Als sie die herzliche Beziehung zwischen den Schwägerinnen sah und an ihre eigene Situation dachte, lächelte sie, war aber innerlich traurig. Yu Jin bemerkte die Traurigkeit in ihren Augen und sagte schnell lächelnd: „Bitte entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit.“
„Nein, ich sehe, dass ihr zwei euch wie Brüder nahesteht, und ich bin sehr neidisch“, sagte Wei Yu aufrichtig. Seit ihrer Schwangerschaft schien ihr Gefühlsleben viel intensiver geworden zu sein, und sie neigte zu Melancholie und Sentimentalität.
Yu Jin bemerkte mit ihrem scharfen Blick die Erschöpfung in Qiu Shuis Gesicht. Sie wusste, dass der Sturz ins Meer etwas war, das sie nicht so einfach erklären konnte, und dass der Schmerz und der Schock des Tages unerträglich gewesen sein mussten. Also half sie Qiu Shui auf die Beine, half Wei Yu beim Hinlegen und deckte sie zu. „Madam, ruhen Sie sich gut aus. Wir werden Sie bald wieder zum Abendessen einladen. Die Dienerinnen stehen an der Tür; geben Sie ihnen einfach Ihre Wünsche.“ Sie ging ein paar Schritte, drehte sich dann um und sagte: „Madam, seien Sie unbesorgt. Die Männer unserer Familie Shang sind alle sehr loyal und werden niemals ein einziges Detail verraten.“
Yu Jin und Qiu Shui schlossen die Kabinentür, und Stille senkte sich langsam über den Raum. Wei Yu unterdrückte ihr Lächeln, strich sich sanft mit einer Hand über den Bauch und hielt mit der anderen den Jade-Pixiu. Tränen rannen ihr über die Wangen, als sie Gott dankte, dass sie noch immer an ihrer Seite waren.
Sie sollte sofort zurückkehren. Tianchi musste in Panik geraten. Wei Yus Herz zog sich zusammen und schmerzte. Sobald sie ihre Identität preisgab, würde sie sofort zu Tianchi zurückgeschickt werden. Erst vor wenigen Stunden hatte sie beschlossen, Tianchi von ihrer Schwangerschaft zu erzählen.
Sie wollte gerade sprechen, als sie inne hielt. Ein anderer Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Sie hatte den Palast bereits verlassen, aber ihr Kind war noch da. Anfangs hatte sie kurz überlegt, ihr Kind mitzunehmen, doch nun war es klar. Sie war aus dem Käfig entkommen, und die Freiheit, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte, lag direkt vor ihren Augen, zum Greifen nah. Sie zögerte, schwankte und zögerte wieder. Vielleicht hatte sich die Welt draußen komplett verändert. Vielleicht würde Tianchi, nachdem er sie nicht gefunden hatte, denken, es gäbe keinen Ausweg mehr, und aufgeben. Tianchi liebte sie innig, aber er war immer noch der Kaiser. Vielleicht würde er sie mit der Zeit langsam vergessen. Im Palast mangelte es nie an neuen Lieblingen.
„Wei Yu, du bist so egoistisch. Das ist doch nur eine Ausrede, um zu gehen“, murmelte sie. Sie hatte die Geschichtsbücher des Kaiserreichs gelesen. Wer hatte je so viel Gunst von ihr genossen? Sie war keine atemberaubende Schönheit. Tianchi verwöhnte sie so sehr. Was konnte es anderes sein als Liebe? Zumindest im Moment liebte Tianchi sie. Würde sie in der heutigen Zeit leben, wären solche Gefühle äußerst selten. Ehen können in Scheidung enden, und Untreue ist an der Tagesordnung. Wie viele Menschen erleben schon die aufrichtige Liebe ihrer Eltern? Sie ging, egoistisch nahm sie ihr Kind mit und verriet seine tiefe Zuneigung. Wie grausam sie doch war. „Tianchi, es tut mir leid, es tut mir leid. Lass mich darüber nachdenken, okay?“ Tränen rannen ihr über die Wangen, ihr Herz war gebrochen. So viele Tage hatte sie ihre Gefühle tief vergraben. Wie konnte sie ihn nur so im Stich lassen?
Sie war hin- und hergerissen zwischen zwei Möglichkeiten. Sie konnte die Familie Shang nicht belasten, insbesondere nicht die beiden jungen Mätressen, die sie nie zuvor getroffen hatte, die sie aber so herzlich empfangen hatten. Sollte Tianchi irgendwelche Hinweise finden, würde er der Familie Shang mit seinen Methoden sicherlich schaden. So mächtig die Familie Shang auch sein mochte, sie waren immer noch seine Untertanen. Sich gegen den Kaiser zu stellen, war wie ein aussichtsloses Unterfangen.
Sie war völlig erschöpft und wälzte sich unruhig im Bett, unfähig einzuschlafen. Tränen durchnässten ihr Kissen. Als draußen die Dämmerung hereinbrach, schlief sie endlich ein. Yu Jin und Qiu Shui traten leise ein, sahen, dass sie tief und fest schlief, und zogen sich dann wieder zurück. Sie kehrten in die Blumenhalle zurück und wiesen die Küche an, das Essen warmzuhalten, für alle Fälle.
An diesem Abend fragte Yu Jin das Dienstmädchen, ob sie Miss Song so anredeten. Sie hatten bereits zu Abend gegessen und ihre Medizin getrunken, und erst jetzt fühlte sie Erleichterung. Sie saß vor ihrem Schminktisch, ihr langes, wallendes schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern. Shang Qinglang trat ein, entließ das Dienstmädchen und nahm den Jadekamm, um das glänzende Haar seiner Frau zu kämmen. Yu Jin lächelte sanft; die schöne Frau im Spiegel hatte strahlende Augen und weiße Zähne. Gerade als sie etwas sagen wollte, fuhr Shang Qinglang mit dem Finger eine Linie zwischen ihren Lippen nach. „Jin’er“, sagte er, „wir haben eine lästige Person gerettet, eine äußerst lästige Person, deren Schicksal ungewiss war. Aber vielleicht ist es ein sehr lohnendes Unterfangen.“
Obwohl Yu Jin es nicht verstand, zweifelte sie nicht an den Fähigkeiten ihres Mannes. Bewundernd betrachtete sie ihn im Spiegel, lehnte sich zurück und legte sich auf seine breite Brust.
Shang Qinglang hielt die Schöne in seinen Armen und fragte mit leiser, heiserer Stimme: „Hast du Angst?“
"Solange du hier bist, habe ich keine Angst."
Die Lichter flackerten, und aus dem Inneren des Boudoirs ertönte eine leise, schüchterne Stimme. Shang Qinglang unterdrückte seine Leidenschaft, streichelte sanft die Schöne in seinen Armen und war in Gedanken versunken.
Am nächsten Tag, noch vor der Abfahrt, beschloss sie, sich zu verabschieden und lud Shang Qinglang und seine Frau sowie Yu Qiushui ein, sie zu begleiten.
Shang Qinglang war nicht überrascht; in seinen Augen lag ein Hauch von Bewunderung.
„Madam Song, wie kann das sein? Sie sind schwanger, das ist nicht sicher!“, sagte Luo Yujin besorgt. Qiu Shui nickte zustimmend: „Ja, ja, Ihr Körper hat sich noch nicht erholt, das ist nicht gut für das Baby.“
Nach einer erholsamen Nacht fühlte sich Wei Yu viel besser und lächelte: „Keine Sorge, ich werde sehr vorsichtig sein. Ich werde entscheiden, wohin wir gehen, sobald wir an Land sind. Ich werde die Freundlichkeit der beiden jungen Damen nicht vergessen.“
Shang Qinglang sagte: „Was beunruhigt Sie, Madam? Die gestrigen Ereignisse dürfen nicht an die Öffentlichkeit gelangen. Zu diesem Zeitpunkt befanden sich zahlreiche Schiffe unserer Familie Shang in der Umgebung, und sie waren alle bestens geschützt. Madam, seien Sie unbesorgt.“
Wei Yu schüttelte den Kopf und sagte: „Ich kenne die Methoden dieses Mannes. Seine Männer sind sehr fähig, und es wäre für sie ein Leichtes, einen harten Kerl zum Reden zu bringen. Eure Frau ist von adliger Herkunft, und die Shang-Familie ist groß. Ihr solltet kein Risiko eingehen. Ich denke, heute wird es eine großangelegte Suchaktion geben, und er wird kein einziges Schiff auf diesem Meer durchlassen.“
Yu Jin trat an ihre Seite. Ihre Gesichter ähnelten sich sehr, beide schön und elegant. Auf den ersten Blick wirkten sie wie Schwestern. Shang Qinglangs Herz wurde plötzlich hellwach. Er erinnerte sich an die Überfahrt mit der Fähre auf dem Chunqing-Fluss. Damals war er mit seinem zweiten Bruder zum Anleger gegangen, und dieser war unglücklich zurückgekehrt. Es schien der Tag gewesen zu sein, an dem diese Frau Song in die Hauptstadt gereist war. Sein zweiter Bruder hatte Ji Zhonglian sogar gegrüßt. Konnte es sein, dass er sie gesehen hatte? Jetzt, wo er darüber nachdachte, war sein zweiter Bruder damals noch unentschlossen gewesen, hatte aber so getan, als kümmere es ihn nicht. Er und Yu Jin hatten es ernst genommen und im Herbst geheiratet. Welch eine Sorglosigkeit! Zum Glück hatte sein zweiter Bruder bald die Liebe seines Lebens gefunden.
"Madam Song, Sie brauchen sich keine Sorgen um mich zu machen. Mit meinem Mann und meinem Cousin zweiten Grades hier kann sie nichts aus der Ruhe bringen. Nicht wahr, Mann?"
Shang Qinglang blickte in die unschuldigen und vertrauensvollen Augen seiner Frau und lächelte nachsichtig: „Ja.“
Wei Yu lächelte und nahm Yu Jin und Qiu Shui an die Hand. „Ich bin euch beiden jungen Damen nur zufällig begegnet, und doch habt ihr mich so freundlich behandelt. Ich schäme mich. Ich weiß nicht, ob wir uns nach heute wiedersehen werden. Ich habe jedoch noch etwas mit euch beiden zu klären.“ Sie machte einen Knicks und verbeugte sich, und die beiden Frauen halfen ihr rasch auf.
"Herr Shang, ich hätte eine Bitte. Könnten Sie mir bitte helfen, unauffällig an Land zu gelangen?"
Shang Qinglangs Augen funkelten vor Bewunderung: „Du hast dich entschieden, nicht wahr?“ Yu Jin und sie waren verschieden. Vielleicht hatten beide Schwächen, doch Yu Jin war wie eine hasenförmige Blume, ihrem Geliebten mit ganzem Herzen ergeben, während sie wie eine einsame Orchidee in einem abgelegenen Tal war, die stolz und allein blühte. Nur ein mächtiger Kaiser konnte sie ergreifen und sie dazu bringen, sich freiwillig zu verpflanzen. Doch dieser Kaiser war noch in weiter Ferne.
„Ja, bitte helfen Sie mir, Herr Shang.“ Wei Yu blickte Shang Qinglang mit klarem Blick an.
„Gut, Qiushui, hilf Madam Song, sich als Mann zu verkleiden, und schreib ihr ein Rezept und bereite ein paar Medikamente für ihre Reise vor. Yujin, pack deine Kleidung und das Silber ein“, sagte Shang Qinglang selbstsicher. „Ich wollte gerade jemanden losschicken, um die Handelsstadt zu inspizieren. Komm bitte in die Eingangshalle, sobald du gepackt hast. Beeil dich, ich schätze, es wird bald jemand an die Tür klopfen.“
Wei Yu wog ihr Bündel in den Händen. In ihrer grauen Gelehrtenrobe und mit aschfahlem Gesicht wirkte sie wie eine Verwalterin, die viele Jahre fort gewesen war. Als sie die besorgten Gesichter von Yu Jin und Qiu Shui sah, war sie gerührt und zwang sich zu einem Lächeln: „Ich gehe. Verabschiedet mich nicht. Ich bin nur eine einfache Verwalterin; es ist mir unangenehm, euch beiden jungen Damen Umstände zu bereiten. Wir werden uns eines Tages wiedersehen, so Gott will. Lebt wohl.“ In Wahrheit war der Weg vor ihr ungewiss, und sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte. So konnte sie sich ein inneres Seufzen nicht verkneifen.
„Ja, Madam Song, Sie müssen vorsichtig sein. Wenn Sie Ihr Kind zur Welt bringen, müssen Sie uns unbedingt mitteilen, dass Schwester Yujin und ich Konkubinen werden.“ Qiushui zog an ihrer Hand und rief: „Oh je!“ Die beiden erschraken. Sie holte eine Flasche Medizin hervor, schüttete den Inhalt auf Weiyus Handrücken und verteilte ihn. Ihre zarte, helle Hand verfärbte sich augenblicklich grau. „Ich hätte es beinahe vergessen. Sonst, wenn Gesicht und Hände nicht zusammenpassen, wird es schwer, keinen Verdacht zu schöpfen.“
Die bedrückende Stimmung verflog merklich. Wei Yu drückte ihnen erneut die Hände, und Yu Jin und Qiu Shui sahen ihnen nach. Yu Jin fragte gedankenverloren, fast zu sich selbst: „Ist Freiheit wirklich so wichtig?“
Qiu Shui kratzte sich am Kopf. „Ich weiß nicht, aber ich bin glücklicher mit meinem zweiten Bruder.“ Sie nennt Shang Qingtao immer noch ihren zweiten Bruder.
Als Shang Qinglang die Eingangshalle betrat, erwarteten ihn bereits zwei fähige Diener, die sich respektvoll verbeugten. Er musterte sie und nickte zufrieden. „Ich habe sie bereits angewiesen. Dieser Ort ist eine wichtige Verkehrsader zur Handelsstadt, mit zahlreichen Märkten und Städten entlang des Weges, was ihn zu einer sehr wohlhabenden Gegend macht. Sie werden sich unterwegs um Sie kümmern können. Ich kann mich nicht nach dem Aufenthaltsort von Madame erkundigen, aber bitte passen Sie gut auf sich auf.“ Dann formte er respektvoll eine Schale mit den Händen.
Ohne ein Wort des Dankes zu sagen, folgte er den beiden Stewards nach draußen.
Shang Qinglang dachte einen Moment nach. „Einen Augenblick.“ Er eilte zur Tür und bedeutete seinen Männern, voranzugehen. „Ich habe weitere Neuigkeiten. Er hat Eure Konkubinen bereits entlassen, der Mörder wird auf grausamste Weise kastriert werden, zwei Familien wurden hineingezogen und beinahe ausgelöscht, und die Bedrohung für Euch ist gebannt. Ich irre mich nicht, Madam Song.“
Erschrocken fühlte sie sich noch verlorener, ihre Dankbarkeit und Schuldgefühle verstärkten sich. Doch angesichts des blauen Himmels und des klaren Wassers vor ihr und der Chance, in ihre eigene Zeit zurückzukehren – konnte sie darauf verzichten? Schweigend ging sie vorwärts, folgte den Schritten des Stewards, betrat die Planke und ging an Land.
Shang Qinglang beobachtete seine Untergebenen, die eifrig die Abreise an Deck vorbereiteten, und zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er Verwirrung. Die kaiserliche Konkubine genoss die höchste Gunst des Kaisers, eine Tatsache, die in den Straßen die Runde machte. Der Kaiser liebte sie bedingungslos, und er sah, dass auch sie ihm nicht völlig gleichgültig gegenüberstand. Nun, da sie schwanger war, war ihr die Position der Kaiserin praktisch sicher, die Rückkehr in den Palast also der natürliche Lauf der Dinge. Doch sie schien eine schwere Last in ihrem Herzen zu tragen. Was für eine Last konnte diese kaiserliche Konkubine so sehr daran hindern, loszulassen?
„Sir, alles ist bereit, wir warten nur noch auf Ihre Befehle.“ Sein Wächter, Shang Shu, hatte schon lange keine Befehle mehr von ihm erhalten und kam deshalb herein, um nach Anweisungen zu fragen.
Er war in Gedanken versunken. Gerade als er antworten wollte, brach am Ufer Aufruhr aus, gefolgt von dem Ruf: „Alle Schiffe, Stopp! Wir führen im Auftrag des Kaisers eine Durchsuchung durch.“ Shang Qinglang blickte hinüber und sah eine Reihe Elitesoldaten, die das Dock umstellten. Er dachte bei sich: „Sie sind aber schnell gekommen.“
Bei der Person, die den Streifenbeamten auf das Boot des Händlers begleitete, handelte es sich um niemand anderen als Ximen Yixiao.
Mit tigerartigen Augen und leopardenartigem Gang lächelte Ximen Yixiao höflich: „Zweiter Meister Shang, ich entschuldige mich für die Störung.“
Jeder auf der Welt kennt Shang Qingtao, doch Ximen Yixiao weiß, dass man jemanden wie Shang Qingtao nicht unterschätzen darf. Er sprach sehr höflich: „Ich handle im Auftrag Seiner Majestät und durchsuche Eure Flotte wegen einer sehr wichtigen Person. Bitte verzeiht mir.“
Obwohl Ximen Yixiao einer der besten Kampfkunstmeister und ein hochrangiger Beamter ersten Ranges war, verbeugte sich Shang Qinglang respektvoll, weder unterwürfig noch arrogant: „Das ist nichts. Dass Herr Ximen persönlich kommt, muss von großer Bedeutung sein. Bitte geben Sie Ihre Anweisungen.“
„Ich wage es nicht. Bitte versammeln Sie alle Männer und Frauen, Zweiter Meister, damit ich Ihre Liste und die tatsächliche Anzahl der Personen überprüfen kann. Alle Teile des Schiffes werden von den Tigergarden inspiziert. Sollten Schäden festgestellt werden, wird Ximen Dang den doppelten Schadenersatz leisten.“
Shang Qinglang lächelte: „Wer weiß denn nicht, dass Eure Exzellenz die Armee streng führen? Eure Tigergarde ist diszipliniert und stört niemals das Volk. Ich vertraue ihnen. Shang Shu, Shang Lin.“ Er rief seine Leibwächter herbei: „Bringt die Liste her. Sagt allen Männern, sie sollen sich in der Eingangshalle versammeln. Bitte ladet die beiden jungen Herrinnen und ihre Dienerinnen und Bediensteten ein, es sich in der Blumenhalle bequem zu machen.“
Die beiden nahmen den Auftrag an.
In Begleitung von Shang Qinglang erreichte Ximen Yixiao die Blumenhalle. Obwohl die Geschlechtertrennung im Reich nicht streng war, trugen Yu Jin und Qiu Shui dennoch Schleier. Sie grüßten Ximen Yixiao, die ihnen einen kurzen Blick zuwarf, sich entschuldigte und ging. Zurück in der Eingangshalle hatten seine Männer ihre Suche beendet und schüttelten ratlos die Köpfe. Sie bemerkten lediglich, dass zwei Personen auf der Liste der Verwalter fehlten. Er sah sie fragend an, worauf Shang Qinglang ruhig antwortete: „Ach, das waren die Leute, die vor einer halben Stunde zur Inspektion des Handels in der Handelsstadt ausgesandt wurden. Sie dürften nicht weit gekommen sein. Man erkennt sie leicht; sie tragen alle die Abzeichen der Verwalter.“
Ximen lächelte und ging an Land. Die anderen meldeten, dass sie nichts gefunden hatten. Ximen blickte zurück und sah, dass das Hauptschiff der Handelsmarine bereits vom Ufer abgefahren war, die Segel langsam gesetzt. Shang Qinglang stand lächelnd und verbeugte sich an Deck. Ximen sah dem Schiff nach, wie es immer weiter abdriftete. Sein Gefühl sagte ihm, dass Shang Qinglang etwas verbarg, doch er konnte keinen Verdacht schöpfen. Shang Qinglang war völlig ruhig und zeigte keinerlei Überraschung über Ximens Ankunft. Das Netzwerk der Handelsmarine war jedoch unglaublich weitreichend; es war gut möglich, dass er die Hintergründe kannte. Schließlich hatte der großangelegte Einsatz von Männern und Schiffen seit gestern bereits für großes Aufsehen gesorgt.