D'après Grand-mère Ding, la plupart de ces filles venaient du sud ou du Grand Nord. Mais en passant lentement devant elles, elle perçut un léger parfum, presque imperceptible, qui émanait d'elles
: des effluves d'osmanthus, de fleurs de poirier et de fleurs de pêcher. Ces fleurs ne poussent ni dans le sud ni dans le Grand Nord. Ces filles étaient manifestement des locales.
En combinant les propos de Qiuhe concernant ces trois fleurs du domaine, Shen Lixue devina qu'il s'agissait des filles des domestiques du domaine de la famille Lei, qui se promenaient souvent sous les osmanthus, les poiriers et les pêchers, et dont les corps étaient imprégnés de ce subtil parfum.
Ding Mama a inventé leurs histoires simplement pour se convaincre que ces filles n'avaient aucun lien de parenté avec eux, et qu'une fois qu'elle se sentirait à l'aise de les inscrire au Jardin de Bambou, elles deviendraient les meilleures espionnes de Lei !
« Ce n'est pas normal. C'est la résidence du Premier ministre, et les filles illégitimes reçoivent toutes leur allocation complète… » Grand-mère Ding était extrêmement inquiète. Elle pensait que Shen Lixue n'expulserait tout au plus que trois personnes, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle n'en garde que quatre, ce qui était bien loin de ce qu'elle avait imaginé…
« Le Jardin de Bambou n'est pas très grand, et je suis le seul maître ici. Avec ces quelques serviteurs, c'est plus que suffisant ! » Voyant que Grand-mère Ding ne se laissait toujours pas convaincre, Shen Lixue sourit et dit : « Si Madame tient absolument à me fournir un corps complet de servantes, alors je pourrai choisir celles que le marchand d'esclaves amènera à mon goût ! »
«
Jeune demoiselle…
» Grand-mère Ding était si angoissée qu’elle ne savait plus quoi faire. Des gouttes de sueur froide perlaient sur son front et coulaient lentement.
« Je suis un peu fatiguée ! » Shen Lixue fit un geste de la main pour interrompre Ding Mama : « Maman, emmène ces filles. Elles doivent être épuisées d'être restées debout si longtemps ! » Essayer de placer un espion à sa place ? Quelle utopie !
Dans l'élégant jardin, Madame Lei, allongée sur un canapé moelleux, rayonnait de grâce et de noblesse. Deux servantes, agenouillées à ses côtés, lui appliquaient soigneusement du vernis à ongles rouge.
« Madame ! » Grand-mère Ding ouvrit le rideau et entra, le visage extrêmement sévère.
D'un geste de la main, les servantes firent une révérence et se retirèrent. Lei se redressa et demanda froidement : « Comment cela s'est-il passé ? »
« Madame, je vous annonce que Shen Lixue a refusé toutes les personnes que nous avions contactées ! » Ding Mama baissa la tête, sa voix à peine audible. Après tant d'années au service de Lei Shi, c'était la première fois qu'elle subissait une défaite aussi cuisante.
« Quoi ? Elles ont toutes été refusées ? » Madame Lei était stupéfaite. « Le Jardin de Bambou a besoin de neuf domestiques, et nous en avons envoyé douze. Comment a-t-elle pu toutes les refuser ? »
« Shen Lixue n'a choisi que quatre servantes, prétextant vouloir faire des économies pour la résidence du Premier ministre ! » Grand-mère Ding était elle aussi exaspérée. Elle s'était donné beaucoup de mal, promettant des avantages, et avait trouvé huit servantes du domaine, croyant que le Jardin de Bambou avait besoin de neuf femmes de chambre. Elle pensait qu'en lui envoyant douze, elle pourrait y infiltrer des espionnes. Mais elle ne s'attendait pas à ce que Shen Lixue n'en garde que quatre, et que ces quatre-là aient en réalité été achetées directement à des marchands d'esclaves, sans aucun lien avec eux.
« Shen Lixue est vraiment malin ! » Lei serra les dents et se tourna vers Ding Mama : « Tu t'es trahie ? Sinon, pourquoi tous ces espions auraient-ils été démasqués ? »
«
J’ai toujours traité ces huit personnes et les quatre étrangers de la même manière, il n’y a absolument aucune erreur
!
» Ding Mama fronça les sourcils. Elle fit entrer les douze personnes, et son regard à leur égard demeura inchangé. Même lorsqu’elle révéla leurs identités, le ton de sa voix était exactement le même. Elle ne comprenait tout simplement pas comment Shen Lixue avait découvert que les huit personnes étaient leurs espions.
«
Imbéciles, quelle bande d'imbéciles
!
» Lei lança un regard noir à Ding Mama, les dents serrées. Elle avait été démasquée, et pourtant elle n'avait même pas réalisé où se situait son point faible.
« Yingxue est-elle revenue ? » demanda Lei, réprimant à peine sa colère et essayant de garder une voix normale.
« Madame, la deuxième demoiselle est de retour et se repose au jardin Xueyuan ! » Sachant que Madame Lei était de mauvaise humeur, Grand-mère Ding répondit avec prudence, craignant de dire une bêtise et d'être sévèrement punie.
« Hmm ! » répondit froidement Lei Shi. Elle était soulagée de revoir Shen Yingxue. « Tu peux y aller maintenant. Je veux être seule ! » Shen Yingxue est vraiment difficile à gérer !
« Oui ! » L'idée de Ding Mama n'avait servi à rien, et tout était fichu. Elle avait trépigné d'impatience, craignant la colère de Lei Shi. Maintenant que Lei Shi l'avait chassée, elle ne lui en voulait plus. Elle poussa un soupir de soulagement et sortit de la pièce à grandes enjambées.
Dans le jardin de bambous, Shen Lixue confia les quatre nouvelles servantes à Qiuhe pour qu'elle les loge, puis regagna seule sa chambre. Allongée sur le canapé moelleux, elle repensa à la lettre que Shen Yingxue avait reçue le matin même
: qui l'avait envoyée et que contenait-elle
?
Une douleur fulgurante lui traversa l'épaule. Shen Lixue porta instinctivement la main à sa bourse d'aiguilles d'argent, avec l'intention de se piquer à plusieurs reprises pour soulager la douleur. Mais en l'ouvrant, elle la trouva vide. Elle se souvint alors qu'elle avait utilisé toutes ses aiguilles d'argent pour tirer sur les hommes en noir. Les trois seules aiguilles restantes étaient destinées à Dongfang Heng pour le désintoxiquer et arrêter le saignement, et elle les avait oubliées dans sa chambre par la suite.
Il lui faut un nouveau jeu d'aiguilles en argent !
Shen Lixue prit l'argent et le dessin, escalada le mur et quitta la résidence du Premier ministre pour se rendre à l'atelier afin de faire fabriquer des aiguilles en argent. Autrefois, les familles nobles de haut rang étaient soumises à de nombreuses règles et devaient se présenter à leur maîtresse avant de sortir. Lei Shi lui en voulait et ne manquerait pas d'utiliser divers prétextes pour la faire taire et l'empêcher de quitter la résidence. Il valait mieux pour elle partir discrètement.
Après avoir remis le projet et versé l'acompte, Shen Lixue quitta la boutique et regagna lentement la résidence du Premier ministre. Le soleil était haut dans le ciel et sa lumière dorée était extrêmement chaude.
Soudain, plusieurs chevaux galopèrent vers eux. Shen Lixue reconnut les cavaliers
: Nangong Xiao, le troisième prince Dongfang Zhan, le prince héritier Dongfang Hong et Zhou Wenxuan. Derrière eux, une importante garnison de gardes en armure, brandissant de longues épées, affichait une allure solennelle et digne. Partout où le groupe passait, la foule s’écartait pour leur laisser le passage.
« Shen Lixue ! » Les quatre chevaux s'arrêtèrent au carrefour, immobilisés par les gardes qui les suivaient. Nangong Xiao, d'un œil perçant, repéra Shen Lixue dans la foule du premier coup d'œil. Il sauta de cheval et s'approcha d'un pas décidé, un sourire charmant illuminant son beau visage.
Dongfang Zhan et Dongfang Hong ne réagirent guère. Ils jetèrent un coup d'œil à Shen Lixue, puis observèrent les autres passants. Zhou Wenxuan, quant à lui, peut-être à cause de Shen Yingxue et Shen Yelei, regarda Shen Lixue à plusieurs reprises, un éclair de réflexion dans les yeux.
« Que faites-vous ? » demanda Shen Lixue. Deux princes, un prince héritier et le fils d'un haut fonctionnaire menaient des troupes et montaient la garde en plein jour. Quelque chose d'important s'était-il produit ?
« Tout cela est dû à ce joueur de flûte de la Frontière du Sud, hier soir. L'Empereur soupçonne la présence de complices dans la capitale et nous a ordonné de mener une enquête approfondie ! » Nangong Xiao agita légèrement son éventail pliant, d'un air quelque peu désinvolte. Il n'y avait que quelques puissants sorciers à la Frontière du Sud. Avec la mort de l'un d'eux, les autres n'oseraient plus jamais agir de façon aussi téméraire.
« Nangong Xiao, quelle rue surveilles-tu ? » De loin, Dongfang Zhan regarda Nangong Xiao et lui demanda son avis.
«
À vous de choisir, le dernier est pour moi
!
» répondit Nangong Xiao d'un ton désinvolte. Ce n'était qu'une rue gardée
; peu importait laquelle.
« Vous n'allez tout de même pas enquêter dans chaque foyer ? » Shen Lixue fronça les sourcils. La capitale est si vaste, et la population si nombreuse. Combien de temps faudrait-il pour enquêter sur les habitants du sud du Xinjiang avec cette méthode ?
Nangong Xiao sourit légèrement, se couvrit la bouche avec son éventail et dit d'une voix basse et mystérieuse : « Nous n'enquêtons pas sur les gens, nous les forçons ! »
« Forcer quelqu’un ? » Shen Lixue regarda Nangong Xiao, ses yeux froids emplis d’incompréhension : « Que voulez-vous dire ? »
« Tu comprendras bien assez tôt ! » Nangong Xiao sourit mystérieusement.
"Nangong Xiao !" La voix de Dongfang Hong parvint de loin.
« J'arrive, j'arrive ! » répondit Nangong Xiao en reculant précipitamment. Il n'oublia pas de dire à Shen Lixue : « Il se fait tard, tu devrais rentrer. À moins d'une urgence, reste au manoir ces prochains jours et n'en sors pas ! »
Nangong Xiao rejoignit Dongfang Zhan et Dongfang Hong, où il était en compagnie de Zhou Wenxuan, en pleine conversation. Des gardes en armure, l'épée à la main, montaient la garde, tandis que la foule s'écartait rapidement sur leur passage.
« Comment est-ce possible d'être aussi coercitif ? » se demanda Shen Lixue. Elle suivit lentement la foule et, au détour d'une rue, le silence se fit. Les voix bruyantes avaient disparu. Autour d'elle, la ruelle était déserte et silencieuse, sans âme qui vive. Il faisait jour, alors pourquoi un tel calme ?
Un cheval apparut soudain devant elle, lui barrant le passage. Shen Lixue leva les yeux et aperçut Zhou Wenxuan, assis tranquillement sur sa monture, vêtu d'une robe de brocart bleu et d'un bandeau orné de pierres précieuses, les yeux étincelants comme des étoiles.
Se retournant, deux gardes s'avancèrent, lui barrant la route. Les lèvres de Shen Lixue esquissèrent un sourire tandis qu'elle se retournait vers Zhou Wenxuan
: «
Monsieur Zhou, avez-vous besoin de quelque chose
?
» Son ton était froid et distant, et ses yeux sombres étaient aussi calmes et immobiles qu'un puits ancestral.
« Mademoiselle Shen, cela fait longtemps ! Comment allez-vous ? » Zhou Wenxuan fixa Shen Lixue, debout devant son cheval, en haussant légèrement les sourcils. Bien qu'il fût à cheval et bien plus grand qu'elle, il ne put s'empêcher de ressentir son arrogance et son caractère bien trempé.
«
Monsieur Zhou, êtes-vous venu me voir uniquement pour me dire ces bêtises
?
» demanda Shen Lixue avec sarcasme. Zhou Wenxuan était un admirateur de Shen Yingxue, et il était évident qu'il avait de mauvaises intentions en l'arrêtant dans cet endroit isolé et désert.
« Mademoiselle Shen est directe, alors je vais parler franchement moi aussi : quittez la capitale et ramenez le prince An à Yingxue… »
Shen Lixue ricana : « Zhou Wenxuan, je suis la fiancée légitime de Dongfang Heng. Pourquoi devrais-je me retirer et laisser cette impostrice prendre ma place ? »
« Yingxue est la fille du Premier ministre, douce et bienveillante, mais fragile face aux épreuves. Toi, tu as grandi à la campagne et tu es plus fort qu’elle… » Le regard de Zhou Wenxuan était solennel, ses paroles sérieuses, comme s’il conseillait son élève désobéissant : « De plus, c’est ta sœur, et en tant qu’aînée, tu devrais lui faire confiance… »
Shen Lixue lança un regard froid à Zhou Wenxuan. Parce qu'elle était plus forte que Shen Yingxue, elle devait tout endurer. Il était donc normal que Shen Yingxue prenne ses affaires, mais elle, elle se montrait ingrate de récupérer ce qui lui appartenait ? Quelle logique absurde !
« Je suis désolée, Monsieur Zhou, je ne suis qu'une femme faible, je n'ai pas votre magnanimité pour donner mon bien-aimé ! » Que Shen Lixue apprécie ou non Dongfang Heng, Zhou Wenxuan mérite vraiment une leçon pour s'être approprié les biens d'autrui et les avoir présentés comme si importants.
« Shen Lixue, peu importe que tu viennes de la campagne, que tu sois impolie et sans manières. Si tu quittes le prince An, je t'enseignerai pas à pas et ferai de toi une véritable dame de noble naissance. Même si tu n'épouses ni roi ni général, tu pourras toujours être l'épouse d'un roturier… » Zhou Wenxuan regarda Shen Lixue, lui brossant un tableau idyllique de l'avenir, et la persuada doucement…