«Пока я вас пощажу, но мы сведем счеты, когда вернемся в Хуайэнь!» Сюэ Цянь поспешно снова сел на коня и крикнул: «Вся армия, разворачивайтесь и возвращайтесь в Хуайэнь!»
Солдаты и так были замерзшими и измотанными, а теперь, когда им пришлось спешно возвращаться в Хуайэнь, их боевой дух резко упал. Сюэ Цяню ничего не оставалось, как быстро сообщить армии, которая изначально должна была находиться в Баошане, и отправить её в Хуайэнь для оказания поддержки.
Тем временем осадные войска Ли Цзюня уже готовились к наступлению. К удивлению Сюэ Цяня и Цзян Шидао, Мирная армия доставила все свое осадное оборудование к стенам города Хуайэнь. Отчасти это стало возможным благодаря доблестным и согласованным усилиям солдат, а отчасти потому, что, спустя долгое время после завершения строительства города Куанлань, Мо Жун по просьбе Ли Цзюня разработал для Мирной армии ряд транспортных средств, приспособленных к различным природным условиям. Среди них были тачки, которые легко использовались на неровных горных дорогах, сани, передвигавшиеся по снегу и грязи подобно лодкам, и даже трехколесная повозка, разработанная специально для народа Цян, важной силы в Мирной армии, которые были слишком тяжелы для верховой езды. Как говорится, «искусный мастер должен сначала заточить свои инструменты». Хотя Мо Жун, из-за своего отвращения к войне и кровопролитию, разработала орудия, лишенные наступательных возможностей, и даже укрепила все оборонительные сооружения на стенах города Куанлань, чтобы помешать Ли Цзюню использовать их для нападения, скорость в войне решает всё. Тот, кто воспользуется возможностью раньше врага, получит инициативу и одержит победу на поле боя. С помощью этих транспортных средств, невиданных ранее на территории Чэня, и большого количества скота, привезенного Ли Цзюнем из пастбищ Цюнлу, катапульты, тараны, тараны и гигантские арбалеты были доставлены в целости и сохранности к стенам города Хуайэнь. Почти мгновенно гарнизон Хуайэня обнаружил, что фиолетовые боевые тучи, сформированные Мирной Армией на городских стенах, похоже, готовы уничтожить небольшой город Хуайэнь.
«Что происходит? Разве Армия Мира не отправилась в Баошань?» — в отчаянии думали защитники. Сюэ Цянь возглавлял подавляющее большинство защитников Хуайэня, направлявшихся на подкрепление в Баошань, в то время как в городе было всего пять тысяч солдат. Что еще важнее, их командир отсутствовал, и моральный дух был низок. Защитники не знали, уничтожила ли Армия Мира Сюэ Цяня перед началом новой атаки, или же они использовали уловку, чтобы отвлечь Сюэ Цяня и воспользоваться ситуацией. В любом случае, оказавшись в такой ситуации, им оставалось только либо сражаться до смерти против Армии Мира, которая превосходила их численностью в шесть раз, либо бежать, чтобы спасти свои жизни.
Подавляющее большинство защитников Хуайэня предпочли сражаться до смерти. Их вера в богов и дух самопожертвования внушали Ли Цзюню благоговение. Наблюдая за тем, как защитники ведут тщетную, но упорную контратаку под плотным, похожим на дождь, дальним натиском Армии Мира, он невольно подумал: «Какой силой обладает их бог, что превратил этих простых людей в воинов, пренебрегающих жизнью и смертью?»
Наступление Мирной Армии было настолько яростным, что даже доблестное и неустанное продвижение защитников Хуайэня не смогло его остановить. Бушующая волна пурпурных знамен неслась подобно шторму на море, оставляя за собой лишь разрушения. Когда Сюэ Цянь поспешил обратно на Хребет Злого Ветра, Ли Цзюнь уже был в городе Хуайэнь, осматривая склады и тюрьмы с чашкой горячего чая. Увиденное на складах вновь поразило его: горы зерна, большая часть которого была старше трех лет. Несмотря на стихийное бедствие, правительство не использовало это заплесневелое и гниющее зерно из зернохранилищ для помощи голодающим, однако секта Ляньфа, известная как бандиты и повстанцы, захватила эти огромные зернохранилища и без колебаний открыла их для раздачи зерна. Они даже мобилизовали войска для перевозки зерна в соседние города, чтобы немедленно оказать помощь населению. Почему так происходит? Почему чиновники не являются ни чиновниками, ни бандитами, ни людьми?
«Если бы гражданские чиновники не были одержимы только деньгами и стремлением к продвижению по службе, а военачальники не боялись бы смерти в бою и не грабили бы людей, тогда в мире царил бы мир». Слова Лу Сяна, казалось, снова эхом отозвались в его ушах. Тогда он спросил Лу Сяна, когда закончится война в Шэньчжоу, и это был его ответ. Он всегда верил ответу Лу Сяна и действовал соответственно, но теперь понял, что этого недостаточно.
«Что бы я ни делал, я могу изменить максимум то, что меня окружает. Даже если это маршал Лу, как он сможет заставить этого коварного министра У Шу подчиняться закону? Чтобы действительно принести мир и стабильность в мир, нам все равно нужна эффективная система». Он так подумал, но вскоре усомнился в собственной правоте: «Слова маршала Лу не должны быть ошибочными. Думаешь, я вижу дальше или понимаю яснее, чем маршал Лу?»
В один момент он считал свою стратегию лучшей, в следующий — думал, что только слова Лу Сяна были по-настоящему лучшими. Раздираемый этими противоречивыми мыслями, Ли Цзюнь отправился в тюрьму. Он хотел увидеть, какие люди содержатся в тюрьме секты Лотоса, в месте, где его действия до сих пор противоречили определению «вор». Именно поэтому он заметил лежащего без сознания Вэй Чжаня. Тот факт, что Вэй Чжань был единственным человеком в пустой камере, естественно, привлек его внимание. Расспросив его, он с ужасом обнаружил, что его план чуть не был сорван этим человеком.
Если бы это был кто-то другой, они бы, возможно, опасались Вэй Чжаня, но не Ли Цзюнь. Если бы он смог переманить Вэй Чжаня на свою сторону и сделать его своим советником, то Вэй Чжань смог бы указать на любые его ошибки. Если бы он ушел и стал врагом Вэй Чжаня, то тот неизбежно доставил бы ему неприятности. Поэтому ему нужно было либо усмирить его, либо убить. С этой мыслью Ли Цзюнь вызвал лучшего врача в городе и добился того, чтобы Вэй Чжань как можно быстрее воскрес.
«Господин, наши шпионы доложили, что Сюэ Цянь вернулась», — улыбнулся Ли Цзюнь и сказал: «Как, по-вашему, нам следует поступить с Сюэ Цянь?»
Вэй Чжань некоторое время смотрел на него, заметив на лице Ли Цзюня проблеск проверки. «За этим проблеском скрывается нечто более глубокое, словно проверка его преданности», — подумал про себя Вэй Чжань.
«С Сюэ Цянем легко справиться, — сказал Вэй Чжань. — Он упрям и своенравн, и хотя он рассудителен, он также несколько раздражителен. Поэтому он не будет ждать Баошаня и изначально запланированных подкреплений, чтобы атаковать город. Однако он не игнорирует ситуацию. После того, как осада будет сорвана, он обязательно будет ждать подкреплений. Чтобы его устранить, нам нужно нанести ему внезапный удар, прежде чем он атакует город».
«Что вы имеете в виду, сэр...»
«Хребет Злого Ветра. Сюэ Цянь спешит вернуться, чтобы спастись, и он обязательно пройдет через Хребет Злого Ветра. Командиру достаточно устроить там засаду и жестоко разгромить его. В стыде и гневе он будет действовать слепо и безрассудно. Я предсказываю, что он, скорее всего, покончит с собой».
Ли Цзюнь от души рассмеялся и сказал: «Господин, ваш план — именно то, чего я хотел. Должно быть, для Небес большая честь иметь вас, господин. Честно говоря, я уже приказал 30 000 солдатам Мирной Армии устроить ему засаду на Хребте Злого Ветра, ожидая его возвращения!»
Похвала Ли Цзюня лишь слегка заставила Вэй Чжаня улыбнуться. Затем он спросил: «Интересно, намерен ли командующий сначала захватить Хуайэнь, а затем поочередно Баошань и Юаньдин, или же взять все три города сразу?»
Ли Цзюнь сказал: «Естественно, мы должны захватить эти три города одновременно. Как только мы получим эти три города вместе с Нинваном, который мы уже отвоевали, подавить восстание Ляньфа в восточном государстве Чэнь будет несложно».
«В таком случае, командир, вам не следует затягивать битву с Сюэ Цянем. Вам нужно лишь победить его, не уничтожая полностью. Затем воспользуйтесь этой победой, чтобы перехватить Баошаня и запланированные подкрепления. Разве не лучше вступить в бой с врагом на открытом поле, чем атаковать город?»
«Вы абсолютно правы, господин», — сказал Ли Цзюнь, оправившись от короткой паузы в раздумьях. — «Честно говоря, господин, я не знаю точных данных о первоначальной численности войск Сюэ Цяня и Баошаня. Секта Ляньфа довольно хорошо умеет хранить секреты, и моим шпионам было трудно проникнуть туда. Поэтому я не осмеливался опрометчиво стремиться к решающему сражению с ними. Именно поэтому я использовал стратегию отвлечения тигра от гор, чтобы обманом заманить Сюэ Цяня в Хуайен. Теперь я знаю, что армия Сюэ Цяня насчитывает около 30 000 человек, но я до сих пор не знаю, сколько войск было у Баошаня и Юаньдина изначально».
«Гарнизон в Баошане также насчитывает 30 000 человек, тогда как первоначальный план предусматривал всего 18 000 или 19 000». Как стратег Сюэ Цяня, Вэй Чжань, естественно, знал об этом. «Даже если они оставят часть войск для защиты города, если эти три армии объединятся, их численность все равно превысит 30 000 мирных солдат, посланных командующим. Для достижения полной победы мы должны разгромить их одного за другим!»
Раздел 3
Когда 30 000 солдат Сюэ Цяня вернулись на хребет Эфэн, они были измотаны. Они прошли 300 ли туда и обратно, и до города Хуайэнь оставалось еще почти 100 ли. Кроме того, погода была плохая, и хотя солдаты бежали изо всех сил, они не чувствовали тепла. Время от времени солдаты падали в обморок, идя пешком.
Такой форсированный марш — серьёзное табу в военном деле, но, учитывая нынешнюю неблагоприятную ситуацию, Сюэ Цянь не мог позволить себе беспокоиться об этом. У него была только одна мысль: Хуайэнь нельзя было потерять. Если бы Хуайэнь был потерян, он бы отвоевал его до того, как Ли Цзюнь смог бы укрепить свои позиции. Хотя Ли Цзюнь не знал его истинной численности, Сюэ Цянь знал точное количество Мирной армии Ли Цзюня — не более 50 000 человек. К этому добавлялась необходимость обороны от Нинванга и транспортировки припасов, а также тот факт, что нападение на Хуайэнь приведёт к потерям, поэтому Сюэ Цянь мог, по крайней мере, поддерживать патовую ситуацию в плане численности войск. Он всё ещё мог рассчитывать на Баошань и первоначально запланированные подкрепления, в то время как у Ли Цзюня не было ничего.
Хребет Злого Ветра изначально был местом засады Цзян Шидао, поэтому он прекрасно знал местность. Было почти полдень, и за все это время вся армия отдыхала менее трех часов. Поэтому он посоветовал: «Учитель, с благословения великих богов, нашей армии не нужно спешить. Лучше немного отдохнуть здесь, чтобы дать отдохнуть нашим людям и лошадям, чтобы мы не слишком устали и смогли сражаться с врагом, когда достигнем города Хуайань». Он намеренно избегал слова «осада», но на самом деле он и Сюэ Цянь знали, что за такое долгое время, даже без осадного оборудования, Мирная армия легко сможет прорваться через Хуайань благодаря своему численному превосходству. Ключевым моментом был ущерб, нанесенный защитниками Хуайаня Мирной армии.
В этот момент отвращение Сюэ Цяня к Цзян Шидао было очевидным. Он начал находить прямолинейность и бескомпромиссность Вэй Чжаня, когда тот остановил его, чтобы дать совет, гораздо более привлекательными, чем подобострастное поведение Цзян Шидао. Люди часто так поступают; они понимают ценность неприятных советов только после того, как понесли поражение. Теперь Сюэ Цянь мог поверить, что Вэй Чжань действует в его интересах, потому что он обнаружил, что ситуация на поле боя соответствует предсказаниям Вэй Чжаня. Если бы Вэй Чжань был там, у него наверняка был бы план по преодолению этого кризиса. Однако Вэй Чжань оставил его в камере Хуайэня, по-видимому, не подозревая о его участи, в то время как Цзян Шидао, принесший ложную информацию, был рядом с ним. Если бы не Цзян Шидао, как бы он попался на уловки этого сопляка Ли Цзюня?
Поэтому, хотя предложение Цзян Шидао было хорошим и даже можно было бы назвать единственно верным, Сюэ Цянь полностью его проигнорировал. Спустя некоторое время Цзян Шидао смело снова сказал: «Учитель, давайте сделаем перерыв. Посмотрите на солдат, они все жалуются. Если мы продолжим заставлять их бегать без отдыха, это может спровоцировать мятеж!»
Сюэ Цянь обернулся и посмотрел вокруг. Солдаты смотрели на него с негодованием — взгляд, который он редко встречал раньше. С тех пор как секта Ляньфа сформировала свою армию, он всегда относился к своим солдатам как к собственным детям и избегал беспокоить людей, заслужив тем самым глубокое уважение и любовь как солдат, так и мирных жителей. Хотя он и не был способным, независимым военачальником, нельзя было отрицать, что он пользовался популярностью среди солдат и мирных жителей. Если бы они не были крайне недовольны его решениями, эти солдаты, которые сами недавно стали гражданскими, не смотрели бы на него так.
Он поднял взгляд к небу, вздохнул и сказал: «Тогда давайте отдохнем. Передайте приказ отдохнуть на месте и приготовить еду».
К этому времени армия Ляньфа вышла на узкую дорогу в Хребте Злого Ветра. 30-тысячная армия извивалась по горной дороге, словно длинная змея, голова и хвост которой были скрыты друг от друга. Когда арьергард получил приказ остановиться на месте, его встретили ликующими возгласами. После этого трудного пути они наконец-то смогли немного отдохнуть.
Тем временем Армия Мира под командованием Мэн Юаня и Лань Цяо устроила засаду у входа в каньон, ожидая наступления армии Ляньфа, чтобы воспользоваться выгодным рельефом местности и уничтожить их. Однако Сюэ Цянь неожиданно разбил лагерь в каньоне. Разведчики в горах увидели, что армия Ляньфа остановилась, и поспешно прибыли, чтобы доложить им двоим.
«Что же нам теперь делать?» Лань Цяо был храбрым и доблестным генералом на поле боя, но он не отличался особыми тактическими способностями и, следовательно, не отличался адаптивностью. Ли Цзюнь изначально полагал, что Сюэ Цянь не вернется так скоро, потому что еще не понимал его характера и думал, что тот не стал бы так торопить свои изможденные войска. Более того, Ли Цзюнь считал, что Сюэ Цянь отдохнет и восстановит силы по пути, прежде чем прорваться через Хребет Злого Ветра и направиться прямо в город Хуайань. Однако он не ожидал, что Сюэ Цянь окажется настолько нетерпеливым, полностью игнорируя основные правила ведения войны и остановившись лишь на отдых у Хребта Злого Ветра. В какой-то степени Ли Цзюнь переоценил рациональность Сюэ Цяня и был застигнут врасплох его необдуманным шагом, который раскрыл его засаду.
К счастью, Мэн Юань командовал 30-тысячной Мирной армией. Если бы Лань Цяо увидел, что боевая ситуация не соответствует ожиданиям Ли Цзюня, он бы, конечно же, сначала послал кого-нибудь доложить Ли Цзюню, а затем дождался бы дальнейших указаний Ли Цзюня, прежде чем принимать решение. В противном случае возможность была бы упущена, и Сюэ Цянь узнал бы о намерениях Ли Цзюня и, таким образом, пришёл бы в себя.