Ма Цзю происходил из семьи военачальников, но его военный талант намного превосходил таланты его отца и деда. В молодости он командовал войсками, аннексировавшими пять небольших стран между царствами Хун, Су и Лань. В затяжной борьбе между Хун и Чэнем он прервал череду поражений Хун и стал непобедимым. Если бы не ограничения, наложенные царством Лань, Ма Цзю, вероятно, воспользовался бы своей победой и уничтожил бы Чэня десять лет назад.
После сокрушительного поражения армии Чэня десять лет назад Цянь Шэ повысил Ма Цзию до звания Великого Генерала, предоставив ему половину военной мощи страны и железное свидетельство о неприкосновенности от смерти, дающее ему привилегию подчиняться императорским приказам, но не распоряжениям. Таким образом, если приказы Цянь Шэ другим министрам считались императорскими указами, то приказы, отданные Ма Цзию, были исключительно «императорскими распоряжениями».
Каковы ваши распоряжения, Ваше Величество?
После обмена приветствиями Ма Цзию пригласил евнуха, вручившего императорский указ, сесть и поинтересовался обстоятельствами дела.
«Его Величество был вне себя от радости, узнав, что генерал завоевал пятнадцать городов Чэня. Поэтому он приказал мне передать ему императорский указ, призывающий генерала продолжить свои усилия и уничтожить Чэнь».
Ма Цзию от души рассмеялся: «Боюсь, это будет нелегко, господин. Государство Чэнь сегодня совсем не такое, каким оно было десять лет назад. Десять лет назад государство Чэнь было богатым, армия сильной, но генералы слабыми. Сейчас государство Чэнь бедное, но армия сильная, а генералы могущественные. Лю Гуан — известный генерал. С ним непросто иметь дело. С ним непросто иметь дело».
Евнух несколько раз кивнул и сказал: «Захватить пятнадцать городов у Чена достаточно. Указом Его Величества также сказано, что все зависит от генерала, он может делать так, как считает нужным. Генерал — опора страны, поэтому вы должны быть особенно осторожны».
Затем Ма Цзю спросил: «Как дела в столице?»
«Благодаря генералу в столице всё как обычно». Евнух понял смысл вопроса Ма Цзю. «Все приближенные Его Величества восхваляют военные достижения генерала».
Отбив атаку евнуха, Ма Цзию снова взобрался на городскую стену. Этот город Утай был жизненно важным проходом в регион Юху. Если армия Чэня хотела вернуть регион Юху, ей нужно было пройти через этот город. Если же Ма Цзию хотел расширить свои владения, ему также нужно было отправить войска из этого города.
«Лю Гуан уже должен быть здесь». При мысли о Лю Гуане, с которым ему предстояло сразиться, сердце Ма Цзию замерло. Как военачальники одного поколения, Лю Гуан и Лу Сян были его мишенями для поражения. Лу Сян мертв; если он сможет победить Лю Гуана на поле боя, то титул величайшего полководца нашего времени, несомненно, будет принадлежать ему.
С лёгкой улыбкой Ма Цзию подавил свои амбиции. Если бы исход битвы зависел лишь от его собственной репутации, он бы изо всех сил старался победить Лю Гуана и завоевать титул лучшего генерала. Но сейчас исход касался судьбы обеих наций, и он не мог действовать опрометчиво.
«Уничтожить Чэня можно либо постепенно, либо полностью его поглотить. Исход битвы не решится за день-два», — подумал он про себя. «Мне нужно лишь удержать город Утай. Лю Гуан, окруженный со всех сторон могущественными врагами, не сможет бесконечно противостоять мне здесь. Как только он отправится разбираться с Ли Цзюнем на востоке или Лин Ци на юге, я смогу воспользоваться возможностью и войти. Кроме Лю Гуана, чего стоят остальные генералы Чэня?»
«Генерал, почему бы не воспользоваться затруднительным положением Лю Гуана в Юйчжоу, пока Ли Цзюнь держит его в плену, и не захватить больше городов? С мощью нашей армии мы могли бы даже захватить Лоин до возвращения Лю Гуана!» — тихо спросил генерал.
Ма Цзию с улыбкой похлопал его по плечу и сказал: «Лю Гуан — не обычный человек. У него армия в 800 000 человек. 200 000 он взял с собой для завоевания Юйчжоу, 200 000 дислоцированы на южной границе, а еще 400 000 — в стране. Мое Великое царство Хун и царство Чэнь — заклятые враги. Зачем ему оставлять такое большое количество войск на границе между двумя странами на случай непредвиденных обстоятельств? Разве здесь нет места предательству?»
«Намерения генерала…» — сказал главный клерк Дэн Чжэнь. — «Неужели наше внезапное нападение было предвосхищено Лю Гуаном?»
«Именно, он оставил мне жирное мясо Лоина, надеясь, что я откушу кусочек. В это время его войска, расквартированные в разных местах, преградили мне путь назад, и он вернулся из Юйчжоу, чтобы окружить и убить меня одним махом», — сказал Ма Цзию. — «К сожалению, Ли Цзюнь оказался сильнее, чем он ожидал. Боюсь, в Юйчжоу он не получил никакой выгоды».
Дэн Чжэнь слегка опустил голову. Хотя Ма Цзю происходил из семьи военачальников, он всегда был скромным и непритязательным, особенно по отношению к своим близким друзьям. Поэтому его солдаты были готовы сражаться за него до смерти.
Ма Цзию не обращал внимания на внутренние мысли Дэн Чжэня. Он медленно шел вдоль городской стены, время от времени похлопывая по плечам окружающих его солдат и поправляя их доспехи. Хотя это была мелочь, каждый солдат, попавший под его нежный взгляд, чувствовал, как поднимается ему настроение.
Глядя на своих людей, чей боевой дух был высок, Ма Цзию невольно улыбнулся, сложив руки за спиной. С таким неприступным проходом и такой сплоченной волей, каким бы могущественным ни был Лю Гуан, ему придется остановиться у подножия города Утай.
В этот момент с юго-восточного угла выскочил всадник. Солдаты у ворот преградили ему путь копьями. Прежде чем он успел задать какие-либо вопросы, всадник вытащил жетон и спросил: «Где генерал?»
«Они на городской стене». Ма Цзю слегка приподнял брови, услышав ответ солдата; должно быть, это разведчик, которого он послал.
«Согласно докладу генерала, Лю Гуан приказал Сюэ Вэньцзю возглавить отряд из 50 000 солдат, и тот уже двинулся в сторону Утая!»
"Сюэ Вэньцзю?" Отправив разведчиков отдохнуть, Ма Цзию на мгновение задумался. Дэн Чжэнь, стоя рядом, сказал: "Сюэ Вэньцзю — генерал царства Чэнь. Он хорош в обороне, но не в нападении. Лю Гуан послал его атаковать город, используя его слабости, а не сильные стороны. Может быть, здесь замешана какая-то хитрость?"
Ма Цзю не ответил сразу. Он несколько раз расхаживал взад-вперед, и все замолчали, увидев его погруженным в размышления. Спустя некоторое время Ма Цзю сказал: «Лю Гуан сам не пришел. Неужели он смотрит на меня свысока, Ма Цзю?»
«По моему скромному мнению, Лю Гуан не презирает генерала, а скорее хочет использовать Сюэ Вэньцзю, чтобы выманить генерала», — сказал Дэн Чжэнь. «Как только мы покинем город Утай, наша армия потеряет свое географическое преимущество, и Лю Гуан может этим воспользоваться».
«Главный клерк абсолютно прав». Глаза Ма Цзию заблестели, он вытащил меч и похлопал по городской стене. «Я подозреваю, что Лю Гуан использует Сюэ Вэньцзю в качестве прикрытия, пока сам скрывается. Хм, какое значение имеет моя личная честь или позор, когда речь идёт о том, чтобы отплатить королю за его доброту? Все генералы, слушайте внимательно! Как бы враг нас ни провоцировал, наша армия должна оставаться непоколебимой и защищать Утай. Никому не разрешается покидать город. Любой, кто ослушается, будет казнён!»
※※※
Лю Гуан вернулся в город Лоин и поспешно отправился к молодому императору. Несмотря на огромную власть, которую он теперь обладал, будучи назначенным Великим маршалом армии, Великим наставником и герцогом Чжэн, ему всё ещё приходилось поддерживать видимость благополучия.
Покинув дворец, они были встречены министрами, глубоко обеспокоенными сложившейся ситуацией. Походы против Ючжоу и Суго закончились поражением, а армия Хунго захватила плодородный и процветающий регион Юху. Это встревожило министров, и они жаждали получить точные сведения от Лю Гуана, который руководил военной и политической властью страны.
«Вы все усердно работали, пока меня не было». Поведение Лю Гуана не выдавало ни малейшего признака напряжения. Он не проявлял высокомерия перед министрами. Напротив, он был очень уважителен. Поэтому, несмотря на то, что он был влиятельным министром из-за пределов столицы, министры не могли критиковать его поведение.
«Не смею, не смею. Это поистине наша некомпетентность, что мы не смогли разделить бремя ответственности за короля. Если бы не своевременное возвращение Великого Наставника, мы были бы бессильны». Левый премьер-министр Вэй Да, чей официальный ранг был на полставки выше, чем у Лю Гуана, обратился к Лю Гуану с тем же уважительным тоном, как если бы он смотрел в глаза своему начальнику.
Лю Гуан поклонился ему и, улыбнувшись, сказал: «Премьер-министр, вы человек великой учености и несете тяжелую ответственность за управление страной. Я более чем справлюсь с бандитами из Гонконга. Зачем беспокоить премьер-министра?»
После обмена приветствиями с другими чиновниками Лю Гуан внезапно почувствовал необъяснимую дрожь в сердце и невольно ахнул. Это чувство ему было знакомо; он испытывал его всякий раз, когда оказывался в опасной ситуации на поле боя.
«Убийственное намерение…» — подумал он про себя, оглядываясь. В поле зрения он видел лишь высокопоставленных чиновников королевства Чэнь и дворцовую стражу. Чиновников он узнал, но стражников было много, и хотя все они были элитой, которую он приказал отобрать, он не смог узнать их всех сразу.
«Гунсун». Он повернул голову и подмигнул стоявшему рядом с ним Гунсуну Мину. Гунсун Мин проследил за его взглядом и увидел, что тот указывает на охранников, поэтому он мягко покачал головой, давая понять, что проблем нет.
Чувство тревоги мгновенно исчезло, и Лю Гуан подумал про себя, что был излишне осторожен и просто неправильно понял ситуацию, и невольно рассмеялся над собой. Но когда его взгляд упал на оставшихся чиновников из семьи Чэнь, его сердце снова замерло.
В последние годы он руководил правительством в Чэне, продвигая по службе многих талантливых чиновников среднего и низшего звена. Цинь Цяньли, учёный четвёртого ранга из династии Ханьлинь, который предложил ему приехать в Чэнь, теперь был министром кадров; Гуань Пэн, заместитель министра четвёртого ранга, стал заместителем министра секретариата второго ранга; даже Симен Ран, который настоятельно советовал ему не приезжать в Чэнь, поднялся от обычного цензора до влиятельного главного цензора, обладая значительной властью над протестами. Все эти люди были весьма талантливы и преданы своим обязанностям, разделяя с ним большую часть его бремени, но в частной жизни они держались от него на расстоянии, в целом сохраняя уважительное отношение. Почему же на этот раз они ждали его у ворот дворца? Может быть, что-то не так?
«Великий маршал, — сказал имперский цензор Симен Ран, — страна находится в бедственном положении, и народ охвачен тревогой. Почему Великий маршал не возглавляет лично кампанию против Ма Цзю, а вместо этого посылает в город Сюэ Вэньцзю, искусного в обороне, но не в нападении?»
Сердце Лю Гуана замерло. Слова Симен Рана были резкими, и он явно не был таким уважительным, как Вэй Да и другие. Более того, именно он больше всех выступал против его вступления в государство Чэнь. Неужели от этого человека исходит такая убийственная аура?
Он отнёсся к этому с подозрением, но всё же улыбнулся и подошёл к Симен Рану, сказав: «Доктор Симен, вы думаете, что в моём государстве Чэнь назревает какой-то национальный кризис?»
«За пределами страны, на востоке бесчинствует Ли Цзюнь из Юйчжоу, на севере — Ма Цзию из Хунго, а на юге Лин Ци из Хуайго с завистью смотрит на нас. Внутри страны остатки повстанцев Ляньфа демонстрируют признаки возрождения, среди народа распространяются слухи, люди недовольны, а годы войны опустошили государственную казну. Раздираемая внутренними и внешними проблемами, страна находится на грани краха. Неужели Великому Маршалу действительно нужно напоминать мне об этом?»
Лю Гуан спросил: «Что мне делать, следуя совету врача?»
«Чтобы отразить внешнюю агрессию, мы должны сначала утихомирить внутренние раздоры». Симен Ран слегка помолчал, словно обдумывая, как выразить свои планы. В этот момент Лю Гуан внезапно снова почувствовал это волнение в сердце, но, видя, что выражение лица Симена Рана было нормальным, и обдумывая его слова, он понял, что в них нет ничего подозрительного.
Пока он размышлял, он не заметил, как Цинь Цяньли медленно приближался сбоку. Цинь Цяньли пристально смотрел на них двоих. Его вражда с Симен Раном была общеизвестна при дворе, поэтому другие предполагали, что он пришел побороться за власть с Симен Раном, и поэтому не удивлялись этому. Цинь Цяньли смотрел на Лю Гуана, который теперь был всего в двух шагах от него. Внезапно он сделал большой шаг вперед, взмахнул правой рукой и ударил Лю Гуана.
«Убийца!» — крикнул Гунсунь Мин, пытаясь оттолкнуть Лю Гуана, но уже через три шага события развивались слишком непредсказуемо, и среагировать было сложно. Он увидел острый клинок в руке Цинь Цяньли, готовый обрушиться на Лю Гуана!
В конце концов, Лю Гуан был мастером боевых искусств. Хотя он был стар, его реакции все еще были намного быстрее, чем у ученого Гунсунь Мина. Прежде чем клинок Цинь Цяньли успел пронзить его, Лю Гуан увернулся в сторону, короткий нож прорезал ему руку. Цинь Цяньли попытался отдернуть нож, чтобы нанести еще один удар, но, похоже, Хань Чун уже крепко сжал острие клинка.
Перемены произошли мгновенно; окружающие услышали лишь крик Гунсунь Мина, и прежде чем они успели отреагировать, всё закончилось. Цинь Цяньли дважды пытался вырвать нож у Хань Чуна, но не смог этого сделать и был вынужден бросить его. Он не убежал, а стоял и вздохнул, обращаясь к небесам: «Да будет так, да будет так! Дело не в моей нелояльности, а в моей беспомощности. Ваше Величество, Ваше Величество, я заслуживаю смерти за то, что предложил план по впусканию вора; я лишь ненавижу то, что эта трёхсотлетняя империя попала в руки этого пса-предателя!»
Выражение лица Лю Гуана оставалось неизменным, но в глубине души он всё понимал. Цинь Цяньли был верен династии Пэй в Чэне и всегда сожалел о том, что захватил власть в правительстве Чэня. Теперь, когда Чэнь был охвачен внутренними и внешними проблемами, он подумал, что, избавившись от него, семья Пэй сможет вернуть себе власть, поэтому он разыскал этот острый клинок, чтобы убить его.
«Этот меч весьма хорош. Должно быть, это «Радуга рукава», выкованная древними жителями Юэ. Говорят, что если носить этот меч в рукаве, он будет длиной с радугу, пронзающую солнце, и неуязвимым, когда его вытащишь», — медленно произнес Лю Гуан. «Ты даже нашел этот древний меч, использовавшийся убийцами, чтобы убить меня. Полагаю, ты принял это решение не просто так».