Après avoir frappé à la porte de Zhuang Rui, Huangfu Yun lui présenta Ezkena en lui faisant un clin d'œil. Le message était clair
: si le tableau est authentique, alors tu pourras te lâcher sur le couteau plus tard, mon pote. Ils ont plein de bonnes choses qui viennent de Chine.
«Voici M. Sterling, un expert en évaluation très expérimenté...»
Huangfu Yun a continué à présenter Zhuang Rui.
« Oh, jeune homme, c'est un plaisir de vous rencontrer... »
Ezkena salua Zhuang Rui en chinois avec amabilité. Grâce à son milieu familial et à sa propre collection, Ezkena connaissait très bien la culture chinoise et savait que les Chinois accordaient une grande importance à la politesse. C'est pourquoi il se montra très enthousiaste dès le départ et ne négligea pas Zhuang Rui en raison de son jeune âge.
«Bonjour, Monsieur Ezkener, veuillez entrer…»
Zhuang Rui fit entrer le groupe dans la pièce d'un air calme. À quoi bon s'enthousiasmer ? S'ils voulaient échanger les croquis de Picasso qu'il possédait, ils devraient lui proposer des antiquités chinoises susceptibles de l'intéresser. Autrement, même s'il avait l'argent, il ne les leur vendrait pas.
Au moment même où Sterling et Zhuang Rui se croisaient, l'homme qui ressemblait plus à un boxeur qu'à un expert a chuchoté à l'oreille de Zhuang Rui : « Jeune homme, comprenez-vous l'anglais ? »
Après que Zhuang Rui eut acquiescé, Sterling poursuivit : « C'est bien, jeune homme. Je peux vous dire qu'avec moi à vos côtés, vous n'aurez plus besoin de chercher à tromper M. Ezkener avec de piètres contrefaçons. Si vous tenez à votre bien, il vaut mieux l'admettre maintenant, et je ne vous embarrasserai pas plus tard… »
« Hein ? Zut alors, quel manque de savoir-vivre ! Il n'a même pas pris la peine de regarder et il ose dire n'importe quoi ici… »
En entendant les paroles de Sterling, Zhuang Rui, furieux, répondit froidement en anglais : « Si vos yeux n'étaient pas aveuglés par le saindoux, vous pourriez facilement faire la différence entre un vrai tableau et un faux… »
Zhuang Rui savait que beaucoup d'étrangers méprisaient les Chinois, mais il ne s'attendait pas à ce que, même dans sa luxueuse suite de cet hôtel cinq étoiles, on le méprise encore. Cela le rendit très malheureux.
Ezkena, qui marchait devant, entendit parfaitement la conversation des deux personnes derrière lui, mais il se contenta d'un léger sourire sans chercher à les convaincre. Selon lui, plus les relations entre le vendeur et l'expert étaient mauvaises, moins il y avait de chances qu'il y ait des magouilles.
Il est important de comprendre que ces «
pièges
» et ces «
manœuvres
» ne sont pas seulement courants en Chine, mais aussi fréquemment observés à l'étranger, avec des méthodes parfois même plus sophistiquées. Quant à la collusion avec les évaluateurs, il ne s'agit là que de ruses mineures qu'il est inacceptable d'évoquer.
« Peng Fei, apporte quelques tableaux et montre-les à cet « expert »… »
Une fois installé au salon, Zhuang Rui n'offrit ni café ni boisson à son invité. Il alla droit au but et demanda à Peng Fei d'apporter les croquis de Picasso.
Avant l'arrivée d'Ezkena et des autres, Zhuang Rui avait déjà classé les trente-deux croquis. Les six croquis de femmes nues furent regroupés, les dix-huit croquis d'enfants répartis en trois groupes, et les croquis d'objets immobiles en un seul, soit cinq groupes au total.
Parmi ces cinq croquis, chacun porte la signature de Picasso. On estime qu'un expert connaissant parfaitement l'œuvre de Picasso peut distinguer les croquis authentiques des faux.
Peng Fei a beaucoup appris en suivant Zhuang Rui ces derniers jours. À tout le moins, il sait qu'il faut porter des gants pour manipuler des antiquités comme des peintures et des calligraphies. Aussi, il porte-t-il maintenant des gants blancs et prend une pile de tableaux à six figures sur la table basse devant lui pour les déposer devant Ezkena.
« Sterling, tu devrais le faire… »
Ezkener secoua légèrement la tête, se leva et s'assit sur le côté pour faire de la place à Sterling. Il ne connaissait pas grand-chose à l'art européen, si ce n'est ses prix exorbitants.
"Attendez..."
Au moment où Sterling allait prendre le croquis devant lui, Zhuang Rui l'arrêta soudainement.
«Quoi ? Vous venez de dire que c'était vrai, mais maintenant vous ne voulez même pas nous le montrer ?»
Sterling lança un regard noir à Zhuang Rui. Il ne pouvait tout simplement pas croire que cet Asiatique possédait des œuvres de Picasso, et encore moins des dizaines. C'était comme sorti d'un conte d'Andersen
: absolument impossible.
« Monsieur Sterling, je ne sais pas si votre professeur vous a enseigné, lors de votre formation en authentification, qu’il faut porter des gants pour authentifier des peintures et des calligraphies
; c’est une notion de base… »
Zhuang Rui regarda Sterling avec dédain. Après avoir prononcé ces quelques mots, il se tourna vers Ezkener et dit : « Monsieur Ezkener, je suis extrêmement mécontent de l'expert que vous avez choisi. Il est totalement dépourvu des qualités d'un expert professionnel. Je tiens à vous rappeler, Monsieur Ezkener, que si ma collection subit une quelconque perte en raison de la faute de cet expert, vous devrez vous tenir prêt à accepter ma demande d'indemnisation… »
Les paroles de Zhuang Rui firent pâlir Ezkener et Sterling simultanément. Ils ne s'attendaient pas à ce que ce jeune homme soit si acerbe. Pourtant, les propos de Zhuang Rui n'étaient pas exagérés
; Sterling avait bel et bien manqué aux qualités requises d'un expert.
Ezkener hocha la tête et dit d'abord en chinois : « Monsieur Zhuang, rassurez-vous, j'assumerai la responsabilité de ces travaux... »
Ezkener regarda alors Sterling et dit : « Monsieur Sterling, je vous prie de vous souvenir de votre déontologie. Vous êtes en train d'évaluer un tableau qui est très probablement un Picasso, et non une esquisse à un euro dessinée pour vous par un artiste de rue… »
L'arrogance de Sterling avait complètement disparu. Si son comportement d'aujourd'hui venait à être révélé, cela nuirait considérablement à sa réputation. Après tout, dans n'importe quel secteur, le professionnalisme est primordial.
« Je suis désolée, Monsieur Ezkener, je suis désolée, Monsieur Zhuang, c’était une erreur de ma part. Je crois être capable de déterminer si ces croquis sont de Monsieur Picasso… »
Sterling changea rapidement d'état d'esprit, se leva et s'inclina respectueusement devant Zhuang Rui et Ezkena, faisant preuve d'une attitude extrêmement sincère.
Zhuang Rui n'avait aucune intention de discuter avec Sterling à ce sujet. Il fit un geste de la main et dit : « Très bien, Monsieur Sterling, j'espère que votre performance sera à la hauteur de vos attentes. Ne perdons plus de temps. Veuillez commencer votre évaluation… »
Chapitre 635 Traversée de la rivière et destruction du pont
Sterling ouvrit son sac et en sortit une paire de gants blancs et une loupe. Les outils utilisés par ces experts, chinois comme étrangers, étaient sensiblement les mêmes. Après avoir enfilé ses gants, Sterling prit nonchalamment le croquis du dessus.
« Hmm, elle a du caractère… »
Lorsque Zhuang Rui vit Sterling, il ne s'intéressa pas d'abord au sujet du croquis. Il examina plutôt le papier, le pliant légèrement de la main pour en vérifier la rigidité et la souplesse – une étape indispensable pour apprécier la calligraphie et la peinture.
Après avoir examiné le papier, l'expression détendue de Sterling devint quelque peu sérieuse, car il découvrit que le papier à dessin qu'il tenait à la main avait probablement été produit à Paris dans les années 1940 ou 1950, un fait qui n'avait pas échappé à Sterling.
Autrement dit, même s'il s'agit de faux, ce sont des faux assez anciens, et leur prix n'est pas négligeable. Vous savez, acheter du papier à croquis datant d'un demi-siècle serait aujourd'hui hors de prix pour le commun des mortels.
Les petits yeux d'Ezkener balayaient la table basse du regard. Collectionneur d'antiquités et marchand d'art chevronné, il avait le pressentiment qu'il pourrait bien apercevoir un authentique Picasso aujourd'hui – du moins, c'est ce qu'il croyait.
« Jacqueline Locke ? »
Soudain, Sterling, qui examinait le croquis, laissa échapper un cri d'étonnement, attirant l'attention de tous les présents. Même la porte de la suite s'entrouvrit légèrement, car Qin Xuanbing, curieux, écoutait aux portes.
« Monsieur Sterling, avez-vous déjà reçu les résultats de vos tests ? »
Zhuang Rui n'a pas tout de suite reconnu la femme sur le tableau, mais lorsque Sterling a prononcé son nom, il a immédiatement compris qu'il s'agissait du croquis de Picasso représentant sa dernière épouse.
En 1953, Picasso rencontra Jacqueline Rock à l'atelier de céramique Madura. Bien que Picasso ait eu des maîtresses pendant huit ans, de cette date jusqu'à leur mariage en 1961, Jacqueline Rock le toléra, et les deux restèrent unis jusqu'à la fin de la vie de Picasso.
Jacqueline Roque fut la seconde épouse de Picasso. Cette Espagnole créa pour lui un univers chaleureux et paisible durant ses dernières années. Picasso s'inspirait souvent de sa silhouette des paysannes catalanes et réalisa de nombreux portraits d'elle.
Malheureusement, treize ans après la mort de Picasso, Jacqueline Locke, peut-être incapable de supporter la vie sans lui, s'est suicidée dans les années 1980.
Après la mort de Jacqueline Rock, la plupart des croquis et des peintures que Picasso avait réalisés pour elle furent mis aux enchères, et c'est durant cette période que la valeur de ses œuvres augmenta. On peut affirmer que ce sont les tableaux légués par Jacqueline Rock qui ont hissé l'œuvre de Picasso à un niveau supérieur.
Sterling fut tiré de sa stupeur par la voix de Zhuang Rui. Après avoir soigneusement reposé l'esquisse, il saisit le bras de Zhuang Rui et le supplia : « C'est un portrait de Madame Picasso, oui, cela ne peut être que lui, Monsieur Zhuang. Je souhaite connaître l'origine de ce tableau. J'espère que vous pourrez me la révéler… »
« Je suis désolé, tout ce que je peux vous dire, c'est que ces tableaux ont été achetés légalement. Pour le reste, vous n'avez pas besoin de le savoir. Votre tâche consiste simplement à dire à M. Ezkener, après avoir vu ces tableaux, s'ils sont authentiques ou contrefaits, et c'est tout… »
Zhuang Rui comprenait les sentiments de Sterling. Authentifier une antiquité est souvent infiniment plus difficile que d'en déterminer l'authenticité, mais c'est ce qui rend le collectionnisme si attrayant
: il pousse les gens à se plonger dans des histoires inconnues qui se sont déroulées il y a des dizaines, des centaines, voire des milliers d'années.
Bien que la personne en face de lui fût un collègue, Zhuang Rui n'avait pas l'intention de lui révéler l'origine de ses croquis, car il se trouvait à Paris, et non sur son territoire, et il ne voulait pas causer de problèmes.
Qui sait si ce charmant M. Reno, s'il avait su que les trente-deux œuvres de Picasso qu'il a vendues pour trente mille livres étaient authentiques, serait allé à l'hôtel de Zhuang Rui et aurait fait un scandale, menaçant de se suicider ?
« Je suis désolé, j'ai été présomptueux… »
Sur le marché de l'art à l'étranger, la situation est similaire à celle du marché des antiquités en Chine. Lors de transactions privées, l'authenticité de l'objet importe peu
; sa provenance n'est pas le critère le plus important. De plus, le respect de la vie privée est primordial à l'étranger. Après avoir entendu le refus de Zhuang Rui, Sterling s'est immédiatement excusé.
Zhuang Rui fit un geste désinvolte de la main et dit : « C'est bon, monsieur Sterling, continuez… »
Le marché de l'art est différent des secteurs traditionnels
: c'est un marché de vendeurs. Si vous proposez des articles authentiques et de grande qualité, vous n'aurez aucun mal à les vendre. Il suffit de faire passer le mot, et de nombreux acheteurs se bousculeront pour vous les proposer.
Zhuang Rui n'était donc pas pressé. En dernier recours, il ramènerait ces croquis à Pékin et les rachèterait à quiconque les voudrait. Il pourrait ainsi devenir collectionneur international.
En entendant les paroles de Zhuang Rui, Sterling ne prit pas l'esquisse qu'il venait de regarder. Au lieu de cela, il regarda Zhuang Rui et dit : « Monsieur Zhuang, je peux confirmer qu'il s'agit bien d'une œuvre originale de Picasso, créée dans les années 1960… »
«Attendez, monsieur Sterling, comment savez-vous quand Picasso l’a peint?»
Zhuang Rui interrompit Sterling, affirmant que Picasso avait rencontré Jacqueline Rock en 1953, donc le tableau avait probablement été réalisé à cette époque.
« Monsieur Zhuang, sachez que Picasso, malgré son énergie débordante, avait, après quatre-vingts ans, plus de difficultés à satisfaire ses désirs envers les femmes, ce qu'il refusait d'admettre. Son style pictural a donc évolué durant cette période, et l'on retrouve des voyeurs dans ses toiles de cette époque. Je pense que c'était sa façon de se représenter. »
En matière de connaissances professionnelles, Sterling se transformait complètement, citant abondamment diverses sources, depuis la personnalité de Picasso à ses débuts jusqu'à ses problèmes psychologiques à la fin de sa vie, donnant ainsi une bonne leçon à Zhuang Rui et aux autres.
Zhuang Rui en avait déjà entendu parler, car Picasso avait dit une chose célèbre : « Quand on vieillit, on doit arrêter de fumer, mais l’envie de fumer est toujours là. Il en va de même pour l’amour. »
Après s'être trouvé dans l'impossibilité d'exercer son droit d'aimer les femmes, Picasso a exprimé ce désir dans ses peintures, ce qu'on appelle le « droit de regarder ». Dans son style de cette période, qu'il s'agisse de peintures à l'huile ou de dessins, on perçoit toujours la silhouette fugace d'un homme observant les femmes représentées.
« Vous êtes très bon, M. Sterling. Veuillez continuer ; il reste cinq sketches à venir… »
Zhuang Rui acquiesça, approuvant les propos de Sterling. Il en fut lui aussi profondément touché. Toute appréciation, chinoise comme étrangère, exige une compréhension de l'état psychologique de l'auteur. Sans une connaissance approfondie du style de Picasso à chaque époque, Sterling n'aurait pu formuler les observations précédentes.
« Merci, Monsieur Zhuang, vous nous avez offert une merveilleuse soirée… »
À cet instant, l'attitude de Sterling envers Zhuang Rui changea radicalement. Il se leva, s'inclina légèrement devant Zhuang Rui, puis se rassit pour réexaminer les six croquis de corps féminins que Peng Fei lui avait remis.
Bien que les femmes représentées dans ces six croquis soient une seule et même personne, les décors et les vêtements diffèrent, et elles ne sont pas toutes nues. Deux des croquis la montrent en pyjama, allongée sur le lit, le corps à moitié découvert.
Tandis que Sterling examinait les croquis, son excitation grandissait à chaque image. Après avoir passé en revue les six, il faillit bondir du canapé, attrapa Zhuang Rui et lui demanda : « Cher Zhuang, tu dois avoir d'autres œuvres. Apporte-les-moi, s'il te plaît… »
S'il s'agissait d'une peinture à l'huile de Picasso, il n'y en aurait probablement qu'une seule, mais pour les dessins, chaque découverte implique généralement au moins un volume, une dizaine en moyenne, voire un peu plus. Or, Zhuang Rui n'en a produit que six cette fois-ci, ce qui explique la question de Sterling.
« Oh, Monsieur Sterling, je vous en prie, ne vous précipitez pas. Commençons par dire à Monsieur Ezkener si ces œuvres attribuées à Monsieur Picasso sont authentiques ou fausses… »
Zhuang Rui repoussa doucement la main de Sterling qui agrippait son bras. « Quelle plaisanterie ! J'ai déjà payé pour ça, et tu veux encore le voir ? Bon, ce n'est pas impossible, mais vous devriez au moins faire preuve d'un peu de sincérité, non ? »
« Vraiment, bien sûr que c'est authentique. Je peux assurer à Dieu que ces six œuvres sont absolument de véritables pièces de Picasso, sans aucun doute… »
À vrai dire, le comportement de Sterling à ce moment précis ressemblait davantage à celui d'un collectionneur passionné qu'à celui d'un expert serein. Il souhaitait simplement admirer toutes les œuvres de Picasso appartenant à Zhuang Rui. Après ce jour, il n'aurait probablement plus cette occasion, car rien ne garantissait que ces tableaux appartiendraient encore à Zhuang Rui.
Sterling savait quel impact aurait la nouvelle que Zhuang Rui possédait ces œuvres sur l'ensemble du marché de l'art européen une fois divulguée. Cela attirerait sans aucun doute tous les passionnés de Picasso à Paris.
« Eh bien, monsieur Sterling, vous pouvez faire une pause maintenant. Je pense que monsieur Ezkener a quelque chose à me dire… »
Après avoir attendu que Sterling confirme l'authenticité des tableaux, Zhuang Rui l'abandonna sur-le-champ et sans ménagement, sans même lui offrir un verre d'eau.
Sterling n'était qu'un expert, et Zhuang Rui n'avait aucune raison de perdre son temps à discuter avec lui. De plus, Zhuang Rui nourrissait encore une certaine rancœur envers l'attitude arrogante de Sterling dès son entrée dans la pièce.
Chapitre 636 Biens rares à thésauriser (1)
« Bien sûr, je pense que n'importe quel collectionneur parisien souhaiterait s'associer à M. Zhuang en ce moment… »
Ezkener acquiesça. Avec six croquis de Picasso, Zhuang Rui était déjà considéré comme un collectionneur international. S'il venait à les vendre, tous les amateurs de Picasso seraient ravis de devenir son ami.
En entendant son patron parler, Sterling, malgré son excitation, dut se contenir. Il aurait voulu admirer les œuvres de Picasso un peu plus longtemps, mais Peng Fei les rangea aussitôt, le regardant comme un voleur. Frustré, Sterling faillit perdre son sang-froid.
Cependant, Sterling ne possède pas cette qualification. Sur le marché de l'art, où la vente est reine, et plus particulièrement sur le marché haut de gamme des œuvres d'art de premier plan, l'argent ne manque pas. Si vous souhaitez confier la vente de votre œuvre préférée à un vendeur, il est essentiel de vérifier sa sincérité.
« Cher Zhuang, j’aimerais savoir si vous nous avez fait venir aujourd’hui pour vendre ces œuvres de Picasso. »
Après avoir jeté un coup d'œil furtif autour de lui, Ezkena aborda lentement le sujet principal. Il posa la question pour prendre l'ascendant dans la négociation et faire croire à Zhuang Rui, inconsciemment, qu'il souhaitait vendre et non acheter. C'était une petite manœuvre de négociation.
« À vendre ? Non, non, non, Monsieur Ezkener, vous vous méprenez. Je n'ai jamais eu l'intention de vendre ces précieuses œuvres de Picasso, ni maintenant, ni jamais… »
En entendant les paroles d'Ezkena, Zhuang Rui esquissa un sourire, agita les mains à plusieurs reprises et dit « non » plusieurs fois, niant fermement les propos d'Ezkena.
Bien que la fortune de Zhuang Rui ait considérablement diminué après l'achat du jet privé, il n'a jamais envisagé de vendre les tableaux de Picasso, ni même aucune de ses propres collections.
Sur le marché international de l'art actuel, qu'il s'agisse des œuvres de Picasso ou de ma propre collection, elles sont absolument inestimables et inaccessibles. À moins d'être totalement démuni et désespéré, personne ne serait disposé à échanger des œuvres de Picasso contre de l'argent.
« Non à vendre ? »
Ezkener marqua une pause, jeta un coup d'œil à Huangfu Yun à côté de lui, puis dit à Zhuang Rui : « Cher Zhuang, que signifie votre présence ici aujourd'hui ? Est-ce simplement pour nous permettre d'apprécier les œuvres de M. Picasso ? »
Ezkener est une figure très influente dans le milieu des collectionneurs d'art britanniques. Il ne renoncerait pas à un dîner important pour apercevoir une œuvre de Picasso
; il préférerait se rendre au Louvre.
« M. Ezkener parle très bien le chinois… »