« Ah, je vois. » Il reprit ses habitudes nonchalantes, assis sous l'avant-toit, les jambes croisées, et continua de rêvasser. « Je m'ennuie un peu, c'est tout. »
Au lieu de chercher à se réjouir, Qinglan, voyant l'air apathique et sans vie de son frère, réprima une explosion de colère. « Se pourrait-il qu'il regrette Quanzhou ? » Peut-être est-ce parce qu'il est loin de chez lui depuis tant d'années et que la plupart de ses proches lui sont éloignés, sans compter les nombreuses règles à la maison, qui rendent la vie ici moins agréable qu'à Quanzhou ?
Xie Feilan secoua de nouveau la tête.
Qinglan se creusait la tête pour trouver quelque chose qui pourrait enthousiasmer son quatrième frère.
« Ou… devrais-je discuter avec le Quatrième Frère ? » J’espère pouvoir découvrir la raison. « Ça fait longtemps qu’on n’a pas bu ensemble. »
Xie Feilan réfléchit un instant.
« Tu ne supportes pas l'alcool et tu n'as aucune éducation quand tu es ivre. Tu deviens même mignon et collant. Laisse tomber. » Sentant visiblement la colère monter chez Qinglan, il ajouta avec un sourire narquois : « Ce serait trop compliqué pour moi de te ramener. » Voyant le visage de son subordonné virer du rouge au violet, Xie Feilan ne put s'empêcher d'éclater de rire, esquivant les coups de paume. Son regard était chaleureux, mais ses paroles restaient acérées.
« J’ai bien peur que si vous buvez avec moi, vous ne me preniez pour une fille de bordel. Cela blesserait vraiment le Quatrième Frère. »
Après avoir été la cible de moqueries incessantes, Qinglan était si furieuse qu'elle a failli vomir du sang. Elle s'apprêtait à partir, mais son frère lui a passé le bras autour des épaules.
« Qinglan sait comment réconforter son frère ; elle a vraiment grandi. » Elle sourit et soupira, son ton dénué de toute espièglerie, inhabituellement sérieux. « Merci. »
La colère s'est rapidement apaisée.
« Je vais bien, ne t'inquiète pas. » Xie Feilan lui tapota l'épaule, et Qinglan fut soudain ému.
« Quatrième Frère, je sais que je ne peux pas vraiment t'aider, mais au moins nous sommes frères. Je peux au moins boire un verre avec toi. Ne garde pas tout pour toi comme le fait le Troisième Frère. »
« Je comprends ce que tu ressens. » Xie Feilan acquiesça, puis ne put s'empêcher de le taquiner. « Cependant, ta tolérance à l'alcool laisse vraiment à désirer. On en reparlera dans quelques années. »
«
Le Quatrième Frère croit que je ne peux pas boire, allons trouver le Troisième Frère.
» Cette fois, Qinglan n'était pas fâchée. Se souvenant des rumeurs qu'elle avait entendues plus tôt, elle esquissa un sourire malicieux. «
Je sais qu'il a trouvé quelque chose. Il y a de l'espoir aujourd'hui.
»
Le sourire de Xie Feilan se figea. Il fut entraîné à quelques pas, hésita un instant, et voyant le regard plein d'espoir de Qinglan, il finit par ne rien dire et la suivit.
« Comment fait-on pour arriver par là ? » Je me souviens que ce n'est pas le chemin qui mène à la cour du Troisième Frère.
«
Après le début de l'automne, nous devrons utiliser la porte nord
», dit Qinglan sans se retourner. «
Le Quatrième Frère ne le sait pas encore, mais la cour du Troisième Frère est divisée en deux parties, avec des paysages et des entrées/sorties différentes.
»
«Quelle est la signification.»
« L'étang au sud sert à la culture des lotus. Il est ouvert et spacieux, mais le paysage n'est pas très beau après l'été. Mon troisième frère a donc divisé la cour en deux et créé un espace nord séparé, idéal pour profiter du paysage en automne et en hiver. L'aménagement est vraiment raffiné. »
La cour était calme, quelques osmanthus exhalant encore le doux parfum de leurs fleurs fanées, rafraîchissant les sens. Autour d'eux, personne n'était visible, ce qui leur permit de passer. Xie Feilan ressentit un vague malaise.
« Pourquoi n'y a-t-il pas un seul domestique ? »
« Ma troisième belle-sœur préfère le calme et n’aime pas la foule », expliqua Qinglan. « Ne vous laissez pas tromper par le peu de monde qu’il y a ici. La sécurité est la plus stricte de toute la famille Xie. Seuls mes parents et mes frères peuvent y entrer sans encombre. Toute autre personne doit obtenir l’autorisation de mon troisième frère et de ma troisième belle-sœur. »
« Votre deuxième belle-sœur a-t-elle été arrêtée ? »
« Comment le quatrième frère le savait-il ? » Qinglan le regarda avec surprise. « C'était peu après le mariage de la troisième belle-sœur avec un membre de la famille. Le troisième frère était sorti quelques jours, et la deuxième belle-sœur était venue leur rendre visite. Les gardes de la famille Jun ont prétexté que Mademoiselle était souffrante et lui ont interdit l'accès au jardin. Furieuse, elle est allée se plaindre chez maman. »
Xie Feilan fit la moue, incrédule face à la gentillesse de sa belle-sœur. Elle cherchait sans doute simplement à connaître la vérité, mais malheureusement, la famille Jun n'y croyait pas.
"plus tard?"
« J'ai découvert plus tard que ma troisième belle-sœur n'était au courant de rien. Sa servante a agi de sa propre initiative, sur ordre de mon troisième frère. Ma mère disait qu'elle était faible et incapable d'assumer les obligations sociales, et la servante, par protection, a laissé tomber. » Qinglan ne put s'empêcher de dire ce qu'elle pensait. « Ma deuxième belle-sœur est pareille. Gâtée par la famille Su, elle est arrogante et autoritaire, et mon deuxième frère n'arrive pas à la contrôler. Profitant de l'absence de mon troisième frère, elle y est allée seule, accompagnée d'une ribambelle de tantes et de belles-sœurs qui parlaient toutes en même temps et faisaient un vacarme épouvantable. Elles voulaient déterrer les ancêtres de toutes ces femmes et les interroger. À leur place, je ne leur aurais même pas donné la peine de les voir. »
« Puisque Mère a parlé, ceux qui sont aveugles devraient comprendre la gravité de la situation. » Xie Feilan pouvait facilement imaginer la scène à ce moment-là.
« Les critiques fusent encore de toutes parts, mais la troisième belle-sœur quitte rarement le jardin. Lorsqu'elle rend visite à ses parents, le troisième frère l'accompagne. Personne n'ose la contredire. Les domestiques de la famille Jun sont également très efficaces, et ils s'y sont finalement habitués. » C'est admirable. Vivre en paix au sein de la famille Xie n'est pas chose aisée.
Le soleil couchant projette une douce lueur, les oiseaux volent bas pour se percher, le ciel s'assombrit peu à peu et mon cœur s'apaise lentement.
Les piliers du pavillon, d'une hauteur équivalente à la moitié d'un homme, étaient illuminés de bougies la nuit. Ils serpentaient le long du chemin pavé de fragments de pierre bleue, reflétant le parfum de l'herbe de la cour. Y marcher était une expérience unique. Après avoir traversé une bambouseraie, le sentier sinueux menait enfin à la rangée de bâtiments rouges. Qinglan le conduisit avec familiarité jusqu'à la résidence du maître.
Une douce brise du soir caressait l'herbe verte et soyeuse, et quelques feuilles d'érable rougeoyantes, fraîchement tombées, se mêlaient aux feuilles dorées pour créer la splendeur de l'automne. Les nuages flamboyants du soir flottaient bas dans le ciel. Une source limpide murmurait doucement, son fond ondulant sous le poids des lentilles d'eau vertes et des galets blancs. Les légères ondulations caressaient les feuilles rouges, dissipant la sécheresse automnale.
Il y a des arbres devant le bâtiment, une table sous les arbres et des gens attablés.
Le bel homme jeta nonchalamment une robe de chambre sur ses épaules, souriant en observant la personne à terre qui la manipulait.
Une belle femme, agenouillée sur un coussin de brocart, tenait une poignée de feuilles rouges qu'elle jetait dans un four en terre cuite. L'arôme du vin s'éleva et les flammes vacillantes colorèrent ses joues d'une blancheur immaculée d'un rouge profond tandis qu'elles consumaient lentement les feuilles. Ses longs cheveux noirs, ondulés par la vapeur, illuminaient son visage délicat d'une expression langoureuse et envoûtante.
« Troisième frère. » Qinglan tendit le cou pour regarder, assez surprise. « Pourquoi la troisième belle-sœur est-elle par terre ? »
Xie Yunshu fut légèrement surpris de voir qu'il s'agissait de deux personnes, mais il sourit ensuite.
« Ce n'est rien. » Il ne put s'empêcher de rire. « J'avais prévu un petit festin aujourd'hui, mais ta troisième belle-sœur a eu une idée saugrenue. Elle a dit que les anciens conseillaient de faire bouillir du vin avec des feuilles rouges, ce qui doit donner un goût extraordinaire. Il y avait plein de feuilles mortes dans le jardin, alors on a décidé d'essayer. »
« C’est… » pensa Qinglan. « C’est vraiment un drôle de personnage. » « Envoie juste un serviteur. Pourquoi salir tes vêtements ? »
« Pianxian veut le faire elle-même. » Junyan sourit, les yeux débordant d'affection. « Puisqu'on n'a rien d'autre à faire, laissons-la s'amuser. »
Qinglan secoua la tête avec hésitation, tandis que Xie Feilan baissa la tête, dissimulant à moitié son regard.
Soudain, quelqu'un arriva, et sa sérénité disparut. Son expression devint indifférente, et ses pieds d'une blancheur de jade se recroquevillèrent imperceptiblement, disparaissant silencieusement sous sa jupe. Ses orteils minuscules effleurèrent l'herbe fine, luisants comme du jade, lisses et délicats, éveillant en eux un désir ardent. En regardant plus loin, même son cœur ressentit une vague de chaleur, et Xie Feilan se força à détourner le regard.
Remarquant le malaise de sa bien-aimée, Xie Yunshu se remit aussitôt en alerte, se pencha et la porta dans la chambre, lui murmura quelques mots avant de fermer la porte et de partir.
«
Troisième Frère, veuillez ne pas vous offenser. Nous sommes arrivés trop précipitamment
», dit Xie Feilan en reprenant ses esprits. «
Nous avons été impolis et avons dérangé Troisième Frère et Troisième Belle-Sœur.
»
Elle fut momentanément distraite et ne s'attendait pas à ce que quelqu'un vienne la porter pieds nus. La voyant si fragile et sans défense, elle était secrètement agacée, mais elle ne pouvait pas en vouloir à son frère.
« Pourquoi faire des manières alors que nous sommes frères ? » dit Xie Yunshu d'un ton désinvolte. « Vous deux… »
Qinglan rit la première. « Comment le Troisième Frère pourrait-il garder de si bonnes choses pour lui ? Vous les demander aurait été mesquin, alors je suis tout simplement venue sans y être invitée. »
«
Tu as un nez vraiment fin.
» Xie Yunshu sourit largement. «
Tu arrives à point nommé. Je vais leur dire de bien faire cuire à la vapeur pour qu'on puisse prendre un verre ensemble ce soir.
»
Qinglan détourna la tête avec un sourire : « Quatrième Frère ne sait probablement pas encore ce que c'est, n'est-ce pas ? Laissez-moi vous dire, c'est la plus délicieuse des spécialités de saison… »
« Des crabes », lâcha Xie Feilan, ce qui lui valut un regard noir de Qinglan.
« Comment le Quatrième Frère a-t-il découvert cela ? »
« Cuisiner des crabes violets givrés, brasser du vin et brûler des feuilles rouges… » Xie Feilan était envieux, mais aussi un peu triste. « Et ici, dans cette cour au charme automnal si particulier, le Troisième Frère a un goût si raffiné. »
Xiaochu
Les lanternes en gaze blanc argenté, telles des étoiles du matin, étaient suspendues dans les airs, illuminant la cour.
La cour faiblement éclairée était sereine et paisible la nuit, embaumée par l'arôme du vin et bercée par le balancement des ombres des arbres, créant une atmosphère charmante.
Malheureusement, la personne n'était pas très contente.
Ce qui aurait dû être une soirée romantique pour le jeune couple, autour de crabes et de boissons, se transforma en un petit banquet, à la grande surprise de Xie Qinglan et Xie Feilan, qui regrettèrent d'être venus. La raison était simple
: outre les deux invités non conviés, une autre visiteuse inattendue fit son apparition. La seconde belle-sœur, Su Jinrong, accompagnée de Bai Fengge, arriva sous prétexte de rendre visite, bouleversant ainsi la nature de cette rencontre fortuite entre frères.
On ignorait ce que pensait Xie Yunshu. Xie Feilan semblait vaguement mécontente, et Qinglan se tut. Seule la voix de Su Jinrong parvenait à table. Bai Fengge gardait un silence réservé, son joli visage empreint de tristesse, ses yeux affectueux se posant fréquemment sur Xie Yunshu.
Xie Yunshu semblait absorbé par son travail, décortiquant soigneusement des crabes pour sa femme bien-aimée et l'encourageant à en manger davantage. Comparée au maquillage raffiné de Bai Fengge, Jun Pianqian, les cheveux négligemment attachés et vêtue simplement, avait des doigts fins et délicats qui tenaient une coupe de jade tandis qu'elle sirotait son vin petit à petit.
« Ma belle-sœur est une personne tellement raffinée, même quand elle boit, elle reste si élégante. » Su Jin, qui supportait cela depuis longtemps, ne put finalement s'empêcher d'y ajouter une pointe de sarcasme.
Jun Pianxian esquissa un léger sourire.
« Si ta belle-sœur est incapable d’éplucher des crabes, appelle une servante. Pourquoi devrais-tu le faire toi-même, Troisième Frère ? » Il prit la clochette d’argent posée sur le coin de la table et la secoua, appelant une servante et lui indiquant Xie Yunshu de prendre sa place.
Xie Yunshu prit une serviette chaude et s'essuya les mains. « Ce n'est rien, merci de me l'avoir rappelé, deuxième belle-sœur. »
« Mon troisième frère est généralement le chef de famille et il a tellement de responsabilités. Si tu t'en prends à lui, comment ta femme pourra-t-elle s'en sortir ? Les domestiques s'occuperont des détails. Pourquoi le faire toi-même ? »
« Merci, belle-sœur. J'ai l'habitude, ce n'est rien », dit Xie Yunshu en souriant, tout en choisissant un autre plat pour sa femme. « De toute façon, prendre soin d'elle est mon devoir. »
Plus il restait calme, plus Su Jinrong devenait frustrée.
« C’est vraiment un problème que ma belle-sœur soit si faible ; même entrer et sortir est difficile… »
« Je me sens bien, beaucoup mieux qu'il y a quelques jours », interrompit Xie Yunshu, contemplant la belle avec une satisfaction manifeste. « Il est clair que l'élixir que mon deuxième frère a préparé est bel et bien efficace. »
Qinglan savait que ses deux belles-sœurs ne s'entendaient pas, alors elle intervint : « Deuxième belle-sœur, ne t'en fais pas. À mon avis, le troisième frère s'amuse bien et n'a l'air d'avoir aucun problème. »
« Qinglan a raison, l'affection entre mari et femme est quelque chose que les étrangers ne peuvent pas comprendre. » Xie Feilan changea de sujet : « Pourquoi n'ai-je pas vu mon deuxième frère ces derniers temps ? »
« Jingze est enfermé dans la pharmacie depuis quelque temps, et même moi, sa femme, je ne peux pas y entrer. Je dois demander à quelqu'un d'autre de me livrer mes repas », dit Su Jinrong avec un profond mécontentement. « Ils disent que c'est un arrangement de mon troisième frère, mais qu'est-ce que ça veut dire exactement ? »
Xie Feilan regretta son lapsus et tenta aussitôt de rattraper le coup. « J'ai entendu mon troisième frère en parler. Il se trouve que la Soie des Abysses a des propriétés médicinales particulières et qu'elle ne supporte pas la moindre perturbation lors de son raffinage
; nous n'avions donc pas d'autre choix que de procéder ainsi. »
« C'était bien ma demande. Je vous prie de m'excuser, Second Frère, de vous avoir dérangé en vous demandant de rester en retrait quelques jours. Dès que ce sera fait, j'organiserai un banquet pour vous témoigner ma gratitude. » Xie Yunshu s'exprima avec une grande politesse, mais son ton était extrêmement ferme. « Je vous prie de comprendre, Second Belle-Sœur. »
« Il est inévitable que le deuxième frère Xie doive beaucoup travailler pour soigner Mlle Jun. Sœur, ne vous inquiétez pas », dit doucement Bai Fengge. « Une fois Mlle Jun complètement rétablie, le troisième jeune maître n'aura plus à travailler autant, ce qui lui facilitera grandement la tâche. »
Xie Feilan trouva cela amusant, mais il devait garder une expression neutre.
Bai Fengge regarda avec pitié la personne restée silencieuse. « Mademoiselle Jun était autrefois exceptionnellement douée, mais maintenant elle peine à progresser et doit dépendre des autres pour tout. Cela ne vous rend-il pas un peu triste ? »
Quand on l'a pointé du doigt, ses yeux sombres et froids ont brillé. « J'y suis habitué, ce n'est rien. »
« Tout cela, je le dois aux soins attentifs de mon troisième frère. Si je n'avais pas épousé un si bon mari, je n'aurais pas une vie aussi paisible », a déclaré Su Jinrong.
« Mademoiselle Jun est d'une beauté d'une grâce incomparable, elle mérite amplement ce titre », a déclaré Bai Fengge avec un doux sourire.
« Même avec une beauté sans pareille, il faut prendre soin de soi, sinon la maladie risque d'altérer l'apparence, de faire disparaître le charme et d'éloigner l'amour. » Su Jinrong se couvrit la bouche et rit. « Les hommes sont tous avides de nouveauté, belle-sœur, fais attention. »
Ces mots étaient extrêmement durs, et Xie Yunshu n'affichait plus aucun sourire.
Qinglan fronça les sourcils, et Xie Feilan s'apprêtait à parler lorsque Jun Pianxian haussa un sourcil, prit un mouchoir en soie et essuya les lèvres de son mari. « Belle-sœur a raison, nous devons prendre soin de ce visage. »
Après l'avoir observée un instant, elle lança une remarque à peine audible et sarcastique : « Je n'aimerai plus ça quand ce ne sera plus nouveau. »
Après un moment de silence, Qinglan éclata de rire, tandis que Xie Feilan se détourna et gloussa discrètement.
L'atmosphère tendue se dissipa instantanément, et Xie Yunshu sourit en prenant sa main dans la sienne.
« Je vais absolument garder un œil dessus, alors tu ne dois surtout pas me quitter pour trouver quelqu'un d'autre, d'accord ? »
Au départ, ce n'était qu'une comédie pour faire face à la provocation, mais en voyant l'infinie tendresse dans ses yeux, mon cœur s'est emballé et une douce émotion m'a envahie.
Au milieu de ce spectacle enchanteur, un léger gémissement se fit soudain entendre. La servante qui découpait le crabe, distraite par un rire, l'avait malencontreusement coupé et s'était blessée à la main. Xie Yunshu, voyant le sang abondant, ordonna qu'on lui applique un médicament et qu'on la panse immédiatement. Su Jinrong, cependant, refusa de lâcher prise. Ses moqueries précédentes avaient été facilement ignorées, et elle nourrissait encore du ressentiment, prête à se servir de cet incident comme prétexte pour déverser sa colère.
«
Est-ce la servante que ma belle-sœur a amenée avec elle
? Elle a vraiment besoin d’être formée. Elle est même incapable de faire quelque chose d’aussi simple qu’éplucher des crabes. Elle est complètement inutile. Ses mains sont jolies, certes, mais elles sont gâchées.
»
À l'exception de Qinglan, qui n'avait pas encore tout à fait compris, tous les autres ont immédiatement compris et ont facilement perçu le sens implicite.
Le visage de Xie Yunshu s'assombrit, mais une main fine l'en empêcha, et un très léger sourire apparut sur son visage clair.
« Belle-sœur cadette, tu te trompes. Même si tes mains ne savent pas éplucher les crabes, elles savent toujours servir du vin, du thé, broyer de l'encre, lire des livres, écrire des dissertations et élaborer des stratégies ; elles savent manier les rênes et parcourir des milliers de kilomètres, maniant l'épée pour tuer des généraux et s'emparer de drapeaux ; elles savent concocter des remèdes, utiliser du poison et commettre des assassinats, égorger, saigner et arracher des os ; à tout le moins, elles peuvent épouser un homme d'une famille distinguée comme la mienne et laisser les autres s'en charger… Avec un tel statut, tu n'as pas besoin de faire le sale boulot toi-même, n'est-ce pas, belle-sœur cadette ? »
Ce qui se voulait une conversation légère a provoqué un frisson chez Su Jinrong, comme si sa gorge se serrait.
Le silence était total, et elle hocha légèrement la tête.
« J'avais presque oublié Mlle Bai. Je vous souhaite de trouver bientôt un bon parti, pour que vos aînés n'aient plus à s'inquiéter. La jeunesse d'une femme est éphémère, et ce serait vraiment dommage de la gâcher. Après tout, peu de gens ont ma chance. »
Bai Fengge serra les poings très fort et, après un long moment, elle parvint à articuler une phrase.
«Merci pour vos conseils, Mademoiselle Jun.»