Avant que le jeune homme ne puisse refuser à nouveau, Zhuang Rui sortit de la poche de sa veste la liasse de billets que Liu Chuan lui avait donnée, compta cinq mille yuans, la lui tendit et dit : « Donnez-moi aussi cette boîte en rotin de bambou, sinon je ne pourrai vraiment pas la porter. »
Le jeune homme prit les cinq mille yuans que Zhuang Rui lui tendait, puis sentit dans sa poche les quatre mille yuans que le traître traducteur venait de perdre. Son étal avait été détruit, mais il avait en réalité gagné près de dix mille yuans. Le jeune homme resta là, un peu déconcerté. Après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui, il ouvrit rapidement la boîte, y déposa le pendentif en bois de santal représentant le Bouddha Maitreya et le singe volant des pêches, et les tendit respectueusement à Zhuang Rui.
La boîte est finement tressée, avec une poignée sur le couvercle et deux fermetures à pression sur le bord. Une fois fermée, elle peut être portée à la main.
« Frère, voici mon numéro de téléphone fixe. Appelle-moi si tu viens à Hefei à l'avenir. »
Le jeune homme emprunta du papier et un stylo au bureau de la direction, y inscrivit son nom et son numéro de téléphone personnel, puis les tendit à Zhuang Rui.
« Zeng Mingyi ? D'accord, je veux bien être votre ami. Je vous dérangerai certainement lors de mon prochain passage à Hefei. Mais je suis actuellement à Zhonghai et je n'ai pas vos coordonnées. Je vous appellerai dès que je serai installé. Bien, vous n'avez plus besoin de moi, directeur Wang, je vous laisse. »
Zhuang Rui prit le billet, le serra contre lui et annonça à Zeng Mingyi et au directeur Wang que le traducteur traître avait finalement reconnu sa défaite. Il ajouta que le directeur Wang, malgré son anglais approximatif, se débrouillait plutôt bien avec les étrangers et qu'il n'y aurait donc plus de complications. Zhuang Rui regarda sa montre : il était presque seize heures. Il prit congé des deux hommes.
Le directeur Wang avait également une bonne impression de Zhuang Rui. Il se leva et le raccompagna jusqu'à la porte avant de repartir. Zhuang Rui, portant une boîte en bambou, n'avait plus l'intention de flâner. Voyant que l'heure approchait, il sortit son téléphone de sa poche et composa le numéro de l'hôtel où logeait Liu Chuan.
Chapitre 59 Choix
Après avoir téléphoné à Liu Chuan, Zhuang Rui se tenait à l'entrée du marché d'antiquités du temple du Dieu de la Cité. Il attendit une demi-heure environ, et la nuit commençait à tomber. Alors que Zhuang Rui commençait à s'impatienter, Liu Chuan arriva enfin dans son Hummer.
Observer le Hummer de l'extérieur est une tout autre expérience que d'être à l'intérieur. Vu de loin, le Hummer ressemblait à un bulldozer, incroyablement imposant. Lorsqu'il s'arrêta devant Zhuang Rui, tous les regards envieux se tournèrent vers lui.
« Pourquoi es-tu si lent ? Tu n'avais pas dit qu'on quittait Hefei à quatre ou cinq heures ? Tu as vraiment fait *ça* à l'hôtel ? »
Zhuang Rui ouvrit la portière, s'installa côté passager et déposa délicatement la boîte en rotin de bambou derrière le siège. Bien qu'il sût que ces sculptures en racines ne craignaient pas les chutes, elles contenaient un objet précieux
; aussi, ses gestes étaient-ils forcément plus délicats. C'est un peu comme lorsqu'on manipule un diamant
: on sait qu'il est l'une des substances les plus dures au monde, mais on le manipule avec le plus grand soin.
«
Sors d'ici
! Essaie donc de conduire de nuit
! Si tu ne te reposes pas assez, tu crois que je vais tenir le coup
? Trouvons d'abord un endroit où manger, et ensuite on prendra l'autoroute. Au fait, Wood, c'est quoi ce trésor dans ta boîte
? Tu es si prudent. Sors-le et laisse-moi voir. Montre-moi ce que tu as
!
»
Alors que Liu Chuan démarrait la voiture, il plaisantait avec Zhuang Rui. Après les nombreuses trouvailles miraculeuses de ce dernier, il lui faisait désormais une confiance aveugle, comme si cet homme pouvait dénicher des trésors d'un simple geste. Le manuscrit de Wang Shizhen était de cet ordre, tout comme la calebasse à grillons de Liu Sanhe. Liu Chuan ne pouvait s'empêcher d'y croire.
« J'ai acheté quelques sculptures en racines, dont une qui devrait être un ornement en palissandre. Figurez-vous que j'ai croisé un traître aujourd'hui… »
Zhuang Rui raconta en détail à Liu Chuan ce qui s'était passé au marché d'antiquités. Lorsqu'il mentionna pour la première fois le faux étranger qui avait saccagé un étal, Liu Chuan, furieux, faillit freiner brusquement et faire demi-tour pour régler son compte au traître. Mais après avoir entendu Zhuang Rui raconter que le traître avait reçu un coup de poing et devait payer quatre mille yuans de dédommagement, il repartit en grommelant vers le restaurant où ils avaient déjeuné.
« Alors, cette sculpture en racine de santal dans la boîte vaut des centaines de milliers ? Nom de Dieu, même si on a fait le déplacement pour rien, ça aura quand même valu le coup. Quand es-tu devenu aussi exigeant ? »
Les deux hommes s'assirent dans la pièce privée. Liu Chuan les regarda, les yeux écarquillés, le visage empreint d'incrédulité.
« Je ne connais pas le prix exact, mais il devrait être plus cher que cette calebasse de Liu à Sanhe. Le bois de santal est incroyablement précieux, et celle-ci a la taille d'une paume et est en excellent état, donc le prix ne devrait pas être bas. »
En entendant les mots « œil de lynx », le cœur de Zhuang Rui rata un battement. Bien qu'il sût que ce vaurien n'avait aucune mauvaise intention, il ne put s'empêcher d'être troublé. Il adopta aussitôt un ton réprobateur et dit : « Espèce de canaille, je ne veux pas être méchant, mais tu traînes sur le marché aux antiquités depuis des années. Pourquoi n'apprends-tu rien auprès du gérant Lü et des autres ? Tu sais, de l'Empereur Jaune à nos jours, des milliers d'années se sont écoulées. Même trouver des toilettes anciennes te suffirait pour vivre des années. »
« Pff ! C'est toi qui manges avec les toilettes ! Je ne suis pas fait pour ça. J'ai bien pensé à faire ce métier, mais avec mes yeux, tout est réel. Le vieux Lu disait que j'avais des yeux d'ampoule, que je ne faisais que embellir les choses pour les autres, ces pigeons qu'ils appellent des pigeons. Bon sang, ce vieux est vraiment méprisable… »
Liu Chuan prit la parole avec indignation, ce qui fit tellement rire Zhuang Rui qu'il faillit tomber de sa chaise. Ce vieux Lu était vraiment drôle, mais sa description de Liu Chuan était en effet très juste. Quand ce type se laissait aller à l'idiot, il était facile à berner. S'il se lançait vraiment dans la collection d'antiquités, il ne serait probablement pas aussi doué que le père de Yang Wei.
« Mais Wood, je crois que tu es doué pour ça. Mis à part tout le reste, avec ta chance, je doute que quiconque puisse te rivaliser. Il y a des dizaines de milliers de personnes qui vont et viennent chaque jour au marché des antiquités. Comment se fait-il que toutes les belles pièces finissent par atterrir entre tes mains
? Pourquoi ne pas quitter ce boulot minable à Zhonghai et ouvrir une boutique d'antiquités à Pengcheng
? On pourra se soutenir mutuellement si on est frères. »
Liu Chuan changea alors de sujet, évoquant Zhuang Rui. Selon lui, avec la fortune actuelle de plusieurs millions de Zhuang Rui, il n'avait plus besoin de travailler pour quelqu'un d'autre. Il pourrait emprunter quelques centaines de milliers et ouvrir une boutique d'antiquités. Avec Song Jun et les autres à ses côtés, ce serait bien mieux qu'un emploi classique.
«Ouvrir un magasin d'antiquités?»
Le cœur de Zhuang Rui rata un battement. Bien qu'il fût désormais riche, ces derniers jours avaient été particulièrement stressants et il n'avait pas eu le temps de savourer sa nouvelle fortune. À présent, les paroles de Liu Chuan le tentaient vraiment. Avec sa fortune actuelle, même s'il était sur le point d'être promu gérant du prêteur sur gages, ce poste et son salaire mensuel de quelques milliers de yuans ne lui paraissaient plus si importants.
Cependant, après avoir pesé le pour et le contre, Zhuang Rui secoua la tête. Le travail n'avait certes pas grande importance à ses yeux actuellement, mais celui du prêteur sur gages était tout à fait particulier. En clair, il était en contact quotidien avec une multitude d'antiquités, pour la plupart authentiques. C'était essentiel pour renforcer l'énergie spirituelle de ses yeux. Zhuang Rui pressentait que lorsque cette énergie atteindrait à nouveau son maximum, d'autres changements pourraient survenir.
Il y a quelques jours, Zhuang Rui a visité le musée de Pengcheng, mais il fut très déçu. Le musée abrite de nombreux vestiges culturels, mais la plupart sont des guerriers en terre cuite de jade ou des bronzes de la dynastie Han. Les rares calligraphies et peintures sont protégées par d'épaisses vitres, et son regard ne parvient pas à les percevoir.
Il y avait aussi des paravents en bois et autres objets similaires, tous délimités par une ligne de sécurité espacée de plusieurs mètres, empêchant les touristes de s'approcher. C'était comme avoir un morceau de viande bien gras juste devant la bouche sans pouvoir y toucher, ce qui rendait Zhuang Rui extrêmement triste à ce moment-là.
Une autre raison tient au fait que Zhuang Rui estimait que ses connaissances en matière d'antiquités étaient encore trop limitées. Il souhaitait retourner au prêteur sur gages pour acquérir de l'expérience et des connaissances sur les antiquités, afin de pouvoir au moins donner quelques indications sur un objet après l'avoir vu, au lieu de se fier uniquement à son intuition pour en déterminer l'authenticité.
Au cours de ces différentes chasses aux bonnes affaires, même si le manuscrit de Wang Shizhen lui rapporta 3,8 millions, il ressentit plus de stupeur que de joie. Les deux premières chasses aux bonnes affaires ne lui firent rien de particulier, car il les attribua à l'énergie spirituelle qu'il y perçut.
Cependant, l'acquisition de cette sculpture de Bouddha Maitreya en bois de santal lui procurait aujourd'hui une satisfaction indescriptible. La raison était simple
: il avait reconnu la sculpture en racine de santal à vue, et non par intuition spirituelle. Ce sentiment était comparable à la différence entre obtenir 100 points en trichant à un examen et les obtenir uniquement grâce à ses propres capacités
; les sensations étaient radicalement différentes.
Après mûre réflexion, Zhuang Rui décida de retourner travailler au prêteur sur gages. Cependant, sa motivation initiale était bien différente. Auparavant, c'était pour gagner de l'argent, mais maintenant, c'était pour apprendre. Il travaillerait à son compte lorsqu'il estimerait avoir acquis suffisamment de connaissances.
Après avoir pris cette décision, Zhuang Rui se sentit beaucoup plus apaisé. Ces derniers jours, il avait parfois éprouvé une irritabilité inexplicable, et il semblait que ces symptômes étaient le reflet de ses propres tensions intérieures.
« Da Chuan, j'ai juste de la chance en ce moment, j'ai réussi à dénicher quelques bonnes affaires. Mais ça ne durera pas. Et si un jour je me plante ? Je n'aurai même pas la possibilité de m'en remettre. Je ne connais pas grand-chose au commerce d'antiquités, alors je ne peux pas quitter mon boulot au prêteur sur gages. J'ai beaucoup à apprendre là-bas. Une fois que j'aurai acquis assez d'expérience, je pourrai revenir et on pourra retravailler ensemble, frérot… »
Les paroles de Zhuang Rui ont quelque peu déçu Liu Chuan, mais ce dernier a reconnu que Zhuang Rui avait raison. La chance ne dure jamais. Cependant, Liu Chuan n'a pas exclu la possibilité que Zhuang Rui se lance en solo. Vu la personnalité de Zhuang Rui, il ne resterait pas longtemps sans affaires, selon Liu Chuan.
Chapitre 60 Arrivée à Chengdu
Le Hummer roulait tranquillement sur l'autoroute. Zhuang Rui était maintenant au volant, tandis que Liu Chuan, allongé sur la banquette à l'intérieur, bavait et ronflait. Il avait conduit pendant plus de dix heures, de 18 heures la veille à 7 ou 8 heures ce matin, ce qui l'avait épuisé. Lorsque Zhuang Rui avait pris le volant le matin, Liu Chuan s'était endormi après avoir à peine avalé quelques bouchées de pain.
Zhuang Rui conduisait depuis plus de sept heures. Les longs trajets sont extrêmement fastidieux. L'excitation qui l'animait au départ avait laissé place à un certain engourdissement. Maintenir sa concentration aussi longtemps est très éprouvant. Malgré la direction légère et stable du Hummer, Zhuang Rui se sentait encore un peu dépassé. Après tout, c'était la première fois qu'il conduisait sur une si longue distance, et une fois l'excitation retombée, la fatigue se faisait sentir.
Au loin, un autre péage apparut, orné d'un immense panneau
: «
Bienvenue aux habitants de Wanzhou
!
» À la vue de ce panneau, Zhuang Rui poussa un soupir de soulagement. Ils étaient enfin entrés sur le territoire de Wanzhou. Chengdu semblait tout proche. Avant de se coucher, Liu Chuan avait demandé à Zhuang Rui de le réveiller à leur arrivée au péage de l'autoroute de Wanzhou afin qu'ils puissent faire le plein et se reposer avant de reprendre la route.
Après avoir franchi le péage, Zhuang Rui s'arrêta d'abord à la station-service voisine pour faire le plein. Il se gara ensuite sur la bande d'arrêt d'urgence, à plus de 300 mètres de la station. Il baissa la vitre et le vent froid qui lui fouetta le visage le réveilla. Il alluma une cigarette et tira une bonne bouffée. Puis, il attrapa le coussin du siège passager et le jeta sur Liu Chuan, qui dormait encore.
C'est uniquement grâce à son tempérament décontracté que Liu Chuan parvient à dormir. Quelqu'un d'autre en serait certainement incapable. Imaginez un conducteur novice, n'ayant conduit que quelques fois, au volant pendant sept ou huit heures d'affilée. N'importe qui aurait du mal à dormir dans une voiture. C'est comme confier sa vie à cette personne.
Liu Chuan roula du canapé en trébuchant, mais le wagon était en fait assez propre, à l'exception des cendres de cigarette qu'il avait jetées au loin. Après s'être relevé, Liu Chuan demanda d'une voix pâteuse : « Hein ? On est ici ? On est à Chengdu ? »
« Tu rêves ! Tu viens à peine d'arriver à Wanzhou. Allons d'abord manger un morceau… »
En entendant cela, Liu Chuan sentit son estomac gargouiller. Il n'avait pas mangé un vrai repas depuis qu'il avait pris l'autoroute la veille et mourait de faim. Il sortit quelques sachets sous vide de bœuf braisé, de poulet braisé et de viande de chien Peixian, les fit réchauffer au micro-ondes de la voiture et les mangea avec les en-cas qu'il avait emportés à Hefei.
« Espèce de vaurien, on est encore loin de Chengdu ? Hé, sors de la voiture et fume une clope. Cette belle voiture est pleine de cendres. Quand on rentrera, frère Song va te corriger. »
Après avoir mangé et bu à leur faim, Zhuang Rui sortit de la voiture, alluma une autre cigarette et lança nonchalamment le paquet à Liu Chuan. Il avait fumé plus de cigarettes en quelques heures de route qu'en plusieurs jours d'habitude.
« Pff, tu peux dépenser 10 yuans pour laver ta voiture et tu ne verras même pas la différence. »
Liu Chuan prit la cigarette, l'alluma et dit nonchalamment.
« N'importe quoi ! Tu n'as pas vu que tu as brûlé un trou dans ce canapé en cuir ? »
Zhuang Rui désigna l'endroit où il venait d'être allongé et dit :
« Où ? Où ? »
Liu Chuan, pris de panique, se précipita vers la voiture et la fouilla de fond en comble. Il ne comprit la supercherie qu'en entendant Zhuang Rui rire bruyamment derrière lui.
« Même s'il ne reste qu'un trou brûlé, je dirai que c'est toi qui l'as fait à notre retour… »
Liu Chuan sortit de la voiture, l'air abattu, et regarda Zhuang Rui avec une expression agacée.
« Très bien, on est encore loin ? Reposons-nous un peu et on reprendra la route. Arriver plus tôt à Chengdu nous permettra de bien dormir. »
Bien que Zhuang Rui n'ait pas conduit la nuit dernière, il n'avait jamais dormi dans une voiture. Malgré l'excellent système d'amortissement du Hummer et le confort comparable à celui d'un voyage en train, Zhuang Rui est resté à moitié endormi, à moitié éveillé, toute la nuit, sans parvenir à bien se reposer.
Liu Chuan leva le poignet pour regarder sa montre et dit : « On n'est plus très loin. Je conduis plus tard. Après avoir passé Dianjiang, Nanchong et Suining, nous serons à Chengdu. On devrait y être vers 20 heures. Ensuite, on trouvera un bain public, on mangera un bon repas, et je t'enverrai même la photo d'une fille du Sichuan. Je te garantis qu'elle te fera un bien fou. »
Ce type ne parle jamais sérieusement, sauf devant Lei Lei. Zhuang Rui l'ignora, termina sa cigarette, monta dans la voiture, s'allongea et s'endormit presque aussitôt. On dirait que ses habitudes lui sont souvent imposées, comme à ces enfants uniques d'aujourd'hui, que leurs parents passent leurs journées à les nourrir. Si on les laissait avoir faim une journée, on verrait bien s'ils resteraient difficiles. Bien sûr, les parents doivent être impitoyables…
Lorsque Liu Chuan réveilla Zhuang Rui, le Hummer roulait sur une route assez étroite et encombrée. Pourtant, sous le volant de Liu Chuan, le véhicule se faufilait avec agilité, tel un poisson, entre les voitures. Il pilotait ce gros engin avec la grâce d'une voiture de sport.
Zhuang Rui essuya la bave qui coulait du coin de sa bouche, alluma le plafonnier, regarda l'heure – il était 8h50 –, se redressa et contempla le paysage par la fenêtre. La nuit était tombée, mais la lumière extérieure brillait comme en plein jour. Les rues de part et d'autre de la route grouillaient de touristes, comme si c'était l'aube. Zhuang Rui ne ressentait cela qu'à Zhonghai. À Pengcheng, ce mois-ci, en raison du froid, les rues étaient désertes à cette heure-ci.
« J'ai réservé l'hôtel. Dînons d'abord, puis prenons un bain et reposons-nous quelques jours avant de partir pour le Tibet. »
Voyant Zhuang Rui se redresser, Liu Chuan, sans se retourner, tourna le volant. Zhuang Rui vit le Hummer s'engager dans un parking souterrain nommé «
Hôtel Jinjiang
».
«
Quand as-tu réservé l'hôtel
? Je ne le savais pas. De plus, une journée de repos suffit, pourquoi en prendre deux
? On pourra jouer après avoir terminé nos affaires plus tôt.
»
Zhuang Rui était avec Liu Chuan depuis quelques jours et ignorait comment il avait réservé l'hôtel. De plus, les propos de Liu Chuan l'avaient intrigué
: pourquoi rester deux jours à Chengdu
?
"Hé, mon pote, j'ai réservé l'hôtel en ligne. Pas mal, non ? Ça compte comme du commerce électronique, non ? Sors de la voiture, dépêche-toi de sortir."
Liu Chuan gara la voiture et dit d'un air suffisant, tout en incitant Zhuang Rui à sortir de la voiture.
« Tu as réservé un hôtel en ligne ? Tu prépares un mauvais coup, gamin. Explique-toi correctement. Que se passe-t-il ? Et pourquoi restes-tu à Chengdu pendant deux jours ? »
Zhuang Rui pouvait croire que Liu Chuan s'était fait un nom en jouant aux jeux en ligne, mais il ne pouvait tout simplement pas croire que Liu Chuan avait réservé sa chambre d'hôtel sur internet alors qu'il était à Pengcheng. Sans parler du reste, il ne savait même pas comment taper «
Hôtel Jinjiang
» sur son ordinateur, et il venait tout juste de découvrir le terme «
commerce électronique
», sans parler de Liu Chuan.
Liu Chuan réalisa son lapsus et son visage devint écarlate, mais il balbutia et refusa de dire un mot. Zhuang Rui, impuissant, ne put rien y faire, et tous deux entrèrent bruyamment dans le hall de l'hôtel.
Chapitre 061 Bains publics
Liu Chuan avait réservé une chambre double standard. Zhuang Rui voulait initialement simplement prendre une douche, mais Liu Chuan l'a entraîné hors de l'hôtel, prétextant vouloir lui faire découvrir la vie nocturne de Chengdu.
Concernant l'origine du nom Chengdu, selon les archives du Taiping Huanyu Ji de la dynastie Song du Nord, il est tiré du processus historique de l'établissement de la capitale sous la dynastie Zhou occidentale. La ville fut nommée Chengdu car « le roi Zhou s'installa à Qi et l'endroit devint un village en un an, une ville en deux ans et une cité en trois ans ». Durant la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes, Meng Chang, empereur du Shu postérieur, appréciait les hibiscus et ordonna d'en planter sur les remparts de la ville. Lorsque les fleurs s'épanouirent, Chengdu était « une tapisserie de brocart de quarante li ». C'est pourquoi Chengdu est également connue sous le nom de Ville des Hibiscus, ou simplement « Rongcheng ». Nous sommes fin février. À Pengcheng, il faut encore porter d'épais vêtements de coton pour sortir. Il neige même parfois à cette saison. Mais dès son arrivée à Chengdu, Zhuang Rui sentit un souffle de printemps. Il avait déjà ôté son pull sous sa veste à l'hôtel. À présent, il n'avait pas froid du tout. La brise nocturne était douce et il se sentait beaucoup plus reposé.
Liu Chuan ne partit pas en voiture. D'après lui, le restaurant n'était pas loin de son hôtel, et Zhuang Rui, trop paresseux pour le demander, le suivit sans hésiter. Cet homme se comportait comme un tyran local partout où il allait. Il avait depuis longtemps entendu dire que le Sichuan était réputé pour ses belles femmes, et son regard scrutait désormais les alentours. Il maîtrisait parfaitement l'énergie spirituelle de ses yeux et n'avait plus besoin d'être aussi prudent qu'avant lorsqu'il regardait les gens.
Zhuang Rui avait déjà entendu ce dicton : On ne se rend compte de son rang administratif qu'une fois arrivé à Pékin ; on ne se rend compte de ses maux d'estomac qu'une fois arrivé à Guangzhou ; on ne se rend compte de son manque d'argent qu'une fois arrivé à Shenzhen ; on ne se rend compte de son mauvais état de santé qu'une fois arrivé à Hainan ; et on ne se rend compte de sa jeunesse qu'une fois arrivé à Chengdu.
Il marchait simplement dans les rues de Chengdu lorsqu'il a pleinement compris cette dernière phrase, car ses yeux étaient déjà submergés par le spectacle.
La première impression de Zhuang Rui concernant la jeune fille de Chengdu fut que sa peau claire était aussi délicate que du jade gras de mouton. Bien qu'elle fût un peu plus petite que les filles du nord, sa silhouette voluptueuse et son visage exquis compensaient ce petit défaut.
Ce n'était que le début du printemps, mais la plupart des jeunes filles dans la rue portaient encore des jupes, dégageant une impression de jeunesse et de vitalité. Bien que Zhuang Rui ait croisé de nombreuses belles femmes en flânant sur la rue Nanjing à Zhonghai, pour ce qui était des produits artisanaux, Chengdu était sans conteste la destination incontournable.
Zhuang Rui avait souvent lu, dans des anecdotes historiques non officielles, l'expression « Yangzhou d'abord, Yizhou ensuite », signifiant que les plus belles femmes du monde venaient de Yangzhou, suivies de celles d'Yizhou, l'actuelle Chengdu. À présent qu'il l'avait constaté de ses propres yeux, il savait que ces affirmations n'étaient absolument pas exagérées.
"Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous avez des hallucinations ? Entrez."
Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient arrivés devant l'entrée d'un restaurant de fondue chinoise. Liu Chuan regardait Zhuang Rui avec un sourire malicieux, se demandant s'il devait prendre sa virginité sur-le-champ. Il avait remarqué que Zhuang Rui semblait s'intéresser beaucoup plus aux femmes ces derniers temps qu'auparavant, chose qu'il n'avait jamais faite auparavant.
C'est tout à fait normal. Zhuang Rui est un jeune homme d'une vingtaine d'années, à un âge où ses hormones sont en pleine effervescence. Célibataire et travailleur dans une autre ville, il subissait une forte pression. De plus, sa personnalité rationnelle et introvertie explique qu'après sa rupture à l'université, il n'ait pas eu de nouvelle relation. Cependant, depuis l'apparition de cette énergie spirituelle dans ses yeux, il semble ne plus avoir à se soucier de gagner sa vie. Poussé par sa mère, Zhuang Rui commence d'ailleurs à y réfléchir sérieusement.
Cependant, Zhuang Rui n'avait aucune intention de chercher une aventure d'un soir. Si la première fois est importante pour une femme, un homme ne doit pas la prendre à la légère. Durant cette période, lorsqu'il repensait parfois aux filles qu'il avait connues, Zhuang Rui réalisa qu'il avait, en effet, quelque peu échoué au cours des vingt-cinq dernières années. Hormis son ancienne petite amie de l'université, enfouie au plus profond de sa mémoire, celle qui lui revenait le plus souvent à l'esprit était Qin Xuanbing, avec qui il avait toujours eu une relation quelque peu incompatible.
Après avoir secoué la tête et chassé de son esprit ces pensées irréalistes, Zhuang Rui réalisa qu'il était déjà assis dans ce restaurant de fondue chinoise.
Zhuang Rui n'avait rien contre le hot pot. Passionné de cuisine épicée depuis son enfance, il rêvait depuis longtemps de goûter à un authentique hot pot sichuanais. Ce restaurant ne le déçut pas. À une époque où les hot pots électriques étaient à la mode, on utilisait encore des marmites à charbon. De plus, une fois le hot pot servi, un cuisinier en blouse blanche ajoutait sur place le bouillon. Zhuang Rui savait que c'était probablement une tentative de redorer son image, une pratique courante chez de nombreux restaurants de hot pot pour attirer la clientèle après les scandales liés à l'huile de caniveau et aux huiles usagées.
En plus d'une table garnie de bœuf, de mouton, de légumes et d'autres accompagnements, Liu Chuan commanda également une bouteille d'alcool Langjiu. Boire un peu d'alcool après un long trajet en voiture est un bon moyen de se détendre.
Le feu de charbon crépitait vivement dans l'élégant pot en cuivre, et le bouillon frémissait rapidement. Zhuang Rui et Liu Chuan trempèrent brièvement les accompagnements disposés sur la table dans le bouillon avant de se jeter sur leur repas. Aucun des deux n'avait mangé un vrai repas depuis plus de vingt heures, et la table, croulant sous les accompagnements, fut rapidement dévorée, boissons comprises. Malgré une bouche engourdie et picotante, une douce chaleur réconfortait leur estomac.
Après le dîner, Zhuang Rui pensait que Liu Chuan irait au sauna, mais à sa grande surprise, ce dernier l'emmena dans un grand bain public. Il ne s'attendait pas à ce qu'à une époque où hôtels et saunas pullulaient, Chengdu, capitale du Sichuan, possède encore des bains publics. Cela surprit Zhuang Rui, car pour beaucoup, y compris lui-même, fréquenter un bain public était devenu une sorte de tradition.
Quand on va dans un bain public, on voit des corps blancs et nus. C'est un monde sans tabous où il n'y a plus de distinction entre riches et pauvres. Pour se baigner, il faut se dévêtir complètement. Ainsi, toute trace de statut social disparaît. On se met à nu et on se débarrasse de tous les artifices du monde des mortels.
Aux bains publics, nous sommes tous égaux. Ce qu'il a, vous l'avez aussi. Chacun se traite avec sincérité. Point de manigances ni de tromperies. La hiérarchie sociale s'efface, les barrières professionnelles disparaissent. Visages familiers et inconnus s'entendent à merveille. Rires, colère, réprimandes fusent. Tout ce que nous voulons, c'est nous sentir bien !
De nos jours, il ne reste que très peu d'anciens bains publics à Pengcheng, soit en raison de pertes importantes, soit à cause des démolitions régionales. C'est une véritable transformation de la culture du bain. Zhuang Rui n'était pas allé aux bains publics depuis des années, mais il y a quelques années, il a vu un film intitulé «
Douche
», qui a fait ressurgir de nombreux souvenirs.
Quand ils étaient enfants, Zhuang Rui et Liu Chuan s'amusaient à faire des concours d'apnée et des batailles d'eau dans les bains publics. Même s'ils finissaient toujours par recevoir quelques fessées du père de Liu Chuan, Zhuang Rui gardait de précieux souvenirs de ces moments. Il imaginait que Liu Chuan ressentait la même chose, et c'est pourquoi il l'avait amené ici.
Ce bain public est très fréquenté. La façade est petite, mais une fois à l'intérieur, l'atmosphère est d'une propreté et d'une luminosité exceptionnelles, avec un sol plat. Le hall est revêtu de planches de bois le long des murs et des balustrades, et de grands bassins peuvent facilement accueillir plus de vingt personnes simultanément. Des employés proposent sans cesse leurs services, servent de l'eau et des radis verts aux clients qui sortent du bain, et essuient parfois leurs serviettes. Zhuang Rui ressentit immédiatement une sensation de chaleur et de bien-être.