Le matin du quatrième jour après leur arrivée à Dunhuang, au lever du soleil, Zhuang Rui et son groupe quittèrent la ville pour s'enfoncer dans le désert. Xiao Jia et les autres, qui n'avaient jamais vu ces lieux auparavant, furent immédiatement subjugués par la beauté du paysage qui s'offrait à leurs yeux.
Le vent est comme un pinceau dans le désert, dessinant année après année des motifs sinueux sur le sable. Il est aussi vaste et sauvage que la mer, et pourtant profond et délicat. La désolation monotone, au premier abord, se révèle sous un autre angle, dévoilant son caractère imprévisible.
La lumière du matin était exceptionnellement douce et éclatante, parant le désert de mille couleurs selon l'angle de vue. Seul un tel lieu pouvait offrir un spectacle naturel aussi magnifique qu'un mirage.
Comme cet endroit n'est pas très éloigné de Dunhuang, on peut souvent y apercevoir quelques plantes basses ressemblant à des cactus, nichées dans le sable. Elles contrastent fortement avec le désert, apportant une touche de verdure et de vitalité à cet espace aride.
« Bon, arrête de courir comme ça. Si tu continues, dans deux jours, tu auras envie de vomir à chaque fois que tu verras du sable… »
Le docteur Ren esquissa un sourire. À son arrivée, ses performances n'étaient guère meilleures que celles de ces jeunes gens. Mais après avoir travaillé plusieurs jours dans le désert, on réalise la chance qu'on a de vivre en ville.
Le manque d'eau est le premier problème auquel on se heurte dans le désert. Se laver ici est un véritable luxe. Après le travail, impossible de laver son linge
: on ne peut que le jeter à même le sable pour le faire sécher. Au bout de quelques jours, tout le monde est couvert de poussière et de saleté. De retour en ville, on vous prendrait pour un mendiant sans même avoir pris la peine de vous habiller.
C’est pourquoi les femmes sont très peu nombreuses dans les équipes archéologiques. Le docteur Ren souhaitait initialement que Xiao Lei reste à Dunhuang, mais la petite fille, très têtue, finit par le suivre dans le désert.
« Frère Ren, combien de temps encore avant d'arriver à l'endroit dont tu as parlé ? »
Seuls deux véhicules pénétrèrent dans le désert cette fois-ci, et la piste est toujours visible. Zhuang Rui craint que s'ils continuent d'avancer, ils ne la voient plus du tout.
« Il faudra encore une heure environ. Nous devons d'abord aller en voiture jusqu'à Qiujiawo, puis prendre des chameaux pour rejoindre le nord du désert de Gobi. Le trajet prendra encore une heure environ… »
Il y a cinq ou six ans, le docteur Ren a accompagné le professeur Meng pour enquêter sur un site désertique. Il s'agissait à l'origine d'une petite ville sur la Route de la Soie, mais elle avait été abandonnée et progressivement ensevelie par les tempêtes de sable.
Peu de choses ont été mises au jour sur ce site, mais le Dr Ren a appris, grâce à certains documents exhumés, qu'il y a plus de mille ans, cet endroit était aussi prospère que Dunhuang sur la Route de la Soie. C'est sous le règne de Wang Daoshi, il y a plus d'un siècle, que l'endroit était inhabité. Ce n'est que plus tard, face à la dégradation des conditions de vie, que les populations l'ont quitté.
Le site est désormais devenu une attraction touristique prisée des visiteurs nationaux et internationaux en quête d'aventure. Le but du Dr Ren en y emmenant Zhuang Rui n'était certainement pas de faire du simple trek, mais d'explorer les environs afin de découvrir d'éventuelles tombes antiques encore inconnues.
Qiujiawo possède une petite oasis naturelle qui ne s'assèche jamais et peut fournir de l'eau potable à des centaines de personnes. De ce fait, elle s'est développée en un petit village comptant plusieurs dizaines de foyers. C'est également l'endroit habité le plus proche des ruines. Au-delà de Qiujiawo s'étend le vaste désert de Gobi.
Bien que le site ne soit pas loin de Dunhuang, il se trouve en plein désert et aucun véhicule ne peut y accéder. Le seul moyen de s'y rendre est à dos de chameau. Qiujiawo devint donc une étape incontournable pour les visiteurs. Lorsque Zhuang Rui et son groupe arrivèrent à Qiujiawo, de nombreux touristes s'y étaient déjà rassemblés.
En approchant de la périphérie de la ville, vous constaterez que presque chaque foyer possède des chameaux. De nombreux touristes, déjà à dos de chameau, font des gestes et s'enfoncent dans le désert. Le tintement des clochettes et les rires des habitants résonnent dans la ville.
« Oncle Liu, es-tu à la maison ? »
Le docteur Ren travaillait ici depuis plusieurs mois. Après avoir garé la voiture à la sortie de la ville, il conduisit Zhuang Rui et les autres directement devant une maison. Le docteur Ren y avait logé quelques années auparavant, pendant ses travaux archéologiques.
En chemin, le docteur Ren présenta le propriétaire de la maison à Zhuang Rui et aux autres. L'oncle Liu était originaire de Xi'an. Ses ancêtres s'étaient installés dans cette région peu peuplée sous la dynastie Qing, car ils ne pouvaient plus supporter les impôts exorbitants du gouvernement. Bien que les terres arables y fussent rares, c'était un endroit où l'on pouvait encore survivre.
Le vieux Liu a trois fils, dont deux sont partis vivre en ville. Seuls lui et son plus jeune fils perpétuent l'entreprise familiale. Cependant, grâce au développement du tourisme sur le site archéologique ces dernières années, les visiteurs affluent et le vieux Liu mène désormais une vie confortable.
« Oui, oui, qui est-ce ? »
Une voix répondit depuis la cour, et le portail s'ouvrit, révélant un vieil homme maigre et ridé. « Qiangzi, c'est toi, gamin ! Entre… entre vite… »
Le vieil homme, fou de joie à la vue de Ren Chunqiang, invita aussitôt tout le monde dans sa cour. Celle-ci était immense, avec un puits à pompe manuelle en son centre. Des treilles, couvertes de vignes, étaient disposées partout, et de petites fleurs jaune-vert en forme de cône y poussaient.
Bien que ce ne soit pas encore la saison des raisins, la végétation luxuriante de la cour apportait une sensation de fraîcheur à tous ceux qui avaient contemplé le sable jaune pendant plus d'une heure.
Après avoir accueilli tout le monde dans la cour, le vieux Liu se dirigea vers la porte, regarda autour de lui, puis se retourna vers le docteur Ren en demandant : « Xiao Qiangzi, qu'est-ce qui ne va pas… Frère Meng n'est pas venu cette fois-ci ? »
Le vieux Liu était de quelques années l'aîné du professeur Meng. Quelques années auparavant, lorsque ce dernier vivait ici, les deux hommes avaient noué une profonde amitié. Cette fois-ci, voyant l'absence du professeur Meng, il ne put s'empêcher d'afficher une certaine déception.
Le docteur Ren sortit des cadeaux de son sac et les déposa sur la table en disant : « Oncle Liu, le professeur n'a pas pu venir cette fois-ci, il m'a donc demandé de vous apporter ces présents. Il m'a chargé de vous transmettre ses salutations et de vous inviter à séjourner chez lui à Pékin pendant quelque temps, lorsque vous aurez un moment… »
« Très bien, très bien, j'irai dès que j'aurai le temps. Frère Meng est une personne si érudite et il se souvient encore de moi. Je vous prie de venir… »
En entendant les paroles du docteur Ren, les rides du visage du vieil homme s'estompèrent et il s'empressa d'aller chercher un thermos dans la maison et de préparer du thé pour tout le monde.
« Oncle Liu, ne vous en faites pas. Nous sommes venus vous demander de sortir de votre retraite… »
Le docteur Ren s'avança et arracha le thermos des mains du vieux Liu, disant à Zhuang Rui : « Oncle Liu est une véritable carte vivante de cette région. Avec lui à nos côtés, nous ne nous perdrons pas dans ce désert. Lors de nos recherches, c'est oncle Liu qui nous a servi de guide… »
Le terrain désertique est imprévisible. Une dune de sable se dresse devant vous un instant, et l'instant d'après, c'est une plaine. C'est pourquoi, pour mener des fouilles archéologiques dans le désert, il est indispensable de faire appel à un bon guide connaissant parfaitement le terrain.
Chapitre 1099 Ruines de la cité antique
L'endroit où le docteur Ren emmenait Zhuang Rui était très éloigné du site déjà fouillé. Le vaste désert de Gobi a toujours été une zone interdite à l'homme, et seuls des guides expérimentés, connaissant parfaitement le terrain, osent s'y aventurer.
Le vieux Liu, qui se tenait devant moi, avait toujours vécu sur ces terres. Le désert, qui paraissait mystérieux aux étrangers, ne lui était pas étranger. Il avait parcouru à pied la quasi-totalité de la région dans un rayon de cent milles.
Après que le docteur Ren eut fini de parler, il remarqua soudain une expression hésitante sur le visage de l'oncle Liu et demanda avec curiosité : « Hmm ? Oncle Liu, qu'est-ce qui ne va pas ? Ce voyage n'a dû vous apporter rien, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme secoua la tête, lança un regard d'excuse au docteur Ren, fit un geste de la main pour interrompre Ren Chunqiang et dit : « Si c'était il y a deux ans, ce ne serait pas grave, mais maintenant… Oncle Liu vieillit. Xiao Qiangzi, ne le flattez pas. J'ai plus de soixante-dix ans et je n'ai pas mis les pieds à l'intérieur depuis l'année dernière. Mes bras et mes jambes ne sont plus ce qu'ils étaient… »
Le vieil homme semblait un peu déçu. L'année dernière, alors qu'il guidait un groupe de touristes, il avait été pris dans une tempête de sable. Une des jeunes filles du groupe n'avait pas suivi ses instructions et ne s'était pas mise à l'abri derrière un chameau
; au contraire, elle avait crié et était allée prendre des photos de la tempête. En voulant la sauver, elle avait été ensevelie sous le sable et avait failli y laisser sa vie.
Depuis, la santé du vieux Liu s'est dégradée. S'il n'était pas resté si attaché à sa terre natale, il serait depuis longtemps parti vivre une vie confortable chez son fils en ville.
Voyant la mine déçue de Ren Chunqiang, le vieux Liu éclata soudain de rire et dit : « Je ne peux pas y aller, mais mon fils, si. Ton frère Mengzi est un guide du désert réputé dans toute la région. Malheureusement, il est parti avec un groupe et ne sera de retour que ce soir. Xiaoqiang, restez ici tous les deux pour la journée et partez tôt demain matin… »
«
Hé, comment ai-je pu oublier ça
? Bon, laissons Mengzi entrer avec nous, nous pourrons discuter des honoraires…
»
Le docteur Ren était ravi d'apprendre les paroles du vieux Liu. Ils allaient passer plusieurs jours dans le désert. Avec le fils du vieux Liu à leurs côtés, ils n'auraient pas à craindre que les guides ne soient épuisés. De plus, Mengzi était l'un des meilleurs guides de la région, tout aussi compétent que le vieil homme.
« Très bien, c'est décidé. Mengzi, tu pourras lui parler toi-même ce soir. Je vais abattre un mouton, et nous nous ferons un festin d'agneau ce soir… »
Le vieux Liu n'a pas mâché ses mots avec le docteur Ren. Être guide, c'est avant tout gagner sa vie. Quelle que soit la qualité de leur relation, il n'allait certainement pas risquer sa vie pour les guider à travers le désert.
Cependant, les affaires sont les affaires, et les relations personnelles sont les relations personnelles. Lorsqu'on reçoit des invités, il est essentiel de les recevoir. Après avoir laissé les hommes se reposer dans la cour, le vieux Liu partit avec enthousiasme rattraper les moutons. Bien qu'il ne pût s'aventurer au cœur du désert, le vieux Liu était encore très habile pour accomplir ces petites tâches.
« Frère Ren, quel est le coût habituel pour engager un guide touristique ? »
S'ennuyant un peu assis dans la cour, Zhuang Rui et Ren Chunqiang se mirent à bavarder.
« Ce n'est pas forcément vrai. Parfois, un guide peut emmener une douzaine de personnes dans le désert et gagner plus de 1
000 yuans par jour si chaque personne paie 100 yuans. S'il y a moins de monde, certains sont prêts à le faire pour quelques centaines de yuans. Mais le fils de l'oncle Liu est un guide réputé, alors ne sois pas radin, mon garçon… »
Le docteur Ren plaisanta avec Zhuang Rui, lui disant que le groupe avait déjà dépensé cinquante ou soixante mille yuans en nourriture et en hébergement en cours de route, et Ren Chunqiang savait que Zhuang Rui ne se souciait pas d'une si petite somme d'argent.
« D'accord, alors ce sera 2000 yuans par jour, commençons par cinq jours… »
Zhuang Rui acquiesça. D'ici jusqu'au désert de Gobi septentrional, il y avait une zone d'environ cent milles de rayon, autrefois habitée. Même avec les pouvoirs surnaturels de Zhuang Rui, il serait impossible d'explorer une zone aussi vaste en moins de quelques jours.
Mengzi vivait lui aussi dans cette petite ville, mais séparément de Lao Liutou. Vers sept ou huit heures du soir, Mengzi emmena sa femme et ses enfants chez Lao Liutou.
Contrairement au vieux Liu, maigre et décharné, Mengzi était très robuste, mesurait environ 1,80 mètre et avait environ 35 ou 36 ans. Il parlait fort et était très généreux. Lorsqu'il vit des invités arriver chez lui, il ne prit même pas la peine de s'asseoir. Il rentra aussitôt chez lui, abattit un mouton et l'apporta.
Un feu de joie brûlait dans la cour. Deux moutons entiers, embrochés sur des barres de fer, rôtissaient au-dessus des flammes. Celles-ci léchaient la viande en grésillant. L'épouse de Mengzi retournait les morceaux de mouton, les saupoudrant d'épices diverses. Les deux enfants de Mengzi jouaient autour du feu. Le vieux Liu, accroupi par terre, fumait sa pipe et grondait parfois son petit-fils, mais son visage rayonnait de bonheur.
« Frère Mengzi, nous ne venons pas ici sans avoir besoin de quelque chose. Nous sommes venus vous demander d'être notre guide… »
Avant que le docteur Ren n'ait pu expliquer son intention, Mengzi était déjà parti abattre un mouton. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'eus le temps de lui parler et de lui demander de me servir de guide.
Mengzi marqua une pause en entendant cela, puis demanda : « Quand ? Dans deux jours ? J'ai promis à un client de l'accompagner dans le désert pendant les deux prochains jours… »
« Quoi ? Nous allons aussi dans le désert demain, Mengzi, qu'est-ce qu'on va faire ? »
Ren Chunqiang ne s'attendait pas à être intercepté et il ne put s'empêcher de ressentir une certaine angoisse. S'il devait attendre deux jours de plus dans ce lieu maudit, il finirait par suffoquer.
Mengzi réfléchit un instant, se leva et dit : « Eh bien, puisque je n'ai de toute façon pas pris son acompte, j'irai chez Erdan et je lui dirai d'entrer avec eux… »
"D'accord, d'accord, Mengzi, quoi que ce type propose, on te donnera le double..."
Le docteur Ren est généreux avec l'argent de Zhuang Rui ; après tout, ce n'est pas son argent, et Zhuang Rui s'en moquera.
« Eh bien, ce ne sera pas nécessaire. Parlons-en à notre retour… »
Mengzi fit un signe de la main et quitta la cour. Il s'agissait de préserver sa réputation professionnelle
; il valait donc mieux prévenir les autres au plus vite afin qu'ils puissent trouver un autre guide.
Il n'y avait que quelques dizaines de foyers dans la ville. Sept ou huit minutes plus tard, Mengzi revint et offrit à manger et à boire à Zhuang Rui et aux autres. Cependant, à leur grande honte, ces quatre hommes adultes ne purent rivaliser avec le vieux Liu et son père en matière d'alcool. Finalement, ils furent tous ivres morts et ne se souvinrent même pas comment ils s'étaient retrouvés au lit.
Le lendemain matin, vers 5 heures, Zhuang Rui et les autres furent réveillés. Mengzi mena dix chameaux jusqu'à l'aire de stationnement. Six d'entre eux étaient destinés au transport de personnes, tandis que les quatre autres servaient au transport de provisions et pouvaient également être utilisés en cas d'urgence.
Il leur fallut plus d'une demi-heure pour transférer toutes les tentes, pelles, bouteilles d'eau potable et autres provisions des trois véhicules dans les paniers placés de part et d'autre de la bosse du chameau. Ce seraient toutes leurs ressources logistiques dans le désert, leur unique source de survie.
Tous, hommes et femmes confondus, portaient un foulard sur le visage et un chapeau pour se protéger du sable. Presque tous les habitants du désert arboraient cette tenue, et les locaux y étaient habitués. Seuls les touristes montraient du doigt Zhuang Rui et son groupe et chuchotaient à leur sujet.
"Allons-y..."
Au son des cris rauques de Mengzi, les six hommes, assis sur leurs chameaux, se balançaient et s'enfoncèrent lentement dans les profondeurs du vaste désert, le son clair des clochettes des chameaux résonnant dans le désert.
Contrairement à l'équitation, la monte à dos de chameau est très stable. Les chameaux ont une peau épaisse et des coussinets plantaires bien développés, ce qui les rend parfaitement adaptés à la marche dans le désert. Les poils denses à l'intérieur de leurs oreilles empêchent le sable d'y pénétrer, et leurs doubles paupières ainsi que leurs longs cils épais protègent également leurs yeux du sable. Même leurs narines peuvent se fermer librement.
Ces « équipements » spéciaux permettaient aux chameaux de se déplacer aisément dans le désert. Voyant la stabilité avec laquelle ils marchaient sur le sable, Zhuang Rui et les autres prirent peu à peu confiance. Soudain, un cri retentit et plus de dix chameaux se mirent au trot, provoquant les hurlements de leurs cavaliers.
Après avoir marché près de deux heures dans le désert, une rangée de murets bas apparut soudain au loin. En s'approchant, Zhuang Rui constata que les ruines s'étendaient sur une vaste superficie. À l'intérieur des bâtiments, on pouvait encore distinguer le tracé des anciennes rues et ruelles, ainsi que des traces de fossés et de crêtes de champs à l'extérieur des ruines.
Le sol n'est pas encore totalement désertifié. On peut encore apercevoir de la terre dans certains recoins des murs. Des plantes basses poussent avec ténacité dans les ruines, insufflant une touche de vie à ces rochers et murs délabrés.
Ce n'est pas loin de Qiujiawo, à seulement quatre heures aller-retour, donc personne n'y a passé la nuit. Zhuang Rui et son groupe ont été les premiers touristes à arriver aujourd'hui.
"Nous sommes arrivés. Ce sont les ruines. Qiangzi, frères, voulez-vous descendre et jeter un coup d'œil ?"
Mengzi tendit la main et tapota l'encolure du chameau qu'il montait. L'animal s'inclina docilement, juste assez pour que ses sabots touchent le sol.
Zhuang Rui suivit l'exemple de Mengzi, tapota le cou du chameau et descendit en disant : « Descends et regarde… »
Le docteur Ren s'approcha de Zhuang Rui, contempla l'endroit où il avait autrefois travaillé et dit : « Zhuang Rui, la désertification n'est pas très importante ici. Il ne reste que les ruines des maisons. Elles avaient toutes été fouillées à l'époque… »
« Eh bien, cette fouille n'a plus beaucoup d'intérêt. Au fait, Mengzi, vous avez grandi ici, avez-vous entendu parler d'autres ruines dans les environs ? »
Zhuang Rui parcourut les ruines, explora le sous-sol grâce à son énergie spirituelle, puis retourna à l'emplacement du chameau avec une certaine déception. Bien que quelques jarres en céramique imprégnées d'énergie spirituelle subsistaient dans ce sous-sol mi-sableux, mi-terre, ces objets étaient très ordinaires et ne présentaient aucun intérêt archéologique.
Après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui, Mengzi réfléchit un instant puis dit d'un ton incertain : « Je n'ai jamais entendu parler de ces ruines, mais les anciens du village disent qu'il y aurait un temple bouddhiste près du nord du désert de Gobi. Au début du XXe siècle, des moines et des prêtres taoïstes de Dunhuang s'y rendaient souvent… »
Chapitre 1100 La zone interdite du diable
Zhuang Rui fut un instant décontenancé en entendant cela, puis dit avec un sourire ironique : « Un temple ? Il est normal que des moines y aillent, mais qu'est-ce qu'un prêtre taoïste pourrait bien y faire ? »
Le but de ce voyage pour Zhuang Rui était de fouiller d'anciens tombeaux de grande valeur. Les temples ne l'intéressaient guère, sauf s'il s'agissait de lieux exceptionnels comme le temple de Famen, qui abritait la relique d'un os du doigt du Bouddha Shakyamuni. Cependant, il est concevable qu'un temple situé dans un endroit aussi désert ne puisse pas receler un tel trésor bouddhiste.
« Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? Wang Daoshi n'est-il pas lui aussi un adepte du taoïsme ? Ne pratique-t-il pas dans les grottes de Mogao à Dunhuang ? Moines et taoïstes forment une seule et même famille… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, le docteur Ren ne put s'empêcher de rire. En Chine, le bouddhisme est né de l'influence de moines étrangers, tandis que le taoïsme est d'origine locale. Les deux religions ont connu des périodes de prospérité et de déclin. Bien que le bouddhisme et le taoïsme aient connu de nombreuses luttes, ouvertes ou secrètes, au cours de l'histoire, comparés aux massacres sanglants entre religions étrangères, ils ont entretenu des relations relativement harmonieuses.
Dans la Chine ancienne, nombreux étaient ceux qui pratiquaient à la fois le bouddhisme et le taoïsme et atteignaient une profonde maîtrise des deux. Par exemple, Wang Yangming, grand érudit confucéen de la dynastie Ming, était non seulement versé dans le confucianisme, le bouddhisme et le taoïsme, mais il sut également intégrer ces trois écoles de pensée, ce qui lui valut le titre de «
Véritable Trois Immortels
». Sa pensée a exercé une influence considérable et durable en Chine, au Japon, dans la péninsule coréenne, en Asie du Sud-Est et même dans le monde entier.
"Wang le prêtre taoïste ?"
En entendant ce nom, le cœur de Zhuang Rui s'emballa. Wang Daoshi avait fait construire le temple taoïste du palais de Taiqing dans les grottes de Mogao pour y pratiquer sa religion. Pourquoi se serait-il rendu dans ce temple isolé du désert
? Même si la désertification n'avait pas été aussi marquée à l'époque, peu de gens auraient sans doute souhaité s'y rendre.
«Se pourrait-il… que le taoïste Wang s’y soit rendu pour une autre raison
?»
Zhuang Rui sentait que ce temple exerçait une véritable attraction sur lui. Après un instant de réflexion, il se tourna vers Mengzi et dit : « Frère Mengzi, y êtes-vous déjà allé ? J'aimerais beaucoup le visiter… »
« Frère Zhuang, je n'y suis jamais allé non plus. Je n'en ai entendu parler que par des personnes âgées, disant que c'est un lieu hanté par des démons et très dangereux… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, Mengzi, d'ordinaire si franc, afficha une mine troublée. Son père lui-même l'avait mis en garde contre cet endroit, réputé infesté de démons.
« Le diable ? Vous voulez dire la Cité du Diable ? C'est juste un phénomène géologique, une formation rocheuse érodée par le vent, typique des régions arides et venteuses. Il n'y a rien de dangereux là-dedans… »