Le professeur Man prit la plaque d'alliage et la déposa délicatement sur le sable. La plaque semblait avoir une densité inférieure à celle des sables mouvants et ne s'enfonça pas.
Après avoir étalé la plaque d'alliage, le professeur Man écarta les bras, se pencha en avant et s'allongea dessus. Simultanément, il remua légèrement les jambes de gauche à droite dans les sables mouvants, permettant à l'eau et au sable de s'infiltrer dans la zone de vide ainsi créée.
« Professeur Man, comment… comment avez-vous fait ça ? »
Zhuang Rui et les autres restèrent là, bouche bée, à regarder le professeur Man retirer ses jambes petit à petit comme par magie. Ils étaient tous stupéfaits, incapables de comprendre comment il s'y prenait.
« Allons parler dehors… »
Le professeur Man secoua doucement la tête. À cet instant, chacun put clairement observer son geste. Le sable jaune qui entourait son corps, initialement humide et légèrement collant, devint nettement plus mou et plus friable sous son action.
Il fallut une bonne demi-heure au professeur Man pour enfin sortir des sables mouvants et se relever avec l'aide de Zhuang Rui.
Bien que le professeur Man ait paru détendu pendant toute la procédure, une fois qu'il eut posé le pied sur la terre ferme, chacun put constater que ses jambes tremblaient de façon incontrôlable et que son visage était pâle, indiquant clairement qu'il avait subi un choc interne important.
« Ça… c’est déjà sorti ? »
Erdan avait été témoin de la puissance des sables mouvants engloutissant des chameaux, et il avait donc du mal à croire que le professeur Man s'en soit si facilement sorti. Il murmura : « Si seulement j'avais su que cela arriverait, Da Mao et Er Mao ne seraient pas morts… »
« Espèce de morveux, dégage d'ici ! Même si tu tombais à l'eau, et encore moins un chameau, tu aurais de la chance de rester calme… »
Après avoir bu une gorgée d'eau, le professeur Man se sentit un peu plus rafraîchi et gronda Erdan sur le ton de la plaisanterie.
Le professeur Man sentit un frisson lui parcourir l'échine. Lorsqu'il s'enfonça dans les sables mouvants, ses jambes lui parurent comme entravées par un poids de mille livres qui l'entraînait vers le fond. Une personne inexpérimentée se serait débattue désespérément, et l'issue aurait été prévisible.
« Maître, est-ce qu'on peut se sortir d'affaire comme vous l'avez fait tout à l'heure ? »
Ce qui préoccupait le plus Mengzi, c'était de mendier de la nourriture dans le désert et de risquer à tout moment de s'enliser dans des sables mouvants. S'il parvenait à maîtriser la technique du professeur Man, cela lui sauverait la vie.
Le professeur Man acquiesça et dit : « Oui, la première chose à retenir, c'est que si vous tombez dans des sables mouvants, penchez-vous en arrière autant que possible. Si vous tombez la tête la première, même un dieu ne pourra pas vous sauver… La deuxième chose, c'est de faire comme moi : ne paniquez pas. Soyez doux et déplacez vos pieds légèrement dans les sables mouvants. Cela soulagera la pression sur votre corps et permettra au sable de se détacher progressivement… »
Bien que ce fût la première fois que le professeur Man se retrouvât enlisée dans des sables mouvants, ses connaissances théoriques étaient très vastes et, combinées à son expérience antérieure, il pouvait être considéré comme un expert en la matière. Il partagea ensuite quelques-unes de ses observations avec Mengzi et Erdan.
Après que le professeur Man et Mengzi eurent fini de parler, Zhuang Rui dit : « Professeur Man, j'ai trouvé un endroit convenable par là. Pourquoi ne pas vous reposer un peu, et nous pourrons y aller cet après-midi… »
« Vous avez trouvé le site ? Allons y jeter un coup d'œil… »
Le professeur Man fit un geste de la main. Il avait travaillé dans ce domaine pendant de nombreuses années et était en relativement bonne santé. Après un peu de repos, il s'était rétabli.
Arrivé à l'endroit où Zhuang Rui avait planté le drapeau, le professeur Man s'accroupit et observa attentivement un moment. À l'aide d'un bâton, il écarta les sables mouvants à environ deux mètres de lui et dit : « Xiao Zhuang, regarde, on ne voit pas la différence en surface, mais si on écarte les sables, on constate des différences… »
« Oui, il y a une différence. Nous avons tous les deux utilisé une méthode maladroite tout à l'heure… »
Zhuang Rui examina de plus près et constata que le sable jaune sous la surface des sables mouvants était légèrement humide, contrairement au sable jaune sec en surface. En réalité, il n'était pas nécessaire d'utiliser des pierres pour sonder le terrain
; un bâton suffirait.
Le professeur Man secoua la tête après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui et dit : « Il est tôt le matin. Si c'était midi, cela ne fonctionnerait probablement pas… »
Il pleut rarement dans le désert. Après quelques heures d'ensoleillement intense, même le sable jaune à la surface des sables mouvants devient très sec, ce qui explique la remarque du professeur Man.
« Eh bien, allons-y dès que possible… »
Après avoir passé plusieurs jours dans le désert, et espérant désormais trouver les ruines de l'ancien temple, Zhuang Rui ne voulait plus tarder. Il dit aussitôt : « Maître Man, asseyez-vous sur le chameau et reposez-vous. Je vais explorer les environs… »
« Frère Zhuang, laissez-moi faire… »
Peng Fei arracha le bâton de bois des mains de Zhuang Rui. Cette mission de reconnaissance était périlleuse. Si quelqu'un tombait accidentellement la tête la première dans les sables mouvants, même un dieu ne pourrait le sauver.
"Allez, allez, suivez-moi..."
Zhuang Rui arracha le bâton de bois avec agacement. Si Peng Fei ouvrait la marche, qui savait quand ils parviendraient à sortir de ce bourbier ?
Après quelques discussions, Zhuang Rui a finalement obtenu le poste d'éclaireur en menaçant de ne plus emmener Peng Fei à l'avenir, et a pris la tête de l'expédition.
Marcher dans le désert, c'est comme marcher sur une éponge
: à chaque pas, on s'enfonce tantôt profondément, tantôt superficiellement. Heureusement, Zhuang Rui possède une énergie spirituelle qui lui permet de se régénérer, et il lui fallut tout de même près de cinq heures pour traverser cette zone de sables mouvants.
« Regarde, il y a une oasis devant nous… »
Peng Fei avait suivi Zhuang Rui pendant un moment, mais il ne pouvait plus le suivre et enfourcha un chameau. De là, il voyait plus loin que Zhuang Rui et fut le premier à apercevoir une touffe de végétation au loin.
L'apparition de végétation indiquait que de la terre était apparue dans la zone sablonneuse plus loin. Le professeur Man appela rapidement Zhuang Rui : « Zhuang, tout va bien maintenant. Dépêche-toi de monter sur ton chameau pour te reposer… »
Le docteur Ren et les autres avaient une certaine idée des capacités physiques de Zhuang Rui, mais en le regardant marcher, le professeur Man et les autres restaient stupéfaits. Marcher sans interruption pendant cinq ou six heures dans le désert était presque au-delà des limites de la physiologie humaine.
« C'est bon, Maître, reposons-nous ici ce soir... »
En s'approchant de la végétation, Zhuang Rui découvrit que plusieurs peupliers y poussaient, des arbres que les humains appellent « vivre mille ans sans mourir, rester debout mille ans après la mort et demeurer intacts mille ans après leur chute ».
C’est peut-être grâce à la présence d’un point d’eau que ces peupliers, pourtant pas très hauts, ont encore des branches vertes et ne sont pas morts.
« Eh bien, je ne m'attendais pas à trouver une telle oasis en plein désert, si près du nord du désert de Gobi. Il semblerait que nous n'ayons toujours pas fait notre travail correctement… »
Le professeur Man, connaissant parfaitement les peupliers, plantes importantes pour la lutte contre la désertification, a pu, après un rapide coup d'œil, déterminer la nature du sous-sol et affirmer
: «
Il doit y avoir une source d'eau à moins de quatre mètres de profondeur, et elle est potable…
»
Protégé par son système racinaire, le peuplier peut vivre confortablement tant que le niveau de la nappe phréatique ne descend pas en dessous de 4 mètres. Cependant, lorsque ce niveau atteint 6 à 9 mètres, il ne peut que faire bonne figure et dépérir.
Si le niveau de la nappe phréatique continue de baisser, les peupliers devront disparaître, confirmant ainsi le proverbe selon lequel ils restent debout même après leur mort. Par conséquent, si vous apercevez des rangées de peupliers, frais ou desséchés, dans le désert, vous pouvez en déduire qu'il y avait autrefois une source d'eau à cet endroit.
Chapitre 1111 Temple antique (Partie 1)
Après une nuit de repos, le groupe reprit la route vers le nord à dos de chameau le lendemain matin. D'après Mengzi, le temple antique ne devait pas être très loin.
En quittant cette petite oasis, le paysage se remplit à nouveau de sable jaune. Cependant, sans doute en raison de sa proximité avec le nord du désert de Gobi, on aperçoit par endroits de petits cailloux au sol, probablement charriés par les vents violents depuis le Gobi.
Sans doute à cause du vent, le groupe avait du mal à monter à dos de chameau, et leurs vêtements étaient tachés de sable jaune, ne laissant apparaître qu'une seule couleur.
Si une photographie était prise, même si elle montrait des caravanes de la Route de la Soie datant de plus de mille ans, il serait probablement impossible pour des observateurs extérieurs de faire la différence. Bien sûr, les appareils photo étaient indispensables à cette époque.
« Le vent est beaucoup plus fort ici, Zhuang Rui. Si nous ne trouvons toujours pas les ruines du temple ce soir, rentrons… »
À peine le docteur Ren avait-il fini de parler qu'une bourrasque de sable lui engouffra la bouche, lui causant une vive gêne. Il attrapa rapidement sa gourde, but une gorgée d'eau et la recracha.
"Très bien, grand frère, si nous ne le trouvons toujours pas aujourd'hui, nous retournerons sur place..."
Bien qu'un peu réticent, Zhuang Rui savait qu'après près d'une semaine dans le désert, à l'exception de lui, du professeur Man et des deux guides, tous les autres étaient épuisés. S'ils restaient plus longtemps, un incident pourrait survenir.
Xiao Jia, d'ordinaire si énergique, a attrapé froid la nuit dernière et a eu une légère fièvre ce matin. Heureusement, ils avaient des médicaments, sinon ils n'auraient pas su quoi faire. Comparée à la sécurité des membres de l'équipe archéologique, la sécurité du site lui-même était secondaire.
Zhuang Rui n'était pas certain de pouvoir trouver aujourd'hui les ruines de l'ancien temple. Quoi qu'il en soit, les résultats de son analyse énergétique spirituelle indiquaient qu'aucun site antique construit par l'homme ne se trouvait dans un rayon de plus de dix kilomètres.
Compte tenu de leur vitesse de déplacement dans le désert, ils ne pouvaient parcourir que quelques dizaines de kilomètres par jour au maximum, et il était fort probable qu'ils reviennent les mains vides.
Le docteur Ren savait que Zhuang Rui fondait de grands espoirs sur cette expédition archéologique dans le désert. Voyant son air désespéré, il dit : « Zhuang Rui, ce n'est pas grave si nous ne trouvons rien cette fois-ci. À mon retour, je demanderai des fonds à l'université pour constituer une équipe archéologique dédiée à ce site de temple antique. Nous pourrons revenir… »
« Ne t'inquiète pas, frère Ren, d'autres occasions se présenteront à l'avenir… »
Zhuang Rui fit un geste de la main, indiquant que ce n'était pas une question d'argent. Même si l'institut de recherche mettait en place une équipe archéologique dédiée, le financement serait limité
; tout au plus pourrait-il permettre d'avoir un personnel plus complet.
Après quelques mots échangés sans importance, Zhuang Rui et le docteur Ren se turent. Les tempêtes de sable dans le désert étaient trop violentes
; ouvrir la bouche, c’était avaler le vent et se remplir la bouche de sable.
Vers midi, le groupe forma une petite arche avec ses chameaux, prit un repas frugal, puis reprit sa route vers le nord. Il était hors de question de faire demi-tour aujourd'hui
; ils espéraient trouver un endroit abrité pour se reposer et manger.
Dans l'après-midi, vers 22 heures, la tempête de sable s'est calmée. Afin de préserver l'énergie des chameaux, tous, à l'exception de Xiao Jia, malade, ont mis pied à terre et ont continué à pied.
« Frère Zhuang, c'est entièrement de ma faute. Pourquoi est-ce que je suis tombé malade maintenant, de tous les moments… »
Assis sur le chameau, Xiao Jia savait que c'était lui qui ralentissait l'équipe archéologique et il était de mauvaise humeur. Il insistait maintenant pour marcher.
« Tout le monde tombe malade de temps en temps, ne sois pas ridicule. Il n'y a pas de médecins dans ce désert. Et si quelque chose arrive ? Comment suis-je censé expliquer ça à ta famille et à ton école ? »
Zhuang Rui arrêta Xiao Jia. En tant que chef de l'équipe archéologique, il serait tenu responsable en cas de problème avec ses membres. Quelle que soit l'importance des fouilles, la sécurité de l'équipe primait.
« Je ne suis même pas aussi bonne que Xiao Lei, elle ne l'est même pas... »
Xiao Jia était très insatisfait de lui-même. Avant même d'avoir pu terminer sa phrase, il s'arrêta brusquement et fixa le vide, le regard perdu devant lui.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien à nouveau ? »
Lorsque Zhuang Rui vit que Xiao Jia avait cessé de parler, il demanda rapidement avec inquiétude.
« Non… non, frère Zhuang… il y a une immense forêt devant nous… »
Juché sur son chameau, Xiao Jia bénéficiait d'une meilleure vue et s'exclama aussitôt : « Cette forêt est vraiment étrange ; il n'y a pas une seule feuille… »
« Pas de feuilles ? »
Zhuang Rui suivit le regard de Xiao Jia avec suspicion et regarda devant lui. Effectivement, il aperçut au loin une forêt jaune desséchée, comme Xiao Jia l'avait décrit, avec des branches et des brindilles dénudées.
« Une forêt de peupliers ? C'est une forêt de peupliers morts... »
Zhuang Rui comprit immédiatement ce qui se passait et cria : « Tout le monde, montez sur les chameaux ! Nous pouvons camper plus loin… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, tous levèrent les yeux et aperçurent la forêt de peupliers au loin, leurs visages exprimant surprise et joie.
Lors d'un voyage à travers le désert, le silence règne souvent. Dans cet immense désert, même un arbre solitaire au loin, et a fortiori une forêt de peupliers considérée comme l'un des dix paysages les plus enchanteurs et captivants de Chine, reste silencieux.
Plus de dix minutes plus tard, les chameaux au trot atteignirent enfin la lisière de la forêt de peupliers. Le spectacle qui s'offrait à leurs yeux les stupéfia. Partout, des peupliers morts jonchaient le sol, certains couchés, d'autres encore dressés, droits et majestueux. Leurs formes étranges choquèrent tous les regards.
De vastes étendues de peupliers morts se dressent nues dans le désert, leurs branches desséchées peinant à atteindre le ciel, comme implorant désespérément quelque chose. À leurs pieds pousse une végétation désertique rouge, jaune, brune et verte, aux couleurs riches et intenses, à perte de vue.
« Je ne m'attendais pas à trouver une si vaste forêt de peupliers en dehors des ruines désertiques de Jingjue, Loulan, Heicheng, Juyan et Tongwan... »
Bien que ce ne fût pas la première fois que le professeur Man voyait une forêt de peupliers morts, il restait captivé par le spectacle tragique qui s'offrait à lui. Un sentiment de tristesse et de désolation imprégnait la forêt sans vie, une impression qui semblait venir d'un passé lointain. « Ces arbres ne sont morts que depuis quelques décennies. Quel dommage, quel dommage… »
Le professeur Man descendit de son chameau et caressa les peupliers morts. Contrairement aux hautes forêts protectrices du Xinjiang et d'autres régions, ces peupliers du désert étaient relativement petits, mais leur rôle n'en était pas moins important que celui des peupliers qui dépassaient les dix mètres de haut.
Tous étaient captivés par la magnificence du spectacle. Zhuang Rui alla jusqu'à concentrer son énergie spirituelle dans ses yeux pour percevoir la force vitale au sein de la mort. Cependant, à sa grande déception, il ne restait aucune trace d'énergie spirituelle parmi les rangées de peupliers desséchés.
« Hmm ? Ce sont… les ruines d’un temple antique ? »
Lorsque l'énergie spirituelle émanant des yeux de Zhuang Rui s'étendit sur plus de cent mètres, il se figea soudain. Il découvrit alors, derrière la peupleraie, un bâtiment assez imposant. Au simple contact de quelques marches de pierre et de portes de bois, Zhuang Rui ressentit une riche énergie spirituelle.
Comparée aux ruines légendaires du temple antique, la forêt de peupliers à couper le souffle qui s'étendait devant eux exerçait une attraction bien plus grande sur Zhuang Rui. Il toussa rapidement pour ramener l'attention de tous au présent, puis demanda : « Professeur Man, avec une telle étendue de forêt de peupliers, est-il possible que le temple antique ait été construit à proximité ? »
Avant que le professeur Man ne puisse répondre, Mengzi intervint : « Frère Zhuang, c'est tout près, ça doit être tout près. Les anciens du village disent que cet endroit était autrefois luxuriant et que le temple était très fréquenté par les fidèles. Ça doit être ici… »
Le bouddhisme fut introduit en Chine depuis les Régions occidentales, et des temples furent construits le long de l'ancienne Route de la Soie, mais la plupart disparurent lors des guerres et de l'avancée du désert.
« Alors qu'est-ce qu'on attend ? Entrons et jetons un coup d'œil… »
L'objectif principal de Zhuang Rui et de son groupe était de trouver les ruines dans le désert. Après avoir entendu les paroles de Mengzi, même le malade Xiao Jia se mit à crier.
Nakagawa, qui était resté silencieux tout le long du trajet, baissa les paupières après avoir entendu la traduction de Yan Xiaowei, empêchant quiconque de voir l'éclat dans ses yeux.
Dans cette forêt de peupliers desséchée, quelques arbres gisaient encore au sol, rendant l'accès difficile aux chameaux. Après un instant de réflexion, Zhuang Rui dit : « Très bien, il ne devrait pas y avoir de danger ici. Allez-y tous et attachez les chameaux à ces peupliers… »
« Xiao Zhuang, allez-y, je dois rester ici et observer l'état des peupliers morts… »
Le professeur Man arrêta Zhuang Rui. Expert en lutte contre la désertification, il était extrêmement préoccupé par ces phénomènes liés à la désertification, mais il se souciait peu des temples anciens.
"Monsieur le professeur, soyez prudent, nous y allons maintenant..."
Zhuang Rui se fichait éperdument du professeur Man à cet instant précis. De toute façon, ils étaient en plein désert
; tant qu’aucun monstre comme le Roi Scorpion de la mythologie occidentale ne rôdait, il n’y avait aucun danger.
Après avoir attaché les chameaux, chacun prit de l'eau et de la nourriture, tandis que Zhuang Rui prit une pelle, et le groupe pénétra dans la forêt de peupliers.