Chapitre 390 Peinture de cour
Zheng Hua soupira. Il savait que Niu Hong avait vraiment offensé Zhuang Rui cette fois-ci. Cependant, ses aînés entretenaient d'excellentes relations avec le défunt magnat du transport maritime, et il ne put s'empêcher de lui donner quelques conseils. Qui aurait cru que non seulement Niu Hong le vexerait, mais que Zhuang Rui, d'ordinaire si aimable, se mettrait dans une colère noire et refuserait de céder ?
"Très bien, Ji Yi, viens ici, voyons combien valent ces objets ?"
Avec un grand sac de voyage sur le dos, Niu Hong fit irruption dans la salle de jeu privée comme une tornade, posa le sac sur la table de jeu et commença à en sortir des objets.
L'action de Niu Hong surprit un instant Zhuang Rui, mais lorsqu'il sortit les objets, les yeux de Zhuang Rui s'écarquillèrent aussitôt. Un vase à col élancé, en argent émaillé, à motif de lion, de la dynastie Qing
? Un vase à prunes, en porcelaine Yongle à glaçure blanche, à motif de pivoines, de la dynastie Ming
? Et ils formaient même une paire
! Il y avait aussi un rouleau non ouvert qui, à en juger par son aspect, devait également être une antiquité.
«
Mince alors
! Des objets aussi précieux sont juste entassés dans un sac de voyage
? Si c’est vrai, même une petite égratignure en diminuera considérablement la valeur…
»
Zhuang Rui était si furieux qu'il faillit jurer intérieurement. Ce Niu Hong était d'une vulgarité inouïe. Il n'avait même pas eu le temps d'utiliser son énergie spirituelle pour vérifier l'authenticité de la porcelaine, mais à la vue des agissements de Niu Hong, Zhuang Rui n'avait qu'une envie : le corriger.
Depuis qu'il s'est lancé dans le commerce d'antiquités, Zhuang Rui chérissait ces objets ancestraux de tout son cœur. Voyez-vous, ces pièces sont irremplaçables
; une fois abîmées, elles sont perdues à jamais. Si c'était Zhuang Rui, il aurait sans aucun doute trouvé une boîte de taille similaire, l'aurait remplie de papier déchiqueté, puis en aurait sorti ces porcelaines. Je n'aurais jamais imaginé que Niu Hong puisse simplement fourrer les porcelaines dans un sac aussi négligemment. Je me demande vraiment ce qui lui prend.
Zheng Hua esquissa un sourire ironique. Il ne s'attendait pas à ce que Niu Hong sorte ces choses-là. Il secoua la tête et se dirigea vers la sortie. Il devait appeler et presser cette personne. Ce n'est qu'à sa venue qu'il pourrait maîtriser ce fauteur de troubles, Niu Hong.
« Jeune maître Niu, veuillez patienter un instant, je vais appeler l'expert… »
Ji Yi sortit un talkie-walkie, se dirigea vers la porte et appela à l'aide.
Les casinos n'acceptent généralement pas les antiquités de valeur en gage ni pour une vente directe en échange de jetons. Cependant, Macao compte de nombreux prêteurs sur gages de toutes tailles
; vous pouvez donc y déposer vos objets dès votre sortie du casino et obtenir l'argent nécessaire pour continuer à jouer.
Dans tous les prêteurs sur gages de Macao, on trouve de nombreux objets non mis en gage. Avec un peu d'œil, on peut dénicher de véritables pépites, comme des articles de luxe tels que des montres de renommée mondiale, à un dixième, voire moins, de leur prix d'origine.
Bien sûr, comme Macao attire des visiteurs du monde entier, on y trouve aussi des prêteurs sur gages de qualité variable qui se spécialisent dans le commerce de contrefaçons. Pour dénicher une perle rare, il faut toujours avoir l'œil.
Cependant, comme il n'y a pas de prêteurs sur gages à bord du bateau-casino, ce dernier a légèrement modifié son règlement et a engagé un expert en antiquités et bijoux. Si un client apporte de tels objets en garantie ou pour les échanger contre des jetons, le bateau-casino les acceptera, mais le prix proposé sera inférieur de quelques centimes à celui d'un prêteur sur gages, et les conditions seront très strictes.
Environ cinq ou six minutes plus tard, un vieil homme maigre, paraissant avoir une soixantaine d'années, entra dans la salle de jeux. À la vue des deux paires de quatre pièces de porcelaine sur la table, ses yeux s'illuminèrent. Sans attendre que Ji Yi l'appelle, il se précipita vers la table, prit le vase à col élancé, en émail argenté, à décor de lions, datant de la dynastie Qing, et l'examina attentivement.
« Monsieur Ji, puis-je jeter un coup d'œil à ces pièces en porcelaine ? »
En attendant l'arrivée de l'expert, Zhuang Rui observa les pièces de porcelaine à distance grâce à son énergie spirituelle. Elles étaient authentiques, imprégnées d'une riche énergie spirituelle blanche qui virait subtilement au jaune. Fort de son expérience, Zhuang Rui était convaincu qu'il s'agissait de pièces provenant des fours officiels de la dynastie Qing, car si elles avaient été de la dynastie Ming, leur énergie spirituelle aurait été jaune. Il avait examiné de nombreux objets et cette méthode s'avérait presque toujours exacte.
Les deux vases pruniers, qui rappellent les vases Ming Yongle à glaçure blanche douce et motifs de pivoines, sont entièrement jaunes avec une nuance violacée foncée, ce qui les rend encore plus remarquables que les deux vases émaillés. Leur authenticité ne fait aucun doute.
Cependant, la porcelaine produite par les fours officiels sous les règnes de Kangxi, Yongzheng et Qianlong, dans la dynastie Qing, était d'une qualité exceptionnelle, et sa valeur artistique et son prix sur le marché étaient comparables à ceux des trésors des dynasties Song et Ming.
En termes de valeur marchande, la porcelaine Qianlong est légèrement plus chère que les vases à prunes Yongle, car le prix de la porcelaine à simple glaçure de la dynastie Ming n'a jamais été très élevé, bien inférieur à celui de la dynastie Song, mais ces dernières années, on observe une tendance à la hausse.
À la vue d'un objet aussi exquis, Zhuang Rui fut lui aussi quelque peu tenté et eut envie de le prendre entre ses mains et de jouer avec pendant un moment.
"ce……"
Ji Yi regarda Niu Hong ; l'objet n'avait pas encore été vendu. Niu Hong en était toujours le propriétaire et n'avait pas son mot à dire.
Voyant l'air quelque peu enthousiaste de Zhuang Rui, Niu Hong sembla éprouver un sentiment de supériorité, renifla et dit : « Pauvre campagnard, tu vois ? Tu es ignorant… »
L'attention de Zhuang Rui fut entièrement captivée par ces pièces de porcelaine exquises. Trop paresseux pour discuter avec Niu Hong, il s'avança, ramassa le vase restant, en émail argenté à motif de lion et à col élancé, et l'examina attentivement.
Ce vase en porcelaine émaillée présente un col élancé dans sa partie supérieure et une forme sphérique dans sa partie inférieure, reposant sur un pied annulaire. L'intérieur, le bord de l'ouverture, le bord du pied annulaire et le fond extérieur du vase ne sont pas émaillés, tandis que le reste est décoré de peintures sur émail. Le col est orné de longues frises de fleurs de lotus, groupées par trois et disposées avec soin.
La partie sphérique est ornée d'un lion jouant avec une balle, entouré de nuages, créant une scène pleine de vie. Le cou et les épaules sont séparés par des motifs de pétales de lotus inversés, conférant à la composition un équilibre harmonieux. La base porte une marque sigillaire à six caractères, sur trois lignes, sans cadre, indiquant «
Fabriqué sous le règne de Qianlong, dynastie Qing
». La forme et le décor en émail sont tout à fait caractéristiques de la porcelaine impériale de l'époque Qianlong.
Cette pièce en porcelaine est remarquablement bien conservée, sans la moindre égratignure ni bosse. L'émail est brillant et la patine épaisse. Il s'agit sans doute d'un véritable objet de famille, apprécié et admiré à travers les âges.
Déposant la porcelaine émaillée qu'il tenait à la main, Zhuang Rui prit le vase à prunes Yongle pour l'admirer. Les vases à prunes, également appelés jingping, firent leur apparition sous la dynastie Tang. Ils connurent une grande popularité sous les dynasties Song et Liao. Sous la dynastie Song, de nombreux vases à prunes étaient produits par le peuple et on pouvait les trouver dans les débits de vins de toutes tailles.
Après la dynastie Ming, la forme du vase meiping évolua considérablement. Ses épaules, particulièrement larges, formaient presque une ligne droite, tandis que la partie inférieure de sa taille s'affinait. L'ouverture du vase était très étroite, juste assez pour y insérer une branche de prunier, d'où son nom de meiping (vase à prunier).
Ce vase à prunes est un exemple typique du style de la dynastie Ming, avec une épaule ample et un corps inférieur épais. Recouvert d'une glaçure blanche, il est en excellent état et d'une forme parfaite. Zhuang Rui n'a jamais vu de vase à prunes d'une telle qualité dans aucun catalogue de porcelaine Ming et Qing. Il a dû être perdu à l'étranger il y a longtemps. On ignore comment il est arrivé entre les mains de Niu Hong.
Le plus remarquable est que ces quatre pièces de porcelaine forment des paires complètes. Il faut comprendre que des objets transmis de génération en génération depuis des siècles ont subi d'innombrables transformations au fil du temps et des guerres. Il est déjà extrêmement difficile pour eux de rester en bon état. Trouver une paire est encore plus rare. La plupart des porcelaines vendues aux enchères sont des pièces uniques, et il est très rare d'en trouver une paire.
De nombreux collectionneurs consacrent des sommes considérables et une énergie débordante à la constitution d'une paire d'objets, sans toujours parvenir à leurs fins. Le prix d'une paire de pièces de porcelaine rares sur le marché ne se résume pas à une simple addition
; il augmente de façon exponentielle.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que cette cendre ? »
Tandis que Zhuang Rui admirait le vase à pruniers, il le retourna pour examiner l'inscription gravée au fond. Des cendres s'échappèrent de l'ouverture et tombèrent sur le tapis rouge. Zhuang Rui s'accroupit, frotta les cendres entre ses mains et constata qu'elles ressemblaient à de la cendre de cigarette.
«
Ce type va-t-il utiliser ça comme cendrier
?
»
L'idée traversa l'esprit de Zhuang Rui. Il retourna alors le vase à prunes et en huma le goulot. Effectivement, il sentait l'huile de tabac. Cette découverte fit rire et pleurer Zhuang Rui à la fois. Le produit avait été apporté par Niu Hong, il était donc fort probable que cette affaire soit liée à lui. Ce jeune maître était vraiment un bon à rien.
Après avoir secoué la tête et reposé le vase à prunes, Zhuang Rui ramassa le rouleau, dénoua le fil rouge qui le retenait et déplia lentement la peinture sur la table de jeu. Ses gestes attirèrent l'attention de Qin Xuanbing et des autres, qui se rassemblèrent autour de lui. Cependant, le vieil homme, absorbé par la porcelaine qu'il tenait entre ses mains, ne prêta aucune attention aux agissements de Zhuang Rui.
« Les peintures de cour de Lang Shining ? »
Lorsque le rouleau fut entièrement déroulé, Zhuang Rui fut fort surpris. Bien qu'il eût auparavant utilisé son énergie spirituelle pour déterminer qu'il s'agissait d'une peinture ancienne, il ne s'attendait pas à ce que ce soit une huile de cour de Giuseppe Castiglione. Un instant, l'excitation le submergea comme les vagues de la mer, et il lui fallut un long moment pour se calmer.
Giuseppe Castiglione n'était pas chinois, mais italien. Né à Milan, il arriva en Chine comme missionnaire jésuite la 54e année du règne de l'empereur Kangxi de la dynastie Qing. Il entra ensuite au palais et devint peintre de cour. Il participa à la conception des bâtiments de style occidental du jardin Yuanmingyuan et travailla sous les empereurs Kangxi, Yongzheng et Qianlong. Il exerça son métier de peintre en Chine pendant plus de 50 ans.
Étranger, Giuseppe Castiglione bénéficia de la faveur de trois empereurs et occupa le rang officiel de peintre de cour de troisième classe, une distinction sans précédent dans l'histoire chinoise. Ses œuvres, qui intégraient les techniques chinoises et occidentales, créaient des effets d'une grande finesse et d'un réalisme saisissant, et instauraient un style nouveau, marquant durablement l'histoire de la peinture chinoise.
Les œuvres de Giuseppe Castiglione sont principalement conservées au Musée du Palais et au Musée national du Palais de Taipei. Quelques-unes se trouvent également au Cleveland Museum aux États-Unis et au Musée d'art d'Asie orientale de Berlin, en Allemagne. Cependant, très peu de ses œuvres appartiennent à des collections privées ou sont conservées à l'étranger, et elles sont extrêmement difficiles à admirer en dehors de quelques grands musées.
Ce tableau à l'huile a été peint par Giuseppe Castiglione pour l'une des concubines de l'empereur Qianlong. La femme représentée est vêtue d'une robe de palais aux tons clairs, à large décolleté et manches fluides. Ses cheveux sont coiffés en un chignon simple et élégant. Son visage, d'une fraîcheur comparable à une fleur de pêcher ou à un flocon de neige après une journée ensoleillée, ses yeux, tels des perles scintillantes ou l'eau d'une source, scintillent, sa taille fine semble flotter au vent, et sa beauté, subtilement rehaussée d'un maquillage discret, est tout simplement envoûtante.
Le tableau représente six concubines, chacune avec une apparence différente. Contrairement au style abstrait des anciennes peintures chinoises de dames de cour, cette œuvre a été réalisée selon des techniques occidentales. Le réalisme des personnages féminins met pleinement en valeur leurs traits charmants, ce qui est extrêmement rare dans l'histoire de la peinture chinoise ancienne.
Zhuang Rui se souvint d'une histoire qu'il avait entendue au sujet de l'empereur Qianlong, qui avait commandé à Giuseppe Castiglione les portraits de treize de ses concubines et impératrices. Qianlong ne vit le tableau qu'à trois reprises
: à son achèvement, pour son soixante-dixième anniversaire et lors de son abdication. Il le scella ensuite dans un coffret et décréta que quiconque oserait y jeter un coup d'œil serait exécuté par démembrement lent. Ce tableau était la célèbre «
Représentation sincère de la paix et de la prospérité
», aujourd'hui conservée au Cleveland Museum of Art aux États-Unis. Il fut perdu lors de l'entrée en guerre de l'Alliance des Huit Nations en Chine.
Zhuang Rui avait vu un frottis du tableau «
Dévouement sincère à la paix et à la prospérité
». Les treize femmes représentées sur le rouleau étaient toutes assises, en buste, coiffées de chapeaux de bon augure hivernaux et vêtues de robes à motifs de dragon, et leurs proportions étaient très harmonieuses.
Le tableau devant lui représente un homme vêtu de façon décontractée, suggérant qu'il a été peint pendant que l'empereur Qianlong se promenait dans le jardin avec ses concubines. Dans un coin du tableau figure la signature «
Votre sujet, Lang Shining
», confirmant qu'il s'agit d'une œuvre authentique de Lang Shining. Cependant, Zhuang Rui n'avait jamais trouvé trace de ce tableau dans aucun document historique.
Les œuvres de Lang Shining, reconnaissables à leur signature, atteignent des prix astronomiques. Zhuang Rui a appris que son tableau «
Forêt d'automne et cerfs
» avait été adjugé l'an dernier à Hong Kong pour la somme record de 20 millions de dollars hongkongais. L'identité des personnages représentés dans cette nouvelle peinture reste à confirmer, et son importance est encore plus grande que celle de «
Forêt d'automne et cerfs
». Si elle était exposée au public, elle provoquerait sans aucun doute un véritable séisme dans le monde de la calligraphie et de la peinture.
L'esprit de Zhuang Rui s'emballa. À la vue des pièces de porcelaine, il fut tout au plus surpris, mais lorsqu'il aperçut le tableau, son premier réflexe fut de vouloir se l'approprier. En effet, il réfléchissait déjà à la manière de se l'offrir. Il faut dire que c'était un trésor national, une relique culturelle conservée au musée. Parmi les objets que Zhuang Rui collectionnait jusqu'alors, aucun ne pouvait rivaliser avec celui-ci, ne serait-ce qu'en termes de valeur marchande.
Une fois le tableau déplié, le vieil homme se pencha lui aussi pour l'admirer. Peut-être était-ce une question de préférence, mais il ne s'y intéressa guère. Après un simple coup d'œil, il reporta son attention sur le vase en porcelaine qu'il tenait à la main.
« Vieux Ji, as-tu bien regardé ? Dépêche-toi de nous donner un devis et les copeaux ! »
Zhuang Rui et le vieil homme contemplaient chacun leurs affaires, visiblement très attachés à elles. Cependant, Niu Hong, qui attendait à l'écart, commençait à s'impatienter. Aveuglé par le jeu, aussi précieuses fussent ces choses, à ses yeux, elles n'avaient pas la même valeur que les jetons sur la table.
Le vieil homme décharné posa à contrecœur le vase en porcelaine sur la table, puis remonta ses lunettes de lecture et demanda à Niu Hong : « Jeune maître Niu, puis-je vous demander l'origine de ces objets qui vous appartiennent ? »
La question du vieil homme était conforme aux usages du secteur. Les casinos n'acceptent pas les objets volés
; sinon, cela poserait problème si quelqu'un se présentait à leur porte. Si Niu Hong n'avait pas apporté cet objet, Ji Yi ne se serait même pas donné la peine de s'adresser à lui. Il s'agit d'un casino, pas d'un prêteur sur gages. Le récupérer et le revendre serait compliqué. C'est pourquoi, bien que le casino emploie un expert en antiquités, il n'accepte que très peu d'objets.
Chapitre 391 Vendre ou non, c'est à vous de décider
« Ça ne vous regarde pas d'où ça vient. Tant que je ne l'ai ni volé ni dérobé, personne ne vous en tiendra rigueur plus tard… »
L'origine des objets de Niu Hong est tout à fait légitime. Après le décès de l'ancien armateur, celui-ci a légué sa demeure à Niu Hong, et ces antiquités avaient toutes été collectionnées par l'armateur de son vivant.
Pour comprendre la présence de ces objets dans les casinos, il faut remonter à Niu Hong. Considéré comme peu instruit dans les cercles aisés de Hong Kong, il déteste qu'on le traite d'inculte.
Au cours de l'année écoulée, Niu Hong a fréquemment invité des célébrités hongkongaises de second plan à passer la nuit sur le bateau-casino. Afin de paraître raffiné, il apportait quelques antiquités de sa villa dans la suite de luxe qu'il avait réservée à long terme sur le navire.
Bien que Niu Hong soit né dans une famille aisée, son grand-père, magnat du transport maritime international, était à l'origine un paysan. Niu Hong n'a pas hérité des compétences de son père, mais il s'est familiarisé avec les coutumes du peuple et était assez vulgaire.
Ces porcelaines anciennes accrochées dans sa luxueuse cabine du paquebot de jeu n'avaient d'autre but que d'exhiber son goût aux célébrités de second ordre. Niu Hong, quant à lui, contemplait souvent le tableau qui faisait face au lit king-size de sa chambre. Lors de ses ébats amoureux, la vue des concubines des anciens empereurs suffisait à satisfaire ses désirs pervers.
Quant aux deux paires de vases en porcelaine, Zhuang Rui avait vu juste. Ces objets servaient parfois de cendriers à M. Niu. Lorsqu'il les a sortis, M. Niu les a vidés de leurs mégots. Zhuang Rui en avait d'ailleurs senti l'odeur. Autrement, il aurait été impossible pour une personne sensée d'imaginer que M. Niu puisse utiliser des antiquités valant des millions comme cendriers.
« Jeune maître Niu, l'origine de ces objets doit être connue... »
Cet expert avait une approche un peu désuète
: il s’enquérait toujours de la provenance des objets avant de les accepter. À ce moment précis, Zheng Hua revint dans le bureau et, voyant l’expert sur le point d’insister, il intervint rapidement
: «
Monsieur Hua, il est inutile de vous interroger sur l’origine de l’objet. Donnez-moi simplement une estimation…
»
Zheng Hua connaissait la fortune de Niu Hong. Même s'il perdait près de 100 millions de dollars hongkongais aujourd'hui, cela ne mettrait pas en péril les fondations de Niu Hong. Sans compter la valeur de ses actions, les dividendes que Niu Hong avait perçus de ces actions au cours des dix dernières années s'élevaient à plusieurs centaines de millions de dollars hongkongais, auxquels il ne pouvait tout simplement pas accéder pour le moment.
Bien que les casinos aient de nombreuses règles, compte tenu de la fortune de Niu Hong et de son statut d'actionnaire du navire-casino, il lui était tout à fait possible d'emprunter une ou deux cents millions au navire. Simplement, Zheng Hua ne voulait pas qu'il continue à jouer et a donc utilisé ces règles pour le faire pression. Même Zheng Hua ne s'attendait pas à ce qu'il puisse utiliser de tels objets pour obtenir des jetons.
Niu Hong était très frustré. Devait-il emprunter de l'argent à des usuriers
? Il craignait que si la nouvelle se répandait, cela nuise à sa réputation et aux affaires de la famille Niu. Si l'on savait que le jeune maître Niu avait besoin d'emprunter pour joindre les deux bouts, on associerait forcément cela à la famille Niu. De nos jours, il y a beaucoup de gens qui n'hésitent pas à s'en prendre à ceux qui sont déjà à terre.
Bien qu'il fût prêt à mettre en gage ou à vendre ces antiquités pour obtenir un avantage, il refusait d'en révéler la provenance, car elles lui avaient été léguées par son grand-père. S'il les révélait, il serait à jamais considéré comme un dépensier.
«
Le nom complet de cette paire de pièces en porcelaine est
: vase à col élancé, en émail argenté à décor de lions, datant de l’époque Qianlong, dynastie Qing. La facture est exquise et l’émail brillant. Il s’agit probablement d’une pièce de production officielle de l’époque Qianlong. J’estime sa valeur à environ trois millions de dollars de Hong Kong. Quant à cette paire de vases à prunes, j’ai quelques doutes. Le style est celui de l’époque Yongle de la dynastie Ming, mais il est difficile de dire s’ils sont authentiques. On y trouve de la suie, dont j’ignore la raison.
»
L'expert, Maître Hua, fit rougir Niu Hong. Il agita la main et dit : « Dites-moi simplement combien d'argent vous pouvez échanger contre des jetons, pas de bêtises… »
Niu Hong voulait simplement récupérer les jetons pour compenser ses pertes contre Zhuang Rui. Le reste lui importait peu. C'est la mentalité typique d'un joueur. Certains, aveuglés par la cupidité et accablés par les pertes, vont jusqu'à vendre leurs femmes et leurs enfants pour se procurer de l'argent et retourner au casino. Ce ne sont pas des histoires inventées. Ce sont des faits réels.
« Je ne suis pas certain de la calligraphie et des peintures, et il est difficile de me prononcer non plus sur la paire de vases de la dynastie Ming. Je ne peux donc échanger ici que cette paire de porcelaine émaillée, et même alors, après déduction des frais initiaux et finaux, elle ne peut être échangée que contre deux millions de dollars de Hong Kong. »
Maître Hua réfléchit un instant puis annonça ce prix.
« Quoi ? Deux millions ? Pourquoi ne volez-vous pas quelqu'un, tout simplement ? Mon grand-père a dépensé plus de deux millions pour acheter ces vases, et ils n'ont pas pris un centime en vingt ans, leur valeur a même diminué ! Et ce tableau, il vaut au moins sept ou huit millions, vous comprenez ? Zheng Hua, votre famille gère ce bateau de jeu. Quels genres d'experts avez-vous engagés ? »
En entendant les paroles de Maître Hua, Niu Hong entra dans une rage folle. Fou de rage, il mit de côté son orgueil et révéla la provenance de l'objet. Même s'il était un coureur de jupons, il savait que ces objets avaient de la valeur et il n'était pas prêt à les vendre pour la modique somme de deux millions.
Plus important encore, deux millions ne suffisent que pour deux parties. Si vous perdez deux parties d'affilée, ne serez-vous pas à court d'argent pour récupérer vos pertes
? Niu Hong accusa donc Zheng Hua, allant même jusqu'à se servir de son statut d'actionnaire du navire-casino pour étayer son argumentation.
Zhuang Rui, qui écoutait la conversation, ne put s'empêcher de rire. Des expressions comme « couper le début et la fin » étaient du jargon utilisé dans les prêteurs sur gages, d'hier comme d'aujourd'hui. Il semblait que ce Maître Hua ait dû y travailler. Il cherchait vraiment à faire baisser le prix. Si ces vases en porcelaine Qianlong avaient été mis aux enchères, ils auraient certainement atteint au moins huit millions, mais il n'en offrait que deux.
« Jeune Maître Niu, c'est tout ce que j'en retire. Si vous n'êtes pas satisfait, veuillez trouver quelqu'un d'autre... »
Zhuang Rui avait vu juste. Maître Hua était bel et bien un employé débauché d'une boutique de prêteur sur gages de Macao par le bateau-casino. Et à en juger par son allure, il était plutôt colérique. Ce n'était pas surprenant, car les clients des boutiques de prêteur sur gages avaient généralement des problèmes. Qu'on ait mis un objet en gage ou non, ces employés ne vous regardaient pas d'un bon œil.
Niu Hong commençait sérieusement à regretter ses actes. Qin Xuanbing n'était clairement pas son genre, alors pourquoi s'en prenait-il toujours à Zhuang Rui
? À présent, il se trouvait dans une situation embarrassante
: non seulement il était humilié, mais en plus, le propriétaire du prêteur sur gages l'intimidait. Furieux et plein de ressentiment, Niu Hong pâlit puis rougit, paraissant extrêmement mal à l'aise.
« Si le jeune maître Niu souhaite vendre ces objets, je suis prêt à les acheter… »
La voix de Zhuang Rui retentit soudain dans la salle de jeux, attirant l'attention de tous.
Bien que Niu Hong et Zhuang Rui ne s'entendaient pas, il avait besoin d'argent immédiatement. Il tourna donc la tête et regarda Zhuang Rui du coin de l'œil, en disant : « Et vous ? Combien d'argent pouvez-vous me donner ? »
Selon les goûts de Niu Dashao, il ne pouvait percevoir aucune valeur artistique dans ces tessons de porcelaine et ces morceaux de papier.
Zhuang Rui leva un doigt et le pointa vers Niu Hong en disant : « Deux paires de vases et un rouleau peint, je vous donne dix millions de dollars de Hong Kong. Libre à vous de les accepter ou non… »
À vrai dire, la valeur totale de ces quatre vases en porcelaine et de ce tableau de cour de Giuseppe Castiglione devrait s'élever à au moins 30 millions de dollars hongkongais. L'offre de Zhuang Rui était certes opportuniste, mais comparée à celle du maître Hua, elle était plutôt généreuse.
Après avoir fini de parler à Niu Hong, Zhuang Rui se tourna vers Zheng Hua et lui demanda : « Frère Zheng, est-ce que je viole les règles du casino en faisant cela ? »
« Ne t'inquiète pas, ça ne regarde que toi et Niu Hong. Vous pouvez en discuter vous-mêmes et tout ira bien. Je peux même servir de notaire pour toi… »
Zheng Hua sourit. Le casino regorgeait d'usuriers, petits et grands, et l'établissement ne s'en mêlait pas. S'il prenait la part du lion sans partager le butin, il enfreindrait les règles. De plus, il ne souhaitait pas s'approprier les biens de Niu Hong, afin d'éviter toute situation délicate par la suite.
Il revenait désormais au jeune maître Niu de prendre une décision. Bien qu'il y eût huit millions d'écart entre deux millions et dix millions, il savait au fond de lui que la valeur de ces objets dépassait largement dix millions de dollars de Hong Kong. Cependant, les circonstances étaient hors de son contrôle. S'il avait pu attendre son retour à Hong Kong pour récupérer l'argent, il n'aurait pas mis ces objets en vente.
Le jeune maître Niu craignait que, dès son départ, Zhuang Rui ne retourne en douce sur le continent, ne lui laissant aucune chance de revenir.
« D'accord, dix millions donc ! »
Après un moment d'hésitation, Niu Hong hocha lourdement la tête. De toute façon, ces objets n'avaient aucune valeur à ses yeux. Trop petits pour servir de cendriers, il risquait fort de les casser un jour. Autant les échanger contre dix millions et retenter sa chance avec Zhuang Rui. Peut-être que ces dix millions lui permettraient de récupérer son capital. Bien que le jeune maître Niu fût riche, il ne l'était pas assez pour perdre près de cent millions de yuans en un après-midi sans sourciller.
Zhuang Rui a fait imprimer deux exemplaires de l'accord de transfert par Zheng Hua. Il a signé le premier, puis a remis l'accord à Niu Hong.
Après la signature du contrat par Niu Hong, Zhuang Rui ne se précipita pas pour commencer la partie. Au lieu de cela, il lança un jeton de 5
000 yuans au serveur et lui demanda de trouver des boîtes en carton de la taille appropriée et des bouts de papier pour ranger soigneusement les quatre pièces de porcelaine. Ce n'est qu'après cela qu'il s'assit à la table de jeu. Niu Hong, qui attendait avec impatience, demanda directement à Ji Yi de commencer la partie.