Tatsächlich hatten die Kundschafter der Garde der Bestickten Uniform den Kaiser bereits informiert, als Ji Zhonglian von der Familie Ji beauftragt wurde, den Ältesten abzuholen. Der Kaiser lächelte damals nur leicht und zeigte keinerlei Zorn. Der Charakter des Ältesten war unbestritten. Zudem war der Berggarten so weitläufig, dass eine Begegnung ohne kaiserlichen Befehl ausgeschlossen war. Es gab keinen Grund zur Sorge. Allenfalls würde man ihn ignorieren. Gao Qing zögerte nicht länger und stimmte kühn zu.
Unter der Führung des Hauptmanns der Drachenkavallerie zog die Karawane der Familie Ji ungehindert und im Galopp die offizielle Straße entlang. Wei Yu blieb ruhig und gelassen. Da sie unzählige historische Aufzeichnungen und Anekdoten über die Intrigen am Hof gelesen hatte, wusste sie, dass es keinen Grund gab, etwas zu provozieren. Sie wollte diese ungewöhnliche Reise friedlich beenden und unversehrt nach Hause zurückkehren. Schließlich hatten Zi Yi und Cheng Yi sich die ganze Zeit um sie gekümmert, und alles war wie immer. So las sie wie gewohnt in der Kutsche ihr Buch, sehr zum Erstaunen der beiden Dienerinnen.
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Im Frühling und Sommer des zwanzigsten Jahres der Xuande-Ära erstrahlte der Jiufeng-Berg in sattem Grün, Wildblumen blühten in voller Pracht. Jeden Morgen im Morgengrauen breitete sich der dunstige Morgennebel aus, mal hell, mal dunkel, wie eine anmutige Fee. Wenn die Sonne hell schien und sich Wolken und Nebel verzogen, glichen die hoch aufragenden Gipfel in der Ferne einem galoppierenden Pferd.
Der Jiufeng-Berg, etwa 20 Li von Shangjing (Peking) entfernt, liegt an einem strategisch wichtigen Knotenpunkt zwischen Jincheng und Shangjing. Das Gebiet um den Jiufeng-Berg war ein königlicher verbotener Garten, umgeben von einer Stadtmauer mit neun Toren an allen vier Seiten. Er wurde von Kaiser Rende nach dem Vorbild des Südlichen Gartens der Qing-Dynastie angelegt. Der Garten war von Flüssen durchzogen, dicht bewaldet und mit üppigem Gras bedeckt. Er beherbergte Paläste, die ursprünglich als Ort für den Kaiser zum Ausruhen, Reiten und Jagen gedacht waren, wo er sich gelegentlich einige Tage aufhielt. Nachdem Kaiser Xuande die Alleinherrschaft übernommen hatte, renovierte er die Paläste und stationierte 1600 Jinyiwei (Kaiserliche Garde) im Garten. Jeder von ihnen erhielt 24 Mu Land, um Vögel und Tiere zu züchten sowie Blumen und Früchte anzubauen. Dies ermöglichte es dem Kaiser, mit Falken zu jagen, ohne die Bevölkerung zu stören. Die Jinyiwei wurden von Kaiser Xuande gegründet, indem er Söhne und Enkel aus Militärfamilien rekrutierte, die keine Führung hatten. Sie wurden großzügig bezahlt, und wer sich Verdienste erwarb, konnte militärische Ränge erlangen. Sie waren die geheimen Leibwächter des Kaisers, wobei die Schattengarde des Kaisers die herausragendsten unter ihnen waren. Im Alltag praktizierten diese Männer Kampfkunst, während sie Landwirtschaft betrieben und Tiere züchteten; jeder von ihnen besaß einzigartige Fähigkeiten und war hochqualifiziert. Eine weitere wichtige Aufgabe der Garde der Bestickten Uniformen war die Durchführung von Aufklärungsmissionen. Sie entsandten Spione, um den Hof und das Umland zu erkunden und dienten dem Kaiser als Augen und Ohren. Wenn der Kaiser im Sommer nicht in den Sommerpalast reiste, brachte er die Kaiserinwitwe und die kaiserliche Familie dorthin, um den Sommer dort zu verbringen. Auch die Staatsgeschäfte wurden hier abgewickelt.
Als Kaiser Xuande von der Rückkehr des Ältesten erfuhr, freute er sich darauf, ihn zu sehen und die vielen Überraschungen zu erwarten, die er mitbringen würde. Normalerweise war er sehr diskret, doch diesmal gefiel ihm diese Zurückhaltung besonders gut. Daher beschloss er, im Jiufeng-Berggarten auf die Jagd zu gehen, um den Ältesten dort zu erwarten. Sollte er aus dem Palast gerufen werden, wären viele Regeln zu beachten gewesen. Kaiserinwitwe Zhou teilte ihm nach Bekanntwerden seines Ausflugs mit, dass auch sie mit ihren Hofdamen einen Frühlingsausflug unternehmen würde. Er schenkte dem keine große Beachtung. Nachdem er nach der gestrigen Sitzung des Großen Hofes einige wichtige Angelegenheiten erledigt hatte, fühlte er sich entspannt und erließ ein Edikt, die Kaiserinwitwe aus der Stadt zu geleiten, damit sie die Frühlingslandschaft im Jiufeng-Berggarten genießen und dort jagen konnte.
Gestern Abend, während eines Abendessens mit der Kaiserinwitwe, bemerkte sie seine gute Laune und ließ zwei ihrer Töchter rufen, was darauf hindeutete, dass auch sie für die Auswahl der Sommerkonkubinen infrage kamen. Sofort verdüsterte sich sein Gesicht. Nach wenigen hastigen Bissen entschuldigte er sich und kehrte in seine Gemächer zurück. Dort rief er Hengchong zu sich und fragte ihn kühl: „Warum wurde die Liste der Hofdamen nicht überprüft?“ Ohne Hengchong die Möglichkeit zur Erklärung zu geben, wies sie ihn des Saales zurück. Hengchong blieb mit einem langen, verzweifelten Gesichtsausdruck zurück, unfähig, seinen Namen reinzuwaschen. Später verschärfte der Vorfall mit Konkubine Sima die Atmosphäre der Angst und Beklemmung im gesamten Palast noch weiter.
Früh am Morgen, nachdem Gao Qing den Ältesten holen sollte, ritt Kaiser Xuande, in legerer Kleidung und einem schwarzen Samtumhang mit goldener Drachenstickerei, auf seinem geliebten Ross Zhaoyebai und führte den Hauptmann der Drachenkavallerie in die weiten grünen Wiesen. Die frische Luft und der weite Ausblick, zusammen mit dem Galopp der Pferde, beruhigten schließlich die Miene des 32-jährigen Kaisers. Hengchong, der ihm dicht folgte, atmete erleichtert auf.
Kaiser Xuande lockerte die Zügel und ließ sein Pferd frei galoppieren. Das Bild der beiden Frauen aus dem Palast seiner Mutter vom Vorabend blitzte ihm erneut vor Augen – ihre aschfahlen Gesichter, ihre gespielte Schamhaftigkeit erfüllte ihn mit Abscheu. Obwohl die Kaiserinwitwe seine leibliche Mutter war, hatte sie ihn von Geburt an als Schachfigur in ihren Machtkämpfen missbraucht. Mit zwölf Jahren bestieg er den Thron, doch seine tyrannische und gierige Mutter beherrschte den Hof, verzögerte seine Herrschaft und verwöhnte ihn mit Luxus und Vergnügen, um ihn zu kontrollieren und zu entmachten. Wäre er nicht zufällig den beiden Ältesten in der Abgeschiedenheit begegnet, wäre er vielleicht noch immer ein verwirrter Marionettenkaiser. Nachdem er die Macht übernommen hatte, wollte seine Mutter sie nicht abgeben und versuchte, sich in seinen Harem einzumischen. Immer wieder missbrauchte sie ihre kindliche Pietät, um ihn zu zwingen, ihre Nichte, Konkubine Zhou, zur Kaiserin zu machen. Erst nachdem er seinen Onkel hinrichten ließ, schien die Kaiserinwitwe zu begreifen, dass die Grausamkeit und Rücksichtslosigkeit ihres ungestümen Sohnes weit außerhalb ihrer Kontrolle lagen, und sie wurde für einige Jahre endlich ruhiger. Er hatte noch immer keine Kaiserin oder keinen Kronprinzen eingesetzt, und Kaiserinwitwe Zhou war weiterhin nicht bereit aufzugeben und wurde erneut unruhig. Im vergangenen Winter schlug sie angesichts der vielen zu erledigenden Angelegenheiten im Palast vor, dass Gemahlin De vorübergehend die Angelegenheiten der sechs Paläste übernehmen sollte, damit der Harem Regeln befolgte. Sie dachte, wenn dies Gemahlin De nicht zur Kaiserin machen könnte, sollte sie zumindest im folgenden Jahr die Auswahl der Frauen für den kaiserlichen Harem leiten. Unerwartet erließ Kaiser Xuande umgehend ein Edikt, das Shanggong, die Oberin der weiblichen Beamtinnen des Kunyi-Palastes, anwies, Shangfu, Shangyi, Shangshi, Shangqin und Shanggong bei der Führung der Haremsangelegenheiten zu unterstützen, und erklärte: „Gemahlin De ist töricht und für diese Position ungeeignet.“ Dies demütigte die Kaiserinwitwe und Gemahlin De zutiefst.
Seine Mutter hatte ihn stets beherrschen wollen, verblendet von Gier. Bei dem Gedanken daran überkam ihn ein Anflug von Ärger. Kaiser Xuande zog an den Zügeln, hob seine goldverzierte und mit Jade bestickte Peitsche hoch und ließ sie hart auf Zhaoyebais Hinterteil niedersausen. Zhaoyebai wieherte leise, schlug mit den Hufen aus und schoss wie ein Pfeil davon, wie eine weiße Sternschnuppe, die über die gelbgrüne Graslandschaft huschte. Hengchong und der Hauptmann der Drachenkavallerie nahmen eilig die Verfolgung auf, doch wie sollten sie dieses göttliche Ross, so schnell wie der Wind, einholen?
Ji Heng, Ji Qing und Gao Qing ritten nebeneinander. Plötzlich hielt Ji Heng sein Pferd an und lauschte aufmerksam. Er lächelte und sagte: „Seine Majestät ist angekommen.“ Gao Qing sah genauer hin und bemerkte in der Ferne aufgewirbelten Staub. Einen Augenblick später wehten Drachenfahnen am Himmel, und Hörner ertönten – das Signal zur kaiserlichen Jagd. „Es ist Seine Majestät.“ Gao Qing stieg ab, und die anderen folgten ihm. Wei Yu fand es etwas befremdlich, in der Kutsche zu sitzen, beschloss aber, sich den örtlichen Gepflogenheiten anzupassen. Sie rückte Hut und Schleier zurecht und stellte sich mit Zi Yi und Cheng Yi hinter Ji Zhonglian und zwei weiteren Wachen. Die drei, schlank und zierlich, fügten sich in die Gruppe der kräftigen Männer ein und erregten kaum Aufsehen.
Das Geräusch der Hufe wurde deutlicher, schneller und kraftvoller. Ein Reiter in schwarzen Gewändern auf einem weißen Pferd tauchte auf. Die Menge kniete hastig nieder, warf sich wortlos zu Boden und verbeugte sich. Staub wirbelte in ihren Nüstern, zwang sie, Niesen zu unterdrücken und die Köpfe noch tiefer zu senken. Nur die Ji-Geschwister standen lächelnd da. Die Hufschläge verstummten abrupt; die vier Hufe, die eben noch Staub aufgewirbelt hatten, standen nun fest im Gras. Kaiser Xuande sprang von seinem Pferd, stürmte einige Schritte, blieb dann aber nach drei oder vier Schritten abrupt stehen. Er bedeutete der Menge mit zurückhaltender Geste, sich zu erheben. „Meister, Zweiter Meister“, seine Stimme war angespannt, aber von Aufregung durchdrungen, „Ihr seid zurückgekehrt? Habt Ihr mir etwas Gutes mitgebracht?“
Ji Heng verbeugte sich und fragte: „Wie geht es Eurer Majestät in den letzten Tagen?“ Er sprach Kaiser Xuande mit der höfischen Anrede an. Ji Qing hingegen war nicht so kultiviert und zurückhaltend wie die beiden anderen. Sie trat an Xuandes Seite, klopfte ihm den Staub von den Kleidern und sagte besorgt: „Eure Majestät sind viel dünner geworden als vor Neujahr. Der Kaiser ritt auf dem Thron Seiner Majestät zu schnell, ohne dass ihm jemand folgte. Was mag so wichtig gewesen sein? Das dürft Ihr nicht wieder tun.“ Kaiser Xuande nahm Ji Qings Hand und flüsterte: „Tante.“ Er hegte tiefe Zuneigung zu Ji Qing. In seiner Jugend war er zügellos und selbstzerstörerisch gewesen, doch Ji Qings Güte und Sanftmut hatten ihm mütterliche Liebe, Wärme und Zuversicht geschenkt und ihm in schweren Zeiten geholfen.
Gao Qing blickte erleichtert auf. Selbst wenn der Kaiser wütend war, würde er sich beim Anblick der Ältesten beherrschen. Die sanften Worte des Zweiten Ältesten konnten seine aufgewühlten Gefühle besänftigen. Gao Qing warf Heng Chong, der später eingetroffen war, einen Blick zu. Heng Chong verstand und führte die Hauptleute der Drachenkavallerie zurück. Die große Menschenmenge schwieg, nur der Wind raschelte in den Fahnen.
Xuande stellte sich zwischen die beiden Männer, nahm ihre Arme und sagte: „Meister, es ist Ihnen nicht erlaubt, mir zu Pferd zu folgen.“
Die drei Reiter galoppierten davon, wurden schnell zu winzigen schwarzen Punkten und verschwanden in der weiten Graslandschaft. Die anderen sahen sich verwirrt an. Doch die scheinbare Ruhe des Kaisers nach dem Sturm beruhigte alle etwas. Heng Chong, Gao Qing und Ji Zhonglian wechselten Höflichkeiten. Wei Yu blickte auf die Hauptleute der Drachenkavallerie, die wie Speere herumstanden. Sie berührte leicht Zi Yis Ärmel, und Zi Yi sagte leise: „Fräulein, Seine Majestät hat keinen Befehl erlassen, daher dürfen wir weder unsere Pferde noch unsere Kutschen besteigen.“ Zi Yi war schon lange aufgefallen, dass dieses Mädchen viele Etiketteregeln zu ignorieren schien. „Wenn du müde bist, kannst du dich an mich oder Cheng Yi anlehnen.“ Wei Yu schüttelte den Kopf und dachte, dass die Regeln des Palastes tatsächlich lästig waren. Cheng Yi sah verträumt aus und strich sich mit den Händen über das Gesicht: „Fräulein, Seine Majestät ist so heldenhaft.“ Beide kicherten. Wei Yu hielt den Kopf gesenkt, um keinen Staub einzuatmen, obwohl sie auch ein wenig neugierig war und gern gesehen hätte, wie der Kaiser so war. Doch dann dachte sie: Was ging es sie schon an? Selbst in ihrer Unwissenheit war ihr klar, dass es seltsam war, sich unter diese Leute zu mischen. Sie machte sich jedoch keine großen Gedanken darüber; es ist immer besser, Ärger zu vermeiden. Also senkte sie weiterhin den Blick und blieb gelassen.
Das Geflüster der drei erregte die Aufmerksamkeit von Heng Chong und Gao Qing, die schon länger nachfragen wollten. Sie zogen Ji Zhonglian beiseite, und diese wiederholte wie üblich die Worte des Ältesten. Gao Qing war nicht überzeugt, während Heng Chong, ganz direkt, Ji Zhonglian zuzwinkerte und fragte, ob sie denn irgendwelche Vorteile habe, dem Ältesten nahe zu stehen. Ji Zhonglian lächelte bitter, und Heng Chong war überrascht. War es für eine einfache Beamtin etwa besser, die zweite junge Mätresse der Familie Ji zu sein? Gao Qing dachte bei sich: Ji Zhonglian ist einer der vier jungen Herren der Hauptstadt, und diese Frau beachtet ihn nicht einmal. Will sie etwa wirklich in den Harem? Und sie wurde vom Ältesten mitgebracht, das ergibt doch keinen Sinn. Wenn der Älteste solche Absichten hatte, war es umso unwahrscheinlicher.
Eine sanfte Brise ließ den leichten Schleier flattern. Gao Qing blinzelte und blickte hinüber. Wei Yu, in schlichter Eleganz gekleidet, stand anmutig im Wind. Obwohl er ihr Gesicht nicht sehen konnte, war seine entspannte Ausstrahlung deutlich erkennbar. Zi Yi und Cheng Yi begleiteten sie vertraut. Er erkannte, dass Ji Zhonglian zwei charmante und kluge Dienerinnen an seiner Seite hatte, und dachte unwillkürlich, dass diese Frau wahrlich außergewöhnlich war, da sie von diesen beiden Dienerinnen so sehr beschützt wurde.
Die Frühlingsbrise war warm und die Sonne schien hell. Wenn Wei Yu ihre schmerzenden Füße ignorieren könnte, wäre sie beinahe schläfrig geworden. Sie blickte zurück zur Kutsche hinter sich und seufzte, dass sie so nah war und sie es nicht genießen konnte. Das Gras war weich und flauschig, und die warme Luft stieg von ihren Füßen auf. Die Hauptleute der Drachenkavallerie standen immer noch kerzengerade da. Die Pferde neben ihnen schnaubten und grasten auf dem zarten grünen Gras. Gao Qing und Ji Zhonglian unterhielten sich leise. Hin und wieder drehten sie sich um und ermahnten Heng Chong, nicht so unruhig hin und her zu laufen und ihnen die Augen zu verdrehen.
Plötzlich ertönte aus der Ferne ein heller, hallender Glockenklang, und Pferde wieherten freudig. Die Wartenden und ihre Begleiter waren voller Energie. Wei Yu blickte unwillkürlich auf und sah drei prächtige Pferde auf sich zugaloppieren, immer näher. Der Anführer war ein stattlicher junger Mann in einem schwarzen Umhang, der im Wind wehte. Der goldene Drache auf dem Umhang schien zum Leben erwacht zu sein, seine Augen blitzten vor Wut, als würde er jeden Moment hervorspringen. Als er näher kam, bemerkte Wei Yu seine dichten Augenbrauen und stechenden Augen, sein Blick war konzentriert. Wei Yu hatte Zeichnen gelernt; dieser Mann hatte markante, ernste Gesichtszüge, wirkte arrogant und eigensinnig. Er war von hohem Stand und ein edler Kaiser. Als ob er spürte, dass ihn jemand beobachtete, musterte er sie scharf. Wei Yu erschrak und erkannte, dass sie etwas anmaßend gewesen war. Schnell senkte sie den Kopf und verbeugte sich erneut mit den anderen, um ihnen respektvoll einen guten Tag zu wünschen.
Kaiser Xuande zügelte sein Pferd und befahl mit der Peitsche allen, sich zu erheben. Sein Blick schweifte über die Menge und verweilte auf Wei Yu. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Meister“, sagte er und wandte sich den Ji-Geschwistern zu. „Dieses Mädchen muss außergewöhnlich sein, um die Gunst Eures Meisters zu erlangen. Die Familie Song aus Yuanning ist ebenfalls eine angesehene Familie. Ich werde sie als meine zukünftige Königin behandeln. Was sagt Ihr dazu?“
Abgesehen von den Ji-Geschwistern stockte allen der Atem. Der Kaiser hatte Einmischung stets gehasst, und nun sprach er wohl im Zorn. Sein Wesen war unberechenbar, und alle machten sich große Sorgen um ihn. Wei Yus Herz raste. Diese Szene war einfach zu unglaublich. „Bitte nicht!“, flehte sie und hielt den Atem an. In ihrer Nervosität platzte es aus ihr heraus. Kaiser Xuande, die Ji-Geschwister, Heng Chong, Ji Zhonglian, Gao Qing und der purpurfarben gekleidete Cheng Yi neben ihr hörten es alle deutlich. Ihre Reaktionen waren unterschiedlich; sie waren alle fassungslos und verängstigt und richteten ihre Blicke auf sie. Wei Yu fühlte sich wie erstickt. Sie ahnte nicht, dass alle ihre Worte gehört hatten, und senkte nur noch tiefer den Kopf.
Kaiser Xuande hob eine dicke Augenbraue. Seine Worte waren ursprünglich ein Scherz und eine Prüfung gewesen. Sein privates Gespräch mit den Ältesten hatte ihn sehr überrascht und erfreut, und in seiner ausgezeichneten Laune hatte er beiläufig gesprochen. Im Nachhinein dachte er, es sei keine schlechte Idee – eine Kaiserin und einen legitimen Sohn einzusetzen, würde dem Volk eine Erklärung liefern. Es gab Präzedenzfälle für arrangierte Ehen mit Verwandten des Ji-Klans, was besser war als die törichte und gierige Zhou-Frau. Doch die Reaktion der Frau war unerwartet. Er wurde etwas interessiert, sein Blick ruhte eindringlich auf Wei Yu, was sie erstarrte. Gerade als er Wei Yu befehlen wollte, ihren Schleier abzunehmen, kicherte Ji Heng: „Eure Majestät scherzt. Eure Majestät sind in der Blüte Ihrer Jugend. Wäre es nicht besser, eine Seelenverwandte zu finden? Mit gemeinsamen Idealen wird Eure Majestät keine Sorgen haben.“ Diese Worte hatte Ji Qing zu ihm gesprochen, als er sechzehn war und Kaiserinwitwe Zhou ihn zur Kaiserin ernennen wollte. Diese Worte gaben ihm den Mut, sich zum ersten Mal dem Willen seiner Mutter zu widersetzen. Zum Glück wollte seine Mutter ihre Stellung als erste Mätresse des Harems behalten, sodass die Frage der Kaiserinernennung fallen gelassen wurde.
Xuande schwieg, ein halbes Lächeln umspielte seine Lippen. „Meister, habt Ihr nicht die Absicht, sie in den Palast zu schicken? Warum habt Ihr sie dann hierher gebracht?“ Seine Augen blitzten scharf auf; er wollte nicht, dass selbst sein engster Herr irgendwelche Intrigen gegen ihn hegte.
Ji Heng sagte sogleich feierlich: „Ehrlich gesagt, wäre diese Frau eine gute Partie für Eure Majestät. Ich war jedoch stets der Ansicht, dass eine Ehe auf gegenseitiger Zuneigung beruhen sollte. Selbst ein Kaiser kann eine Heirat nicht erzwingen, geschweige denn diese Frau, die keinerlei Interesse daran hat. Selbst wenn sie einverstanden wäre, läge es immer noch an Eurer Zustimmung. Ich würde Eurer Majestät niemals meine Frau anbieten, um Eure Gunst zu gewinnen.“
Xuande ballte die Hände zu Fäusten und lachte herzlich. Es war das erste Mal seit einem Jahr, dass er aus tiefstem Herzen lachte. Sein Lachen drang durch die Wolken und erreichte den Himmel, dank der Rechtschaffenheit des Ältesten und des großen Plans, der nun enthüllt werden sollte.
Wei Yu atmete erleichtert auf, doch Xuandes lautes Lachen erfüllte alle erneut mit Zweifel und Unsicherheit. Das Wesen des Drachen war nach wie vor unberechenbar.
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An diesem Abend, nach dem Essen mit Ältestem Ji in der Qin-Zheng-Halle des provisorischen Palastes, las Kaiser Xuande im Schein der Lampe aufmerksam die Reiseberichte der beiden Ältesten. „Unterstützt Bauern und Arbeiter, öffnet die Grenzmärkte, ermutigt Händler, ins Ausland zu reisen, und monopolisiert die Logistik in verschiedenen Ländern …“ Kaiser Xuandes Augen leuchteten auf, und er hatte sofort einen Plan. Gao Qing hatte bereits Feder und Tinte bereitgelegt, und Kaiser Xuande entwarf mehrere Erlasse. Dann warf er die Feder beiseite und befahl: „Versiegelt sie und ordnet an, dass das Kaiserliche Schreibamt Kopien an die drei Provinzen und sechs Ministerien in der Hauptstadt schickt. Sagt die Frühjahrsjagden ab. Kehrt morgen in die Hauptstadt zurück. Ich will die Berichte der einzelnen Ministerien sehen.“
Gao Qing nickte, nahm den Karton, packte ihn ordentlich ein und trat beiseite, um zu gehen.
Eine sanfte Nachtbrise wehte, als Kaiser Xuande zum Palasttor schritt. Das Mondlicht erstrahlte heller unter dem Nachthimmel, und die weißen Marmorgeländer glänzten. Die Paulownien, Ginkgos und anderen Bäume am Rande des Bahnsteigs ragten in den Himmel, ihre Blätter raschelten und bedeckten den Boden mit einem Teppich aus herabgefallenen Blättern. Obwohl kein Blumenduft in der Luft lag, erfüllte ein erfrischender Duft die Luft. Er stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da und blickte zum Sichelmond hinauf. Seine aufgewühlten Gefühle beruhigten sich langsam, und unerwartet tauchte das Bild einer anmutigen Frau vor seinem inneren Auge auf. Als er tagsüber mit einem kaiserlichen Dekret in den Palast zurückgekehrt war, war diese Frau anmutig in die Kutsche gestiegen und spurlos verschwunden, als hätte sie etwas ganz Gewöhnliches verpasst, nicht die edelste Kaiserkrone der Welt. Beim Abendessen mit seinem Herrn hatte er insgeheim gehofft, dieser würde die Angelegenheit noch einmal ansprechen, doch alles schien im Sande verlaufen zu sein. Stattdessen entschuldigte sich sein Herr bei ihm und begleitete nach dem Abendessen Fräulein Song, um den nächtlichen Ausblick auf den Jiufeng-Berg zu bewundern. Er war etwas verdutzt und fühlte sich ein wenig unwohl. Schließlich war er ein edler Kaiser. Welche seiner Konkubinen im Harem lächelte nicht und schmeichelte ihm nicht? Welcher seiner Prinzen und Minister war nicht schmeichelnd und einschmeichelnd? Selbst jene, die sich wichtigtuerisch gaben, versuchten nur, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Unglücklicherweise war er tatsächlich auf eine solche gestoßen. Ohne seinen Herrn hätte er es nie für möglich gehalten, dass es Frauen auf der Welt gab, die sich jeder Vernunft verweigerten. Offenbar hatten die alten Weisen recht, als sie sagten, es gäbe Berge hinter Bergen und Menschen hinter Menschen.
„Eure Majestät“, sagte Gao Qing leise, als sie sich ihm näherte. Kaiser Xuande runzelte die Stirn, sein Gesicht verfinsterte sich. Die einst so schöne Szenerie wirkte plötzlich fade. „Erlasst ein Edikt: Der Berggarten ist still. Gemahlin De soll noch einige Tage bleiben, um der Kaiserinwitwe zu dienen“, sagte er kalt, drehte sich um und ging zurück in die Haupthalle. „Die Hofdamen, die den Kaiser begleitet haben, brauchen nicht zurückzukehren. Sie sollen der Kaiserinwitwe treu dienen.“
Es stellte sich heraus, dass Gao Qing von der Garde der bestickten Uniformen die Meldung erhalten hatte, dass Konkubine Zhou den Palast der Kaiserinwitwe betreten hatte. Nach dem Abendessen schickte die Kaiserinwitwe ihren Obersten Eunuchen Hong Da aus, um Fräulein Song zu suchen. Fräulein Song befand sich jedoch nicht in ihrer Residenz, sondern war mit dem Ältesten ausgegangen. Da sie noch nicht zurückgekehrt war, erließ die Kaiserinwitwe ein kaiserliches Dekret, wonach Fräulein Song am nächsten Tag am Hof erscheinen sollte.
Die Kaiserinwitwe gab niemals auf, war stets ungeduldig und projizierte ihre eigenen Gefühle auf andere. Sie nahm an, die Familie Ji habe die Ältesten benutzt, um ihre Tochter in den Palast zu bringen, und war daher darauf aus, jeden Dissidenten auszuschalten. Für eine törichte Idee stellte sie seine Geduld und Toleranz immer wieder auf die Probe. Daraufhin blickte er Heng Chong streng an: „Die Drachenkavallerie muss gründlich überprüft werden. Sollte auch nur die Hälfte dessen, was ich heute gesagt habe, durchsickern, werde ich die Drachenkavallerie entlassen, und sie wird Euch nicht länger dienen.“ Heng Chong gehorchte dem Befehl mit verbitterter Miene und wurde erneut zum Kanonenfutter.
"Also... Fräulein Song?", fragte Gao Qing vorsichtig.
Kaiser Xuande dachte einen Moment nach, breitete das Xuan-Papier aus, nahm seinen Pinsel und hielt inne. Sein Herr hatte sie sicherlich aufgrund der Handlungen der Kaiserinwitwe hierhergebracht. Der Schutz der Familie Ji war unbestritten. Er legte den Pinsel beiseite, ging auf und ab und fasste nach langem Überlegen schließlich einen Entschluss. Er kehrte zu dem mit einem Drachen verzierten Tisch aus Rosenholz zurück, nahm seinen Pinsel, entwarf ein Edikt und reichte es Gao Qing: „Schicke dies an Fräulein Song. Sie soll den Kaiser zurück in die Hauptstadt begleiten und sich unverzüglich in die Kaiserliche Sternwarte begeben. Dank ist nicht nötig.“ Gao Qing kannte ihn seit seiner Kindheit und hatte insgeheim geahnt, dass er an Fräulein Song interessiert war. Er war etwas überrascht, dies zu hören.
Wei Yu hatte natürlich keine Ahnung von den Folgen des Abendessens im Kaiserpalast. Als sie, Ältester Ji, Zi Yi und Cheng Yi gut gelaunt nach Hause zurückkehrten, sah Ji Heng die Abschrift des Berichts und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, indem er sich den Bart strich. Ji Qing betrachtete sie aufmerksam, drehte sich dann um und lächelte: „A Yu, herzlichen Glückwunsch, Sie sind nun eine Schreiberin in der Kaiserlichen Sternwarte.“
Der Kaiserhof berief die Töchter adliger Familien und Beamter direkt in den Palast. Jede Dynastie kannte Beispiele dafür; das kürzlich degradierte Mitglied des Sima-Clans wurde nicht für die Wahl zur kaiserlichen Konkubine ausgewählt. Es war jedoch das erste Mal, dass der Kaiser per Dekret ihre Entsendung zur Kaiserlichen Sternwarte anordnete. Da diese Frau dem Ji-Clan angehörte, wurde in der Hauptstadt unter den Prinzen und Adligen viel über die Absichten des Kaisers spekuliert.
Wei Yu fühlte sich unwohl. Sie hatte viele Geschichtsbücher gelesen und wusste, dass die unbedachten Handlungen des Kaisers oft alle Nerven innerhalb und außerhalb des Palastes und am Hof berührten. In solche Schwierigkeiten hineingezogen zu werden, war das Letzte, was sie wollte. Am nächsten Tag schockierte sie die prächtige Kutsche des Kaisers. Würde sie, wenn sie erst einmal hineingezogen worden war, so leicht wieder herauskommen?
Nach seiner Ankunft in der Hauptstadt bemerkte Ji Qing ihre Sorgen und tröstete sie. Er erklärte ihr, dass dem Hof ein stürmischer Sturm bevorstehe und die Aufmerksamkeit und Gespräche der Bevölkerung nicht lange anhalten würden. Anschließend bat er die Kaiserliche Sternwarte um Urlaub, da Wei Yu von weit her gekommen sei und sich hier niederlassen wolle. Aufgrund eines persönlichen Dekrets des Kaisers und des Einverständnisses der Ältesten der Familie Ji stimmte die Kaiserliche Sternwarte dem bereitwillig zu, und Wei Yu wohnte im Gästehof der Familie Ji, begleitet von Zi Yi und Cheng Yi.
Wie erwartet, erließ Kaiser Xuande nach seiner Rückkehr nach Shangjing umgehend eine Reihe von Edikten, die bedeutende Änderungen in der Regierungspolitik, den Steuern und den kaiserlichen Prüfungen mit sich brachten. Er gründete staatliche Schulen zur Ausbildung verarmter Kinder, führte strengere Gesetze ein und verhängte ein vollständiges Verbot des Waffen- und Pferdegebrauchs in der Armee. Zudem schaffte er das Privileg der Mächtigen und Reichen ab, ihre Verbrechen mit Geld und Besitz zu sühnen. Die dreizehn Abteilungen des inneren Hofes wurden zusammengelegt und ihr Personal auf neun reduziert. Die Ränge des Harems wurden abgeschafft und die Positionen des inneren Hofes neu festgelegt: Eine Kaiserin, vier Konkubinen (Gui, Xian, Shu und De) erhielten den Titel Prinz, neun Konkubinen (Zhaoyi, Zhaorong, Zhaoyuan, Xiuyi, Xiurong, Xiuyuan, Chongyi, Chongrong und Chongyuan) erhielten die Titel Prinz, Herzog bzw. Markgraf. Es gab neun Jieyu, neun Meiren und neun Cairen mit den Titeln Graf, Vizegraf und Baron. Die übrigen Ränge der Baolin und Nüyu wurden abgeschafft, und dem Harem wurde jegliche Einmischung in die Politik untersagt. Alle Frauen über fünfundzwanzig Jahre wurden freigelassen, es sei denn, sie meldeten sich freiwillig oder hatten keine andere Wahl. Die Verkündung dieser kaiserlichen Erlasse sorgte am Hof und im Volk für Aufsehen. Manche jubelten, manche schlugen sich frustriert an die Brust, manche applaudierten begeistert, und manche hegten Groll.
Die beiden Ältesten der Familie Ji waren äußerst beschäftigt. Die Familie Ji musste sich in Angelegenheiten der Abgeschiedenheit beraten. Kaiser Xuande benötigte die Unterstützung der Ältesten für die Umsetzung der Dekrete in der Staatspolitik. Da sich sein Herr zudem für zwei Jahre in Abgeschiedenheit zurückziehen wollte, berief er die Ältesten zweimal täglich zu geheimen Gesprächen und zur Klärung nationaler Angelegenheiten in den Palast. Manchmal übernachteten sie sogar dort. Die beiden Ältesten waren dieser Aufgabe nicht gewachsen, und die nicht besprochenen Angelegenheiten waren nicht alltäglich. Der fähige Ji Zhonglian wäre der beste Kandidat gewesen, doch auch die beiden Ältesten waren insgeheim besorgt.
Wei Yu hatte einige Bedenken. Sie würde zwei Jahre in dieser Stadt leben und sollte sie inzwischen kennen. Deshalb bat sie Zi Yi, Ji Zhonglian zu fragen, ob sie das Anwesen verlassen dürfe. Ji Zhonglian glaubte, sie sei von der Hauptstadt begeistert und es würde ihr in den nächsten zwei Jahren schwerfallen, wegzugehen. Daher begleitete er sie persönlich zu alten Sehenswürdigkeiten, berühmten Tempeln und Gärten sowie zu geschäftigen Märkten. Er hatte sich bereits entschieden, blieb aber stets ruhig und zurückhaltend. Er war der Ansicht, dass noch genügend Zeit sei und Wei Yu in Gedanken versunken sei; der Zeitpunkt sei noch nicht gekommen. Er glaubte, dass sich die Dinge mit der Zeit von selbst regeln würden.
Früh am Morgen begab sich Ji Zhonglian zur Kaiserlichen Sternwarte, um den Hof, in dem Weiyu und Ziyi die nächsten zwei Jahre leben würden, ein letztes Mal zu inspizieren. Weiyu, Ziyi und Chengyi zogen sich Männerkleidung an und wollten gerade das Anwesen verlassen. Die Herren der Familie Ji waren für ihr unkonventionelles Verhalten bekannt, daher waren die Familienmitglieder daran gewöhnt. Da der Verwalter wusste, dass dieser angesehene Gast bei den Ältesten hoch im Kurs stand und der zweite Herr besonders aufmerksam war, hielt er sie nicht auf. Die beiden Mägde waren zugleich die sieben Wächterinnen des Anwesens, daher wies er sie lediglich an, gut auf sie aufzupassen, bevor er sie gehen ließ.
Die beiden Dienstmädchen wirbelten wie wilde Pferde herum, besonders die jüngere Chengyi, die unentwegt hin und her rannte. Im Nu hatte sie Snacks dabei und aß sie genüsslich. Auch Weiyu fühlte sich entspannt. Normalerweise musste sie, wenn sie mit Ji Zhonglian ausging, einen Schleier tragen und war stets etwas zurückhaltend. Manchmal musste sie ihm beim Betreten und Verlassen des Hauses den Vortritt lassen. Die beiden Dienstmädchen mussten die Wachen bedienen und hatten keine Zeit zum Spielen. Es war viel angenehmer, die junge Dame zu begleiten. Obwohl die junge Dame still war und oft las und schrieb, war sie sanft und freundlich und benahm sich nie wie eine Herrin. Wenn die Schwestern ihr Fragen stellten, zeigte sie keine Ungeduld. Sie waren nun schon einen Monat mit Weiyu zusammen und mochten diese Herrin beide sehr. Heimlich hofften sie, dass sie die Frau der zweiten jungen Dame werden würde. Letzte Nacht hatte Chengyi sogar geweint, weil sie nicht mit Weiyu zur Kaiserlichen Sternwarte gehen konnte, und Ziyi gebeten, dies wieder gutzumachen. So kam es zu dem heutigen Ausflug.
Obwohl Wei Yu die Hauptstadt Shangjing, die Hauptstadt des Himmelssohnes, bereits gesehen hatte, berührte und faszinierte sie jeder Besuch aufs Neue. Die breiten Stadtmauern, die sich kreuzenden Flüsse, Teiche und Kanäle, die Brücken in ihren vielfältigen Formen, die exquisite Handwerkskunst und die wunderschönen Schnitzereien; der Westmarkt, der Ostmarkt und die Hauptstraßen in Nord-Süd-Richtung, gesäumt von Läden, die alles von Seide und Satin bis hin zu Schmuck und Jade verkauften; Webereien, Schmieden und Glasbläsereien gab es überall; die meisten Gebäude waren drei oder vier Stockwerke hoch, ein Zeugnis des Reichtums der Hauptstadt. Die Straßen waren voller Leben, und sie sah Menschen in den Trachten verschiedener Reiche – die purpurrot gekleidete Frau meinte, es seien Händler aus anderen Ländern. Anders als in anderen Städten, die Wei Yu besucht hatte, waren die Straßen von hohen Bäumen gesäumt, niedrige Sträucher trennten die zentralen Bereiche. Es gab viele breite, klar abgegrenzte Straßen, und trotz des dichten Verkehrs herrschte kein Stau. Wei Yu vermutete, dass dies wohl den Ältesten zu verdanken war. Wie die Ältesten bereits erklärt hatten, war Shangjing nach dem Vorbild von Chang'an, der Hauptstadt der Tang-Dynastie, erbaut und trug sogar einen ähnlichen Namen. Ji Zhonglian berichtete einst, die Hauptstadt habe über hundert Stadtbezirke und mehr als zwanzig Ost-West- und Nord-Süd-Hauptstraßen besessen, die alle annähernd gleich groß waren. Neuankömmlinge verirrten sich oft, weshalb jede Kreuzung mit einem Wegweiser versehen war, der von Angehörigen der Jingji-Garde bewacht wurde. Im Osten der Stadt, in den Bezirken Shengye, Xuanyang und Yongxing, standen prächtige und kunstvoll verzierte Paläste, bewohnt von Prinzen, Adligen und hochrangigen Beamten. Die Höhe der Hauptgebäude spiegelte Rang und Status der Besitzer wider. Es war üblich, dass diese Paläste nach Bestrafungen abgerissen und nach der Machtübernahme eilig wieder aufgebaut wurden, was den Handwerkern in der Hauptstadt gute Geschäfte bescherte. Im Süden der Stadt lag der elegante und abgeschiedene Stadtteil Pingkang. Die majestätische und imposante Kaiserstadt war nach Kaiser Rendes umfangreichen Bauprojekten mit neuen Palästen wiederaufgebaut worden und wirkte dadurch noch feierlicher und luxuriöser. Doch selbst jemand wie Ji Zhonglian benötigte eine Genehmigung, um die Kaiserstadt zu betreten; der Palast selbst erforderte also ein kaiserliches Dekret. Die Kaiserliche Sternwarte befand sich innerhalb der Kaiserstadt.
Eines Abends nahm Ji Zhonglian sie mit zum Glockenturm des Jinglong-Tempels in Chongrenfang. Ihr Blick schweifte über die schwach beleuchteten Straßen und Häuser, und der Duft von Kamelien, der in der Nachtbrise wehte, weckte in ihr Heimweh. In Jiangnan sollten die Lotusblumen in voller Blüte stehen, doch sie saß hier fest und wusste nicht, wie sie zurückfinden sollte. Sie fühlte sich ängstlich und unglücklich. In der geschäftigen Stadt, umgeben von Würdenträgern, war sie ganz allein mit ihrem gebrochenen Herzen.
„Junger Meister!“, rief Cheng Yis fröhliche Stimme von vorn. Wei Yu sammelte ihre Gedanken und blickte nach vorn. Wie sich herausstellte, waren sie am Nordtor angekommen. Cheng Yi lief zurück und sagte: „Junger Meister, der Tee in Mu Lu ist sehr berühmt.“