«Генерал должен хорошо разбираться в государственном управлении, обучать своих солдат, ремонтировать оружие, понимать погоду, знать местность и быть знаком с людьми». Выражение лица Лю Гуана было серьезным. Если Ли Цзюнь потребовал создания этой железной колесницы, значит, он не просто искусен в военном командовании. Такого противника нужно устранить как можно скорее!
Глава девятая: Заходящая луна
один,
Ярко-красное солнце висело в небе, но оно мало согревало сердце Мэн Юаня. Вдали виднелся городок Фэнлиньская паромная переправа, который еще несколько дней назад находился под его контролем, окутанный тонким туманом. Город, превращенный в руины огнем, издалека казался мирным, словно не затронутым великой битвой.
Каждый раз, когда Мэн Юань смотрел в сторону переправы Фэнлинь, его сердце сжималось от боли. Это стратегически важное место, которое Фан Фэнъи защищал ценой пяти тысяч солдат Мирной армии, этот жизненно важный военный форпост, соединяющий царство Чэнь с внутренними районами царства Су, был потерян им за одну ночь. Более того, в том же ночью в большом пожаре еще пять тысяч солдат Мирной армии либо утонули, либо сгорели заживо; тех, кто действительно погиб, как воины под клинком, было совсем немного. Все это наполняло Мэн Юаня глубоким самобичеванием.
Мэн Юаня ещё больше беспокоило то, что потеря переправы Фэнлинь означала, что Цингуйская равнина, недавно захваченная армией Хэпина, теперь полностью открыта для стрел войск Чэня. После захвата переправы Фэнлинь Хо Куан не стал использовать своё преимущество, а вместо этого построил понтонный мост через реку Гуй. Войска и провизия постоянно поступали в город Фэнлинь; похоже, он намеревался использовать его в качестве базы для своей следующей атаки. Если их не удастся отбить до того, как он завершит приготовления, последствия будут непредсказуемыми.
У Бинвэя успокоило то, что после поражения в результате неудачной внезапной атаки Мэн Юань наконец перестал действовать импульсивно и не стал рисковать оставшейся Армией Мира, чтобы начать полномасштабное наступление на город Фэнлинду. Вместо этого он продолжал бросать вызов Хо Куану извне.
Как бы Мэн Юань ни отчитывал его, Хо Куан молчал и отказывался покидать город. Вместо этого он воспользовался этим временем, чтобы призвать своих людей укрепить и утолщить изначально низкие стены паромного пункта Фэнлинь, а также возвести защитный забор за пределами города. День за днем оборона паромного пункта Фэнлинь быстро улучшалась, что только усиливало беспокойство Мэн Юаня.
Ещё более серьёзной проблемой является то, что Армия Мира размещена в полевых условиях, что значительно затрудняет снабжение, а погода становится всё холоднее. Если это продолжится, даже если Хо Куан не будет атаковать, Армия Мира рухнет без боя.
«Почему я никогда раньше не слышал о таком мудром полководце, как Хо Куан, в царстве Чэнь?» — Мэн Юань невольно выругался.
Стоя рядом с ним, Цзо Сицзин горько улыбнулся. Когда Чэн Тянь был осажден солдатами Чэня, Хо Куан доставлял ему больше всего головной боли. Хо Куан цеплялся за него, как тень, из-за чего попытки Чэн Тяня вырваться из окружения солдат Чэня несколько раз терпели неудачу.
«Лобный натиск не оставляет лазеек; лучше прорыть туннель в город», — медленно произнес У Бин после долгих раздумий. Он знал, что даже если этот план сработает, он не будет завершен за день-два. Более того, Хо Куан никогда не будет ограничен этим маленьким городком Фэнлиньской переправы. По численности войск и моральному духу его солдаты из царства Чэнь превосходили армию Хэпина. Его отказ от боя был просто вопросом ожидания, пока он не будет уверен в победе. Искусство войны гласит, что опытный стратег сначала делает себя непобедимым, а затем ждет, пока враг станет уязвимым — именно это и имеется в виду.
«Если мы избавимся от Хо Куана, то дело будет решено». Цзо Сицзин немного поколебался, прежде чем наконец высказать свое мнение. «Сердца офицеров и солдат целиком и полностью принадлежат Хо Куану. Если мы сможем убить Хо Куана, то офицеры и солдаты падут без боя!» — сказал Мэн Юань с кривой улыбкой. — «Но Хо Куан — чиновник. Если он пойдет в бой, его обязательно будут тщательно охранять. Как я могу убить его в бою?»
Вспоминая Сяо Гуана, который в тот день выпустил смертельную стрелу за Хо Куангэ, Мэн Юань глубоко вздохнул. Оказалось, что на Божественном континенте Мирная армия была не единственной силой, способной завоевать искреннюю преданность воинов Цян.
«А как насчет покушения?» — на лице Цзо Сицзина читалось смущение. Для Мэн Юаня, выходца из обычной армии, и Лю Убина, который несколько лет следовал за Мэн Юанем и Ли Цзюнем, покушение определенно не было тактикой для генерала. Хотя Ли Цзюнь и совершил внезапное нападение на город Юйцзян и убил главу семьи Чжу, это тоже произошло в прямом противостоянии.
«Думаю, вы уже использовали эту тактику раньше», — Мэн Юань искоса взглянул на него.
«Действительно, во время пребывания в Чэне мастер Чэн был осажден правительственными войсками, среди которых Хо Куан был самым проблемным. Поэтому кто-то предложил убить Хо Куана, чтобы дестабилизировать вражескую армию». «Результатом, конечно же, стало поражение», — тихо произнес Мэн Юань, словно разговаривая сам с собой.
«Что нравится и не нравится Хо Куану?» — снова спросил У Бин, в его глазах вспыхнул странный блеск. «Если бы мы смогли узнать его предпочтения, возможно, мы смогли бы завербовать его». «Абсолютно невозможно», — решительно ответил Цзо Сицзин. «Он был изначально мелким уездным магистратом, получившим повышение от Лю Гуана, и он чрезвычайно благодарен за покровительство Лю Гуана». Мэн Юань погладил рукоять своего меча; слова Цзо Сицзина еще больше обескуражили его. Неужели действительно нет способа избавиться от Хо Куана?
Солдаты позади него демонстрировали признаки истощения. Армейских пайков хватало всего на три дня. Если им не удастся разгромить врага и отвоевать оставшиеся припасы в городе Фэнлиньской паромной переправы в течение трех дней, у них не останется иного выбора, кроме как отступить на равнину Цингуй и сражаться с врагом до смерти. Это был наихудший из возможных вариантов, и Мэн Юань едва ли мог с этим смириться.
Мэн Юань снова взглянул на городок Фэнлинь. Это был всего лишь небольшой городок. Фан Фэнъи мог использовать естественный барьер реки Гуй, чтобы остановить 100 000 солдат Су, но он не мог остановить менее чем 100 000 солдат Хо Куана!
Цзо Сицзин был прав. У Хо Куана были слабости; его слабостью был он сам. Хотя он был глубоким и умным человеком, он был всего лишь учёным, а не конфуцианским учёным, владеющим магией. При подходящей возможности, или даже любой солдат Мирной армии, его можно было легко убить. Но откуда бы взялась эта возможность?
Они и не подозревали, как его боевой конь медленно двинулся вперед. Цзо Сицзин и Лю Убин, решив, что ему нужно все обдумать, последовали за ним, не говоря ни слова. Втроем они постепенно отделились от основных сил Мирной армии и прибыли к почтовой дороге, ведущей к переправе Фэнлинь.
«Что?» — внезапно воскликнул Цзо Сицзин с удивлением, указывая на жительницу деревни у дороги и спрашивая: «Почему здесь до сих пор кто-то есть?»
«Она всего лишь деревенская женщина, что в ней такого странного?» — У Бин посмотрел в том направлении, куда указывал. Примерно в ста шагах впереди деревенская женщина несла корзину на спине, закрывала лицо платком, чтобы защититься от ветра и холода, и медленно шла по полям.
«Сейчас несезон для земледелия, и на этих рисовых полях нет никакой работы. Более того, поскольку окрестности паромного поселка Фэнлинь превратились в поле боя, большинство людей уже должны были бежать. Как смеет она, всего лишь женщина, вести себя так перед двумя армиями?»
«Армия Мира нисколько не причинила вреда людям. Наша армия довольно долго дислоцировалась на переправе Фэнлинь. После того, как люди поняли, что мы здесь для их защиты, а не для того, чтобы им мешать, они все вернулись. Говорят, что сторона Хо Куана также строго запрещает посягательства на права людей, поэтому неудивительно, что люди осмеливаются появляться на поле боя. Посмотрите туда, разве там нет людей, пасущих скот?» — сказал У Бин.
Услышав это, Цзо Сицзин почувствовал облегчение и пробормотал про себя: «Неужели у меня кружится голова от глупостей Хо Куана?»
Мэн Юань рассеянно слушал их разговор. Когда лошадь постепенно приблизилась к деревенской женщине, та вдруг подняла голову, сняла платок с лица и слабо улыбнулась: «Брат Мэн Юань, что тебя беспокоит? Почему бы тебе не рассказать мне, чтобы я могла разделить твои переживания?»
Мэн Юань был так потрясен, что чуть не упал с лошади. Как Лу Шан могла здесь оказаться, и почему она одета как деревенская женщина! Когда Цзо Сицзин упомянул об этом, он тоже взглянул на нее и ясно увидел обычную крестьянку, у которой даже волосы были слегка желтоватыми, в отличие от черных волос Лу Шан, ниспадающих водопадом.
Увидев вопрос на удивленном выражении лица Мэн Юаня, Лу Шан, глядя в сторону паромного города Фэнлинь, заблестела. Она прошептала: «Войска царства Чэнь атакуют в полную силу. Как я могу не прийти и не посмотреть? Братья Ли Цзюнь и Мэн Юань из царства Су. Я ходила к ним, даже когда они захватили Цингуй. Если Хо Куан из царства Чэнь захватит земли, а я не приду, боюсь, мои два брата не отпустят меня». Мэн Юань потерял дар речи. Голос его младшей сестры был мягким и нежным, словно шелест ласточки весной, но каждое слово звучало для него очень тяжело. Он мысленно застонал, надеясь лишь на присутствие Ли Цзюня. Много лет назад, когда они вдвоем иногда навещали дом Лу Сян, Лу Шан любила спорить с Ли Цзюнем. Сначала Ли Цзюнь молчал, но позже его характер постепенно изменился, и он начал препираться с Лу Шан. Что касается него самого, он мог лишь наблюдать со стороны, не смея вмешиваться.
«Хе-хе!» Видя его беспомощность, Лу Шан не смог удержаться от смеха: «Брат, ты что, забыл, как говорить после проигрыша?»
«Сестрёнка… сестрёнка, почему ты так одета? Не смейся надо мной…» — неохотно сказала Мэн Юань.
«О, моя младшая сестра уже пять или шесть лет скитается по миру. Если бы она не умела маскироваться, она, наверное, погибла бы больше десяти раз». Взгляд Лу Шана был слегка опущен к земле. Последствия пережитого ею за последние несколько лет были чем-то таким, чего Ли Цзюнь и Мэн Юань даже представить себе не могли.
«На самом деле, я научилась не только притворяться и обманывать людей, — подумала она про себя. — Я также научилась никому не доверять, включая тебя, брат Мэн Юань… Кроме отца, никому нельзя доверять, а отец мертв…» Она молчала, и Мэн Юань тоже не знал, что сказать. Они некоторое время молча смотрели друг на друга, и наконец Мэн Юань снова сказал: «Прости, сестрёнка, ты страдала последние несколько лет». Лу Шан опустила глаза, и Мэн Юань на мгновение не увидел в них искорки света. Когда он увидел, как Лу Шан подняла голову, это было всё то же прекрасное лицо с нежной, лучезарной улыбкой. Мэн Юань внимательно посмотрел на это лицо, пытаясь найти то знакомое чувство, что было тогда, но, помимо черт лица, он смутно помнил невинную девушку пяти-шестилетней давности. И выражение её лица, и взгляд показались ему незнакомыми, словно он никогда раньше её не видел.
Лу Шан перевела взгляд с Мэн Юаня на расположенный впереди паромный город Фэнлинь. Она слегка улыбнулась и спросила: «Брат Мэн Юань, вас беспокоит паромный город Фэнлинь?»
Мэн Юань внезапно очнулся от своих раздумий. В этот момент человеком, которому срочно требовалось его внимание, был Хо Куан из паромного поселка Фэнлинь.
«Брат Мэнъюань, я могу тебе помочь». Прежде чем Мэнъюань успел что-либо сказать, Лу Шан быстро спросил: «Брат Мэнъюань, как ты думаешь, в чём слабость Хо Куана?»
«Это зависит от него. Если бы у меня был шанс, я мог бы лишить его жизни обычным солдатом. Вся его армия полагается на него как на опору; если бы мы просто избавились от него, эти 100 000 солдат Чэня бросили бы свои доспехи и бежали бы». «Брат Мэнъюань, в память о тебе, вы и мой отец столкнулись тогда с таким грозным врагом?»
Мэн Юань на мгновение замолчал. Когда он был под командованием Лу Сяна, Лу Сян занимался всеми сложными вопросами. Если Лу Сяна не было рядом, Ли Цзюнь, Хуан Сюань и другие обсуждали проблемы. В большинстве случаев он хранил молчание.
«Среди противников Лу Шуая есть те, кто сильнее Хо Куана, по крайней мере, не уступают ему», — медленно произнес Мэн Юань. «Но перед Лу Шуаем их уловки незначительны, и Лу Шуай не допустил бы такой неосторожной ошибки, как я». «Брат Мэн Юань, я не виню тебя», — сказала Лу Шан с полуулыбкой. «Потеря Фэнлинского парома — твоя вина, виноват брат Ли Цзюнь. Я пришла сюда, чтобы помочь тебе». Взгляд Мэн Юаня был словно меч, направленный ей в лицо. Он помолчал, а затем сказал: «После твоего отъезда мы с братом Ли Цзюнем говорили о тебе». Странное выражение мелькнуло на лице Лу Шан, затем она снова ярко улыбнулась: «Вы двое, братья, плохо отзывались обо мне за моей спиной. В следующий раз, когда я увижу брата Ли Цзюня, я его хорошенько отругаю». «Мы с братом Ли Цзюнем оба считаем, что как бы ни складывались обстоятельства, как бы мы ни менялись», — Мэн Юань, проигнорировав её прерывание, твёрдо продолжила: «Ты всё ещё наша младшая сестра». Лу Шан снова опустила голову. Она понимала, что имела в виду Мэн Юань. Мэн Юань не стала прямо её разоблачать, но решительно ответила, хотя и тонко намекала на то, что своими словами хотела посеять раздор между Мэн Юань и Ли Цзюнем.
«Братья отругали меня сразу же после знакомства, младшая сестра знает, что была не права». Спустя мгновение Лу Шан тихо вздохнул: «Вы, два брата, до сих пор относитесь ко мне как к младшей сестре, как я смею не признавать вас своими братьями?»
Мэн Юань некоторое время смотрел на неё. Хотя она была одета в простую одежду, в деревенский наряд, её природная красота была достаточна, чтобы заставить любого поверить в неё, полюбить её и не хотеть причинить ей боль. Но почему-то Мэн Юань почувствовал, что если сравнить молодую женщину перед ним с цветком, то этот цветок, хоть и красивый, к сожалению, не только колючий, но и ядовитый.
Это чувство могли понять только Ли Цзюнь и он сам, потому что они оба были очень хорошо знакомы со своей младшей сестрой ещё с тех времён. Другие этого не чувствовали; Лю Убин и Цзо Сицзин, стоявшие позади него, никогда бы не поверили своим чувствам. Они видели лишь жалкую младшую сестру, которую ругает строгий старший брат.
"Вздох!" Мэн Юань почувствовал, как в груди закипает огромное разочарование. Он невольно поднял взгляд к небу и издал долгий вой. Его голос пронзил облака и напугал птиц на полях, заставив их взлететь. У Бин и Цзо Сицзин тоже посмотрели на него странными глазами.
«На самом деле, сегодняшняя ситуация похожа на ту, что была у моего отца и двух моих братьев, которые воспользовались снегом, чтобы напасть на Уиня тогда». Только Лу Шан, казалось, не услышала этот долгий вздох. Она тихо пробормотала, сохраняя спокойствие.
Сердце Мэн Юаня затрепетало. События того года действительно имели некоторое сходство с сегодняшней ситуацией. В обоих случаях их собственных сил было недостаточно для атаки города, а вражеский генерал, опора их армии, оставался бездействующим в крепости. В конце концов, Лу Сяну ничего не оставалось, как рискнуть и убить вражеского генерала во время снегопада, тем самым захватив город Уинь.
Однако Хо Куан отличается от столпа царства Лань, убитого в те времена. У Хо Куана нет кулаков и храбрости, поэтому его оборона должна быть очень сильной. Соседний с ним воин Цян Сяо Гуан — не обычный человек. Более того, городские стены Фэнлиньского паромного города невысоки, а военная оборона намного превосходит оборону Уиньского королевства того времени. Убить Хо Куана — непростая задача.
«Нет, нет», — тихо ответил он, покачав головой.