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Глава 1

Capítulo 1

En una sofocante noche de verano, comenzó un aguacero torrencial, los relámpagos rasgaron capas de nubes oscuras y los truenos retumbantes le siguieron de cerca.

La Imperial Painting Academy, con sus vidrieras de estilo medieval que iluminan las brillantes luces del interior, es donde la revista Zero Degree organizará esta noche una gala benéfica de moda para conmemorar su décimo aniversario.

Antes de la cena, hubo una charla en la que los invitados firmaron autógrafos y se tomaron fotos frente a los paneles de exhibición o simplemente socializaron.

En un entorno así, sería incómodo e inapropiado no charlar y reír con gente conocida.

Afortunadamente, Ji Mingshu nunca tuvo ese tipo de problemas.

"¿Jiang Chun no viene esta noche?"

"Probablemente no vendrán."

"Es cierto. Si gastas millones en comprar un montón de basura, puede que estés dispuesto a hacer obras de caridad por el momento, pero que no puedas hacerlo."

Varias voces femeninas suaves resonaron, sonando como expresiones de preocupación y pesar si uno no escuchaba con atención. La conversación terminó abruptamente, las jóvenes intercambiaron miradas y luego sonrieron al unísono.

Ji Mingshu, rodeada por todos en el centro, permaneció en silencio. Aunque rió suavemente, era evidente que no estaba interesada e incluso algo distraída.

Al ver esto, alguien cambió sutilmente de tema: "Mingshu, ¿ese es el vestido que te probaste en París el otro día? Es precioso".

“No, el que probé hace un par de días era solo un prototipo. Este lo encargué durante la Semana de la Alta Costura Otoño/Invierno del año pasado”, respondió Ji Mingshu.

Todo el mundo ha lucido alta costura, y tener algunas piezas no es raro, pero los vestidos de gala suelen costar millones y no son fáciles de usar repetidamente. Usar uno como lo haría Ji Mingshu como un vestido de noche común sería demasiado extravagante.

Ninguno de ellos ocultó su admiración y, como de costumbre, se hicieron eco de sus palabras y la elogiaron.

Ji Mingshu parecía impasible, con expresión indiferente. Al final, les dio la cara, bebió una copita de vino tinto y dijo "que lo disfruten" antes de marcharse con Gu Kaiyang, quien pronto sería subdirector de *Zero Degree*.

En cuanto Ji Mingshu se marchó, las jóvenes suspiraron aliviadas en secreto.

Ji Mingshu estaba claramente de mal humor esta noche. No le interesaban los chistes de Jiang Chun y ni siquiera reaccionó cuando ella elogió su vestido. No sé por qué es tan difícil de complacer.

¿En qué estás pensando? ¿Todavía tienes tiempo para escuchar a esas florecillas halagándote? Date prisa y ve a vigilar el salón de banquetes por mí. Esta noche es el gran día de tu hermana. Si esa bruja de Shi Qing se atreve a causar problemas en el salón de banquetes, ¡la harás pedazos!

Gu Kaiyang sonrió y asintió con frecuencia a los invitados mientras caminaba hacia el salón de banquetes. Su voz, que había bajado de sus labios curvados hacia arriba, también sonaba algo apagada.

Ji Mingshu arqueó una ceja, pero antes de que pudiera responder, se produjo un alboroto repentino a sus espaldas, y ambos se giraron uno tras otro.

En cuanto llegaba una gran estrella, el sonido de los flashes de las cámaras en la entrada se volvía frenético. Los reporteros que estaban realizando entrevistas abandonaban rápidamente a sus entrevistados y se apresuraban hacia la zona que rodeaba el panel informativo al final de la alfombra roja, apiñándose en una densa multitud.

Gu Kaiyang entrecerró los ojos para distinguir: "Parece que Su Cheng ha llegado. Vigila este lado por mí, yo iré allí primero".

Reaccionó rápidamente; dio un paso antes de poder terminar su frase.

Ji Mingshu observó a la bulliciosa multitud que se encontraba afuera, sin prestarle mucha atención al principio, pero de repente vislumbró una figura familiar pero a la vez desconocida junto a Su Cheng a través del hueco, y su espalda se tensó al instante.

Como si presintiera algo, la figura que estaba junto a Su Cheng también la miró, su mirada penetrando entre la multitud y los destellos de luz blanca, como si estuviera imbuida de la frescura de una noche lluviosa de verano, fría y distante.

Quince minutos después, la sesión de fotos en la alfombra roja y las entrevistas frente al panel informativo habían terminado, y los invitados fueron conducidos al salón de banquetes y se sentaron en sus asientos previamente reservados.

La decoración y el diseño del salón de banquetes de esta noche fueron obra de Ji Mingshu.

El salón resplandecía de luz y una orquesta en vivo interpretaba la Sinfonía n.° 40 en sol menor de Mozart. Cada mesa estaba adornada con rosas frescas de color blanco jade, recién llegadas esa misma mañana; sus pétalos eran carnosos y frescos, con un ligero tono rosado en los bordes. Camareros con chaleco y pajarita se movían por la sala, llevando bandejas en una mano, en medio del elegante ambiente y los fragantes aromas de los invitados.

La extravagancia y los placeres sensuales no son más que esto.

Las preocupaciones previas de Gu Kaiyang resultaron ser, en cierto modo, innecesarias. Al enterarse de que Ji Mingshu estaba a cargo personalmente del banquete, quienes pretendían causar problemas habían desistido hacía tiempo de sus planes. Hasta que el presidente del grupo subió al escenario para hablar, no hubo ningún incidente en el salón de banquetes.

Tras la intervención del presidente, fue May, la redactora jefe de "Zero Degrees", quien subió al escenario.

A May le encanta hablar de citas inspiradoras anticuadas, probablemente como un homenaje a la brillantez estratégica de Miranda Kerr en "El diablo viste de Prada". Esta vez, las citas incluyeron inesperadamente un cambio radical en la revista.

Todos los presentes eran perspicaces; cuando mencionó al "nuevo subdirector", todos miraron instintivamente a Gu Kaiyang.

Gu Kaiyang, como un pequeño cisne blanco victorioso, se puso de pie con aplomo, con los ojos y las cejas rebosantes de una alegría apenas contenida.

Algunas personas, como Su Cheng, solo la miraron de reojo antes de fijar la vista en Ji Mingshu, que estaba sentado a su lado.

Su Cheng cumple 42 años este año. Ha ganado numerosos premios a la Mejor Actriz y se ha casado con tres hombres influyentes. Ocupa una posición clave en la industria del entretenimiento, la moda y los círculos sociales actuales.

Inclinó ligeramente la cabeza, se acercó al hombre que estaba a su lado y lo provocó con un tono que sugería que estaba cotilleando sobre una persona más joven: "¿Por qué no estás con Mingshu? ¿Se pelearon ustedes dos?".

El hombre alzó la vista hacia Ji Mingshu, que no estaba muy lejos, mientras sus dedos tamborileaban suavemente en el borde de su taza, con una frecuencia sorprendentemente sincronizada con el tictac del reloj de platino en su muñeca.

Tras un largo rato, no respondió. Parecía sonreír, pero la sonrisa no le llegaba a los ojos.

Su Cheng lo interpretó como un acuerdo tácito y luego, discretamente, le enseñó cómo seducir a las chicas.

Él asintió, con la mirada fija en el lugar.

Habían pasado dos años, pero Ji Mingshu seguía siendo la misma de siempre. Incluso cuando se mostraba fría e inexpresiva, su rostro seguía siendo increíblemente hermoso, para nada inferior al brillo de las estrellas que llenaban la habitación aquella noche.

La fiesta posterior a la cena se convirtió en una subasta benéfica, y los invitados restantes se trasladaron a un salón más pequeño al otro lado.

"El lote 029, un collar de perlas negras naturales de Tahití y diamantes, fue donado por la Sra. Su Cheng..."

Mientras el subastador en el escenario presentaba los artículos que se subastarían, Ji Mingshu ya había hojeado la lista de artículos en el catálogo de la subasta.

Se rió para sus adentros, imaginando que alguien gastaría una fortuna esa noche para conseguir una sonrisa de la reina del cine.

Apenas se me había pasado por la cabeza cuando el subastador anunció: "¡Precio inicial: 800.000!"

"¡Ochocientos cincuenta mil!"

"¡Novecientos mil!"

"¡Un millón!"

El precio se actualizó inmediatamente después de que se pronunciaran esas palabras.

Cuando la puja alcanzó los tres millones, mucha gente se giró para mirar la parte trasera derecha de Ji Mingshu, y algunos incluso no pudieron evitar murmurar entre ellos en esa situación.

Ji Mingshu no se movió. Sin darse la vuelta, pudo imaginar la expresión tranquila y serena en el rostro de aquella persona mientras levantaba repetidamente su cartel.

"Cinco millones, ya son cinco millones."

"¡Cinco millones una vez, cinco millones dos veces, cinco millones tres veces!"

"¡Golpear!"

El mazo cayó con un golpe sordo.

"¿Este collar, cinco millones...? ¿Quién es ese hombre?"

Incluso la recién llegada sentada al final de la mesa se percató de que el precio del collar era excesivamente alto y no pudo evitar susurrarle a su agente, que estaba a su lado, para preguntar.

—Cen Sen… —murmuró el agente pensativo—, ¿por qué ha vuelto de repente?

La joven, recién llegada al mundo de la fama y la fortuna, encontraba fascinante todo lo que veía y oía. Al captar una frase clave, insistió en obtener más información: "¿Ese hombre se llama Cen Sen? ¿Es muy poderoso?".

La recién llegada aún no trabaja con Cen Sen, y esta salida solo busca ampliar sus horizontes. Su representante no se molestó en dar más explicaciones; simplemente mantuvo la cabeza baja, tecleando en su teléfono debajo de la mesa para transmitir información de primera mano a sus actrices más veteranas.

Había bastantes personas en el lugar que, al igual que este agente, estaban avisando a otros.

El heredero de la familia Cen del Grupo Jingjian ha estado fuera del país durante dos años, tras haberse marchado a Australia para expandirse a los mercados internacionales. Su inesperada aparición esta noche, junto con su comportamiento inusualmente llamativo, parece enviar una señal...

La guerra civil que había durado varios años en Pekín había llegado a su fin.

Salvo imprevistos, después de esta noche, Pekín tendrá otra figura legendaria de la que hablar.

De hecho, asistir a esta gala benéfica no estaba en los planes originales de Cen Sen.

Sin embargo, siempre manejaba las cosas con meticulosidad. Cuando le pidieron que acompañara a Su Cheng a un evento, no solo demostró la misma paciencia que tenía cuando acompañaba a sus mayores a diversos eventos en su juventud, sino que también tomó una foto del collar de perlas que le había regalado Su Cheng, el cual, según él, había sido su posesión más preciada durante muchos años.

Estas pequeñas subastas organizadas por revistas de moda pretenden ser una muestra de buena voluntad, pero la forma en que Cen Sen ha elevado el precio demuestra que le está haciendo un gran trabajo a Su Cheng, tanto en apariencia como en contenido.

Su Cheng sonrió y dijo lentamente: "Cuando Lao Pei tenga tiempo libre otro día, tú y Ming Shu podéis venir a cenar a nuestra casa".

Eso se considera aceptarlo.

Cuando terminó la subasta, muchas miradas se posaron en Cen Sen.

Permaneció sentado en la penumbra, aflojando el nudo Windsor del cuello de su camisa, cruzando las piernas y reclinándose hacia atrás.

Esta noche había muchos invitados, y él y Su Cheng llegaron bastante tarde, así que mucha gente no sabía que estaba allí.

Ahora que los conocen, quienes los reconozcan se acercarán naturalmente a saludarlos y charlar con ellos, mientras que quienes no los reconozcan crearán oportunidades para acercarse y familiarizarse con ellos.

Ji Mingshu permaneció sentado, inmóvil, con la mirada fija en el ahora vacío stand de la exposición, con una expresión tan fría como el hielo.

Gu Kaiyang observaba con inquietud. La emoción que sentía al derrotar a sus rivales de clase y conseguir un ascenso y un aumento de sueldo se había desvanecido por completo cuando Cen Sen levantó repetidamente su paleta para pujar por el collar de perlas de Su Cheng.

Preguntó en voz baja: "¿Cuándo regresó tu esposo? ¿Discutieron ustedes dos?"

"sin."

Ji Mingshu solo respondió a la segunda pregunta porque tampoco sabía la respuesta a la primera.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando un par de zapatos de cuero negro aparecieron lentamente ante su vista.

Los zapatos le resultaban familiares, pero el sistema de atado era único. Casi al instante en que sus ojos se posaron en ellos, Ji Mingshu imaginó a su dueño.

"Mingshu, es hora de volver a casa."

Su voz no era ni fuerte ni suave, sino simple y ordinaria, lo que le daba a Ji Mingshu la ilusión de que eran una pareja normal que se veía todos los días.

"Vine en coche... de verdad..." Gu Kaiyang, que llevaba tacones de aguja de diez centímetros, fue apartado sutilmente por Ji Mingshu, lo que lo hizo tambalearse un poco. "Váyanse a casa, ¿por qué me trajeron? No necesito que me lleven..."

"Tienes que enviarlo."

Ji Mingshu la miró fríamente, silenciándola.

La tormenta que había azotado las afueras de la academia de pintura al óleo acababa de cesar, y la noche era tan oscura que no se veía ni un solo rayo de luz. Soplaba un viento, a la vez fresco y cargado del calor húmedo de una noche de verano.

El conductor abrió respetuosamente la puerta del pasajero.

Al ver que Cen Sen no daba señales de sentarse, Ji Mingshu dio un paso adelante inconscientemente, pero Cen Sen levantó repentinamente la mano para bloquearle el paso y luego miró a Gu Kaiyang sin dejar rastro.

Gu Kaiyang se estremeció y se apresuró a avanzar, dando pequeños pasos para subirse al asiento del pasajero, dejando espacio para la joven pareja en la parte de atrás.

"Eh, lléveme al Aeropuerto Internacional Star Harbor, gracias."

Tras darle la dirección al conductor, Gu Kaiyang echó un vistazo a la pareja indiferente que iba en el asiento trasero a través del retrovisor.

Los dos hombres miraban fijamente al frente, ignorándose mutuamente. La distancia entre sus asientos era suficiente para que un hombre gordo de 90 kilos se sentara encima.

El Bentley se incorporó a la carretera principal y, durante tres minutos completos, no se oyó ni un solo ruido desde el interior del coche. Gu Kaiyang pensó que si el silencio se prolongaba, las cuatro personas que iban dentro podrían asfixiarse.

Ella intentaba encontrar un tema para romper el silencio en el coche cuando el jefe Cen habló de repente: "Señorita Gu, ha sido ascendida. Enhorabuena".

Gu Kaiyang soltó dos risitas instintivas: "Gracias, gracias". Luego añadió un cumplido cortés y profesional: "Presidente Cen, cuánto tiempo sin vernos, usted también estuvo absolutamente deslumbrante esta noche".

Ji Mingshu puso los ojos en blanco al verla en el espejo retrovisor.