Xia Mingzhe einen finsteren Blick zu und ging zu dem Gebüsch, das Xia Mingzhe ruiniert hatte, um es sich anzusehen.
„Warum ist Eure Hoheit in mein bescheidenes Heim gekommen?“, fragte Xia Mingzhe Zhang Xin, die ihr folgte. Zhang Xin schob die nun etwas kahlen Zweige beiseite, die aus den Büschen ragten, und schwieg. Xia Mingzhe fragte sie erneut: „Gefallen Eurer Hoheit diese kleinen Schmuckstücke?“
Zhang Xin warf ihm einen Blick zu und murmelte unzufrieden: „Ich bin doch kein Kind mehr, warum hast du mir das geschenkt?“ Obwohl sie die Stücke nur flüchtig betrachtete, erkannte sie, dass es sich um einen Hasen aus gelbem Jade, einen Vogel aus grünem Jade und einen Hirsch aus weißem Jade handelte. Es waren keine gewöhnlichen Schmuckstücke, denn die Materialien waren hochwertig und die Stücke recht massiv, zudem war die Schnitzerei außergewöhnlich kunstvoll. Sie waren also ganz sicher nicht zufällig gefunden oder mitgenommen worden.
Xia Mingzhe lächelte. „Wenn dir das nicht gefällt, suche ich mir nächstes Mal etwas anderes aus.“ Zhang Xin dachte bei sich: „Etwas anderes suchen?“ Dann begriff sie, dass sie gekommen war, um ihm etwas zu sagen, um ihn zu bitten, das nicht wieder zu tun. Also drehte sie sich zu Xia Mingzhe um, neigte leicht den Kopf und sagte: „Du brauchst nichts anderes zu suchen, ich will es nicht.“
Gibt es etwas, das Eure Hoheit wünscht?
„Nein …“ Xia Mingzhe kam plötzlich näher, und Zhang Xin wich unwillkürlich einen Schritt zurück und stammelte, als sie antwortete. Da sie merkte, dass sie nicht mehr zurückweichen konnte, sagte sie schnell: „Nein, ich will nichts. Selbst wenn es dir gehört, will ich es nicht. Mir fehlt nichts, und ich kann alles haben, was ich will. Ich brauche niemanden, der sich all diese Mühe macht.“ Während sie sprach, rannte ein kleiner Hund aus der Ferne auf Zhang Xin zu, lief zu ihren Beinen und rieb sich zärtlich an ihrem Rock.
Es war der Welpe, den Xia Mingzhe ihr einst geschenkt hatte. Vor einiger Zeit hatte Zhang Xin ihn zurückbekommen, da er inzwischen beträchtlich gewachsen war. Unerwarteterweise erkannte der Welpe sie sofort und sah noch schöner und liebenswerter aus als zuvor. Obwohl sie und der Welpe ein sehr enges Verhältnis hatten und Zhang Xin seine Schönheit und Niedlichkeit schon immer bewundert hatte, fiel es ihr schwer, ihn anzunehmen, da er ein Geschenk von Xia Mingzhe war. Als der Welpe weggeschickt wurde, winselte er kläglich, und es fiel ihr schwer, sich von ihm zu trennen.
Als Zhang Xin es sah, huschte ein überraschter Ausdruck über ihr Gesicht, den sie jedoch schnell unterdrückte. Obwohl sie es am liebsten umarmt hätte, beherrschte sie sich. Xia Mingzhe, der das Geschehen von der Seite beobachtete, sagte: „Es ist so schön rund geworden, weil ich es so lange aufgezogen habe. Es wäre perfekt für die kleine Prinzessin, es ein letztes Mal zu sehen. Da du es ja nicht mehr willst und ich es sowieso nicht behalten kann, lass es doch in der Küche schlachten und schmoren. Das wäre sehr nahrhaft.“
Als Zhang Xin hörte, wie Xia Mingzhe sagte, er wolle den Welpen schlachten und einkochen, war sie entsetzt. Da sie wusste, dass dieser Mann nicht einmal Angst vor Tigern hatte, zweifelte sie nicht daran, dass er zu so einer Grausamkeit fähig war. Sofort hob sie den Welpen vom Boden auf, sah Xia Mingzhe misstrauisch an und sagte: „Nein! Bist du ein Unmensch? Wie kannst du nur dein eigenes Haustier essen?“
Der Welpe, den Zhang Xin aufrecht in den Armen hielt, verstand ihr Gespräch nicht und stupste sie nur mit der Pfote an und leckte ihr mit der Zunge über die Wange. Obwohl sie wusste, dass der Welpe ihr Zuneigung zeigen wollte, konnte Zhang Xin dem kitzelnden Gefühl nicht widerstehen und kicherte. Schnell brachte sie den Welpen zum Schweigen und rief jemanden um Hilfe. Xia Mingzhe beobachtete das Ganze eine Weile, hob dann den Welpen hoch und trug ihn fort, während sie jemanden rief, der ihn nach unten bringen sollte.
Zhang Xin lachte kurz, da sie nicht damit rechnete, dass jemand vor ihr stehen würde. Als sie erkannte, wer es war, verzog sie sofort das Gesicht, hörte auf zu lachen und summte zweimal vor sich hin, während sie sich innerlich für ihre erbärmliche und peinliche Art verfluchte. Xia Mingzhe sah hilflos zu. Da die Hälfte ihres Gesichts noch mit Welpensabber bedeckt war, bot er ihr an, sie zum Waschen zu begleiten. Zhang Xin zögerte, doch das klebrige Gefühl auf ihrem Gesicht war unangenehm, und da es nicht so schlimm war, ging sie schließlich mit Xia Mingzhe.
Nachdem Xia Mingzhe sich Gesicht und Hände gewaschen hatte, ließ sie Tee und Gebäck im Arbeitszimmer zubereiten und lud Zhang Xin ein, sich zu setzen und in Ruhe zu sprechen. Zhang Xin überlegte, was sie sagen wollte, aber noch nicht ausgesprochen hatte, und setzte sich schließlich zögernd hin.
Sie rührte weder den Tee an noch beachtete sie die Snacks. Sie wandte sich Xia Mingzhe direkt zu und sagte mit ungewöhnlich ernster Stimme: „Eigentlich bin ich heute hier, um Ihnen zu sagen, dass Sie mir diese kleinen Schmuckstücke nicht mehr schicken müssen. Ich möchte sie nicht annehmen und bin auch nicht sonderlich daran interessiert. Sie verschwenden nur Ihre Zeit damit.“
Xia Mingzhe nickte und sagte: „Okay.“ Da er zustimmte, fuhr Zhang Xin fort: „Ich bin nicht besonders intelligent, ich verstehe deine Feinheiten nicht und will sie auch gar nicht verstehen. Wir haben eigentlich keine sehr enge Beziehung. Ich halte dich für einen guten Mann, aber es gibt so viele gute junge Beamte. Ich kann mir aussuchen, wen ich will, und ich kann mir auch mehrere aussuchen. Außerdem mochtest du mich vorher nie wirklich, und ich weiß nicht, warum du plötzlich so gehandelt hast, aber ich war nicht besonders erfreut darüber.“
Zhang Xin wartete darauf, dass Xia Mingzhe erneut zustimmte und versprach, sie nicht mehr zu belästigen, doch er schwieg lange. Sie starrte ihn eine Weile an, und gerade als sie müde wurde, hörte sie Xia Mingzhe fragen: „War das alles, was Eure Hoheit sagen wollte?“
Zhang Xin spürte, dass etwas an seinen Worten nicht stimmte, konnte es aber nicht genau benennen. Nach kurzem Zögern nickte sie, und dann hörte sie Xia Mingzhe sagen: „Eigentlich ist es nicht so.“ Zhang Xin dachte bei sich: „Das stimmt überhaupt nicht.“ Xia Mingzhe sagte daraufhin: „Ich mag Ihre Hoheit, die kleine Prinzessin, immer noch sehr.“
„Ich mag Ihre Hoheit die kleine Prinzessin immer noch sehr …“ Zhang Xins Kopf dröhnte, völlig in ihren Bann gezogen von diesen Worten. Sie dachte und dachte, verstand aber immer noch nicht, was die Person ihr gegenüber damit meinte. Was sollte das bedeuten? Sie starrte Xia Mingzhe fassungslos an, ihr Gesichtsausdruck spiegelte Erstaunen, Überraschung und Ungläubigkeit wider. Ihr ohnehin schon begriffsstutziger Verstand schien völlig auszusetzen.