Когда короткий меч, наполненный огромной смертоносной силой, вошёл в зону атаки У Чжи, накопленная духовная энергия У Чжи мгновенно вырвалась наружу. Его клинок разбросал в воздухе красную сеть, взмахнув яростным драконом духовной энергии. У Чжи был уверен, что под его клинком превратятся в кровь и окровавленные куски не только короткий меч, но и Ли Цзюнь, который метнул его изо всех сил.
Розоватая кровавая дымка распространялась по мере разрыва плоти. У Чжи слегка улыбнулся, но улыбка тут же сменилась невыносимой болью. Он увидел, как из его горла хлынула кровь, и его сознание постепенно угасало по мере того, как кровь вытекала наружу. Он попытался встать, но ноги подкосились, и он рухнул. Прежде чем упасть на землю, он сумел пробормотать: «Как это возможно?..»
Ли Цзюнь вытер пот со лба. Хотя это был всего один раунд, он выложился на полную. Сначала он с силой метнул свой короткий меч, чтобы вытянуть из У Чжи всю силу, затем, используя тонкую железную цепь на тыльной стороне меча, чтобы контролировать его полет, пронзил горло У Чжи, приложив все свои силы. Даже Лу Сян не смог бы выполнить такой прием, но Ли Цзюнь смог благодаря силе красного дракона внутри своего тела.
Лу Сян с отвращением посмотрел на лежащий на земле труп. Ли Цзюнь, не проявляя никакой вежливости, отрубил ему голову собственным ножом У Чжи и вынес её из двора. Группа стражников, пораженных храбростью Мэн Юаня, в панике разбежалась, увидев голову «Столпа царства Лань», прежде чем Ли Цзюнь успел что-либо сказать.
«Как солдат, но боюсь смерти». Лу Сян, который следил за происходящим, покачал головой. «Возможно, это одна из причин, почему хаосу никогда не кончается».
Мэн Юань от души рассмеялся: «Чем больше они боятся смерти, тем лучше, это избавит нас от множества хлопот».
Ли Цзюнь тоже рассмеялся и сказал: «Верно, теперь нам осталось только захватить город Уинь».
Они говорили непринужденно, но в глубине души все понимали, что трем людям в одиночку невозможно захватить город, охраняемый 50 000 человек. К счастью, Уинь изначально был городом царства Су, и Лу Сян уже внедрил в город информаторов, чтобы связаться с теми, кто все еще дорожил своей родиной. Половина из 50 000 гарнизона состояла из местных жителей Уиня, и они немедленно сдались без принуждения. Оставшиеся солдаты царства Лань, увидев голову У Чжи, пришли в ужас и рухнули, как карточный домик. Через полдня непобедимая армия беспрепятственно вошла в город Уинь.
Известие о бескровном взятии Уиня воодушевило всё царство Су, и повсюду раздались призывы к возвращению утраченных территорий. Даже премьер-министр У Шу, всегда выступавший за уступку территорий, изменил свою позицию и поддержал решительную победу над армией царства Лань, чтобы вернуть утраченные северные земли. Казалось, что многолетняя мечта бесчисленных патриотов Су о завоевании гор Улин вот-вот сбудется.
Единственным высокопоставленным чиновником при дворе, который выступал за отсрочку нападения, был не кто иной, как Лу Сян, захвативший город Уинь. Захват Уиня этими тремя людьми рассматривался другими как очередная демонстрация его блестящей военной стратегии, но сам он понимал, что такая тактика не сможет коренным образом решить проблему.
«Сейчас наилучшим решением будет не немедленная экспедиция на север, а предоставление стране возможности восстановиться и укрепить свои силы», — искренне заявил Лу Сян в послании королю Ли Гоу. «В течение тридцати лет государство Су ежедневно находилось в состоянии войны, и его народ истощен. С тех пор, как Ваше Величество взошло на престол, Ваше Величество проводило новую политику и привлекало множество талантливых людей, что привело к возрождению страны. Однако стремиться к достижениям, сопоставимым со столетием, одной-единственной победой, истощая ресурсы страны и рискуя всем, — это не поступок мудрого человека. Ваше Величество мудро и должно понимать, что это невозможно. Более того, в битве при Уине враг потерпел лишь незначительное поражение, и наша армия не одержала великой победы. У врага по-прежнему миллионы солдат, в то время как в нашей стране всего двести тысяч боеспособных солдат. Даже если наши солдаты будут сражаться изо всех сил, чтобы отплатить стране за ее доброту, мы не сможем одержать победу».
Сразу после этого Лу Сян устремил взгляд в будущее. Хотя он понимал, что сказанное им в докладе выходит за рамки компетенции генерала, он считал, что, учитывая слепой оптимизм всей страны, крайне необходимо оказать влияние на короля, чтобы предотвратить непоправимый ущерб для страны.
«По моему скромному мнению, хотя сегодня в мире много стран, подобная ситуация не за горами. Народы этих стран устали от войны, и стремление китайского народа к объединению страны очевидно. Ваше Величество, вам следует взращивать свои добродетели и следовать пути мудреца во внешнем облике и короля во внутреннем. Если вы будете так поступать, день объединения Китая в Су-царстве будет уже не за горами».
«Ваше Величество, я осмеливаюсь предложить вам свои идеи и прошу принять решение по этим пяти вопросам. Во-первых, учредить должность наследного принца. Ваше Величество уже в преклонном возрасте, хотя и в добром здравии, но и принцы стареют. Если в ближайшее время не будет разработан масштабный план, непременно возникнут внутренние распри. Во-вторых, отменить систему государственных земель. Покойный король учредил систему государственных земель, чтобы предотвратить поглощение слабых сильными. Теперь богатые владеют огромными земельными участками, а бедным негде устоять. Намерение покойного короля было нарушено. Ваше Величество должно ввести новую систему. Этот вопрос может быть обсужден и решен Великим министром сельского хозяйства. В-третьих, Ваше Величество должно помиловать всех рабов в стране. Местные влиятельные семьи зависят от…» «Власть государства незаконна, а чрезмерное количество рабов лишило страну источника военных доходов. Ваше Величество, после отмены системы государственных земель, должно распределить рабов по государственным землям. Это расширит источник…» В-четвертых, Ваше Величество должно издать указ по всей стране, предусматривающий равное отношение ко всем людям — простолюдинам, цянцам, юэцам, и и жунцам — чтобы завоевать сердца всех этнических групп и заставить их служить Вам. В-пятых, Ваше Величество должно строго соблюдать систему поощрений и наказаний, обеспечивая незамедлительное вознаграждение тех, кто совершает достойные поступки, и наказание тех, кто нарушает закон, чтобы Вы не потеряли поддержку народа. Если это будет сделано, то государство Су будет благословлено, и вся страна будет благословлена. Ваш покорный слуга, заместитель главнокомандующего Лу Сян, представляет это послание с трепетом.
Держа в руках факел, Ли Цзюнь молча запомнил пять контрмер. После долгих раздумий он сказал: «Все эти пять мер направлены на решение текущих проблем. Если Его Величество Король действительно их осуществит, царство Су сможет объединить Божественный континент за тридцать лет. Знания заместителя командующего в области управления не уступают его знаниям в области военного дела».
Лу Сян слегка улыбнулся и сказал: «Эти контрмеры — не моя идея. Тот, кто их придумал, — выдающаяся личность, и это лишь одна десятитысячная часть его идей».
Ли Цзюнь был полон тоски, гадая, что за человек мог вызвать такое восхищение у Лу Сяна. Он не стал расспрашивать дальше, лишь спросил: «Неужели заместитель командующего считает, что Его Величество примет этот искренний совет?»
В шатре на мгновение воцарилась тишина. После того как факел померк, на лице Лу Сяна появилось печальное выражение. Сердце Ли Цзюня замерло, и в нем возникло зловещее предчувствие. За три года, что он следовал за Лу Сяном, как бы ни были бурны и непредсказуемы перемены на поле боя, как бы ни процветали интриги и борьба за власть при дворе, Лу Сян никогда не испытывал такой печали.
«Тот, кто предложил эти решения, — отшельник из царства Лань. Его зовут Фэн Цзютянь, и вы, возможно, когда-нибудь с ним встретитесь. Он живёт на хребте Утун за пределами города Линцзян в царстве Лань». Лу Сян незаметно сменил тему, вернув мысли Ли Цзюня к Фэн Цзютяню. Спустя некоторое время, вспомнив об этом, он понял, что кажущаяся непреднамеренной смена темы Лу Сяном на самом деле содержала более глубокий смысл. Решения этого выдающегося человека были бесполезны для короля Ли Гоу из царства Су, но чрезвычайно полезны для него, Ли Цзюня.
Экспресс-конь быстро доставил памятник Лу Сяну в Лючжоу, столицу царства Су, где он, как обычно, сначала попал в руки премьер-министра У Шу. После тщательного изучения и многократного ознакомления с ним У Шу внезапно расхохотался.
«Ты болен?» — его жена закатила глаза. Хотя от женщин в Шэньчжоу ожидалось соблюдение трех заповедей и четырех добродетелей, жена У Шу, госпожа Сюн, совсем не боялась своего могущественного мужа. Напротив, У Шу испытывал определенное уважение к своей жене, которая умела разрабатывать стратегии.
«Лу Уди, Лу Уди, он всегда был осторожен, но на этот раз его поймали с поличным». Потрясая памятный знак в руке, У Шу не скрывал своего волнения. «На этот раз мы можем оставить его в покое. Там на нас сильно давят».
Госпожа Сюн, пусть и неосознанно, понимала, о ком идёт речь. Другие, возможно, не знали, что премьер-министр Су был подкуплен Ланем, но как его жена, она была в курсе этого. Она протянула руку, выхватила мемориал из рук У Шу, бегло взглянула на него и с удивлением сказала: «Там ничего нет, только много рассуждений о благе Су».
У Шу выхватила памятник обратно и самодовольно сказала: «Вы, женщины, не понимаете. Самое табуированное в нашей стране — это вмешательство военных в политику. Лу Сян использовал великую победу У Иня, чтобы предложить Его Величеству эти контрмеры, и все пять из них связаны с основанием государства. Даже если Его Величество не заподозрит его в заговоре с целью восстания, он будет опасаться, что его достижения слишком велики и затмят императора. Хотя Его Величество умён, он также подозрительн. Если кто-то ещё раз об этом заговорит, военная мощь Лу Сяна будет немедленно отнята».
Госпожа Сюн инстинктивно усмехнулась: «Хм, а что ты, кроме бабника, умеешь, правда?»
У Шу был в восторге и, полушутя, поклонился госпоже Сюн, сказав: «Значит, госпожа, вы знаете гораздо больше, чем просто проституцию. Пожалуйста, научите меня, госпожа».
Госпожа Сюн, которая поначалу просто дулась на У Шу по привычке, вдруг задумалась и сказала: «Его Величество, вероятно, не убьет Лу Сяна за это. Он просто отстранит его на два года, а затем восстановит в должности, и тогда и ваша жизнь станет трудной. Думаю, лучше пресечь это на корню и решить проблему, прежде чем она обострится…»
Выражение лица У Шу снова стало спокойным, он по-прежнему сохранял свою обычную загадочность. Он просто смотрел на госпожу Сюн зловещим взглядом, а ответный взгляд госпожи Сюн был еще холоднее. Они постепенно склонили головы друг к другу и начали перешептываться.
Спустя более десяти дней главнокомандующий царства Су, Фу Лянь, прибыл в Уинь с подкреплением, принеся с собой императорский указ от царя Ли Гоу. Похвалив Лу Сяна за захват Уиня, он призвал его использовать свое преимущество и полностью вытеснить армию Лань с территории Су.
После того, как вслух зачитали текст на поминальной церемонии, Фу Лянь сел на почетное место, а Лу Сян — рядом с ним. У Лу Сяна все еще оставались вопросы по поводу его поминальной церемонии, и он спросил: «Интересно, зачитал ли Его Величество мою поминальную церемонию?»
Фу Лянь с приятным выражением лица сказал: «Его Величество прочитал это и глубоко восхитился заботой маршала Лу о стране».
«Если это так, зачем продолжать наступление?» — недоуменно спросил Лу Сян. «Сейчас не время мобилизовать всю страну на борьбу с врагом до смерти».
Фу Лянь оставался спокойным и невозмутимым. «Ваше Величество мудр и имеет долгосрочный план. Командир Лу, будьте уверены, 300 000 подкреплений, которые я привёл, доставят вас сюда. С вашими способностями даже обычные бандиты из королевства Лань не представляют для вас никакой угрозы».
Лу Сян не мог разглядеть ничего на лице Фу Ляня. Его положение над ним, как Великого Маршала армии царства Су, отчасти объяснялось его статусом зятя короля Ли Гоу, а отчасти многолетним опытом работы чиновником, позволявшим ему умело понимать людей и ситуации. Лу Сян был весьма тронут тем, что Фу Лянь возглавил 300 000 солдат для оказания поддержки. Он прекрасно понимал силу царства Су, и эти 300 000 действительно представляли собой элитные войска царства Су. 50 000 бронированных кавалеристов, 50 000 лёгких кавалеристов, 100 000 бронированных пехотинцев, 30 000 лёгких пехотинцев, 60 000 солдат, а также 10-тысячный отряд магов, охраняющий столицу — это был беспрецедентный уровень доверия для Лу Сяна, который обычно командовал лишь десятками тысяч солдат.
Но Лу Сян также понимал, что это доверие не безгранично. Отправка Фу Ляня, главнокомандующего, в качестве заместителя командующего для усиления его войск была, по сути, способом контроля за ним. Лу Сян был вполне спокоен по этому поводу. Фу Лянь не разбирался в военных делах. Пока он оставался в Уине и не совершал необдуманных шагов, он был уверен, что даже если не сможет победить царство Лань, то, по крайней мере, сможет поддерживать патовую ситуацию.
Однако следующие слова Фу Ляня сразу же заставили Лу Сяна понять, что имел в виду царь Ли Гоу.
«Эта армия численностью 300 000 человек прибыла спешно, и припасы еще не догнали. Длительные бои нецелесообразны. Командир Лу должен как можно скорее отправить войска для разгрома бандитов королевства Лань».
Ли Цзюнь, стоявший позади Лу Сяна, поднял бровь, едва сдерживая гнев, но Лу Сян почувствовал исходящие от него колебания духовной энергии и повернулся, чтобы испепелить его взглядом. Военные уставы гласили, что младшие офицеры, произвольно вмешивающиеся в совещания главнокомандующего, будут обезглавлены. Хотя Ли Цзюнь не боялся, ему оставалось только терпеть.
Фу Ляня отправили в особняк генерала, где жил У Чжи, а Лу Сян продолжал жить в палатках, как обычные солдаты. В главном лагере остались только генералы Непобедимой армии. Мэн Юань больше не мог сдерживаться и сказал: «Армия не может двигаться без провизии. Если мы недостаточно подготовлены, зачем вообще сражаться?»
Лу Сян нахмурился и сказал: «Мэн Юань, не обсуждай такие вещи бездумно».
Ли Цзюнь успокоился и сказал: «Мы ещё можем выиграть время. Ещё не поздно начать борьбу после прибытия припасов».
Лу Сян криво усмехнулся; никто не знал лучше него. Теперь, когда решение было принято, король Ли Гоу не позволит ему больше медлить.
И действительно, охранник у палатки доложил: «Приехал посланник из столицы к заместителю командующего!»
Находившиеся в палатке недоуменно переглянулись. Фу Лянь, совмещавший три роли — главнокомандующего, подкрепления и императорского посланника, — только что прибыл, так почему же за ним последовал посланник с срочным императорским указом? Лу Сян только что вывел всех из палатки навстречу, когда вбежал посланник с императорским указом.
В армии никому не разрешалось ездить верхом, поэтому гонец спешился и вбежал: «Его Величество приказал, что заместитель командующего армией еще не отправил войска?»
Прежде чем Лу Сян успел что-либо объяснить, посланник сложил руки ладонями и сказал: «Его Величество жаждет моего возвращения и ответа. Императорский указ доставлен, поэтому я сейчас же покину его». Затем он выбежал из военного лагеря.
Лу Сян рассмеялся, его голос был необычайно хриплым, затем он вернулся на свой центральный командный пункт и приказал: «Ван Сянь, ты должен в течение трёх дней, без промедления, проконтролировать доставку месячного запаса продовольствия для 30 000 человек. Чэнь Лян, ты должен составить указ, чтобы передать сообщение о территории нашей Великой Су, захваченной разбойниками Лань. Хуан Сюань, ты должен отправить шпионов, чтобы выяснить местонахождение основных сил командира разбойников Лань, У Вэя; чтобы захватить разбойников, сначала захвати их лидера. Ли Цзюнь и Мэн Юань, вы двое, осмотрите различные лагеря и ожидайте приказов в любое время».
Ли Цзюнь открыл рот, словно хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Уладив все военные дела, Лу Сян громко приказал: «Все генералы должны явиться с докладом в течение трёх дней. Те, кто этого не сделает, будут наказаны по военному закону!»
Все в страхе отступили. Но для Ли Цзюня эти три дня оказались особенно трудными. Один за другим прибывали императорские гонцы из столицы, девятнадцать за три дня, и все с одним и тем же вопросом: «Его Величество приказал заместителю командующего армией пока не отправлять войска». Лу Сян не воспринял это всерьез и продолжал, как обычно, руководить военными делами, ожидая завершения подготовки через три дня, прежде чем отправлять войска.