Shadow 380,000 Уровень 17

Глава 10

Tao Rujiu antwortete mit zusammengebissenen Zähnen:

„Das ist Erpressung.“

„An deiner Stelle würde ich nicht so denken.“ Ling Li sah dem jungen Mann nach, wie er sich entfernte, und fühlte sich plötzlich viel besser. „Du kannst mich ignorieren, aber ich habe selbst noch gar nicht über die Konsequenzen nachgedacht. Willst du es versuchen?“

Tao Rujiu schwieg einen Moment, dann nahm sie schließlich das etwas größere Kleidungsstück heraus und warf es hinüber. Anschließend schnappte sie sich ihre Wechselkleidung und ihre Toilettenartikel und stürmte, ohne sich umzudrehen, zur Tür hinaus.

Nur Ling Li blieb im Zimmer zurück und lachte selbstgefällig.

Als der junge Mann mit dem Abwasch fertig war und in den Hof zurückkehrte, war Ling Li nirgends zu sehen. Tao Rujiu begriff schnell, dass der Mann einfach in die Villa zurückgekehrt sein konnte, um sich umzuziehen, und erkannte, dass Ling Li ihn nur unterhalten wollte.

Was sollte sie tun? Schließlich war der andere der Herrscher dieser Stadt, ein aufstrebender junger Mann aus der High Society. Und sie war nur eine junge Reporterin, die seine Hilfe brauchte und sorgsam einen überambitionierten Traum verfolgte. Es schien allen klar, wem das Schicksal wohl hold sein würde.

Nachdem Xiao Li seine Gesangsübung im Garten beendet hatte, kam er lächelnd auf Tao Rujiu zu und lud ihn zum Frühstück ein. Der junge Mann verdrängte schnell das eben entstandene Durcheinander. Nachdem er die Wäsche im Hof zum Trocknen aufgehängt hatte, gingen Tao Rujiu und die anderen zum Gartentor.

Als er durch den Garten ging, bemerkte er, dass seine Schnürsenkel offen waren. Er bückte sich, um sie zu binden, und stieß dabei gerade mit Da Afu zusammen, der von draußen zurückschlich. Tao Rujiu blickte auf und sah den Kopf der großen Katze. Er erstarrte einen Moment lang. Schließlich zuckte Da Afu mit den Schnurrhaaren und ging absichtlich um sie herum.

Gleichzeitig schien Tao Rujiu zu sehen, wie sich das Maul der Katze öffnete und schloss, und sprach kalt ein menschliches Wort aus.

"Völlig töricht."

Es ist immer noch eine Redewendung.

Den Rest des Tages plagten Tao Rujiu die doppelte Plage von Schwindel und Kopfschmerzen nach dem Mittagessen. Hua Kai brachte ihm freundlicherweise Schmerzmittel, die Tao Rujiu nach dem Mittagessen einnahm. Er hatte eigentlich nur ein kurzes Nickerchen machen wollen, doch als er die Augen wieder öffnete, erstrahlte der Himmel draußen bereits in den Farben des Sonnenuntergangs.

Nach dem Abendessen, das Xiao Li mitgebracht hatte, fühlte sich Tao Rujiu viel besser. Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie die Aufnahmen vom gestrigen Abendessen noch nicht sortiert hatte. Gerade als sie ihren Computer einschalten wollte, wurde die Tür ohne jede Höflichkeit aufgestoßen.

Die Society-Lady, die ich heute Morgen traf, stand an der Tür und trug ein altes grau-schwarzes T-Shirt, das weder ihrer Figur noch ihrem Status entsprach.

„Weißt du es nicht mehr? Wir hatten doch vereinbart, dass wir heute mit dem Melonenfeld dran sind. Worauf trödelst du denn noch?“

Tao Rujiu spürte unterbewusst, dass er in große Schwierigkeiten geraten würde.

Obwohl sie äußerst widerwillig war, fand sie keinen passenden Grund. Außerdem war sie ohnehin als Letzte in dieser Runde eingeplant, und es wäre unvernünftig gewesen, eine Ausrede zu finden, um sie zu verschieben. So dachte Tao Rujiu und musste sich schließlich überwinden und aufbrechen.

Dem kalten Lächeln hinter der scharfen Sonnenbrille nach zu urteilen, würde diese Reise seinen Mut mit Sicherheit bis an die Grenzen fordern. Kapitel 19–20

Nachdem sie die neblige Jiangnan-Region verlassen hatten, gingen die beiden etwa eine Viertelstunde, bevor sie am Eingang des Unterweltpalastes ankamen.

Es war 18:50 Uhr, und der Himmel verdunkelte sich bereits. Der letzte Streifen feuriger Wolken in der Ferne glich einer Blutlache, die langsam am Horizont verschwand.

Ling Li und Tao Rujiu gingen hintereinander, jeder mit einer Taschenlampe. Als sie am Torhaus vorbeikamen, stammelte Tao Rujiu den Code, den er von Xiao Li gelernt hatte, und sein ernster, schiefer Gesang entlockte Ling Li ein spöttisches Lächeln.

Nachdem sie das Torhaus passiert und noch ein paar Schritte gegangen waren, sahen die beiden hinter der Sichtschutzwand eine Weggabelung. Tao Rujiu wollte natürlich links hinunter zum unterirdischen Palast, aber Ling Li hielt ihn an und packte ihn am Arm.

„Also, wenn du den Mut hast, komm mit mir auf die andere Seite.“

„Das ist ein weiter Weg, und Meister Lü und die anderen werden lange warten müssen. Ich werde nicht gehen.“

Tao Rujiu versuchte, Ling Lis Hand abzuschütteln, wurde aber gewaltsam auf den Weg nach rechts gezogen.

„Auch am Boden gibt es Abkürzungen, sie wissen es nur nicht.“

Ling Li deutete scharf auf ein kleines Wäldchen unweit entfernt am Boden und sagte:

„Nachdem wir Corpse Soul Town passiert haben, biegen wir an der ersten Kreuzung rechts auf die Ghost Road ab. Nachdem wir ein Grasgebiet durchquert haben, können wir die Reincarnation Street und den Nine Coffins Forest umgehen und direkt zum Soul Slope gelangen. Der Gemüsegarten befindet sich westlich des Soul Slope.“

Obwohl er alles ausführlich erklärt hatte, ahnte Tao Rujiu, dass es sich um eine Falle handeln musste, und bestand daher darauf, den unterirdischen Palast zu betreten. Ling Li zögerte nicht länger, ließ Tao Rujiu seine Hand schütteln und ging dann rechts in Richtung des unterirdischen Palastes.

Der junge Mann erreichte als Erster den Eingang zum unterirdischen Palast, blieb dann aber stehen. Im schwachen Licht seiner Taschenlampe sah Tao Rujiu, dass das zinnoberrote Palasttor, das normalerweise weit offen stand, nun fest verschlossen und mit einem großen Vorhängeschloss gesichert war.

„Ich habe jemanden beauftragt, die Tür abzuschließen. Obwohl ich mir keine Sorgen um Diebstahl mache, wäre es doch ärgerlich, wenn nachts versehentlich jemand einbrechen und etwas passieren würde.“

Ling Li lehnte sich an seine selbstgefällige Schädelwand und erklärte alles. Tao Rujiu begriff nun, dass Ling Li alles akribisch geplant hatte und dass sie heute Abend wohl wirklich nicht mehr entkommen konnte. Sie bedauerte nur, dass die Nachwirkungen des Alkohols vom Vorabend nachgelassen hatten; sonst hätte sie die Sache einfach in einem Rutsch erledigen können.

Er seufzte und wandte sich wortlos ab.

„Wo gehst du hin?“

Ling Li folgte mit einem kalten Lachen.

"Na los, lass mich ruhig genug erschrecken!"

Tao Rujiu antwortete in einem verärgerten Ton.

„Du willst mich doch nur zum Narren halten, oder? Wäre es nicht enttäuschend, wenn ich nicht den richtigen Weg einschlagen würde!“

Während sie sich unterhielten, waren die beiden bereits wieder an der Weggabelung angelangt. Tao Rujiu wollte gerade rechts in den Wald gehen, als Ling Li ihn packte und hinter sich herzog.

„Wenn du den Weg nicht kennst, geh nach hinten. Führe mich nicht in die Irre.“

„Es ist doch nur eine Straße, was soll schon dabei sein, sich zu verfahren!“

Tao Rujiu schien die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren. Seit seiner Ankunft in Hailing City hatte er noch nie so laut geschrien.

Ling Li hielt die Taschenlampe und musterte Tao Rujiu von oben bis unten, bevor sie in schallendes Gelächter ausbrach.

"Hör auf zu schreien und zu toben, um deinen Mut zu stärken, deine Beine zittern, Junge."

Die Leichenstadt ist die erste Station im oberirdischen Landschaftsschutzgebiet und liegt hinter dem Wäldchen an der Weggabelung. Ganz nach dem Motto „Wer nicht den Weg geht, der verirrt sich“ nahm Ling Li nicht den von Touristen benutzten Steinpfad. Doch es war tatsächlich eine Abkürzung; nach dem Überqueren eines kleinen Hügels tauchte im Windschatten eine Gruppe von etwa zehn Ziegelhäusern auf.

Das ist Soul Town.

Tao Rujiu blickte den Hang hinunter und sah etwa zehn mit Ziegeln gedeckte Häuser, die sich von Osten nach Westen erstreckten und einen etwa drei Meter breiten Stampflehmweg umgaben. An beiden Enden des Weges befanden sich etwa mannshohe Bambuszäune und jeweils ein Bambus-Wachturm – es sah aus wie ein ganz gewöhnliches, altmodisches Dorf.

Da sich das Melonenfeld am anderen Ende der Stadt befand, mussten die beiden die gesamte Leichenseelenstadt durchqueren. Ein Holzschild steckte schief im Unkraut am Eingang des Bambuszauns. Ling Li ignorierte es, während Tao Rujiu es neugierig betrachtete.

Auf dem verrottenden Holzschild, das mit einer dunkelbraunen Flüssigkeit getränkt war, standen zwei Zeilen Warnhinweise.

„Wanderer sind aufgetaucht; lauft weg.“

Obwohl sie wusste, dass es sich nur um einen Trick handelte, lief Tao Rujiu beim Anblick des Holzschildes trotzdem ein Schauer über den Rücken.

Zwei gelblich-weiße Lichtstrahlen von Taschenlampen erhellten einen kreisrunden Bereich von etwa einem Quadratmeter Durchmesser vor ihnen. Die Türen der niedrigen, schwarzen Holzhäuser zu beiden Seiten waren fest verschlossen, ohne Licht oder jegliches Lebenszeichen, scheinbar nicht anders als die anderen Gebäude im antiken Stil im Park.

Bei näherer Betrachtung stellte Tao Rujiu jedoch fest, dass die Türen und Holzwände tiefe Kratzer aufwiesen, mit dunkelroten Blutflecken durchsetzt waren und sich in einem desolaten Zustand befanden. An manchen Stellen waren die Wandpaneele sogar zerbrochen und gaben den Blick auf das dunkle Innere frei.

Tao Rujiu konnte die Einrichtung des Zimmers nicht deutlich erkennen, aber er spürte einen unbeschreiblich üblen Geruch, der ihm entgegenkam und ihn an den verrottenden Mund eines Zombies erinnerte.

„Ling…“

Tao Rujiu hatte eigentlich keine Frage; sie empfand die Stille nur als zu bedrückend und wollte durch etwas Lärm ihren Mut stärken. Doch bevor sie etwas sagen konnte, wurde ihr Mund plötzlich von einer scharfen, strengen Hand zugehalten.

"Sprich nicht laut, wenn du keine Angst bekommen willst."

Der Atem des Mannes fuhr Tao Rujiu sanft durchs Haar, während er sprach.

„Ehrlich gesagt habe ich ihnen ausdrücklich gesagt, dass sie heute den Strom nicht abstellen sollen, und einige der Einrichtungen in dieser Stadt sind sprachgesteuert. Zum Beispiel diese hier …“

Er zog Tao Rujiu zu einem Brunnen am Straßenrand.

Es handelte sich um einen seltsamen alten Brunnen mit einem pavillonartigen Aufbau darüber. Das Dach des Pavillons war sehr hoch und lag völlig im Dunkeln verborgen.

Ling Li gab Tao Rujiu mit scharfer, aber sanfter Stimme Anweisungen.

„Klatschen Sie in die Hände und schauen Sie zur Spitze des Pavillons.“

Tao schüttelte den Kopf.

„Wenn du das Foto machen willst, mach es selbst.“

„Feigling.“ Ein scharfer Spott ertönte. „Pass auf.“

Nachdem er das gesagt hatte, klopfte er dreimal kräftig auf den Pavillon.

Klatsch! Klatsch! Klatsch!

Das helle Klatschen hallte in der totenstillen Stille unheimlich laut wider. Tao Rujiu stand neben Ling Li und beobachtete misstrauisch die Dunkelheit über sich.

Innerhalb weniger Sekunden blitzten mehrere Geisterbilder vor dem inneren Auge des jungen Mannes auf: ein blaugesichtiges Monster mit Reißzähnen, einem Gesicht so weiß wie Goldpapier, zerzaustem Haar und Blut, das aus seinen sieben Körperöffnungen floss… Doch solange er das letzte Bild nicht aus seinem Kopf verbannt hatte, sah er nichts, was vom Dach des Pavillons herabhing.

Was zeigst du mir?

Zweifel überkamen ihn, und er dachte sogar, die Maschine sei defekt. Tao Rujiu erkannte, dass Ling Li sich lächerlich gemacht hatte, und war sogar ein wenig erfreut. Er wollte sich umdrehen und ihn verspotten. Doch er hatte nicht damit gerechnet, dass Ling Li schneller sein würde. Plötzlich packte Ling Li ihn am Nacken und drückte ihn gegen den Brunnenrand.

Überrascht und in einen Hinterhalt gelockt, entwickelte Tao Rujiu die Illusion, Ling Li sei „wütend“ und wolle ihn „töten, um ihn zum Schweigen zu bringen“. Er wurde gezwungen, sich mit dem Gesicht nach unten auf den Brunnenrand zu legen, sein Gesicht direkt der dunklen Brunnenöffnung zugewandt, und ein stechender Geruch schlug ihm ins Gesicht.

„Schau dir das an…“

Ling Li lachte verschmitzt hinter ihm.

Tao Rujiu erkannte daraufhin, dass sich der Mechanismus tatsächlich im Inneren des Brunnens befand. Der Pavillon über dem Brunnen diente dazu, den Schall zu bündeln und den schallaktivierten Schalter im Inneren zu betätigen. Ling Li hatte behauptet, der Mechanismus befinde sich darüber, um ihn abzulenken und ihn dann in den Brunnen zu stoßen.

Tao Rujiu kämpfte mit zusammengebissenen Zähnen und versuchte, sich aus den heftigen Fesseln zu befreien, wurde aber stattdessen überwältigt und mit hinter dem Rücken gefesselten Händen festgehalten.

"Ha, du weißt doch, dass ich dich nur erschrecken will, oder? Also warte einfach geduldig auf die Überraschung und denk daran, nicht zu blinzeln."

Der Mann, der ihn nach unten drückte, sagte dies in einem scharfen Ton.

In der stockfinsteren Nacht konnte Tao Rujiu, der in den Brunnen spähte, unmöglich etwas deutlich erkennen. Doch gerade diese absolute Dunkelheit regte die menschliche Fantasie an und ließ sie Dinge heraufbeschwören, die niemals existieren konnten.

Der junge Mann versuchte, sich zu beruhigen. Da Ling Li ihn mit Gewalt gegen den Brunnenrand gedrückt hatte, würde es wahrscheinlich einen Mechanismus geben, der ihn nach einer Weile herausziehen würde. Da es sich aber offensichtlich um einen Streich handelte, war es viel sicherer als ein plötzlicher, unerwarteter Schrecken, und der Schrecken hielt sich schließlich in Grenzen.

Bei diesem Gedanken holte der junge Mann tief Luft und fasste im Stillen einen Entschluss: Er würde Ling Li nie wieder über sich lachen lassen.

So gab er den Kampf auf und spürte die Wärme von Ling Li, einem lebenden Menschen, an seinem Rücken. Nach wenigen Sekunden hörte Tao Rujiu ein leises Klappern aus dem tiefen Brunnen, gefolgt von einer sanften Brise. In der pechschwarzen Dunkelheit konnte der junge Mann nur erahnen, wie etwas langsam aus der Tiefe des Brunnens aufstieg, und das mechanische Klappern wurde allmählich deutlicher.

Fast jeder kennt dieses seltsame Gefühl: das Gefühl, nachts beobachtet zu werden. Manchmal kommt dieser Blick von hinten, manchmal scheint er direkt neben der Wange zu sein. Doch wenn man sich umdreht, um nachzusehen, ist niemand da.

Tao Rujiu fühlt sich jetzt sehr realistisch an.

Doch das Objekt, das ihn jetzt anstarrt, ist eine absolut reale Existenz, die lediglich in der Dunkelheit ganz in seiner Nähe verborgen ist.

Nach einer Weile verstummte das mechanische Geräusch.

In der totenstillen Stille verstummte das rhythmische Läuten der Glocken. Tao Rujiu hielt den Atem an und wartete auf die nächste Bewegung des unteren Mechanismus. Doch alles, was er wahrnahm, war ein weiteres Geräusch, das aus einer fernen, tiefen Unterwelt zu kommen schien.

Das Geräusch des fließenden Wassers ließ Tao Rujius Gedanken erstarren.

Die Unterwelt von Leichenseelenstadt musste ein Verlies sein; wie konnten dort Wassergeräusche zu hören sein? Er vermutete, es handele sich um einen mit den Mechanismen synchronisierten Soundeffekt. Doch dann dachte er: Wenn die Mechanismen sprachgesteuert wären, würde der Soundeffekt sie dann nicht stören?

Woher kam dieses Geräusch?

Er verstand die Prinzipien der Stimmkontrolle nicht und machte nur wilde Vermutungen, was ihn natürlich immer mehr verängstigte.

Das Rauschen des fließenden Wassers hörte nicht auf; im Gegenteil, es wurde lauter, während er nachdachte, und auch die kühle Brise, die ihm eben noch ins Gesicht geweht hatte, ließ nicht nach.

Tao Rujiu spürte, dass der Mechanismus weniger als einen Meter von ihm entfernt zum Stillstand gekommen war. Im Moment bewegte sich nichts im Brunnen, warum also blies ihm ein Windstoß ins Gesicht?

Ein Unbehagen regte sich in ihm.

"Lingli...", flüsterte er, "ich habe alles gesehen, was du mich sehen lassen wolltest, bitte lass mich gehen!"

Bevor er jedoch seinen Satz beenden konnte, spürte er plötzlich eine äußerst feine und sanfte Berührung an seiner Wange.

Die seidige Substanz ähnelte einem Spinnennetz, war aber nicht klebrig; stattdessen war sie elastisch und glatt und hinterließ sogar leichte Spuren im Gesicht. Tao Rujiu hatte die Lippen noch nicht geschlossen, und die seidige Substanz schien sich wie ein Lebewesen in seinen Mund graben zu wollen.

Die Haut, die von diesem unbekannten Gegenstand berührt wurde, verspürte unwillkürlich eine eisige Kälte.