Kaiserinwitwe Feng hielt einen Moment inne, lächelte dann und tadelte: „Eure Majestät haben sich wahrlich verändert. Früher hättet Ihr stets an mich geglaubt, mich beschützt und euch mir gegenüber kindlich verhalten. Warum hat sich Eure Majestät verändert?“
„Eure Majestät haben mir diese haltlosen Anschuldigungen angelastet. Was wird Ajin denken, wenn sie es erfährt? Wie kann Xin'er das hinnehmen? Was werden die Hofbeamten denken? Will Eure Majestät etwa von allen im Stich gelassen werden?!“
Zhang Yu blieb ungerührt, klopfte leicht mit dem Finger auf den Tisch und fragte mit einem kalten Lächeln: „Von allen im Stich gelassen? Es scheint, als wüsstest du wirklich nicht, wer mir von deiner Kommunikation mit Prinz Rong erzählt hat …“ So viele Jahre lang war er in den Augen seiner Mutter tatsächlich wie eine Marionette behandelt worden, in dem Glauben, sie könne ihn manipulieren!
Kaiserinwitwe Feng hielt einen Moment inne und verstand die Bedeutung seiner Worte. Ihre Stirn zuckte leicht, doch ein Schauer lief ihr über den Rücken. Trotzdem lächelte sie und sagte: „Eure Majestät werden immer mächtiger … Es ist Euch sogar gelungen, Prinz Rong zu besiegen.“
Sie wechselte das Thema und fuhr fort: „Was ich am wenigsten erwartet hatte, war, dass Eure Majestät sich tatsächlich in Ahao verlieben würden. Ursprünglich dachte ich, diese Person sei Eure Majestät Schwäche geworden und würde Eure Majestät letztendlich ruinieren. Jetzt denke ich, selbst wenn Eure Majestät durch sie ruiniert würde, wäre Eure Majestät wahrscheinlich glücklich damit, es zu akzeptieren.“
„In diesem Fall habe ich Eurer Majestät auf dem Weg hierher auch einen Brief zukommen lassen. Eure Majestät können sich sicher denken, was darin stand. Nach meinem Verständnis von ihr muss sie Eurer Majestät, obwohl ich sie zuvor so behandelt habe, dennoch geraten haben, mich im Hanshan-Palast aufzusuchen. Schließlich habe ich sie gerettet und ihr geholfen, und sie hat sich mir gegenüber immer verpflichtet gefühlt.“
„Wäre Seine Majestät heute gekommen, um mich zurück in den Palast zu holen, wäre der Brief nicht an sie überbracht worden. Aber es scheint, als ob Seine Majestät diese Absicht nicht hat. Wie viel von dem, was ich heute sage, wird sie also glauben?“
Als Kaiserinwitwe Feng Song Shuhaos Namen erwähnte und er diese Worte hörte, entfachte das einen Sturm in Zhang Yu, doch er bewahrte Haltung. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er Kaiserinwitwe Feng ansah; seine Mundwinkel zuckten leicht, ohne dass man ihm die Besorgnis anmerkte. Stattdessen sagte er zu dem Mann vor ihm: „Was, wenn es nur ein Brief ist? Was habe ich zu befürchten?“
„Yu'er, du bist immer noch so stur wie als Kind“, sagte Kaiserinwitwe Feng mit einem leichten Lächeln.
...
Als Zhang Yu in den Palast zurückkehrte, dämmerte es bereits. Song Shuhao war schon vom Regierungsbüro zurück, schien aber nicht auf Zhang Yu zu warten. Sie hatte auch niemanden mit den Vorbereitungen für das Abendessen beauftragt, obwohl Zhang Yu ihr vor seiner Abreise gesagt hatte, er würde früh zurück sein.
Lanfang sagte, Ahao sei allein im Palast und scheine schlechte Laune zu haben. Zhang Yus Gesichtsausdruck verhärtete sich, und er trat ein. Was seine Mutter wohl in dem Brief schreiben würde … Zhang Yu war sich der Möglichkeiten durchaus bewusst, wagte es aber dennoch nicht, auszusprechen, was Ahao wirklich dachte.
Als Zhang Yu die Haupthalle und anschließend den Nebenraum betrat, sah er Song Shuhao apathisch über den Tisch gebeugt sitzen, scheinbar unbeeindruckt von seiner Ankunft. Er räusperte sich leise, und nach einem Augenblick hob Song Shuhao langsam den Kopf. Ihre Brauen waren gerunzelt, Tränen standen in ihren Augen, und ihr Blick wirkte seltsam.
Zhang Yus Herz zog sich augenblicklich zusammen. Er trat vor, beugte sich zu ihr hinunter und fragte leise: „Was ist los?“ Er wollte ihr tröstend den Arm um die Schulter legen, doch in diesem Moment wurde ihm klar, dass er mehr Angst hatte, von ihr zurückgewiesen zu werden … und er wagte es nicht, sich zu bewegen.
Er war in tiefe Gedanken versunken und wartete darauf, dass Song Shuhao sprach.
Ah Hao stand langsam auf, den Kopf gesenkt, und stand vor Zhang Yu, die Lippen zusammengepresst, bemüht, nicht mehr zu weinen. Zhang Yu blickte zu ihr hinunter, doch nachdem er einen Moment gewartet hatte, bis sie ihm sagte, was los sei, runzelte er die Stirn und presste die Lippen zusammen.
Zhang Yu empfand es als eine unendlich lange Zeit, so lang, dass er es kaum noch aushielt, bevor die Person vor ihm endlich etwas unternahm. Sie zog seine Hand zu sich, hielt sie fest, beugte sich vor, legte ihren Kopf sanft an seine Brust, atmete tief ein und öffnete langsam den Mund.
Ihre Stimme klang noch immer etwas tränenreich, und sie schien sich nicht richtig ausdrücken zu können. Zhang Yu stockte der Atem, bis er Song Shuhao sagen hörte: „Tante ist auch gestorben … Bevor sie ging, hat sie noch an mich gedacht, ja …“ Zhang Yu war einen Moment lang verblüfft und fragte: „Hast du geweint?“
Song Shuhao vergrub ihr Gesicht an seiner Brust und fühlte sich etwas verlegen. Sie nickte, fasste sich und flüsterte: „Ich musste an meine Mutter denken und konnte einfach nicht anders …“ Sie erwähnte nicht, dass ihre bevorstehende Menstruation sie ebenfalls beeinträchtigte und ihre Gefühle deshalb so instabil waren.
Zhang Yu musste lachen, als er es dachte, und sein Herz entspannte sich augenblicklich. Song Shuhao blickte auf und sah Zhang Yus Lächeln, woraufhin sich ihre Stirn noch tiefer in Falten legte. „Worüber lacht Eure Majestät denn?“ Das war nichts Gutes, wie konnte er da noch lachen?
Sie beobachtete Zhang Yus Gesichtsausdruck aufmerksam und erinnerte sich an sein Aussehen vorhin. Sie senkte die Lider und fragte: „Ist alles gut verlaufen, Majestät, als Ihr in den Palast gingt?“ Als Zhang Yu das Privatzimmer betrat, wirkte er etwas zurückhaltend, doch Song Shuhao konnte es nicht genau erkennen und war sich nicht sicher.
„Hmm, nichts Besonderes.“ Das sagte er, doch Zhang Yu wollte wissen, ob Song Shuhao den Brief der Kaiserinwitwe Feng erhalten hatte. Er glaubte nicht, dass die Kaiserinwitwe Feng ihn mit einer Lüge täuschen müsste, aber ob sie den Brief noch nicht gesehen, ihn bereits gelesen oder etwas anderes getan hatte … er wusste es im Moment nicht.
Da Zhang Yu sich nicht erklären konnte und befürchtete, dass Song Shuhao den sogenannten Brief vielleicht gar nicht erhalten hatte, wäre es seltsam, wenn sie das Thema selbst ansprechen würde. Deshalb wechselte sie das Thema und fragte sie: „Wirst du an der Beerdigung deiner Tante teilnehmen?“
Um ihren Status als Kaiserin aufzuwerten, förderte Zhang Yu die Familie Zheng, indem sie ihrem Onkel den Titel eines Grafen von Sukang verlieh und ihm eine Residenz im Palast des Grafen von Sukang gewährte. Ahao dachte darüber nach und schüttelte den Kopf; ihr Erscheinen könnte ihr nicht von Vorteil sein. Falls sie wirklich gehen musste, sollte sie warten, bis später Weihrauch verbrannt und Opfergaben dargebracht wurden.
„Schon gut. Meine Cousine hat bestimmt gerade viel zu tun. Dort hinzugehen würde nur Ärger verursachen.“ Als A-Hao Zhang Yu sah, beruhigten sich ihre Gefühle schnell, und sie erinnerte sich auch an etwas anderes, das sie vergessen hatte.
Ah Hao hielt Zhang Yus Hand in einer und umfasste seinen Arm mit der anderen, den Kopf immer noch zurückgeneigt, und sagte langsam: „Ich wäre beinahe getäuscht worden. Seine Majestät hat gelogen, nicht wahr? Wenn im Palast nichts geschehen ist, warum sollte die Kaiserinwitwe dann plötzlich jemanden schicken, um mir eine Nachricht zu überbringen?“
Zhang Yu kicherte, strich sich durchs Haar und sagte nichts. Ah Hao fuhr fort: „Aber … ich habe den Brief weder geöffnet noch aufbewahrt. Hm, er ist ja schon verbrannt. Wird Seine Majestät mir das übelnehmen?“
Vielleicht sollte sie den Brief wenigstens Zhang Yu dalassen, auch wenn sie es nicht wollte. Wer wusste schon, was darin stand? Aber sie wollte den Brief nicht zurücklassen; sie hatte weder die Absicht, ihn selbst zu lesen, noch wollte sie ihn Zhang Yu zeigen. Er würde wahrscheinlich nichts Gutes enthalten, dachte sie hämisch.
Ob zwischen ihr und der Kaiserinwitwe Dankbarkeit oder Groll bestanden hatte, war endgültig geklärt, nachdem die Kaiserinwitwe wiederholt versucht hatte, ihr das Leben zu nehmen. Da die Kaiserinwitwe sie für leicht manipulierbar hielt und ihr Leben nicht der Rede wert war, gab es nichts mehr zwischen ihnen zu sagen.
Ah Hao dachte, dass sie Kaiserinwitwe Feng nur ein einziges Mal besucht hatte, weil die kleine Prinzessin sie aus Sorge darum gebeten hatte, nachdem sie gehört hatte, dass es Kaiserinwitwe Feng nicht gut ging, und auch weil sie selbst gezögert hatte.
Sie wollte weder, dass Kaiserinwitwe Feng für immer im Palast blieb, noch wollte sie Zhang Yu in eine schwierige Lage bringen. Doch sie wusste, dass Zhang Yu ihretwegen nicht davon abgehalten hätte, Kaiserinwitwe Feng zurück in den Palast zu bringen. Zhang Yu verstand, dass ihr solche Dinge gleichgültig waren.
Während sie darüber nachdachte, wurde Ah Hao klar, dass Zhang Yu tatsächlich ein echtes Problem darstellte... Obwohl sie ihm letztendlich nicht aus dem Weg gehen konnte, war ihr anfänglicher Gedanke, ihn zu meiden, absolut richtig gewesen... Unbewusst seufzte sie leise.
Als Zhang Yu sah, dass Song Shuhao in Gedanken versunken und seufzend dastand, schwieg er und strich ihr sanft mit dem Daumen über die Stirn. „Ich nehme es dir nicht übel und mache dir auch keine Vorwürfe, aber warum seufzt du?“ Es kam ihm sehr gelegen, dass sie den Brief nicht gelesen hatte, und er war auch überhaupt nicht neugierig auf dessen Inhalt.
"Nun ja, ich dachte nur, dass Seine Majestät ziemlich lästig ist", antwortete Ah Hao wie immer ehrlich.
Zhang Yu: "..." Er war tatsächlich unbeliebt.
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Ohne es zu merken, hatte Zhang Yu sie beträchtlich zunehmen lassen. Vor dem Bronzespiegel, der ihren ganzen Körper reflektierte, betrachtete Ahao sich aufmerksam und fand, dass sie genau so war, wie sie war. Sie wollte nicht noch dicker werden. Sie hatte heute frei und ging nicht ins Regierungsbüro. Sie plante, zu frühstücken und dann den Palast zu verlassen, um ihrer Tante ihre Aufwartung zu machen.
Als das Essen auf dem Tisch stand, verspürte sie keinen Appetit. Sie war zwar etwas hungrig, aber der Anblick des Essens ließ ihr den Appetit vergehen. Da ihre Periode eigentlich schon vor sieben oder acht Tagen hätte einsetzen sollen und nun diese plötzliche Reaktion eintrat, hatte Ah Hao eine Ahnung, war sich aber nicht sicher und wollte kein Aufsehen erregen. Deshalb schickte sie niemanden, um den kaiserlichen Arzt zu holen, und sagte auch nichts.
Lanfang servierte Song Shuhao ihr Essen, indem sie eine kleine Schüssel Hühnerbrei auf den Teller schöpfte und ihr einen hellgrünen Löffel reichte. Shuhao weigerte sich, das Essen anzunehmen, und forderte Lanfang auf, sich zu ihr zu setzen und mit ihr zu essen, merkte dann aber, dass etwas nicht stimmte.
Nachdem A-Hao von Zhang Yu einige Kampfkünste erlernt hatte, wirkten ihre Gesichtszüge deutlich intelligenter und ihre Sinne schärfer. Immer wieder blickte ein Bewusstsein in ihre Richtung, und auch A-Hao, während sie den Löffel nahm, schaute scheinbar unabsichtlich dorthin.
Mehrere Hofdamen in Uniform standen respektvoll in einiger Entfernung, alle mit gesenkten Köpfen. Da keine von ihnen merkwürdig wirkte, wandte sie den Blick ab. Lanfang aß gewöhnlich nicht mit ihr, sondern trat stets beiseite und näherte sich ihr nur, wenn sie sie brauchte.
Ah-hao senkte den Kopf, um etwas zu essen, doch der Geruch der Hühnersuppe löste Übelkeit in ihr aus. Noch bevor sie einen Bissen nehmen konnte, überkam sie gleichzeitig Übelkeit und Würgereiz. Als sie den Löffel absetzte, verlor sie die Kontrolle über ihre Kraft, und er prallte mit einem klirrenden Geräusch gegen die Porzellanschüssel.
Während sie würgte und sich ein Taschentuch vor den Mund hielt, warf Song Shuhao einen Blick in Richtung der Palastdiener aus der Ferne. Sie bemerkte, wie einer von ihnen zusammenzuckte und sie in diese Richtung ansah. Lanfang bemerkte Song Shuhaos ungewöhnliches Verhalten und eilte herbei, um ihr zu helfen, wieder zu Atem zu kommen.
Song Shuhao würgte kurz, erholte sich dann aber wieder, fühlte sich jedoch immer noch nicht wohl und hatte keinen Appetit auf das Frühstück vor ihr. Lanfang fragte von der Seite: „Eure Majestät fühlt sich nicht wohl. Sollen wir jemanden schicken, um den kaiserlichen Leibarzt zu holen?“ Da es nun so weit gekommen war, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu nicken und Lanfang zu bitten, näher an ihr Ohr zu kommen.
Nach ein paar flüsternden Worten folgte Lanfang Song Shuhaos Anweisungen und betrachtete die Palastmagd, die sich merkwürdig verhielt. Sie richtete sich auf, ging mit ernster Miene hinüber, bereit, die Person nach draußen zu zerren und sie Xiaodouzi zur sorgfältigen Befragung zu übergeben.
Als Lanfang näher kam, schien die Palastmagd ihre Absicht zu erraten. Anstatt zu fliehen, eilte sie zu Song Shuhao und kniete nieder. Lanfang stellte sich rasch vor Song Shuhao und hielt die Palastmagd auf Distanz. Als die Palastmagd näher kam, konnte Song Shuhao ihr Gesicht deutlich erkennen. Sie kam ihr irgendwie bekannt vor, aber sie konnte sie nicht genau zuordnen.
„Eure Hoheit, erinnert ihr euch nicht an mich?“ Die Palastmagd blickte Song Shuhao an, Tränen traten ihr in die Augen. Song Shuhao sah sie erneut an, erinnerte sich vage an sie und fragte zögernd: „Cui'er?“ Bei diesen Worten traten der Palastmagd sofort wieder Tränen in die Augen.
„Diese Dienerin ist Cui'er. Eure Majestät erinnern sich noch an diese Dienerin …“, sagte Cui'er unter Tränen. Sie schien sich entschieden zu haben. Nach einer Pause blitzte Entschlossenheit in ihren Augen auf. „Eure Majestät, diese Dienerin muss Euch etwas mitteilen.“ Sie biss die Zähne zusammen und brachte mühsam, von einer unübersehbaren Angst durchdrungen, ein Wort nach dem anderen hervor.
Verglichen mit dem zarten kleinen Mädchen, das sie einst gewesen war, war die Person vor ihr sehr gewachsen, und Song Shuhao erkannte sie kaum wieder. Selbst im Palast sah sie Cui'er nur selten. Die wenigen Male, die sie sie sah, schien es Cui'er immer gut zu gehen.
Cui'er erzählte, dass sie bedroht und gezwungen wurde, Song Shuhaos Tee oder Essen zu vergiften. Doch sie hatte Angst und erinnerte sich daran, dass Song Shuhao ihr das Leben gerettet hatte. Obwohl sie der Bitte zugestimmt hatte, brachte sie es nicht übers Herz, es zu tun. Deshalb blickte sie immer wieder hinüber, zögernd und unsicher.