Пэн Юаньчэн снял кожаный мешок со своего коня, взвесил его в руке и обнаружил, что он полон воды. Затем он заметил на мешке письмо. Пэн Юаньчэн открыл его и прочитал: «Помня, что сегодня день рождения господина Пэна, я специально дарю этот кожаный мешок с водой в качестве подарка на день рождения. Это как говорится: «Дружба между господами чиста, как вода»».
Пэн Юаньчэн от души рассмеялся. Предложение Ли Цзюня принести воды было лишь притворством; его истинной целью был шпионаж. Он, должно быть, совершенно озадачен нежеланием Пэна сдаться. Раз уж подарок был отправлен, то и ответный подарок был уместен. Поэтому он приказал: «Иди и принеси рыбу!»
Оказалось, что время от времени из ведра с водой можно было поймать несколько свежих рыбок, и в то утро поймали две. Пэн Юаньчэн позвал солдата и сказал ему: «Отнеси этот таз с водой и рыбой тому парню Ли Цзюню и скажи ему, что это мой способ отплатить тебе за услугу».
Увидев страх в глазах солдата, Пэн Юаньчэн снова рассмеялся: «Не бойся. Хотя Ли Цзюнь и хитер, он не станет убивать посланника. Я не причиню тебе вреда».
Солдату ничего не оставалось, как отправиться в лагерь Ли Цзюня. Увидев бассейн с чистой водой и живую рыбу в нём, он, не меняя выражения лица, спросил: «Господь Пэн послал вас сюда. Вам нужно, чтобы я ещё что-нибудь сделал?»
Солдат сказал: «Городской лорд сказал, что таким образом он отплатит мне тем же».
Ли Цзюнь не смог раскрыть солдату свои истинные чувства. Он лишь рассмеялся и сказал: «Передай от имени господина Пэна, что ты поблагодаришь его за свежую рыбу. Хотя в рыбе есть кости, я все равно ее съем».
Солдат, как и было приказано, доложил Пэн Юаньчэну, и тот, улыбнувшись, сказал: «Хорошо, Ли Цзюнь собирается отвести свои войска».
Помощник спросил: «Откуда вы знаете? Разве Ли Цзюнь не говорил, что съест рыбу, даже если в ней будут кости?»
Пэн Юаньчэн сказал: «Чтобы есть рыбу, сначала нужно удалить рыбьи кости. Рыбьи кости города Дагу — это я. Без удаления меня Ли Цзюнь не сможет есть эту рыбу. Он должен сам понять этот принцип. Если он попытается атаковать силой, то просто застрянет костями в горле, что сделает невозможным ни продвижение вперед, ни отступление. Более того, Чжу Вэньхай не упустит этой возможности, увидев, что Ли Цзюнь колеблется, прежде чем атаковать город Дагу. Он обязательно пошлет людей, чтобы потревожить Ли Цзюня, и, возможно, даже лично возглавит армию для нападения на город Лэймин. Если это произойдет, у Ли Цзюня не останется иного выбора, кроме как отступить».
Видя, что его сотрудники всё ещё не совсем убеждены, Пэн Юаньчэн рассмеялся и сказал: «Давайте подождём и посмотрим. Ли Цзюнь наверняка отступит в течение трёх дней».
И действительно, на третий день Ли Цзюнь получил известие, что Чжу Вэньхай снова отправил войска в город Лэймин. Мирная армия действительно разгромила свой лагерь и отступила со всей силой. Увидев отступление Мирной армии, советники вздохнули с облегчением. Один из советников спросил: «Почему городской правитель не вышел из города, чтобы преследовать их?»
«Ли Цзюнь на самом деле довольно осторожен в своей военной тактике, о чем свидетельствует тот факт, что он осаждает город уже много дней, но не предпринимает полномасштабного нападения», — Пэн Юаньчэн прищурился, посмотрел вдаль на Армию Мира и медленно произнес: «Думаю, все его предыдущие хитроумные планы были вынужденными решениями, принятыми в сложившихся обстоятельствах. На этот раз у него больше войск, но он не смог атаковать город. Когда он отступит, он обязательно прикажет своим храбрым генералам прикрыть тыл. Если мы пойдем за ним сейчас, это будет все равно что послать мясо в пасть тигра. Нас даже могут контратаковать, и мы воспользуемся ситуацией, чтобы захватить мой город Дагу».
«Однако, — добавил он после недолгой паузы, — я хотел бы дать Ли Цзюню шанс и посмотреть, осмелится ли он повернуть назад».
Вскоре после этого небольшой отряд покинул город Дагу и стал преследовать армию Хэпина. Вскоре после их отъезда Пэн Юаньчэн также лично вывел из города Дагу три тысячи солдат.
Получив от Мэн Юаня известие о наступлении противника, Ли Цзюнь первым делом поинтересовался численностью вражеских войск. Узнав, что их всего тысяча и они уже разбиты Мэн Юанем, он вздохнул и сказал: «Пэн Юаньчэн никогда не давал мне такой возможности. Он приказал Мэн Юаню вернуться в свой лагерь. Мы должны поскорее снять осаду города Лэймин».
Не успел Мэн Юань вернуться в центральную армию, как арьергард погрузился в хаос. Пэн Юаньчэн, лично возглавлявший вторую группу преследователей, догнал их и, используя численное превосходство, вступил в бой с арьергардом Мирной армии. Если бы Мирная армия не прошла период подготовки и не смогла сформировать построение «Багровый дракон», чтобы защититься даже в окружении, Ли Цзюнь потерпел бы самое крупное поражение с момента прибытия в Юйчжоу. К тому времени, как Ли Цзюнь реорганизовал свои войска и вернулся, Пэн Юаньчэн, понимая, что не сможет прорвать основные силы Мирной армии, уже быстро отступил обратно в город Дагу. Ли Цзюнь прибыл на опустошенное поле боя, увидел своих солдат, лежащих в лужах крови, и был охвачен глубоким раскаянием.
«Причина этого поражения — я сам», — пробормотал он себе под нос.
Раздел 3
Строго говоря, число жертв с обеих сторон во время осады города Дагу было примерно одинаковым, и Ли Цзюнь не потерпел полного поражения.
Но в глубине души Ли Цзюнь чувствовал себя совершенно побежденным. С момента прибытия в Юйчжоу он никогда не терпел подобного поражения. Для Мирной Армии, чья основа постепенно укреплялась, потеря более ста человек и ранение трехсот не считались большой утратой. Однако для Ли Цзюня это было совершенно иное чувство.
«С Лу Сяном во главе мы бы не потерпели такого поражения!» Ли Цзюнь глубоко осознал разрыв между собой и Лу Сяном. С Лу Сяном во главе он не стал бы тратить время в городе Дагу. Он бы отступил в тот день, когда понял бы, что захватить его сложно, вместо того чтобы затягивать бой до тех пор, пока семья Чжу не почувствовала бы, что у них есть шанс. В результате он был вынужден поспешно отступить и был обманут Пэн Юаньчэном. Пэн Юаньчэн сначала использовал ложную атаку, чтобы ввести Ли Цзюня в заблуждение, заставив Ли Цзюня отозвать Мэн Юаня, а затем начал внезапную атаку основными силами, нанеся потери армии Хэпин.
Первопричиной этого ненужного поражения стало то, что Ли Цзюнь был немного слишком высокомерен. Для еще молодого Ли Цзюня эта неудача пришла как раз вовремя, отрезвив его от радости череды побед.
«Удар, который мы получили от Пэн Юаньчэна, должен быть отбит в десять раз сильнее!» Таков был план Ли Цзюня. Естественно, лучшей целью для этого ответа был Чжу Вэньхай, осмелившийся атаковать линии снабжения Мирной армии и напасть на Город Грома.
Хотя Чжу Вэньхай первоначально пообещал Пэн Юаньчэну, что обязательно отправит войска на помощь, если тот окажется в беде, сокрушительное поражение, постигшее его почти два месяца назад, оставило у него гнет, и он не осмелился немедленно отправить войска, чтобы остановить Ли Цзюня. Вместо этого он приказал своим шпионам ежедневно подробно расспрашивать о осаде города Дагу Ли Цзюнем. Когда он узнал, что Ли Цзюнь бессилен против города Дагу, его мужество постепенно возросло, и в конце концов он лично возглавил отряд из 20 000 человек для атаки на город Лэймин. В то же время он также отправил разведчиков, чтобы перерезать линию снабжения из Лэймина в город Дагу.
Узнав, что Ли Цзюнь снял осаду города Дагу и быстро возвращается со своей армией, понеся минимальные потери, несмотря на преследование Пэн Юаньчэном, и что Ли Цзюнь скоро приблизится, Чжу Вэньхай почувствовал тревогу. Без Ли Цзюня он чувствовал себя бесстрашным, но с его возвращением одна только мысль о встрече с человеком, который непосредственно убил его отца, косвенно стал причиной смерти его брата, но помог ему преждевременно занять пост губернатора Юйчжоу, наполнила его глубоким ужасом. Он не сталкивался с Ли Цзюнем напрямую, но был свидетелем засады, устроенной Ли Цзюнем на Чжу Мао, беспомощно наблюдая, как Ли Цзюнь одним движением руки обезглавил его отца — ужасающий образ, глубоко укоренившийся в его страхе. Более того, последующие неоднократные поражения от Мирной армии Ли Цзюня только усилили его глубоко укоренившуюся тревогу по отношению к Ли Цзюню.
«Как вы думаете, стоит ли нам вступать в эту битву с Ли Цзюнем?» — спросил он своих советников в военной палатке, сидя на стуле, обитом тигровой шкурой. Эти советники, как и Сима Хуэй, некогда стратег его брата Чжу Вэньюаня, все происходили из влиятельных семей Юйчжоу.
По его словам всем было ясно, что у него действительно не хватает смелости сражаться. Немного подумав, его советник Хо Цзе сказал: «Наша армия намеревалась снять осаду города Дагу. Теперь, когда осада снята, нашей армии больше не нужно сражаться с Ли Цзюнем. Лучше вернуться в столицу, чтобы отдохнуть и восстановить силы».
Остальные сотрудники поддержали это мнение, и Чжу Вэньхай сказал: «В таком случае вам всем следует отдать приказ трем армиям отступить сегодня ночью».
Подчинённые Чжу, как и он сам, стремились как можно скорее уйти, но не смели высказаться, поскольку командир ещё не отдал приказ. Как только был объявлен приказ об отступлении, солдаты приготовились к отступлению с удвоенной скоростью. Увидев это, Чжу Вэньхай невольно горько усмехнулся: «Неужели мы действительно так боимся Ли Цзюня?»
Что касается маршрута отступления, Чжу Вэньхай считал, что лучше всего отступать тем же путем, которым они пришли. Этот путь был одновременно ближе и дальше от того, по которому отступала Мирная армия. Никто из штаба не осмелился возразить. Однако они не знали, что после отступления Пэн Юаньчэна Ли Цзюнь немедленно приказал Мэн Юаню возглавить легковооруженную кавалерию и продвинуться прямо к их пути отступления.
«Это может привести к тому, что наша армия окажется изолированной глубоко на вражеской территории!» — предупреждал Сяо Линь. У Мирной армии было немного кавалерийских частей. После захвата ранчо семьи Тонг в городе Серебряного Тигра им удалось сформировать лишь кавалерийский отряд численностью около тысячи человек. Использовать тысячу человек для блокирования десяти тысяч воинов, стремящихся вернуться домой, особенно на вражеской территории, было действительно довольно рискованно.
«Наша армия жаждет отомстить за поражение в городе Дагу, в то время как враг стремится вернуться домой и лишен боевого духа. Наша армия атакует их целенаправленно, и мы можем разгромить их в одном сражении и поднять их боевой дух», — объяснил Ли Цзюнь причины своей атаки. Затем он добавил: «Более того, наши основные силы скоро прибудут и направятся прямо к городу Юян Чжу Цзя. Мы заставим семью Чжу вкусить горький плод того, что они осмелились нас сдерживать!»
Уловив скрытый смысл в его словах, Сяо Линь искоса взглянул на него и увидел, что выражение лица Ли Цзюня было очень спокойным. Сяо Линь спросил: «И это всё? Хотя Юян — это ворота в главный город семьи Чжу, Юйцзян, это город с высокими стенами и глубокими рвами. Говорят, что он ничуть не уступает Юйцзяну. Чжу Вэньхай опасается мощи армии Хэпина и, безусловно, выделит большое количество войск для его защиты. Захватить его в спешке будет непросто».
«Ха-ха». Ли Цзюнь лишь рассмеялся, когда Сяо Линь разгадал его намерения. Он сказал: «На самом деле, это всего лишь блеф. Чжу Вэньхай труслив, и если я начну полномасштабную атаку, он обязательно попросит Пэн Юаньчэна прийти ему на помощь. Пэн Юаньчэн знает, что если Юйян будет потерян, город Юйцзян тоже будет трудно защитить. Тогда от всего Юйчжоу останется только город Дагу, который уже не стоит защищать. Поэтому он обязательно вторгнется и придет ему на помощь. Возможно, он даже будет готов оставить город Дагу».
«Невозможно. Город Дагу — это база Пэн Юаньчэна. Как он мог так легко от него отказаться? Если он был готов сдаться, почему бы ему просто не сдаться нашей армии?»
Ли Цзюнь перевел взгляд в сторону города Отани, словно глядя на врага, которого не было перед ним, и его желание подчинить его своей воле становилось все сильнее. «Характер человека можно узнать только после боя. Это слова, которые мне когда-то сказал Лугер. Раньше я не понимал их смысла, но теперь понимаю».
Услышав, как он внезапно упомянул о погибших в битве людях Цян, Сяо Линь замолчал. Но изумление в его сердце было подобно бушующей буре. В его памяти Ли Цзюнь всегда был холодным, высокомерным и кровожадным молодым наемником, но в этот момент он больше походил на человека, любящего предаваться воспоминаниям о прошлом.
Это всё ещё Ли Цзюнь? — подумал он, искоса взглянув на него. Ему показалось, что помимо молодого командира, там сидит ещё кто-то.
«Лу Сян… Лу Уди, изменения, которые он претерпел, поистине поразительны. Так сильно измениться всего за три года – этот человек просто невероятен. Но почему я постоянно чувствую, что с этими изменениями что-то не так?» – снова и снова спрашивал себя Сяо Линь, привычно поглаживая подбородок и продолжая размышлять.
В этот момент Ли Цзюнь более тщательно анализировал возможные стратегии Пэн Юаньчэна. После битвы умов и храбрости в городе Дагу он постепенно понял Пэн Юаньчэна. Этот человек обладал значительным стратегическим чутьём, и даже зная, что тот хочет, чтобы он покинул город Дагу, он неизбежно покинет его ради стратегических маневров. В Юйчжоу полагаться исключительно на город Дагу для противостояния Мирной армии было бесполезно. Если бы он уничтожил силы семьи Чжу и аннексировал четыре других, более мелких отряда, а затем использовал стратегию постепенного наступления, чтобы заманить город Дагу в ловушку, его уничтожение было бы лишь вопросом времени. Чтобы противостоять Мирной армии, сначала нужна была мощная армия, подобная армии семьи Чжу из Юйцзяна, с достаточными запасами для поддержания военных действий, а во-вторых, генерал со стратегическим чутьём и тактическими навыками, как Пэн Юаньчэн. Чжу Вэньхай и Пэн Юаньчэн рано или поздно это поняли бы. Вместо того чтобы ждать, пока они сами пожелают воссоединиться и их будет трудно разлучить, лучше было заставить их объединиться сейчас.
Более того, для Пэн Юаньчэна город Дагу не играет решающей роли в его стратегии в Юйчжоу, но для него эта, казалось бы, бесполезная фигура может стать ключом к победе или поражению.
Подумав об этом, Ли Цзюнь улыбнулся. Цзи Су сразу понял, что у него плохая идея. Эта коварная улыбка была знаком того, что у Ли Цзюня хороший план.
Армия семьи Чжу, отступившая из города Лэймин, не столкнулась с преследованием со стороны армии «Тигровое крыло» в городе Лэймин, и их путь прошёл относительно спокойно.
Однако Чжу Вэньхай не был введен в заблуждение этой безопасной ситуацией. Шпионы и разведчики постоянно доставляли ему вражескую военную информацию: проявляла ли армия «Тигровое крыло» города Лэймин какие-либо признаки намерения покинуть город, куда отправилась армия мира Ли Цзюня и есть ли подозрительные лица в радиусе пяти миль.
Ли Цзюнь знал, что Мэн Юань восхитится его осторожностью, хотя она и была продиктована скорее страхом, чем желанием одержать верх на поле боя. Однако следует признать, что эта осторожность оказалась эффективной: конница Мэн Юаня еще даже не приблизилась, как он уже заметил их присутствие.
«Что делать?» Знание действий противника — это половина дела, но другая половина зависит от стратегии полководца. К сожалению, судя по его личным способностям, Чжу Вэньхай не был тем, кто мог сохранять спокойствие в меняющихся обстоятельствах. Метод Ли Цзюня, заключавшийся в том, чтобы не возвращаться со всей мощью, а вместо этого отправить легкую кавалерию на перехват пути отступления, действительно пугал его. Если бы путь отступления был перекрыт, его более чем 20 000 солдат, скорее всего, превратились бы в истлевшие кости в пустыне.
«В нашей армии 20 000 человек, а в кавалерии Ли Цзюня меньше 2000. Мы точно сможем с ними сразиться!» — смело заявил Хо Цзе. «Наша армия может разбить здесь лагерь и ждать нападения противника. Тогда мы сможем использовать наши укрепления, чтобы встретить их лицом к лицу, и, несомненно, одержим полную победу».
«Здесь сплошная равнина, без каких-либо естественных укреплений. Как мы можем сражаться против кавалерии? Кроме того, я не думаю, что Ли Цзюнь отправил бы на смерть всего лишь тысячу кавалеристов. За этим должна стоять более глубокая причина!» — сказал другой советник, Пан У.
«А какой еще более глубокий смысл можно вложить?» — спросил в ответ Хо Цзе.