Chengyi rief aus: „Fräulein, Sie sind viel zu förmlich! Gerade wegen der vielen Probleme im Palast sind Ziyi und ich hier, um Sie zu beschützen.“ Ziyi fuhr fort: „Fräulein, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Dies ist der Wunsch des Ältesten, und der Zweite Meister würde ohnehin nicht zustimmen. Außerdem“, sie hielt inne, „wäre es nicht besser, wenn wir an Ihrer Seite wären, falls Sie etwas benötigen? Fräulein, lassen Sie uns im Stich? Oder haben wir etwas falsch gemacht?“ Dann kniete sie nieder, und Chengyi tat es ihr gleich. Weiyu half ihr rasch auf. „Ziyi, so meinte ich das nicht. Du und Chengyi seid wie Schwestern für mich. Ich fürchte, dass …“ Ziyi sah Weiyu eindringlich an. „Fräulein, Chengyi und ich folgen Euch seit unserer Kindheit …“ „Zweiter Meister, der Zweite Meister ist unser Herr. Der Zweite Meister hat uns Euch anvertraut, Fräulein. Ihr seid nun unsere Herrin. Die Familie Ji braucht keine Diener, die ihren Herrn verraten. Wollt Ihr uns etwa hier zurücklassen?“ Wei Yu seufzte. „Zi Yi, wie glücklich ich bin, Dich zu haben. Der Himmel war mir gnädig. Du beschützt mich. Ich fürchte nur, ich könnte Euch in Schwierigkeiten bringen.“ Während sie sprach, half sie den beiden auf. Zi Yi ergriff Wei Yus Hand. „Fräulein, bitte seien Sie nicht so. Nichts auf der Welt kann die Familie Ji besiegen. Seien Sie unbesorgt.“ Cheng Yi rief aus: „Es geht doch nur zum Palast! Warum redet ihr beiden so darüber, als wäre es eine Drachen- und Tigerhöhle?“ Wei Yu und Zi Yi sahen sich an. Zum ersten Mal seit drei Tagen entspannte sie sich.
Im Sommer des zwanzigsten Jahres der Xuande-Ära des Qin-Reiches veranstaltete der Kaiser erstmals eine prunkvolle Investiturzeremonie außerhalb des Palastes. Mit Drachenbannern und Phönixen, Fasanenfederfächern und einer goldenen Kutsche, die von vierundvierzig Eunuchen getragen wurde, empfing der Kaiser die edelste Konkubine seines Harems, Gemahlin Yuan Ning Song, im Palast. Die Straßen waren wie leergefegt, als alle zum Palast strömten. Viele Jahre später sprach man noch immer davon, wie die Heilige Kaiserin Huixian, die von den Menschen der Welt innig geliebt wurde, auf so glorreiche Weise in den Palast einzog.
Cuihua schwankte, ohne zu wissen, wie oft sie umgestiegen und wie viele Palasttore sie durchschritten hatte. Sie trug ein schweres, aprikosengelbes, zwölflagiges Gewand, bestickt mit neun Drachen und Phönixen, und einen schweren Hofhut mit Drachenperlen und neun Phönixen. Perlenketten hingen von ihrer Stirn herab. In diesem Spätsommer war es die reinste Folter. Ohne die Unterstützung von Ziyi und Chengyi hätte sie sich wohl keinen Zentimeter bewegen können. Sie hatte keine Ahnung, wie oft sie sich verbeugt, gekniet und wieder aufgestanden war. Auf der Dan-Chi-Plattform des Daming-Palastes im Westlichen Inneren Palast und auf der Sumeru-Plattform des Qianqing-Palastes im Östlichen Inneren Palast hatte sie den Minister des Kaiserlichen Sekretariats das kaiserliche Edikt zweimal verlesen hören. Als sie im Chengqian-Palast ankam, ihrem zukünftigen Wohnsitz, wurde ihr befohlen, vor der Chengqian-Halle die Zeremonie mit drei Kniefällen und sechs Verbeugungen zu vollziehen und sich das Edikt erneut anzuhören. Bevor sie etwas sagen konnte, spürte sie, wie ihre Kleidung an ihrer Haut klebte. Wären da nicht die purpurnen und orangen Gewänder gewesen, die sie zurückhielten, wäre sie in Ohnmacht gefallen. Musste sie diesen langen, langweiligen Unsinn wirklich immer wieder lesen, über „eine Frau von außergewöhnlichem Talent und edlem Charakter, die die Tugenden einer Königin besitzt … demütig und respektvoll, die vier Tugenden hochhält und dem Kaiser im Palast dient …“? Schon vom Zuhören war ihr schwindlig. Endlich ertönten die dröhnenden Kanonen des äußeren Hofes, und der Ausrufer verkündete: „Die Zeremonie ist beendet.“ Man half ihr, auf einer roten, mit Jade eingelegten Bernsteinliege in der Mitte der Haupthalle Platz zu nehmen. Wei Yu fühlte sich am ganzen Körper steif und erschöpft. Sie dachte bei sich: „Das ist keine kaiserliche Konkubine; sie ist eindeutig eine kniende Konkubine.“ Mühsam bewegte sie ihre schmerzenden Schultern. Die purpurfarbene Dienerin zu ihrer Rechten wusste, dass sie sich in ihrem Hofkleid und Hut unwohl fühlte, drehte sich leicht um und flüsterte: „Warten Sie noch einen Moment, Seine Majestät wird bald eintreffen …“ Bevor sie aussprechen konnte, hörte sie: „Seine Majestät ist angekommen.“ Wei Yu wurde erneut geholfen, niederzuknien und ihn am Palasttor zu begrüßen. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hätte einen Wutanfall bekommen, in der Hoffnung, degradiert zu werden, aber sie war nicht so ein Hitzkopf.
Die leuchtend gelben Drachenkopfschuhe blieben vor ihr stehen, und ein Paar breite, kräftige Hände legten sich auf ihre Arme und zogen sie hoch. Eine männliche Aura umgab die Perlenquasten auf ihrer Stirn. Der Mann hob die Quasten an und hob sanft ihr Kinn mit einer Hand, sodass sie ihm direkt ins Gesicht blicken musste. Kaiser Xuande spürte die glatte, jadeartige Haut unter seiner Hand. Ihr schönes Gesicht unter dem Hofhut war atemberaubend schön, ihre Lippen leicht rosig rot, und ihr zartes Porzellangesicht war von einem Hauch von Röte überzogen. Ihre dunklen Augen wandten den Blick schnell ab. Er lächelte leicht, nahm ihre Hand und führte sie zum Blumenbankett in der Halle. Gao Qing zwinkerte der etwas verdutzten Frau in Purpur zu. Sie verstand und half Gao Qing rasch, goldene Becher mit edlem Wein zu heben. Rote Seide verband die beiden goldenen Becher, die gleichzeitig in Kaiser Xuandes und Wei Yus Hände gelegt wurden. Kaiser Xuande trank alles in einem Zug aus. Wei Yus Hand zitterte vom Wein, und sie war noch immer benommen. Kaiser Xuandes Blick war durchdringend. Unter den wachsamen Augen aller Anwesenden blieb Wei Yu nichts anderes übrig, als ihren Becher zu heben und zu trinken. Ihr Hals brannte, und sie würgte. Plötzlich beugte sich Kaiser Xuande vor und umarmte Wei Yu. Der Duft vermischte sich mit der Süße des Weins. Kaiser Xuande hielt ihren etwas steifen, aber dennoch kraftlosen Körper in seinen Armen. Zum ersten Mal wollte er sie nicht mehr loslassen.
Wei Yus Herz hämmerte, doch glücklicherweise ließ er sie schnell los. An seiner breiten Brust spürte sie eine wohltuende Geborgenheit, nicht die überwältigende Abneigung und den Ekel, die sie erwartet hatte. Vielleicht war sie müde, vielleicht war sie noch nie einem Mann so nahe gewesen; Wei Yu musste hilflos einsehen, dass ihr Widerstand schwach war. Kaiser Xuande sagte: „Helft der Gemahlin, sich auszuziehen“, drehte sich um und verließ, umringt von der Menge, den Palast. Die Anwesenden knieten nieder, um sie ein letztes Mal zu verabschieden.
Die fünf Beamtinnen des Chengqian-Palastes führten fröhlich die Palastmädchen und Eunuchen zu Weiyu, um ihr ihre Aufwartung zu machen. Selbst Ziyi und Chengyi lächelten, als sie Weiyu beim Baden und Ausziehen halfen. Nachdem die Beamtinnen und Palastmädchen die Hofrobe und den Hut aus dem östlichen Nebenraum der Haupthalle getragen hatten, konnte Chengyi sich nicht verkneifen zu sagen: „Fräulein, gemäß der Sitte trinkt der Kaiser den Hochzeitswein nur bei der Hochzeit mit der Kaiserin. Der heutige Anlass beweist eindeutig die Gunst des Kaisers. Mal sehen, wer es in Zukunft wagt, Sie zu schikanieren.“ Ziyi band Weiyus schwarzes Haar locker zusammen, steckte ihr eine Haarnadel mit einer Jade-Pflaumenblüte ins Haar und funkelte sie an: „Du redest zu viel. Wo sind wir hier? Und du solltest deine Adresse ändern. Ihre Majestät ist müde.“ „Schon gut, nenn mich einfach Fräulein. Das klingt besser.“ Weiyu lehnte sich an Ziyi und schloss die Augen. „Nun, Sie können mich hinter meinem Rücken ‚Fräulein‘ nennen, aber in der Öffentlichkeit sollten Sie mich ‚Eure Majestät‘ nennen, sonst werden die Hofdamen Sie tadeln.“ Chengyi hockte sich grinsend hin. „Lassen Sie mich Ihre Beine massieren, Fräulein. Wie wäre es mit einem Nickerchen?“ Ziyi half Weiyu, sich auf dem Brokatbett hinzulegen. „Fräulein, ruhen Sie sich bitte gut aus. Chengyi, könnten Sie Ihre Beine noch einmal massieren? Ich werde die Hofdamen bitten, Tee und Gebäck vorzubereiten. Sie haben außer dem Hochzeitswein noch nichts gegessen.“
Wei Yu war völlig erschöpft. Nach dem Baden entspannte sie sich, und Cheng Yi massierte sie wohltuend. Sie lehnte sich an die Kissen und schlief ein. Zi Yi brachte duftenden Tee herein, da sie Mitleid mit ihr hatte, weil sie die letzten Tage nicht gut geschlafen hatte. Um sie nicht zu wecken, ließ sie leise die Seidenvorhänge herunter und stellte sich unter den Korridor, wobei sie den Beamtinnen und Dienerinnen in der äußeren Halle bedeutete, auf Zehenspitzen zu schleichen.
Gao Qing trug, begleitet von einigen jungen Eunuchen, die erfrischenden und köstlichen Gebäckstücke, die die Kaiserliche Küche auf Befehl des Kaisers frisch zubereitet hatte. Als sie den Chengqian-Palast betraten, sahen sie die Palastmädchen und Eunuchen zwar lächeln, aber schweigend. Rong Shanggong trat vor und senkte die Stimme: „Großer Eunuch, Ihre Majestät ist müde und schläft. Sollen wir sie bitten aufzustehen?“ Gao Qing wies die jungen Eunuchen an, still zu sein, und erst als sie den Eingang der Halle erreicht hatten, sagte sie: „Nicht nötig. Der Kaiser hat verfügt, dass Ihre Majestät vom Knien und Verbeugen befreit ist und die Konkubinen keine Ehrerbietung erweisen müssen. Bitte lassen Sie Ihre Majestät gut ruhen. Der Kaiser wird nach dem Abendessen mit der Kaiserinwitwe eintreffen. Seid alle wachsam und bereitet euch darauf vor, ihn zu empfangen.“
Rong Shanggong nickte und nahm den Befehl entgegen. Gao Qing blickte in die innere Halle und sagte: „Seid vorsichtig. Eure Herrin ist uns sehr wichtig. Alle Anwesenden in dieser Halle wurden von mir persönlich ausgewählt. Sollte uns ein Fehler unterlaufen, wird es kein harmloses Gewitter sein; ihr Leben und ihr Vermögen stehen auf dem Spiel. Selbst ich könnte die Folgen nicht tragen.“ Rong Shanggongs Gesichtsausdruck war ernst, und sie verbeugte sich erneut: „Ich verstehe.“
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Kaiser Xuande beendete geduldig sein Abendessen mit Kaiserinwitwe Zhou und ignorierte ihr unaufhörliches Geplapper. Er bemühte sich, seine Unzufriedenheit nicht zu zeigen, als sie vorschlug, der Familie seines Onkels mütterlicherseits Gunst zu erweisen, da er seine gute Laune nicht trüben wollte. Erst als Kaiserinwitwe Zhou sagte: „Heute ist ein freudiger Anlass für Eure Majestät, daher lasst uns die Strafe für Konkubine De erlassen. Sie hat den ältesten Prinzen anwesend, und ihre Ausgaben sind beträchtlich“, änderte sich seine Meinung. Da er keinen Einwand erhob, fuhr Kaiserinwitwe Zhou fort: „Apropos ältester Prinz, wir sollten ihm eine Residenz gewähren, ihm den Titel eines Prinzen verleihen und ihm ein Amt zuweisen. Schließlich ist er unser eigenes Fleisch und Blut …“ Kaiser Xuande war wütend und unterbrach Kaiserinwitwe Zhou streng: „Gao Qing, überbringe den Erlass der Kaiserinwitwe: Konkubine De wird bestraft. Alle Frauen im Harem, ungeachtet ihres Standes, werden großzügig belohnt. Sima soll an einen anderen Ort versetzt werden; der oberste Palastdiener soll sich darum kümmern.“ Dann wandte er sich an seine Mutter: „Mutter, was meinst du?“
Kaiserin Zhou zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Es ist nur recht und billig, dass alle dem Harem zugutekommen.“ Innerlich war sie wütend, wagte es aber nicht, das Thema des ältesten Prinzen noch einmal anzusprechen. Wäre Kaiser Xuande nicht seine Mutter gewesen, wäre er längst wütend fortgestürmt. Er unterdrückte seinen Zorn, trank etwas Tee, um sie zu besänftigen, und ging dann fort. Kaiserin Zhou hörte Rufe vor den Palasttoren, die in der Ferne verhallten. Ihr Lächeln verschwand, ihr Gesicht wurde aschfahl. Die Palastmädchen und Eunuchen wagten nicht zu atmen, aus Angst, diese unerbittliche Kaiserinwitwe zu erzürnen.
Die Palastmagd meldete zitternd: „Ihre Hoheit Gemahlin De wünscht eine Audienz.“
Nach einer Weile hob die Palastmagd leicht den Blick. Zhou knallte die Teetasse mit Wucht auf den Tisch, sodass alle im Saal erschrocken zusammenzuckten. „Sagt ihr, sie soll zurückgehen!“
In jener Nacht konnte Zhou wieder nicht schlafen.
Die Sänfte fuhr durch das Duanmen-Tor und weiter hinein. Gao Qing warf Kaiser Xuande einen vorsichtigen Blick zu, und als er sah, dass sein Gesichtsausdruck normal war, rief er kühn: „Eure Majestät.“
„Was macht der Chengqian-Palast jetzt?“, fragte Kaiser Xuande.
Gao Qing verstand, und die Sänfte bog rechts ab, betrat die lange Palastallee und steuerte auf das Chengqian-Tor zu. „Eure Majestät, der Kaiser hat die Kaiserin zum Abendessen in den Chengqian-Palast gerufen. Die kaiserliche Konkubine aß nicht viel und machte anschließend, da sie müde war, ein Nickerchen.“ Gao Qing stützte die Sänfte, wagte es nicht zu lügen und antwortete wahrheitsgemäß, während sie Kaiser Xuandes Gesichtsausdruck beobachtete. Gemäß der Palastsitte durften die Tore der Paläste und Säle erst nach dem Abendessen geschlossen werden, wenn der Kaiser seine Einladung bestätigt hatte. Die zu berufenden Konkubinen wurden entweder in den Westlichen Warmen Pavillon des Qianqing-Palastes gerufen oder warteten respektvoll in ihren Höfen. Wurde eine Einladung abgesagt, schickte der Innere Palast jemanden zum Kaiser, um ihn zu informieren. Wie heute, als alle mit Sicherheit in den Chengqian-Palast gehen würden. Für Wei Yu galt es daher als respektlos, zu dieser Zeit ein Nickerchen zu machen, auch wenn es keine formelle Nachtruhe war.
Kaiser Xuandes Gesichtsausdruck blieb unbewegt, was Gao Qing zunehmend beunruhigte. Er erinnerte sich daran, wie Wei Yu an jenem Tag in der Kaiserlichen Sternwarte alle subtil abgewiesen hatte und nur hoffte, dass der Herr des Chengqian-Palastes heute Abend den Wünschen des Kaisers nachkommen würde. Die Sänfte wurde in den Chengqian-Palast getragen, und die Eunuchen hatten sie bereits informiert. Rong Shanggong, Ziyi, Chengyi und die anderen knieten ängstlich zu beiden Seiten, doch Wei Yu fehlte.
Beim Betreten des Palastes war das Hochzeitsbankett im Zentrum entfernt worden; stattdessen stand dort ein grüner Bronzekessel mit sich windenden Räucherstäbchen. Fünf Haupträume, flankiert von Seitenräumen mit Walmdächern und Seitentüren mit verzierten Giebeln, waren in alle Richtungen miteinander verbunden. Im östlichen Seitenraum war ein geschnitzter Holzgang mit bis zum Boden reichenden Seidenvorhängen schwach zu erkennen; er führte zum östlichen Seitenraum des Hauptsaals. Doch von Wei Yu fehlte jede Spur. Gao Qing spürte plötzlich die Kälte, die von der Gestalt des Xuande-Kaisers ausging, und sein Herz sank. Gerade als er überlegte, wie er die Situation noch retten könnte, sagte der Xuande-Kaiser mit tiefer Stimme: „Stehen bleiben!“, und hob den Seidenvorhang beiseite, um einzutreten. Besorgt schickte Gao Qing alle anderen aus dem Palast und blieb allein an der Seitentür zurück.
Auch Wei Yu war innerlich aufgewühlt. Obwohl sie sich die letzten Tage innerlich vorbereitet hatte, obwohl sie wusste, dass sie ihn gemäß der Etikette begrüßen sollte, obwohl sie wusste, dass es unklug war, sich in ihrem Zimmer zu verstecken – sie sollte sich so höflich und respektvoll verhalten wie alle anderen, damit Kaiser Xuande bald das Interesse verlieren würde. So stand es in den Büchern; alle Frauen seien gleich, und Männer würden ihrer schnell überdrüssig werden. Auch darauf hatte sie sich vorbereitet. Doch als der Moment gekommen war, brachte sie es einfach nicht übers Herz, hinauszugehen und vor einem Mann niederzuknien, der im Begriff war, ihr die Unschuld zu rauben. Der Seidenvorhang wurde hochgezogen, und sie fuhr erschrocken hoch, ihr Gesicht kreidebleich, als sie den großen Mann näherkommen sah. Kaiser Xuande, der vor Wut gekocht hatte, sah die Panik in Wei Yus Gesicht, und sein Zorn legte sich merklich. Vielleicht hatte sie Angst. Er fasste sie an den Schultern und sagte sanft: „Meine geliebte Konkubine, meine geliebte Konkubine, fürchte dich nicht.“ Er zog sie in seine Arme und atmete ihren Duft ein. Wei Yu wehrte sich und versuchte, ihn von sich zu stoßen. „Lass mich los!“ Endlich hielt er ihren weichen, warmen Körper in seinen Armen und kümmerte sich nicht um ihre Anrede „du“ und „mich“. Er war nur mit ihrem Widerstand unzufrieden. Mit leichter Kraftanstrengung konnte Wei Yu sich nicht bewegen. Seine Hände glitten ihren Rücken hinab, und Wei Yus silberroter Seidenmantel rutschte ihr bis zu den Armen. Wei Yu geriet in Panik, Tränen strömten über ihr Gesicht. Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. „Lass mich los!“, rief sie mit zitternder Stimme.
Die Feuchtigkeit auf ihrer Brust und ihre zitternde Stimme ließen Kaiser Xuande leicht zurückweichen, doch er hielt Weiyus Schultern fest. Ihr Seidengewand war halb heruntergerutscht und gab einen Hauch von Rosa auf ihrer Haut frei. Seine Augen verfinsterten sich, und er fragte leise: „Meine geliebte Konkubine, sprichst du mit mir?“ Sein Blick war messerscharf.
Wei Yu zitterte leicht unwillkürlich. Sie wandte den Kopf ab. Vielleicht sollte sie bei ihren ursprünglichen Absichten bleiben und keinen Widerstand leisten. Der Mann vor ihr war ein mächtiger Herrscher, der die Welt beherrschte, ein gefährlicher Mann, den sie auf keinen Fall verärgern durfte. Doch sie wollte sich ihm nicht unterwerfen. „Meine geliebte Gemahlin, ich stelle Ihnen eine Frage. Beantworten Sie sie mir!“ Wie konnte Kaiser Xuande es zulassen, dass sie ihn ignorierte, angesichts seiner immensen Gunst? Wei Yus Schultern schmerzten leicht. Sie sah sich selbst, wie sie Kaiser Xuande direkt anblickte und deutlich sagte: „Ja.“
„Du wagst es, dich zu weigern?“, fragte Kaiser Xuande mit zusammengekniffenen Augen und einem boshaften Lächeln. „Gut gesagt.“ Er ließ sie los, und bevor Wei Yu zurückweichen konnte, spürte sie eine plötzliche Leichtigkeit, als sie auf den seidenen Teppich des Brokatbetts mit seinen blumengemusterten Stufen aus Pflugholz fiel. Bevor sie sich aufsetzen konnte, lag Kaiser Xuande bereits schwer auf ihr. Die Weichheit unter ihm berührte sein Herz. Sanft zupfte er an ihrem silberroten Seidenkleid und warf es beiseite. „Hör zu“, sagte er und umfasste ihre glatten Wangen, die er mit den Fingerspitzen streichelte. „Du bist meine Frau. Ich kann dich verwöhnen, dich hegen und pflegen, und du darfst mir nicht widersprechen. Mich zu beleidigen, wird seinen Preis haben.“ Er verstärkte seinen Griff, boshaft, und ließ Wei Yu sein Verlangen spüren. Wei Yu keuchte auf, eine leise Angst kroch in ihr.
„Da ich mich für dich entschieden habe, hast du keine Wahl.“ Mit diesen Worten versiegelte er Wei Yus rote Lippen mit einem dominanten Kuss. Wei Yu war überrascht und verängstigt zugleich. Sie wehrte sich heftig, doch es war wie der Versuch einer Ameise, einen Baum zu rütteln. Stattdessen weckte es Kaiser Xuandes Verlangen. Er ergriff Wei Yus Hände und legte sie über ihren Kopf, während eine Hand lüstern über ihre weiche Taille wanderte. „Meine geliebte Konkubine hat also ein paar Dornen. Ich werde sie ihr gerne einzeln ausreißen.“
Ihr Rock schleifte über den Boden, ihr Seidenmieder flog davon, und er küsste sanft Wei Yus Brauen, Lider und Lippen. Wei Yu versuchte auszuweichen, doch er umklammerte sie nur fester, seine Küsse wanderten sogar zu ihren Brüsten hinab. Er fand immer einen Weg, zu küssen, was er wollte. Nie zuvor hatte sich Wei Yu so machtlos und unbedeutend gefühlt. Sie zitterte in seinen Händen, völlig hilflos, sich ihm zu widersetzen. Sie konnte nur die Augen schließen, sich auf die Lippe beißen und verhindern, dass ihre Körperinstinkte ihren Verstand beherrschten. Auch vermisste sie den tiefen Blick von Kaiser Xuande. Die schöne Frau unter ihm war zart und hilflos, bemitleidenswert und bezaubernd, scheinbar unterwürfig und doch eigensinnig, ihre Augen voller Angst und Trotz, ein Widerspruch, der seine Leidenschaft entfachte. Im Bett empfand er ein nie dagewesenes Vergnügen. Er saugte erneut an ihren zarten Lippen und spreizte ihre Beine mit Gewalt. Ein stechender Schmerz durchfuhr Wei Yu, und sie konnte einen Schrei nicht unterdrücken, beinahe ohnmächtig. Kaiser Xuande verspürte ein Unbehagen. Er ließ ihre Hand los und streichelte sanft ihren Körper, um ihr Linderung zu verschaffen. Bewusst zeigte er Zärtlichkeit, neckte sie immer wieder und forderte sie zum Tanzen auf, wobei ein erfrischender Duft um sie herum entstand.
Nach den scheuen Wolken und dem zitternden Regen umarmte Kaiser Xuande liebevoll ihren glatten, cremefarbenen Körper. Dunkle Wolken zogen über sein Kissen, seine sternenklaren Augen fest geschlossen, als fürchte er, sie könnte ihn spüren...
Verärgert und in der Furcht, die Kontrolle zu verlieren, versetzte er Wei Yu mit innerer Kraft in einen tiefen Schlaf. Er stand auf, legte lässig seinen Drachenmantel an und verließ das Zimmer an der Ostseite. Gao Qing stand respektvoll an der Seitentür und beobachtete seinen Herrn, der wie ein wilder Löwe seine Beute verschlingt, zufrieden und träge. „Bereite ein Bad vor“, sagte er.
Die Eunuchen schlichen mit einer großen, uralten, drachenförmigen Holzwanne in den Nebenraum. Heißes Wasser wurde eingefüllt, und dann führten die Frauen in purpurnen und orangenen Gewändern die Mägde mit Kleidern und Kopftüchern lautlos hinein. Kaiser Xuande zögerte kurz, dann winkte er ab. Gao Qing führte die anderen hinaus und schloss die Seitentür. Der Kaiser würde nicht in den Qianqing-Palast zurückkehren. Obwohl Gao Qing eine Vorahnung hatte, war sie dennoch überrascht. Der Kaiser erlaubte Konkubinen nie, im Qianqing-Palast zu übernachten; er schickte sie stets mitten in der Nacht in Sänften zurück, geschweige denn, dass sie in einem Palast einer Konkubine übernachten durften. Die Weigerung des Kaisers, die Mägde zu benutzen, deutete klar darauf hin, dass er die Konkubine persönlich baden lassen wollte. Schon in ihrer ersten Nacht staunte Gao Qing über das Ausmaß der Besitzgier des Kaisers. Und diese Konkubine war von einem recht ungestümen Temperament. Gao Qing war halb erfreut, halb besorgt, denn er rechnete mit vielen Tagen voller Kopfschmerzen. Als er den besorgten Blick der purpur gekleideten Frau sah, kam ihm eine Idee. Er winkte ab und sagte: „Geht alle und ruht euch aus. Lasst ein paar Leute im Palast Wache halten. Ihr beiden Mägde solltet auch schlafen gehen. Morgen müsst ihr der Kaiserin im Xingqing-Palast dienen, also müsst ihr gut ausgeruht sein.“ Alle folgten seiner Anweisung und gingen auseinander. Gao Qing kehrte daraufhin an die Seite des Raumes zurück und bat einen jungen Eunuchen, ihm ein Kissen zu bringen. „Lasst uns auch ein Nickerchen machen. Wir wecken euch im Morgengrauen.“
In jener Nacht betrachtete Ziyi die schlafende Chengyi, ihre Gedanken rasten.
Im Morgengrauen herrschte Aufregung im Chengqian-Palast. Gao Qing führte die Palastmädchen in den östlichen Raum, um Kaiser Xuande beim Anlegen seiner Hofgewänder zu helfen. Kaiser Xuande war bester Laune und zeigte keinerlei Anzeichen dafür, dass er in der Nacht zuvor beinahe die Beherrschung verloren hatte, als er die schlafende Weiyu in der heißen Quelle hielt. Er hatte sich erst nach einem langen Bad im kalten Wasser beruhigt und nur ein kurzes Nickerchen gemacht. Der Sommermorgen war bereits hell, und eine kühle Brise wehte, was ihn sehr angenehm machte. Kaiser Xuande saß in seiner Sänfte und wandte sich an Gao Qing: „Die Gemahlin schläft noch. Weisen Sie sie an, sorgsam zu bedienen. Überbringen Sie meinen kaiserlichen Befehl, dass die Gemahlin mittags im Xingqing-Palast ihre Aufwartung machen wird.“
„Ja, Eure Majestät“, erwiderte Gao Qing respektvoll. Nach dem gestrigen Tag sollte er sich langsam an die Gunst des Kaisers gegenüber der Konkubine gewöhnen. Er ging davon aus, dass solch ungewöhnliches Verhalten in Zukunft immer häufiger vorkommen würde. „Und noch etwas“, sagte Gao Qing und hörte aufmerksam zu. „Liu Chuang soll im Chengqian-Palast bleiben. Außerhalb des inneren Palastes darf er mir keine Sekunde von der Seite weichen. Versteht Ihr meine Absicht?“ Gao Qing nickte. Der stellvertretende Kommandant der Drachenkavallerie, einer der fähigsten Experten des Reiches, war hier, um diese Konkubine zu beschützen und zu überwachen. Der Kaiser steckte in weit größeren Schwierigkeiten, als er befürchtet hatte. Er wusste wirklich nicht, ob er sich Sorgen machen oder freuen sollte.
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Gao Qing wartete, bis Kaiser Xuande seine Beamten einberief und Liu Chuang Anweisungen erteilte. Er nahm an, dass die Dinge dort oben nun in Gang kommen müssten, und begab sich daher mit einigen Eunuchen zum Xingqing-Palast.
Mehr als zwanzig Sänften, Palankin und kaiserliche Sänften verschiedener Art standen vor dem Xingqing-Palast und signalisierten die Ankunft aller Konkubinen aus dem östlichen und westlichen Inneren Palast. Der junge Eunuch, der die Palasttore bewachte, verbeugte sich eilig vor Gao Qing und eilte ihm entgegen, um ihn zu begrüßen und seine Ankunft im Palast anzukündigen. Daraufhin trat der Großeunuch Hong Da, der Oberste Eunuch des Xingqing-Palastes, mit einem strahlenden Lächeln heraus. „Was führt Euch hierher, Großeunuch Gao?“, fragte er. Gao Qing lächelte zurück: „Ich bin im Auftrag Seiner Majestät gekommen, um die Kaiserinwitwe zu informieren. Ich frage mich, ob die Kaiserinwitwe bereits die Haupthalle betreten hat?“ Hong Da erwiderte mit einem unterwürfigen Lächeln: „Die Kaiserinwitwe hat ihr Frühstück beendet und unternimmt einen Spaziergang. Ich begleite gerade den Großeunuchen hinein. Die Oberhäupter der einzelnen Paläste und Säle warten bereits in der Haupthalle, um ihre Aufwartung zu machen.“
Die beiden gaben sich als Brüder aus, doch in Wahrheit hassten sie einander abgrundtief. Während der zwölfjährigen Regentschaft Zhous nutzte Hong Da die Macht des Kaisers aus und beging allerlei heimtückische Taten. Gao Qing, der noch keine Kampfkunst erlernt hatte, litt schwer unter ihm. Nachdem Kaiser Xuande die Macht übernommen hatte, verlor Zhou seinen Einfluss, und Hong Da gab schließlich nach. Unter Zhous Schutz lebte er als Oberster Eunuch im Xingqing-Palast und gab sich weiterhin arrogant. Um Zhous Gunst nicht zu verlieren, prahlte er weiterhin und gab sich kompetent. Zhou glaubte ihm. Als sie ihn das letzte Mal bat, sich nach Wei Yus Angelegenheiten zu erkundigen, ahnte er nicht, dass Hong Das Arroganz verflogen war. Er wagte es nicht, nachzufragen, und gab Zhou nur ein paar willkürliche Antworten, um sie loszuwerden.
Wie erwartet, wimmelte es in der Haupthalle des Xingqing-Palastes von Frauen – ein lebendiges Schauspiel von Schönheit und Eleganz. In der Mitte der Halle stand eine leicht abgenutzte, luxuriöse Sieben-Schätze-Couch, flankiert von Reihen goldener Nanmu-Stühle, die mit scharlachrotem Filz bezogen waren. Die stolze Konkubine De und mehrere höherrangige Konkubinen wie Zhaoyi, Zhaoyuan und Xiuyi saßen dort. Die Frauen unterhalb des Rangs von Chongrong tuschelten in kleinen Grüppchen in den Ecken. Am auffälligsten waren die drei neu beförderten Jieyu: Xue Ruyao, Lin Yuzhen und Qiu Linglong. Sie standen zurückhaltend lächelnd da, ohne zu tuscheln, und ihre Anwesenheit stach wie Kraniche unter Hühnern hervor. Es war offensichtlich, dass sich jede von ihnen sorgfältig herausgeputzt hatte, um der neuen Konkubine an Schönheit und Charme zu übertreffen. Als die Frauen Gao Qing erblickten, leuchteten ihre Augen auf. Gao Qing, die es nicht wagen wollte, nachlässig zu sein, da sie alle als Mätressen galten, verbeugte sich, um ihre Ehrerbietung zu erweisen, gerade als eine Palastdienerin verkündete: „Die Kaiserinwitwe ist eingetroffen.“
Alle knieten ehrfurchtsvoll nieder, um ihre Ehrerbietung zu erweisen. Umgeben von Palastmädchen saß Frau Zhou auf einem weichen Sofa, blickte sich um und sagte: „Erhebt euch bitte alle und setzt euch.“
Gao Qing kniete erneut nieder und verbeugte sich mit den Worten: „Ich bitte demütig um das Wohlergehen Eurer Majestät.“
„Oh, Sie sind Steward Gao. Es ist selten, dass Sie den Xingqing-Palast besuchen. Kann ich Ihnen einen Gefallen tun?“, fragte Frau Zhou mit einem halben Lächeln, ohne Gao Qing zum Aufstehen aufzufordern.
„Ich bin im Auftrag des Kaisers gekommen, um der Kaiserinwitwe Bericht zu erstatten“, sagte Gao Qing in einem klaren Ton, der weder demütig noch arrogant wirkte.
Zhou nahm einen Schluck Tee, bevor er sagte: „Erhebt euch und antwortet.“ Gao Qing überbrachte den Erlass des Kaisers, daher wollte Zhou ihm keine Schwierigkeiten bereiten. „Seiner Majestät zufolge soll die kaiserliche Konkubine heute Mittag im Xingqing-Palast ihre Aufwartung machen.“
Zhou spottete: „Ich habe mich schon gefragt, was Sie, der Oberhofmeister, zu so einem Aufhebens veranlasst hat. Gehen Sie zurück und erzählen Sie allen, dass die kaiserliche Konkubine es schwer hatte. Selbst wenn sie mittags nicht gekommen wäre, um ihre Aufwartung zu machen, was würde es schon ändern, wenn ich, eine alte Frau, nicht gekommen wäre?“
"Ja, dieser Diener hat sich erinnert." Gao Qing kniete erneut nieder, um seine Ehrerbietung zu erweisen, drehte sich dann um und verließ den Xingqing-Palast.
Als Zhou ihm nachsah, wie er aus dem Palasttor trat, schnaubte sie: „Wie der Herr, so der Diener.“
Consort De stand ungeduldig auf und rief aus: „Kaiserinwitwe, herrscht denn gar keine Ordnung im Palast? Wir sind heute Morgen früh angekommen. Die edle Gemahlin hat das Glück, bis Mittag schlafen zu können. Sollen wir alle etwa bis Mittag warten?“
Zhou funkelte sie wütend an: „Was schreist du denn so? Ist das nicht ein Erlass des Kaisers? Nur weil die kaiserliche Konkubine nicht da ist, kannst du mir nicht einmal gleich morgens deine Aufwartung machen?“
Alle sprangen hastig auf und sagten, sie trauten sich nicht. Xue Ruyao lächelte und sagte: „Eure Majestät, bitte seid nicht böse. Gemahlin De meinte es nicht so. Was ist es denn, Eurer Majestät jeden Tag früh zu kommen, um unsere Ehrerbietung zu erweisen? Es ist unsere Pflicht als Jüngere. Wir fürchten nur, dass es unsere Schuld wäre, wenn wir Eure Majestät Ruhe stören würden.“
Alle stimmten ein, und Lin Yuzhen, die sich insgeheim darüber ärgerte, dass Xue Ruyao ihr die Show gestohlen hatte, kicherte und sagte: „Was Konkubine Xue gesagt hat, stimmt absolut. Anders als wir wohnt Konkubine Xue nicht im Westpalast, was praktisch ist. Früher hatte sie keine Zeit, aber jetzt kann sie jeden Tag vom Ostpalast kommen. Das muss wirklich harte Arbeit für sie sein.“ Sie machte sich subtil über Xue Ruyaos Ungnade lustig, was Xue Ruyaos Gesichtsausdruck mehrmals veränderte.