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Wie Song Shuhao versprochen, schickte Inspektor Zhao jemanden, um ihre Mutter, Frau Xu, aus Lin'an abzuholen. Er richtete ihr außerdem einen abgelegenen Innenhof im Prinzenpalast ein und stellte ihr einige zuverlässige und ehrliche Diener zur Seite.
Zhao Jian war oft beschäftigt; manchmal konnte sie ihn alle ein bis zwei Tage sehen, manchmal vergingen aber auch vier oder fünf Tage. Song Shuhao schenkte dem jedoch keine große Beachtung. Nachdem Xu Shi hinzugekommen war, wusste sie, dass Zhao Jian oft beschäftigt war, und konzentrierte sich daher auf andere Dinge.
Er hielt sein Versprechen und brachte seine Mutter mit. Song Shu war freundlich und dankbar und wollte sich bedanken. Deshalb fertigte sie eigenständig Schuhe, Socken und Nachthemden für Zhao Jian an. Als Prinz hatte er zwar keinen Mangel, aber diese Dinge würden ihm dennoch nützlich sein.
Da sie ihn schon lange nicht mehr gesehen hatte, dachte Song Shuhao nicht daran, jemanden zu schicken, um Inspektor Zhao einzuladen. Stattdessen handelte sie nach ihrem Bauchgefühl und orientierte sich dabei an Zhaos Maßen. Danach vergingen vier oder fünf Tage, ohne dass sie ihn wiedersah. Song Shuhao packte ihre Sachen, aber ohne Eile.
Nachdem Song Shuhao einige Zeit mit ihr verbracht hatte, hatte er einige Gewohnheiten von Zhao Jian herausgefunden. Obwohl er beispielsweise nicht häufig oder alle paar Tage in ihren Hof kam, war es immer nachts, wenn Zhao Jian erschien. Gelegentlich aß er mit ihr zu Abend, meistens kam er jedoch erst später, fast schon zu seiner Ruhezeit, und ging wieder, nachdem er aufgewacht war.
Sie hatte nach der Heirat mit Zhao Jian keine großen Erwartungen an ihr Leben gehabt, daher empfand sie weder Freude noch Enttäuschung, ob er nun kam oder nicht. Song Shuhao dachte, wenn er käme, würde sie ihm gut dienen; wenn nicht, könnte sie ihr eigenes Leben leben, was auch in Ordnung war. Es war lediglich ein Orts- und Personenwechsel; es machte keinen Unterschied, ob sie Gefühle füreinander hatten oder nicht.
Nachdem Song Shuhao einige von Zhao Jians Gewohnheiten kennengelernt hatte, wusste sie, dass er nicht einfach so tagsüber in ihrem Hof auftauchen würde. Deshalb besuchte sie Xu Shi nun häufiger als zuvor. Es ist ein Unterschied, ob man sich bedienen lässt oder selbst für andere sorgt, daher zog sie es vor, sich selbst mehr Mühe zu geben.
Xu Shi befand sich bereits in einem solchen Zustand, dass sie sich durch nichts mehr aus der Ruhe bringen ließ und oft unerklärlich emotional wurde, ja sogar fähig, andere zu verletzen. Es war nicht leicht für andere, die aufbrausende Xu Shi zu beruhigen; meist mussten sie zu körperlicher Gewalt greifen, wobei Xu Shi sich versehentlich selbst verletzte. Vor ihr jedoch war Xu Shi stets sehr gehorsam und wohlerzogen, was einer der Gründe war, warum Song Shuhao sich mehr um sie kümmern wollte.
Zhao Jian hatte an diesem Tag nicht besonders viel zu tun. Seine neue Lieblingskonkubine Li Niang kam unter dem Vorwand, Tee und Gebäck zu bringen, in sein Arbeitszimmer, um ihn zu einem romantischen Treffen aufzusuchen. Beim Anblick ihres strahlenden Gesichts erinnerte er sich plötzlich an Song Shuhao.
Seit ihrer Heirat hat sie ihn nie in ihr Zimmer eingeladen, es sei denn, er kommt von selbst. Doch jedes Mal, wenn er kommt, ist sie gehorsam und sanftmütig, ohne jemals hochmütig zu werden oder sich zu ärgern. Zhao Jian dachte einen Moment nach, schob Liniang beiseite, verließ das Arbeitszimmer und ging, nachdem er erfahren hatte, dass Song Shuhao sich in Xu Shis Hof aufhielt, direkt dorthin.
Als Staatsanwältin Zhao Song Shuhao sah, trocknete diese gerade Xus Haare im Hof. Xu, ruhig und unauffällig, wirkte wie jeder andere Mensch. Song Shuhao war ganz in ihre Arbeit vertieft und bemerkte seine Anwesenheit nicht, weshalb Staatsanwältin Zhao dafür sorgte, dass sie nicht gestört wurde.
Selbst während sie ihrer Mutter die Haare wusch, spürte Zhao Jian, dass Song Shuhaos Lächeln viel strahlender war als sonst. Lag es vielleicht an ihrer guten Laune? Aber was konnte sie nur so glücklich machen?
Der Herbst kam im Nu, und die Blumen, Pflanzen und Bäume im Garten waren nicht mehr so üppig und grün wie im Frühling und Sommer. Die welken, gelben Blätter zitterten widerwillig im Wind an den Zweigen, bevor sie langsam wirbelten und zu Boden fielen.
Song Shuhaos Aufmerksamkeit wurde schließlich von einem Blatt gelenkt, das an ihren Augen vorbeistreifte. Als sie sah, dass es in das Kupferbecken zu fallen drohte, streckte sie die Hand aus, fing es auf, legte es auf den Boden und blickte wieder auf. Zhao Jian blieb eine Weile in einiger Entfernung stehen und erhaschte schließlich einen Blick von Song Shuhao.
Unerwartet tauchte Inspektor Zhao auf. Song Shuhao war etwas überrascht, ihn zu sehen, ihr Lächeln blieb ihr jedoch erhalten. Sie dachte, Inspektor Zhao wolle vielleicht etwas mit ihr besprechen, ihr Lächeln wurde breiter, und sie sagte ihm von Weitem: „Eure Hoheit, bitte warten Sie noch einen Moment, ich komme gleich.“ Es war ihr wirklich sehr unpassend, jetzt schon hinzugehen.
Zhao Jian hatte ursprünglich geäußert, er wolle seine Anrede ändern, und auch Song Shuhao hatte überlegt, ihn „Ehemann“ zu nennen. Sie brachte es jedoch nicht übers Herz und nannte ihn schließlich „Prinz“. Glücklicherweise zeigte Zhao Jian keinerlei Missfallen oder Abneigung, sodass sie ihn weiterhin so ansprach.
Da Song Shuhao ihn nicht hereinbat, verzog Staatsanwalt Zhao leicht die Lippen. Ihr Lächeln war nun noch strahlender, und sie nickte schließlich leicht. Staatsanwalt Zhao aber blieb nicht länger in einiger Entfernung stehen, sondern ging auf sie zu.
Als Inspektor Zhao näher kam, beobachtete er, wie Song Shuhao ihre Arbeit schnell beendete, hörte zu, wie sie Frau Xu sanft tröstete, und wies ihre Untergebenen an, sich gut um sie zu kümmern, bevor sie die Gelegenheit hatte, sich um ihn zu kümmern.
Song Shuhao trug heute eine hellblaue Brokatjacke mit Aprikosenblütenstickerei und ein zuckerweißes Jadearmband an ihrem zarten Handgelenk. Sie wirkte nicht besonders elegant gekleidet, doch als sie aufstand, umgab sie eine anmutige und elegante Ausstrahlung.
Song Shuhao ging um ihn herum, um Inspektor Zhao gegenüberzutreten, und fragte ihn wie immer leise: „Habt Eure Hoheit heute keine Zeit? Oder gibt es etwas, das Sie brauchen?“ Während sie sprach, senkte sie den Kopf und lächelte: „Selbst wenn Eure Hoheit keine Zeit haben, möchte ich etwas mit Ihnen besprechen.“
Als Zhao sah, dass Xu in den Raum geführt wurde, und da er nicht mit Song Shuhao sprechen wollte, nickte er und sagte gleichgültig: „Wir reden darüber, wenn wir zurück sind.“ Dann drehte er sich um und verließ den Hof. Song Shuhao folgte ihm schnell.
Aufgrund seiner Größe und seiner langen Beine ging Staatsanwalt Zhao deutlich schneller als Song Shuhao. Er warf ihr einen Blick zur Seite zu und sah, dass Song Shuhao in einiger Entfernung folgte, also blieb er nicht stehen, um auf sie zu warten.
Zurück im Hof, wo Song Shuhao wohnte, ging Zhao Jian direkt ins Zimmer und setzte sich auf den Kang (ein beheiztes Ziegelbett). Nach einer Weile folgte ihm Song Shuhao und schenkte ihm eine Tasse Tee ein. Zhao Jian warf Song Shuhao einen Blick zu; er hatte es sichtlich eilig, denn selbst seine Nasenspitze war schweißnass.
Staatsanwalt Zhao schob die Teetasse beiseite und sagte ruhig: „Ich habe keinen Durst, trinken Sie ruhig selbst.“ Song Shuhao lächelte und setzte sich. „Wozu brauche ich Sie?“, fragte Staatsanwalt Zhao. Innerlich dachte er, dass sie es, selbst wenn sie mit ihm sprechen wollte, keineswegs eilig hatte und nur darauf wartete, dass er von selbst auftauchte.
Das zeigt ganz klar, dass es ihnen egal ist, was er meint.
„Es ist nichts Großartiges. Ich dachte nur, ich hätte den jungen Herrn mit seinen Problemen belästigt und mich noch nicht richtig bei ihm bedankt, deshalb habe ich ihm als Dankeschön einige persönliche Kleidungsstücke angefertigt. Obwohl dies alles meine Pflichten sind, hätte ich sie eigentlich selbst anfertigen sollen.“
Nachdem er Inspektor Zhao kurz die Situation erklärt hatte, stand Song Shuhao auf und nahm die Gegenstände einzeln aus dem Schrank. „Aber ich habe die Größe vorher nicht gemessen“, sagte er, „deshalb weiß ich nicht, ob sie zu groß oder zu klein sind. Probieren Sie sie doch an, Eure Hoheit. Falls sie nicht passen, kann ich sie mir merken und ändern lassen.“
Sie waren ordentlich aus dem Schrank genommen worden, höchstwahrscheinlich bereits vorbereitet … Sie waren vorbereitet, und sie sagte, sie wolle ihm danken, doch ihre Worte klangen nicht aufrichtig. Nachdem Zhao Jian Song Shuhaos Worten schweigend zugehört hatte, warf er ihr einen Blick zu, ein Lächeln huschte über sein Gesicht, und er sagte sanft: „Wie könnte etwas, das die Dame selbst angefertigt hat, nicht passen?“
Song Shuhao lächelte und half ihm beim Anprobieren. Überraschenderweise passten alle Kleidungsstücke perfekt, ohne dass Änderungen nötig waren. Das ersparte ihr einige Mühe. Nach kurzem Überlegen fügte Song Shuhao hinzu: „Wenn es Eurer Hoheit recht ist und es Ihnen gerade nicht passt, sie jetzt zu verschicken, kann ich sie Ihnen später zukommen lassen.“
Das bedeutete, dass es egal war, ob er kam oder nicht, was Zhao Jian etwas verärgerte. Er lächelte zwar noch, nickte aber nicht zustimmend zu Song Shuhaos Worten. Stattdessen sagte er: „Nicht nötig. Ich komme öfter vorbei, wenn ich nicht so beschäftigt bin. Lass es einfach hier.“
Sie hatte es nicht böse gemeint, doch Zhao Jians Worte ließen es so klingen, als beschwere sie sich insgeheim über seine seltenen Besuche. Song Shuhao wusste nicht, wie er es erklären sollte. Da er sagte, es sei so üblich und es gäbe kein Problem damit, stimmte Song Shuhao wortlos zu.
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Später kam Zhao Jian tatsächlich häufiger.
Selbst wenn es spät ist, kommt er vorbei, um sich auszuruhen. Falls er es nicht schafft, schickt er jemanden, um ihr Bescheid zu geben. Meistens kommt er aber schon früher, um mit ihr zu Abend zu essen. Gelegentlich, wenn er Zeit hat, kommt Inspektor Zhao vielleicht auch zum Mittagessen vorbei und begleitet sie anschließend zu einem Nickerchen.
Staatsanwalt Zhaos Verhalten hatte sich von seltenen Besuchen zu fast täglichen Auftritten drastisch verändert, und Song Shuhao konnte seine Absichten nicht nachvollziehen. Doch wann immer er kam, behielt sie ihre gewohnte Freundlichkeit bei. Nach einer Weile hörte sie gelegentlich Gerüchte aufschnappen, nahm es aber nicht persönlich.
Die Gerüchte erinnerten jedoch daran, dass Inspektor Zhaos Besuche bei ihr mit der Zunahme seiner Besuche anderswo naturgemäß abnahmen. Einige, die höhere Ambitionen hegten, waren darüber nicht erfreut und befürchteten, er könnte etwas planen.
Daher wäre sie nicht überrascht gewesen, wenn Li Niang, Zhao Jians neue Konkubine, zu ihr gekommen wäre. Was Song Shuhao jedoch nicht akzeptieren konnte, war, dass Li Niang ihre kurze Unaufmerksamkeit ausgenutzt hatte, um ihre Mutter zu schikanieren.
Song Shuhao bemerkte mehrere blaue Flecken an Xus Arm, konnte sich aber nicht erinnern, wo sie sich gestoßen oder verletzt hatte, und auch Xu selbst wusste keine Erklärung. Natürlich fragte sie die Angestellten von Xu. Doch keiner von ihnen konnte die Ursache der Verletzungen aufzeigen.
Song Shuhao wusste, dass dies eine bewusste Vertuschung war. Andere Dinge konnte sie vielleicht übersehen, aber sie weigerte sich absolut, die Angelegenheiten ihrer Mutter ungestraft zu lassen. Sobald dieser Präzedenzfall geschaffen war, würde Xu Shi in Zukunft nur noch mehr schikaniert werden. Song Shuhao wurde selten wütend, und ihr strenges Gesicht ähnelte tatsächlich dem einer Prinzessin.
„Egal, was passiert ist, ich will euch nur befragen. Wenn ihr das heute nicht klar erklären könnt, bestraft euch selbst, und ich werde keinen von euch ungeschoren davonkommen lassen. Ich stelle euch noch eine Frage und hoffe, dass jemand die Wahrheit sagt: Waren in letzter Zeit fremde Personen hier?“
Die knienden Mägde und Diener unten schwiegen. Song Shuhao ließ jemanden herbeirufen und befahl, sie in den Hof zu schleifen und auszuschlagen. Schließlich sagte eine von ihnen: „Prinzessin, bitte beruhigen Sie sich. Es ist niemand Unbeteiligter gekommen. Ich habe jedoch zufällig gesehen …“ Sie warf einen Blick auf einen Diener. „Jemand versteckte sich mit einer anderen Person hinter dem Felsen und unterhielt sich.“
Die alte Frau rief sofort, sie sei unschuldig und bestritt die Vorwürfe vehement. Song Shuhao widersprach ihr nicht und bat jemanden, Xu Shi zu helfen. Als Xu Shi die alte Frau sah, wirkte sie verängstigt, versteckte sich zitternd und schützte ihren Arm.
Das hatte Xu noch nie zuvor getan, und Song Shuhao hatte Mitleid mit ihr, da sie wusste, dass die alte Frau dafür ein Bestechungsgeld angenommen haben musste. Deshalb befahl sie zunächst, Xu zurück in ihr Zimmer zu bringen, und ließ sie dann sorgfältig verhören, um die ganze Geschichte zu erfahren.
Nachdem sie bestraft und gelitten hatte, brachte die alte Frau Liniang schnell heraus. Zurück in ihrem Hof beruhigte sich Song Shuhao deutlich und rief lediglich um Hilfe, um Liniang erneut herbeizurufen. Sie hatte Zhao Jians Konkubinen nie Schwierigkeiten bereitet; sie kümmerten sich nicht um sie und hatten kein Interesse daran, mit ihnen zu streiten.
Obwohl sie Zhao Jian eigentlich selbst die Führung seines Volkes überlassen wollte, konnte sie nicht garantieren, dass er bereit wäre, seine geliebte Konkubine zu bestrafen. Daher blieb ihr nichts anderes übrig, als selbst einzugreifen. Als Li Niang jedoch eingeladen wurde, begleitete sie auch Zhao Jian. Song Shuhao war sich nicht sicher, ob sie überrascht war oder nicht, nahm aber an, dass er eigens gekommen war, um Li Niang zu beschützen.
Als Song Shuhao jemanden schickte, um Liniang einzuladen, war diese in Begleitung von Zhao Jian. Eine neue Gruppe von Tänzern war vorgestellt worden, und Zhao Jian hatte es sich auf einem kleinen Sofa bequem gemacht, lauschte der Musik und genoss die Darbietungen, während Liniang sich an ihn schmiegte und ihn mit Wein und Früchten fütterte. Als Zhao Jian hörte, dass Song Shuhao jemanden geschickt hatte, kam er ebenfalls.
„Gehen Sie ruhig Ihren Geschäften nach, ich bin nur hergekommen, um mich eine Weile hinzusetzen.“
Als Zhao Jian Song Shuhao sah, bewunderte er zunächst ihren ungewöhnlich wütenden Gesichtsausdruck, bevor er sprach. In seiner Erinnerung lächelte Song Shuhao stets; ihr Zorn musste also mit Xu Shi zusammenhängen. Schließlich kümmerte sie sich nicht darum, wie viele Frauen sie hatte.
Als Liniang das hörte, huschte ein Ausdruck der Überraschung über ihr Gesicht. Sie hatte gedacht, der junge Meister habe sie begleitet, weil er sich Sorgen machte, dass ihr Unrecht geschehen könnte, aber was bedeutete das nun? Auch Song Shuhao war etwas verwirrt. Wollte er etwa nicht eingreifen? Das war wohl besser so. Wenn er entschlossen gewesen wäre, diese Person zu beschützen, würde alles nur noch schlimmer werden.