Извращенная сверхъестественная академия

Глава 20

Bei weiterer Suche in diese Richtung tauchten weitere Blutflecken auf, einer näher am anderen, bis auf vier oder fünf Meter. Danach schien die Spur zu verschwinden.

„Sie brauchen nicht länger zu suchen.“ Yue Dongbei wurde ungeduldig, stand auf und sagte: „Gehen Sie einfach weiter in diese Richtung.“

Luo Fei schüttelte den Kopf: „Nein, er kam nicht aus dieser Richtung.“

Yue Dongbei presste die Lippen zusammen: „Warum nicht? Die Blutflecken waren doch immer in diese Richtung.“

„Hier sind einige Blutstropfen zu sehen, was darauf hindeutet, dass er kurz innegehalten hat, als er hierher kam.“ Luo Fei deutete auf den letzten Blutfleck, doch sein Blick ruhte auf Zhou Liwei. „Weil er dich entdeckt hatte, verharrte er ruhig und wartete auf seine Chance. Als du ihm den Rücken zugewandt hattest, schlich er sich an dich heran. Die Blutflecken sind hier dichter, was darauf schließen lässt, dass sein erster Angriff sehr langsam und leicht war. Sobald du in seiner Reichweite warst, machte er plötzlich zwei Schritte nach vorn und versetzte dir einen schweren Schlag.“

Luo Fei beschrieb den Tatort des Angriffs von Zhou Liwei in Worten, und alles stimmte so gut mit den Spuren am Tatort überein, dass man es einfach glauben musste.

Zhou Liwei nickte nachdenklich: „Ja, wenn das so ist, zeigt dieser Blutfleck nur den Weg an, den er bei seinem Angriff auf mich genommen hat, er bedeutet nicht, dass er aus dieser Richtung kam.“

„Aber diese Richtung zu finden ist jetzt nicht schwer“, sagte Luo Fei und musterte den Boden mit seinen scharfen Augen. Dann, immer noch in der Hocke, machte er einen Schritt nach Süden. „Seht, hier ist es.“

Und tatsächlich tauchten die Blutflecken, die verschwunden waren, wieder zu Luo Feis Füßen auf.

Die Suche setzte sich nach Süden fort, die Blutspuren zogen sich endlos hin. Nachdem er weitere sieben oder acht Meter gegangen war, stand Luo Fei auf, den Blick fest nach vorn gerichtet, und sagte: „Jetzt sind wir auf der richtigen Spur, das ist die Richtung!“

Die drei machten sich daraufhin auf den Weg nach Süden. Je weiter sie vordrangen, desto unwegsamer wurde das Gelände und desto dichter der Dschungel. Plötzlich tauchte ein riesiger Felsen vor ihnen auf. Alle drei blieben wie angewurzelt stehen, ihre Gesichter verrieten Überraschung.

Obwohl die Steinmauer nach Zhao Liwens Hieben und Schlägen verwickelt und zerbrochen war, waren die sechzehn purpurroten Schriftzeichen noch deutlich zu erkennen:

„Mit den Dämonen zu wandeln ist ein freudiges und unbeschwertes Erlebnis.“

Wer rebellische Absichten hegt, wird in Angst und Schrecken eingesperrt!

Luo Fei und Zhou Liwei drehten sich beide zu Yue Dongbei um. Natürlich erinnerten sie sich daran, dass Yue Dongbei ihnen bei seinem ersten Besuch in Luo Feis Büro die Stirnbänder gezeigt hatte, die Li Dingguos Soldaten im Kampf getragen hatten, und dass sich auf diesen Stirnbändern sechzehn identische Schriftzeichen befanden.

Yue Dongbei starrte fasziniert auf die Steinmauer. Dann sprach er leise die sechzehn Schriftzeichen und ging Schritt für Schritt auf die Mauer zu.

Unzählige Hundertfüßer aller Größen drängten sich zusammen und formten Schriftzeichen. Yue Dongbei, der näher gekommen war, entdeckte dieses Geheimnis. Zuerst war er verblüfft, dann leuchteten seine Augen vor Ehrfurcht auf, und er streckte seine rechte Hand aus, um die „Schriftzeichen“ sanft zu berühren. Sofort umschlangen zwei oder drei Hundertfüßer seine dicken Finger.

Luo Fei und Zhou Liwei folgten ihm und spürten beim Anblick der Szene einen Schauer über den Rücken laufen.

Yue Dongbei hingegen schien völlig unbesorgt. Er betrachtete die Tausendfüßler mit beinahe ehrfürchtiger Anmut und murmelte: „Seid ihr auch dem ‚Ihm‘ hierher gefolgt?“

Plötzlich spannte ein Tausendfüßler seinen Körper an, öffnete sein Maul und biss ihm, wie zur Reaktion, in den Zeigefinger. Yue Dongbei schrie vor Schmerz auf: „Ah!“ und schüttelte hastig den Kopf, wodurch die Tausendfüßler zu Boden flüchteten. Der beißende Tausendfüßler landete zufällig neben Zhou Liwei, der ihn angewidert zertrat und in Stücke riss.

„Das sind alles empfindungsfähige Wesen, und du hast es gewagt, auf sie zu treten und sie zu töten“, murmelte Yue Dongbei, während er an der Wunde an seinem Finger saugte.

„Spirituell?“, spottete Zhou Liwei. „In der Tat, dieser Bissen ist voller Spiritualität.“

Yue Dongbei hingegen hatte einen ernsten Gesichtsausdruck und sagte feierlich: „Wenn sie keine Verbindung zu diesem ‚Dämon‘ hätten, wie hätten diese niederen Gliederfüßer dann ihre Körper benutzen können, um die alten Inschriften auf der Steinmauer zu formen?“

„Bist du wirklich so verwirrt oder tust du nur so, als wärst du verrückt?“, fragte Zhou Liwei mit kaltem, scharfem Blick. „Diese Tricks gibt es schon seit über zweitausend Jahren, und trotzdem versuchen manche immer noch, damit andere zu verhexen.“

Luo Fei war zunächst schockiert, als er die tausendfüßlerförmigen Schriftzeichen sah, doch nachdem er sich beruhigt und darüber nachgedacht hatte, kamen ihm einige Hinweise. Als er nun Zhou Liweis Worte hörte, deutete er sofort auf die Steinmauer und fragte: „Gibt es eine historische Grundlage für diese Art der Schriftzeichenbildung?“

„Im Jahr 202 v. Chr., während des Chu-Han-Konflikts, gelangte Liu Bang an die Macht. Sein Stratege Zhang Liang sagte voraus, Xiang Yu würde zum Wujiang-Fluss fliehen. Deshalb schickte er jemanden ans Flussufer, um die sechs Schriftzeichen ‚Der Hegemon-König begeht Selbstmord am Wujiang‘ mit Honig zu schreiben. Ameisen, vom Honigduft angelockt, versammelten sich darum und leckten daran, bis sie sich schließlich so dicht drängten, dass die Schriftzeichen aussahen, als wären sie aus dem Fluss gekrochen. Als Xiang Yu dies sah, glaubte er, es sei der Wille des Himmels, und war noch entschlossener, sein Schwert zu ziehen und Selbstmord zu begehen.“ Zhou Liwei beendete diese Erzählung und sagte dann zu Yue Dongbei: „Auch wenn dies nur eine inoffizielle Überlieferung ist, behaupten Sie doch, Historiker zu sein. Sicherlich haben Sie davon gehört?“

„Ameisen sind Ameisen und Hundertfüßer sind Hundertfüßer“, entgegnete Yue Dongbei, immer noch unüberzeugt. „Ameisen lassen sich mit Honig anlocken, also sag mir, womit locken Hundertfüßer?“

„Egal, was du benutzt, das Prinzip bleibt dasselbe.“ Luo Fei winkte ab, um Yue Dongbei davon abzuhalten, ihn weiter zu belästigen. Gleichzeitig fragte er sich insgeheim: Was konnte so viele Tausendfüßler anlocken? Solches Wissen war den meisten Menschen verborgen. Angesichts all dessen, was zuvor geschehen war, schien dieser mysteriöse „Dämon“ sich bestens mit dem Terrain und den Gewohnheiten der Dschungeltiere auszukennen.

„Bai Jian’e und seine Gruppe müssen hier gewesen sein.“ Zhou Liwei machte eine neue Entdeckung und deutete auf ein Gewirr von Ranken. „Seht, die wurden gerade erst mit scharfen Werkzeugen abgeschnitten.“

Luo Fei nickte zustimmend zu Zhou Liweis Einschätzung. Dann streckte er seine linke Hand aus, um eine abgebrochene Ranke herauszuziehen, spürte aber plötzlich eine Kälte auf seinem Handrücken – ein Tropfen Blut war darauf gefallen.

Luo Fei blickte plötzlich auf und sah einen kleinen Vorsprung an der Spitze des Felsbrockens, der einem Dachvorsprung ähnelte. Er war gefleckt und blutrot gefärbt!

„Da oben ist etwas!“, rief Luo Fei leise, den rechten Zeigefinger bereits am Abzug seiner Pistole. Gleichzeitig trat er zwei Schritte zurück und erweiterte seinen Blick nach oben. Doch das steinerne Dach war von dichtem Laubwerk verdeckt, sodass er kaum etwas erkennen konnte.

„Officer Luo, von dort drüben können Sie den Felsen hochkommen.“ Zhou Liwei sah sich um und entdeckte links vom Felsbrocken einen Hang, der besteigbar aussah. Er stupste Luo Fei an und flüsterte ihm einen Hinweis zu.

„Lasst uns nachsehen.“ Luo Fei schritt sofort voran und stieg den Hügel hinauf. Als er Zhou Yue und den anderen Mann hinter sich sah, drehte er sich um und fügte hinzu: „Ihr zwei bleibt hinter mir. Seid vorsichtig!“

Die drei folgten einander und stiegen langsam den steilen Hang hinauf zur Spitze des Felsbrockens. Etwa zwei oder drei Minuten später sprang Luo Fei vor und erreichte als Erster die Spitze des Felsens.

Hier hatte sich eine Plattform von etwa zehn Quadratmetern Größe gebildet. Bai Jian'e und Zhao Liwen, nach denen die Gruppe suchte, befanden sich am äußeren Rand der Plattform.

Die einst neben dem Felsen stehenden großen Bäume waren nun nur noch als dichte Baumkronen zu erkennen. Ein Teil der Kronen ragte nach innen und bedeckte die Plattform, sodass sie wie niedrige Sträucher wirkten, die auf dem Felsen wurzelten. Zhao Liwen hing kopfüber zwischen diesen Ästen und Blättern, seine Arme schlaff und regungslos; er war offensichtlich schon seit einiger Zeit tot.

Bai Jian'e stand ein paar Schritte entfernt und starrte ausdruckslos auf Zhao Liwens Leiche. Er schien unverletzt, wirkte aber benommen und verloren und hatte Luo Feis Ankunft überhaupt nicht bemerkt.

In diesem Moment bestiegen auch Zhou Yue und sein Begleiter das Podest. Angesichts der Szene vor ihnen waren beide etwas besorgt und zögerten. Nach einem Augenblick der Stille rief Luo Fei zweimal zögernd: „Chef Bai? Chef Bai?“

Als Bai Jian'e den Ruf hörte, drehte er langsam den Kopf und blickte die drei Personen in der Nähe an. Sein Blick war schüchtern und abwesend. Obwohl sie nur zwanzig oder dreißig Minuten getrennt gewesen waren, wirkte Bai Jian'e nun wie ein völlig anderer Mensch.

Auf den ersten Blick erscheint Bai Jian'e als fähiger und herrischer Anführer; der plötzliche Wandel im Regengotttempel offenbart seine listige und düstere Seite; selbst nachdem er im Dschungel einer Gefahr nach der anderen begegnet ist, bleibt er furchtlos und zeigt das wahre Wesen eines rücksichtslosen Helden; aber jetzt kann man in diesem Mann nur noch zwei Worte sehen: Verzweiflung.

Seine hochgezogenen Augenbrauen waren verschwunden, sein Rücken nicht mehr gerade, und sogar ein paar Fältchen hatten sich plötzlich um seine Augen gebildet. Er war nicht länger der Dorfvorsteher, sondern nur noch ein armer Bergbewohner, beschwert vom Gewicht des Lebens und voller Kummer.

Was könnte in so kurzer Zeit eine so dramatische Veränderung im Gemütszustand eines Menschen bewirken?

Mit dieser Frage im Hinterkopf ging Luo Fei langsam auf den Rand der Steinplattform zu.

Bai Jian'es Blick verweilte einen Moment auf Luo Fei, dann wandte er sich den Büschen zu und murmelte: „…Zhao Liwen ist auch tot…“

Ja, auch Zhao Liwen war tot. Sein rechter Knöchel war von einer Rankenschlinge fest umschlungen, sodass er kopfüber an einem dicken Ast hing. In seinem Hals klaffte eine entsetzliche, große und tiefe Wunde, die Luftröhre, Speiseröhre und Halsschlagader durchtrennt hatte, aus der weiterhin Blut floss.

Da der Körper kopfüber hing, war fast das gesamte Blut aus dem Körper des Verstorbenen abgelaufen. Auf der Steinoberfläche darunter hatte sich eine große Blutlache gebildet, und Zhao Liwens Hackmesser war vom Blut durchtränkt.

Ohne dass Bai Jian'e noch etwas sagen musste, konnte Luo Fei die Umstände des Todes des Opfers grob rekonstruieren: Er war am Fuße der Steinmauer in eine Falle geraten und mit dem ganzen Körper hoch in die Luft gerissen worden. Der „Dämon“ hatte ihn bereits auf dem Felsbrocken erwartet, und bevor er reagieren konnte, hatte ihm eine scharfe Klinge die Kehle durchgeschnitten. Sein Körper wurde daraufhin in die Rotation gezwungen, und Blut strömte aus der Wunde und bildete einen blutigen Ring über eine große Fläche darunter.

Auch der „Dämon“ muss voller Blut gewesen sein, nicht wahr? Selbst als „er“ aus dem Dschungel kam und ans Flussufer gelangte, war das Blut noch nass.

Was tat Bai Jian'e, als all dies geschah? Nur die betroffene Person kann diese Frage beantworten.

"Hast du ihn gesehen?", fragte Luo Fei Bai Jian'e.

Alle verstanden, was Luo Fei mit „er“ meinte. Auch Zhou Liwei und Yue Dongbei traten vor, ihre Gesichtsausdrücke wirkten besorgt.

„Ihn? Ja… diesen ‚Dämon‘, ich habe ihn gesehen…“ Bai Jian’e schien Luo Feis Frage unbewusst zu beantworten, sein Blick schweifte umher, seine Gedanken drifteten woanders hin.

„Wirklich? Du hast ihn gesehen?!“ Yue Dongbei wurde plötzlich aufgeregt. Er packte Bai Jian'es Arme unkontrolliert und fragte mit zitternder Stimme: „Was … wie sieht er aus?“

„Wie sieht er aus?“, fragte Bai Jian'e, dessen Arme von Yue Dongbei fest umschlungen waren. Der Schmerz schien seine Gedanken wieder in Gang zu bringen. Er schüttelte verständnislos den Kopf. „Ich kann nicht sehen, wie ‚er‘ aussieht. ‚Er‘ trägt eine lange schwarze Robe mit einem großen Hut, und sein Gesicht ist mit einem schwarzen Tuch verhüllt; nur seine Augen sind zu sehen.“

„Seine Augen waren blutunterlaufen, nicht wahr? Genau, er ist es!“, sagte Yue Dongbei und warf Luo Fei einen aufgeregten Blick zu. Luo Fei verstand, was er meinte; eine solche „Person“ war kürzlich in ihren „Halluzinationen“ aufgetaucht.

Zhou Liweis Stimmung unterschied sich völlig von der Yue Dongbeis. Er funkelte Bai Jian'e wütend an und fragte ernst: „Du hast so genau hingeschaut, warum hast du ihn trotzdem entkommen lassen?“

Bai Jian'e grinste, als wollte er lachen, doch es kam kein Laut heraus. Es war ein Ausdruck tiefster Hilflosigkeit. Dann sagte er: „Er wollte gehen, und ich konnte ihn überhaupt nicht aufhalten.“

„Warum?“ Auch Luo Fei spürte, dass hier etwas nicht stimmte, und runzelte die Stirn, als er nach einer Antwort fragte.

„Alle drei meiner Männer sind tot. Zhao Liwen, der beste Krieger im Dorf Mi Hong.“ Bai Jian’e deutete mit heiserer Stimme auf die Leiche neben sich. „Er hatte nicht die geringste Chance gegen ‚ihn‘. Was wollt ihr noch von mir? Soll ich etwa auch in diesem Dschungel sterben? Ich habe nur zugestimmt, euer Führer zu sein, nicht mein Leben für euch zu riskieren.“

„Aber du hast dich ja gar nicht angestrengt!“, rief Zhou Liwei leicht verärgert. Er hob eine Machete in seiner rechten Hand. „Das ist deine Waffe, und du hast sie den Hang hinuntergeworfen! Als er vor dir stand, hast du dich sofort ergeben, nicht wahr? Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass Bai Jian’e so ein Feigling ist.“

Vor zwei Nächten, als Bai Jian'e der ersten furchterregenden Bedrohung durch den „Dämon“ gegenüberstand, hatte er das Messer gezückt und wild in den dunklen Dschungel gelacht. Doch nun war diese Arroganz wie weggeblasen. Zhou Liweis Spott schien ihn völlig zu ignorieren; er blickte ihn nur mit einem seltsamen Blick an und sagte dann gleichgültig: „Du verstehst es nicht. Ich habe keine Möglichkeit, seiner Macht zu widerstehen.“

„Wirklich?“, fragte Zhou Liwei sichtlich enttäuscht, lachte dann aber. „Heh, wenn er so furchterregende Kräfte besitzt, warum versteckt er sich dann vor uns und treibt so viele heimtückische Dinge? Soll er doch herkommen. Wenn er wirklich so mächtig ist, kann er uns alle dem ‚Dämon‘ opfern.“

Bevor Zhou Liwei seinen Satz beenden konnte, hörte er plötzlich Schritte am Hang, und tatsächlich kam jemand herüber.

Die Personen auf dem Stein drehten sich sofort zum Eingang um. Luo Fei hob seine Pistole, und Zhou Liwei hielt sein Schwert; beide nahmen eine Verteidigungshaltung ein.

Ein junger Mann machte einen Salto und sprang auf die Plattform, wo er plötzlich vor allen anderen erschien. Er war etwa zwanzig Jahre alt, kräftig gebaut und hatte dunkle Haut. Als er Luo Fei und die anderen sah, war er sichtlich überrascht. Er hob die rechte Hand, hielt ein glänzendes Krummschwert an seine Brust und stieß gleichzeitig mit scharfer Stimme eine Reihe seltsamer Worte aus.

„Versteht mich nicht falsch. Das ist Hamo!“, erklärte Bai Jian'e der Gruppe, trat dann vor und sprach den jungen Mann im Hamo-Dialekt an. Luo Fei nickte insgeheim: Tatsächlich kamen ihm Tonfall und Rhythmus der Sprache sehr bekannt vor; es war der Hamo-Dialekt, den er in der Nervenheilanstalt von Kunming gehört hatte.

Während der junge Mann Bai Jian'es Bericht lauschte, musterte er Luo Fei und die anderen immer wieder mit scharfem Blick; seine Feindseligkeit hatte sich weitgehend gelegt. Schließlich nickte er, wandte sich wieder dem Rand der Plattform zu und rief etwas hinunter zum Fuß des Felsbrockens. Sofort kam eine Antwort von unten; er hatte Begleiter. Einen Augenblick später kletterten vier weitere Männer die Felswand hinauf. Wie der junge Mann zuvor trugen sie alle kurze, ordentliche schwarze Leinenkleidung und schwarze, quadratische Tücher um die Stirn. Der Anführer jedoch wies weiße Lichtreflexe an Schläfen und Taille auf, die darauf hindeuteten, dass er mit zahlreichen, kunstvollen Silberornamenten geschmückt war.

Der junge Mann, der zuvor dort gewesen war, hatte sein Messer bereits in die Scheide gesteckt und war beiseite getreten, doch seine Augen blieben auf den Mann mit dem silbernen Schmuck gerichtet, sein Gesichtsausdruck war sogar respektvoll.

Bai Jian'e trat vor, legte seine rechte Hand auf seine Brust, verbeugte sich respektvoll und rief dann: „Herr Anmi.“

Der Mann erkannte Bai Jian'e und wirkte recht überrascht. Mit gesenktem Haupt erwiderte er den Gruß und fragte: „Chef Bai, was machen Sie hier?“ Obwohl sein Chinesisch steif und fehlerhaft war, sprach er doch recht flüssig.

Bai Jian'es Gesichtsausdruck war ernst. Er hob die Hand, deutete auf Luo Fei und die anderen und antwortete: „Wir sind alle wegen der Dämonen aus dem ‚Tal des Schreckens‘ gekommen.“

Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich plötzlich, und er wechselte in die Hamo-Sprache, um Bai Jian'e nach Antworten zu fragen. Auch Bai Jian'e antwortete in Hamo. Anfangs war es ein Frage-Antwort-Spiel, doch allmählich sprach Bai Jian'e, während der Mann aufmerksam zuhörte und nur gelegentlich mit ein, zwei Fragen dazwischenrief.

Das Gespräch dauerte eine ganze Weile; vermutlich erzählte Bai Jian'e ausführlich die Geschichte ihrer Reise ins Tal des Schreckens. Der Hamo runzelte die Stirn, sein Gesichtsausdruck wurde zunehmend besorgter, während er zuhörte und Luo Fei und die anderen immer wieder mit prüfendem Blick ansah.

Die anderen vier Hamo-Männer schienen Untergebene zu sein. Sie standen zu beiden Seiten und warteten geduldig wie Luo Fei und seine beiden Begleiter, ohne viel zu sagen.

Schließlich beendeten die beiden ihr Gespräch, und Bai Jian'e führte den Hamo-Stamm zu Luo Fei und den anderen. Dort angekommen, deutete Bai Jian'e zuerst auf den Mann mit dem silbernen Schmuck und stellte ihn vor: „Dies ist Lord Anmi, der Anführer des Hamo-Stammes.“

Luo Fei hatte die Identität des Mannes bereits einigermaßen erahnt. In diesem Moment ahmte er Bai Jian'es vorheriges Verhalten nach, lächelte und verbeugte sich vor dem Mann, während er ihn aufmerksam musterte.

Der Hamo-Häuptling namens Anmi war etwa dreißig Jahre alt, etwas größer als Luo Fei, von robuster, aber nicht dicker Statur, mit dunkler Haut, buschigen Augenbrauen und scharfen Augen, und er strahlte eine natürliche Heldenhaftigkeit aus.

Als An Mi sah, dass Luo Fei sich von sich aus verbeugte, zuckten seine Lippen leicht nach oben und verrieten ein zufriedenes Lächeln. Er erwiderte die Verbeugung jedoch nicht sofort. Stattdessen ging er zu Zhao Liwens Leiche, kniete nieder und verbeugte sich tief.

Die vier Anhänger taten es ihrem Anführer gleich. Bai Jian'e erklärte Luo Fei und den anderen mit leiser Stimme: „Der Hamo-Stamm ehrt die Toten, insbesondere Krieger, die im Kampf gefallen sind.“

Luo Fei nickte verständnisvoll. Zhou Liwei hingegen warf Bai Jian'e einen kalten Blick zu, offenbar immer noch verbittert über sein vorheriges feiges Verhalten.

In diesem Moment murmelten die Hamo-Leute etwas Unverständliches, dann streckte jeder seinen rechten Zeigefinger aus, tauchte ihn in die Blutlache unter der Leiche und saugte daran.

Sie glaubten, die Seele eines Menschen sei an sein Blut gebunden. Indem man das Blut eines gefallenen Soldaten trank, konnte man dessen Mut und Stärke erlangen.

Als Luo Fei Bai Jian'es Worte hörte, musste er unwillkürlich an die Blutphiole denken. Offenbar hegte der Hamo-Stamm tatsächlich eine außerordentliche Verehrung für Menschenblut.

Nachdem Anmi den Verstorbenen ihr Beileid ausgesprochen hatte, stand sie auf und blickte nacheinander über Luo Fei und die beiden anderen, bevor sie in gebrochenem Chinesisch sagte: „Dämonen sind unsere Feinde. Wir sind alle Freunde. Nun folgt mir bitte ins ‚Tal des Unheimlichen‘.“

Kapitel 22: Das Nachtbankett

Der Fluss, der im Dorf Ni Hong entspringt, fließt in südöstlicher Richtung, mündet nach dem Grenzübertritt in Laos in den Mekong (Lancang-Fluss) und schließlich ins Südchinesische Meer. Sein Weg ist gewunden und verschlungen, er durchquert unzählige tiefe und flache Täler, und sein Wasser nährt das Land an beiden Ufern und ernährt unzählige Menschenleben. Unweit des Qingfeng-Passes liegt ein weites Gebirgsbecken, an dessen Nordrand der Fluss entlangfließt und in das Tal mündet, wo er einen stillen Bergsee bildet. Hier sind die Berge wunderschön, das Wasser klar und die Wälder üppig; die Hamo leben seit Generationen an diesem See.

Im Vergleich zum gesamten Becken ist die Fläche der Berge und Seen jedoch gering. Aufgrund des Wassermangels ist der größte Teil des südlichen Gebiets seit Jahrtausenden unbewohnt.

Südwestlich der Siedlung der Hamo erhebt sich ein niedriger Berg. Dahinter erstreckt sich ein Tal. Dieses Tal liegt zwar relativ hoch, ist aber dicht bewaldet und unwegsam. Obwohl es nicht weit entfernt ist, wagen sich die Hamo daher nur selten dorthin.

Vor über dreihundert Jahren führte Li Dingguo seine letzten verbliebenen Truppen in dieses Bergtal und lagerte dort fast drei Jahre lang. In dieser Zeit schlugen sie über hundert Schlachten, große wie kleine, gegen die Qing-Truppen, die sie verfolgten. Unzählige Leichen von Soldaten beider Armeen sind in den hoch aufragenden grünen Hügeln begraben.

So erhielt dieses Tal einen Namen, der Furcht einflößt: Tal des Terrors.

Als Luo Fei und die anderen mit An Mi im Dorf des Hamo-Stammes ankamen, dämmerte es bereits. Der Himmel war klar, eine sanfte Brise wehte, und der klare Bergteich glitzerte im Licht. Holzhäuser und Bambuspavillons lagen verstreut am Ufer und bildeten ein wunderschönes Bild, wie ein Paradies auf Erden.

Vielleicht, weil er gerade erst einer Gefahr entkommen war, fühlte sich Luo Fei selbst in diesem friedlichen Dorf noch etwas unwohl. Er blickte sich um und spürte, dass in der Stille eine unheimliche Atmosphäre verborgen lag.

Unterwegs hatte Bai Jian'e Luo Fei einen allgemeinen Überblick über den Stamm der Hamo gegeben. Obwohl sie in einer abgelegenen Gegend lebten, hatten sich die Hamo über Generationen hinweg stark vermehrt und zählten Tausende – weit mehr als das Dorf Ni Hong. Die Männer gingen auf die Jagd und fischten, während die Frauen Ackerbau betrieben und Vieh hüteten und so ein weitgehend autarkes Leben führten. Gelegentlich trieben sie einfachen Handel mit der Außenwelt, und dabei unterhielten sie die engsten Verbindungen zum Dorf Ni Hong. Die Hamo-Sprache war unter den Stammesmitgliedern noch weit verbreitet, einige besaßen aber auch Grundkenntnisse des Han-Chinesischen.

Der erbliche Häuptling besitzt absolute Autorität im Stamm. Auch die verehrten Positionen der heiligen Frau und des Hohepriesters sind unantastbar. In diesem ursprünglichen Dorf bilden die Priester eine einzigartige Gruppe. Dieses Amt wird nur von jenen bekleidet, die im Stamm als weise gelten. Neben der Leitung von Festzeremonien tragen sie die Verantwortung für die Verbreitung der Stammeskultur und die Ausübung der Heilkunst.

Der angesehenste Priester wurde als Hohepriester geehrt und besaß die höchste Autorität, gleich nach dem Oberpriester. Das Amt des Hohepriesters war nicht erblich; vielmehr wurde nach dem Tod des vorherigen Hohepriesters mit Zustimmung des Oberpriesters ein neuer Nachfolger von den Priestern gewählt.

Die Heilige nimmt eine einzigartige Stellung ein; jede Heilige wählt ihre Nachfolgerin persönlich. Die Heilige besitzt keine wirkliche Macht; ihre einzige Pflicht ist es, das heilige Artefakt zu bewahren, das seit Generationen in ihrem Clan weitergegeben wird: die Blutphiole.

Luo Fei wusste bereits, dass die Blutphiole tatsächlich mit Li Dingguos Blut gefüllt war. Das Volk von Hamo hingegen glaubte, die Phiole enthalte einen furchterregenden Dämon, der vor Jahrhunderten von ihren Kriegern bezwungen worden war. Darauf basierten Yue Dongbeis wissenschaftliche Theorien.

Der Heiligen ist es zeitlebens verboten zu heiraten. Wenn sie das mittlere Alter erreicht hat, wählt sie aus ihrem Volk ein kluges und gehorsames Mädchen zu ihrer Nachfolgerin.

Dieser Auswahlprozess ist beidseitig; das auserwählte Mädchen hat das Recht, abzulehnen. Bevor das Mädchen ihre Entscheidung trifft, betont die Heilige ihr und ihrer Familie eindringlich: Wenn sie diese Auswahl annimmt, wird sie die Last des Leidens tragen, das ihr gesamter Stamm über Jahrhunderte angehäuft hat!