„Das ist alles?“ Die Matriarchin schien nicht überzeugt. „Behaupten die Leute draußen, dass die älteste junge Dame die ganze Zeit über den Prinzen in der Kutsche beschützt hat? Wu Shang, stimmt das?“
Ji Wushang runzelte die Stirn. Was meinte sie damit? Wollte sie etwa durch die Heirat mit ihm gesellschaftlich aufsteigen? Wohl kaum. Schließlich war sie die legitime Tochter einer Generalsfamilie. Für diesen Prinzen war sie immer noch gut genug. Sie dachte wohl, er sei an ihr interessiert und wollte erst einmal ausloten, wie es ihm erging.
„Großmutter, der Kronprinz war zu dem Zeitpunkt bereits ohnmächtig geworden, und Wu Shang blieb nichts anderes übrig, als ihn in der Kutsche zu pflegen. Er war schwer vergiftet, und Wu Shang musste ihn in der Kutsche pflegen, um sein Leben zu retten und ihm gleichzeitig seine lebensrettende Gnade zu erwidern.“ Ji Wu Shang bemühte sich, so sachlich und emotionslos wie möglich zu sprechen, damit die alte Dame spürte, dass sie ihm gegenüber nur Dankbarkeit empfand und keine anderen Gefühle.
Die Matriarchin hörte zu, nickte und sagte: „Gut, geht zur Residenz des Kronprinzen!“
"Ja." Ji Wushang hatte nicht erwartet, dass es so schnell vorbei sein würde, aber er hatte keine Ahnung, was die alte Großmutter dachte.
Die Matriarchin sah Ji Wushang beim Weggehen nach, ihr Blick wurde dabei immer finsterer.
Ji Wushang saß in der Kutsche und war in Gedanken versunken. Laut Vereinbarung sollte Nan Xuzong, sofern das Bankett in der Residenz des Kronprinzen ohne Zwischenfälle verlief, jemanden schicken, um Ji Wushang einen Heiratsantrag zu machen. Er wartete ungeduldig auf dessen Ankunft, denn er hatte das Gefühl, dass etwas passieren würde – ein Gefühl, das ihn mit unerklärlicher Angst erfüllte.
"Miss, wir sind angekommen", sagte Tie Feng sofort, als die Kutsche hielt.
Ji Wushang erwachte aus seinen Tagträumen und antwortete: „Hmm.“
Zhu'er, die mit Ji Wushang in der Kutsche saß, sah ihn an und fragte leise: „Fräulein, machen Sie sich Sorgen um etwas?“
"Nein." Ji Wushang schüttelte den Kopf und hoffte, er mache sich nur zu viele Gedanken; Vorsicht sei besser.
Nachdem ich aus der Kutsche gestiegen war, sah ich das Haupttor der Residenz des Kronprinzen, das wahrlich prachtvoll war. Genau genommen hätte der Kronprinz im Ostpalast residieren sollen, doch er hatte sich ein Grundstück in der Kaiserstadt ausgesucht und dort diese Residenz errichten lassen, die als sein provisorischer Palast gedacht war.
Ji Wushang fand es amüsant; die königliche Familie hatte wirklich so viele extravagante Dinge zu tun.
„Oh, ist das nicht die älteste Tochter aus General Jis Anwesen?“, fragte eine alte Amme, als sie Ji Wushang umherblicken sah. „Was macht Fräulein Ji denn draußen vor der Tür? Bitte kommen Sie herein.“
Ji Wushang betrachtete die alte Frau, die näher kam. Ihr Gesicht war dick mit Puder und Rouge geschminkt, und sie trug ein dunkelblaues Kleid. Das Rouge roch jedoch stechend. Ji Wushang musste unwillkürlich daran denken, dass sie wie eine Bordellbesitzerin aussah. Na ja.
"Sei gegrüßt, alte Nanny." Ji Wushang begrüßte sie.
„Warum diese große Geste, gnädige Frau? Wenn der Kronprinz davon erfährt, wird er diese alte Dienerin bestrafen.“ Die alte Amme sagte höflich: „Viele junge Damen sind schon hineingegangen. Bitte, gnädige Frau Ji, gehen Sie hinein!“
"Danke, Oma." Ji Wushang nickte und warf dann einen Blick auf Tie Feng und Zhu'er, die ihr sofort folgten.
Tie Feng wurde zu ihrem Schutz geschickt, und Zhu'er diente ihr. Als die alte Amme dies sah, hielt sie die beiden Diener nicht auf.
Ji Wushang nickte und betrat die Residenz des Kronprinzen. Sofort erschien eine weitere Zofe. Sie sah hübsch aus und trug elegante, saubere Kleidung, ganz anders als die rangniedrigeren Zofen, die er zuvor im Hof gesehen hatte. Ji Wushang vermutete, dass sie die Oberzofe der Residenz sein musste.
„Bitte begleiten Sie mich in den Garten, gnädige Frau.“ Das Dienstmädchen trat vor und verbeugte sich höflich. Ji Wushang nickte und drehte sich um. Sie sah auch einige junge Damen, die nacheinander hereingeführt wurden, aber sie waren nichts Besonderes.
Nachdem er mehrere Gänge durchquert hatte, erreichte Ji Wushang den hinteren Garten. Dort angekommen, sah er, dass sich viele Menschen aufhielten. Wie erwartet hatte der Kronprinz zahlreiche Kinder von Beamten eingeladen.
Der Herbst ist vorbei, dachte Ji Wushang, es gibt bestimmt nichts mehr zu sehen. Seit jeher bewundern die Menschen im Spätherbst Chrysanthemen, sticken im November im Literaturpavillon und versammeln sich im Dezember um den Ofen, um Antiquitäten zu sammeln. Es ist bereits November, und in den vergangenen Jahren hätte es mehrmals geschneit, aber er wusste nicht, warum der Schnee dieses Jahr so spät kam.
Es müsste jetzt Wenge-Stickerei sein. Das Kleid, das ich für meine Schwägerin genäht habe, ist noch nicht fertig!
„Sehen Sie, ist das nicht die älteste Tochter der Familie Ji?“ Eine Frau im Pavillon zeigte auf Ji Wushang und lächelte. „Sie ist ganz verblüfft, sie muss sich durch die Einladung des Kronprinzen sehr geehrt fühlen!“
„Stimmt’s? So etwas hat sie bestimmt noch nie gesehen! Ich glaube, die junge Dame ist eine Feigling!“ Eine andere Frau, die gerade Tee trank, drehte sich um und spottete, als sie hörte, dass es Ji Wushang war.
„Ich habe gehört, dass sich in der Familie Ji eine Reihe schwerwiegender Ereignisse zugetragen hat! Madam Bei ist gestorben, und dann sind mehrere Konkubinen erkrankt. Sogar die jungen Damen der Familie hatten nacheinander Unfälle. Nur die älteste ist wohlauf. Ich denke, das muss an ihr liegen!“ Die Frau redete wirr, zwinkerte und verzog das Gesicht, als ob sie die Wahrheit sagte.
Ji Wushang bemerkte, dass ihn jemand beobachtete, folgte dem Blick und sah drei Töchter von Beamten, die sich im Pavillon unterhielten. Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen betrachtete er sie kühl und trat näher.
„Schau her, sie kommt herüber. Sieh dir an, wie ich sie lächerlich mache!“, höhnte die junge Dame, die eben noch diese ungeheuerlichen Bemerkungen gemacht hatte.
„Miss Gao ist wirklich beeindruckend!“ Die beiden Frauen neben ihr wechselten Blicke und freuten sich schon sehr auf die Vorstellung.
Ji Wushang betrat den Pavillon und sagte: „Also seid ihr es, Schwestern!“
In diesem Moment trat Gao Fengfen vor: „Ja, warum sehe ich nur Sie hier? Wo sind die anderen jungen Damen Ihres Haushalts? Ist ihnen allen vielleicht etwas zugestoßen?“ Nachdem sie das gesagt hatte, drehte sie sich um und sah die beiden jungen Damen an, die dort saßen.
Ji Wushang lachte und sagte: „Was soll schon passieren? Wenn überhaupt etwas passiert, wird es etwas Gutes sein. Anders als die anderen, die nichts Besseres zu tun haben, als am Rand zu sitzen und über andere zu tratschen, Öl ins Feuer zu gießen, Unsinn zu reden, Dinge auszusprechen, die sie nicht aussprechen sollten, und Dinge anzudeuten, die sie nicht aussprechen sollten. Ob Schwester Gao das wohl auch so sieht?“
Gao Fengfen hörte missbilligend zu. Das war ein versteckter Angriff auf sie, der andeutete, dass sie über andere tratschte, und das auch noch auf eine sehr indirekte Art und Weise.
Beim Hören dieser Worte erstarrte das Lächeln auf den Gesichtern der beiden Frauen augenblicklich.
„Wenn es nichts mehr zu sagen gibt, verabschiede ich mich jetzt.“ Ji Wushang lächelte leicht, drehte sich um und verließ den Pavillon.
„Komm sofort zurück!“, rief Gao Fengfen Ji Wushang hinterher, innerlich voller Empörung. Ji Wushang drehte sich um, sein Gesichtsausdruck war eiskalt, sein Blick scharf und gefährlich. „Fräulein Gao, gibt es noch etwas?“
„Nein, es ist nichts.“ Gao Fengfen erschrak unter ihrem Blick, und ihr Verhalten veränderte sich augenblicklich. Sie wagte es nicht länger, sie festzuhalten.
Ji Wushang spottete, bevor er seinen Weg fortsetzte.
"Warst du nicht eben noch so selbstgefällig? Wieso hast du dich von ihren Worten so einschüchtern lassen?", fragte eine junge Frau Gao Fengfen.
„Du hast keine Ahnung, wie furchterregend ihre Augen waren! Ich, ich habe wirklich noch nie solche Augen gesehen …“
„Das sind doch nur Ausreden! Schwester Gao ist die legitime Tochter des linken Premierministers! Warum sollte sie Angst vor einer jungen Dame aus dem Herrenhaus eines Generals haben?“, lachte eine andere junge Dame.
Gao Fengfen nickte, hörte aber auf zu diskutieren. „Gut, wir holen es uns ein anderes Mal zurück! Übrigens, was glaubst du, ist der Grund dafür, dass der Kronprinz so viele Leute hierher eingeladen hat?“
„Es sind nichts weiter als ein paar Dichtertreffen.“
„Nein, es muss der Kaiser sein, der ihn zur Heirat drängt. Der Kronprinz macht sich Sorgen, eine gute Frau für die Rolle der Kronprinzessin zu finden!“
„Wirklich?“, rief die junge Frau überrascht aus.
„Sollte das nicht Angelegenheit der Kaiserin sein? Die Kaiserin wird die Kandidaten für den Kronprinzen auswählen.“ Gao Fengfen schien in diesem Moment sehr viel zu wissen.
„Wenn die Kaiserin die Kandidaten für den Kronprinzen auswählen würde, würde sie ganz sicher diejenigen wählen, die ihr dienen. Verstehst du das denn nicht? Der Kronprinz ist ja nicht einmal der leibliche Sohn der Kaiserin!“
„Ja!“ Die drei nickten.
„Dann stehen meine Chancen sehr gut!“, sagte Gao Fengfen selbstgefällig. „Diese Gelegenheit muss ich nutzen!“ Damit ging sie triumphierend hinaus.
„Schaut euch nur an, wie selbstgefällig sie ist, als wäre sie schon die Kronprinzessin!“
„Genau!“, riefen beide gleichzeitig.
Der Garten hinter dem Haus war mit Blumen und Bäumen übersät, die Farbe ins Spiel brachten und den Spätherbst nicht eintönig werden ließen. Gelbe Duftblüten, rote, gelbe und weiße Rosen, einige weiße Hibiskussträucher und zahlreiche Kokardenblumen standen in voller Blüte. Auch Oleander, Hibiscus mutabilis und weißer Salvia splendens blühten. Wohl dank der sorgfältigen Pflege der Gärtner war kein Laub zu sehen. Stattdessen erstrahlten die Blumen in voller Pracht und erfreuten die Bewohner.
Die jungen Damen unterhielten sich in kleinen Gruppen, während die jungen Herren über Poesie und Literatur diskutierten, und sie schienen sich gut zu amüsieren.
Ji Wushang suchte sich einen unauffälligen Platz und setzte sich. Tie Feng und Zhu'er stellten sich neben ihn. Ji Wushang sah sie an und sagte: „Wenn ihr Durst habt, trinkt etwas Wasser!“
„Fräulein, Tie Feng hat keinen Durst.“ Tie Feng stand kerzengerade.
"Miss, Pearl hat auch keinen Durst", erwiderte Pearl lächelnd.
Tie Feng war verblüfft. Ahmte dieses kleine Dienstmädchen etwa seine Rede nach? Er konnte nicht umhin, Zhu'er anzusehen, die seinen Blick bemerkte und ihn freundlich erwiderte.
Tie Feng summte leise vor sich hin und blieb stehen.
Ji Wushang hatte alles gesehen, aber nach kurzem Überlegen sagte er: „Tiefeng, schleich dich hinaus und schick jemanden nach Panyaoju, um nachzusehen, ob Prinz Wang aufgewacht ist und ob er in die Residenz des Prinzen von Zhenbei zurückgekehrt ist.“
"Ja." Tie Feng nahm den Auftrag entgegen.
Kurz nachdem Tie Feng gegangen war, war ein Tumult zu hören. Ji Wushang blickte hinüber und sah, dass der Kronprinz angekommen war.
Kronprinz Huangfu Yun strahlte in diesem Augenblick. Er trug ein leuchtend gelbes, mit Tigern besticktes Gewand, schwarze Drachenstiefel und eine prächtige Krone. Sein schönes Gesicht verlieh ihm ein majestätisches und ehrfurchtgebietendes Aussehen.
Als die Umstehenden dies sahen, traten sie sofort vor, um ihn zu begrüßen und willkommen zu heißen.
Als Ji Wushang dies sah, empfand er einen Anflug von Abscheu, trat aber dennoch vor und stellte sich hinten hin, um sich dem Gruß anzuschließen.
Der Kronprinz wirkte sehr erfreut und blickte alle an mit den Worten: „Ich habe Sie alle heute hauptsächlich deshalb hierher eingeladen, weil der Spätherbst sich dem Ende zuneigt und ich mich zu dieser Jahreszeit mit Ihnen allen versammeln wollte.“
Die Umstehenden nickten, während andere untereinander flüsterten und über andere Dinge sprachen.
„Ich glaube, der Kronprinz wählt seine Gemahlin ganz bewusst aus.“
„In der Tat, es ist an der Zeit.“
...
Der Kronprinz blickte alle lächelnd an, kein bisschen verärgert. „Fühlen Sie sich heute bitte wie zu Hause. Betrachten Sie es als eine ganz normale Teeparty oder ein Treffen mit Dichterlesungen. Danach kann sich jeder in seinem eigenen Tempo verabschieden.“
„Großartig!“ Einige der jungen Meister waren natürlich begeistert.
„Angesichts dieses feierlichen Anlasses und der wunderschönen Kulisse hoffe ich natürlich, dass sich einige talentierte Künstler melden, um aufzutreten. Ich, der Kronprinz, werde sie alle belohnen!“, sagte der Kronprinz lächelnd.
Als sie das hörten, applaudierten alle. Verstanden sie es denn nicht? Das war doch der eigentliche Zweck; der Kronprinz hatte ihn nur nicht deutlich genug formuliert.
Die Leute um ihn herum lachten, doch Ji Wushang wünschte sich nichts sehnlicher, als sich zu verstecken. Dieses Bankett war sinnlos. Früher hatte er nur widerwillig daran teilgenommen, von anderen mitgeschleppt worden; jetzt langweilte er sich nur noch.
Als Ji Wushang sah, dass sich alle zerstreut hatten, trat er beiseite.
Unerwartet, kaum hatte er sich an einem unauffälligen Platz hingesetzt, sah er ein Paar schwarze Stiefel vor sich. Ji Wushang war einen Moment lang wie erstarrt, dann blickte er auf und sah Nan Jinxue!
„Seid gegrüßt, Zweiter Jungmeister Nan“, sagte Ji Wushang gleichgültig.
Er sah nicht gut aus, aber Ji Wushang interessierte sich nicht für seine Angelegenheiten; sie wollte einfach nicht, dass er sie belästigte.
„Warum sitzt du denn hier ganz allein? Willst du mich nicht auch dazusetzen?“, sagte Nan Jinxue lächelnd.
„Soll ich ihn Schwager nennen?“, lachte Ji Wushang plötzlich.
Als Nan Jinxue das hörte, war sie verblüfft. „Ich habe ja noch nicht einmal deine vierte Schwester geheiratet!“
„Die Verlobung ist besiegelt, da gibt es kein Zurück mehr“, sagte Ji Wushang ruhig. „Ich frage mich, was mein Schwager mit mir zu tun hat?“
„Das ist nichts!“, sagte Nan Jinxue leicht genervt. „Nein, ich muss dir etwas sagen.“
„Na los, sag es schon!“ Ji Wushang nahm einen Schluck Tee.
„Wu Shang, ich mache mir wirklich Sorgen um dich. Warum heiratest du mich nicht zusammen mit deiner vierten Schwester?“ Nan Jinxue ließ sich Ji Wu Shang gegenüber nieder und starrte sie eindringlich an. „Du wirst ganz bestimmt die Hauptfrau sein.“
Ji Wushang fand das amüsant. Oh nein, in seinem früheren Leben war er von einer Ehefrau zu einer Konkubine geworden!
„Ich verstehe die Gefühle meines Schwagers, aber es ist unmöglich. Du weißt aber, was meine zweite Schwester für dich empfindet.“ Die Andeutung war, dass sowohl ihre zweite als auch ihre vierte Schwester Nan Jinxue heiraten könnten!
Nan Jinxues Hals färbte sich grün. „Sie ist ja schon im Yuanyue-Kloster, also lasst uns sie nicht mehr erwähnen!“
Wollte Ji Wushang mit seiner Haltung andeuten, dass er keinen guten Eindruck von Ji Meiyuan hatte? Er glaubte aber, dass er sie heiraten würde, solange es Vorteile brachte.
„Meine zweite Schwester kommt vielleicht bald zurück“, sagte Ji Wushang mit einem Lächeln.
Nan Jinxue war von ihrem Lächeln so gefesselt, dass sie für einen Moment vergaß zu sprechen!
Nach wenigen Sekunden bemerkte Ji Wushang, dass etwas nicht stimmte, und nahm sofort einen kalten Gesichtsausdruck an. „Es hat keinen Sinn, noch mehr zu sagen. Ich habe es dir doch schon gesagt: Ich wäre lieber eine Nonne als die Frau des zweiten jungen Meisters!“
Nan Jinxue stand auf, schnaubte und ging weg.
Zhu'er, die das Geschehen von der Seite beobachtet hatte, trat vor und sagte: „Fräulein, warum benimmt er sich so unvernünftig? Die vierte Fräulein wird ihn doch schon heiraten, warum belästigt er Sie immer noch so?“
„Die menschliche Gier ist wie eine Schlange, die versucht, einen Elefanten zu verschlingen. Vielleicht ist das die Wahrheit!“, sagte Ji Wushang.
Währenddessen trat bereits jemand im großen Pavillon auf und erntete Beifall vom Publikum.
Ji Wushang blickte zum Himmel und fühlte sich etwas schläfrig. Das trübe Wetter stimmte ihn antriebslos.
„Ist das nicht Miss Ji, die da drüben sitzt? Warum schaut sie sich das Wetter ganz allein an?“ Eine elegant gekleidete junge Dame wollte gerade ein Gebäckstück essen, als sie in Ji Wushangs Richtung blickte.
Während alle zuhörten, richteten sie ihre Blicke in diese Richtung.