Dongfang Heng tendit la main et appuya sur son épaule, puis balaya d'un geste de la paume les flèches qui les visaient : « Il y a trop de flèches. Sans l'abri d'un grand arbre, vous êtes condamnés ! »
« Ye Qianlong est attaqué par des flèches… » dit Shen Lixue avec inquiétude.
« Il peut s'échapper ! » s'écria Dongfang Heng en repoussant les flèches, tout en fixant Ye Qianlong. Son regard sombre était impénétrable. Comment le prince héritier le plus illustre du royaume de Xiliang pouvait-il être déstabilisé par ces flèches ?
Soudain, d'innombrables flèches noires jaillirent vers Dongfang Heng et Shen Lixue. Les yeux de Dongfang Heng se plissèrent légèrement. Il saisit Shen Lixue et s'envola, atterrissant rapidement au coin d'une maison. L'arbre était déjà criblé de flèches, dont les pointes étaient profondément enfoncées dans le tronc.
« Li Xue ! » Ye Qianlong abattit quelques flèches et s'apprêtait à partir à la recherche de Shen Li Xue alors que ses flèches étaient encore faibles, mais il constata que la zone derrière l'arbre était vide et qu'il n'y avait personne en vue.
« Li Xue, Li Xue ! » Après avoir appelé plusieurs fois sans obtenir de réponse, Ye Qianlong, inquiet, chercha frénétiquement autour de lui. Au loin, une silhouette bleue qui filait à toute vitesse attira son attention. Les yeux de Ye Qianlong s'illuminèrent et il se précipita à sa suite : « Li Xue, attends-moi ! »
Au détour du chemin, des volées de flèches s'envolèrent. Après que Shen Lixue les eut abattues, elle aperçut Ye Qianlong en plein vol et lui cria d'une voix pressante : « Ye Qianlong, où vas-tu ? »
Ye Qianlong s'avança précipitamment, sans entendre les appels de Shen Lixue. Sa silhouette noire disparut peu à peu à l'horizon. Shen Lixue soupira profondément
; elle venait à peine de le retrouver, et ils s'étaient déjà perdus de vue.
Ye Qianlong disparut et les flèches cessèrent de tirer. Devant le Wan Hua Lou, le champ de bataille était désert, sans âme qui vive, un spectacle de désolation absolue. Dongfang Heng surgit au coin de la rue, le visage froid et le regard impénétrable, fixant la direction d'où provenaient les flèches : « Celui qui a tiré ces flèches cachées cherchait à tuer Ye Qianlong ! »
«
Peut-on découvrir de qui il s’agit
?
» Shen Lixue ramassa une flèche à plumes
; elle était ordinaire et ne portait aucune marque.
« Ce sont forcément les mêmes faux assassins du temple de Xiangguo ! » Un éclair glacial brilla dans les yeux perçants de Dongfang Heng : Quel était le but de la venue de Ye Qianlong à Qingyan ? Et pourquoi ces gens voulaient-ils l'assassiner ?
De petits groupes de piétons s'approchaient prudemment de la tour Wanhua, jetant un coup d'œil à travers les grilles brisées sur le bâtiment en ruine.
« Le bordel, Wan Hua Lou, a été vandalisé... »
« C'est merveilleux, cet endroit qui a causé tant de mal est enfin détruit… »
Peut-être Wan Hua Lou avait-elle commis des actes maléfiques par le passé, aussi sa destruction fut-elle un grand soulagement pour le peuple. La foule se rassembla à l'entrée, la montrant du doigt et la louant !
Le cliquetis des sabots et le bruit de pas précipités retentirent. Shen Lixue leva les yeux et aperçut Lin Yan, chevauchant un cheval rapide, galopant vers elle. Derrière lui, des dizaines de gardes en armure couraient : Lin Yan était chargé de surveiller les rues avoisinantes.
« Votre Altesse, Li Xue, que s'est-il passé ? » Lin Yan descendit de cheval, confia les rênes à un soldat et s'approcha, le beau visage empreint d'inquiétude.
« Le prince héritier de Xiliang a détruit le Wan Hua Lou ! » répondit calmement Dongfang Heng, le regard sombre et impénétrable. « Donnez l'ordre : alerte maximale dans toute la ville. Envoyez secrètement des hommes à la recherche du prince héritier de Xiliang, Ye Qianlong ! »
« Oui ! » À l'annonce de l'acte héroïque de Ye Qianlong, Lin Yan eut un sourire et donna aussitôt l'ordre. Son regard vers Dongfang Heng et Shen Lixue s'assombrit. Pourquoi avait-il le sentiment que la relation entre le prince et Lixue était si fragile, comme celle de deux êtres profondément amoureux contrariés par un tiers…
Dongfang Heng regarda Shen Lixue. On pouvait déceler quelques traces de fatigue entre ses beaux sourcils, et une pointe d'inquiétude dans ses yeux froids.
Elle était inquiète pour Ye Qianlong.
Les sourcils fins et acérés de Dongfang Heng se froncèrent légèrement : « Li Xue, je vais vous raccompagner à votre résidence ! »
«
Très bien
!
» Shen Lixue acquiesça. Les gardes secrets de Dongfang Heng étaient encore plus rapides pour retrouver les gens. Cependant, ils avaient d'abord utilisé de faux gardes secrets pour le piéger, puis ils avaient tiré des flèches dans la rue. Ce n'était sûrement pas aussi simple que de vouloir tuer Ye Qianlong…
Ye Qianlong suivit de près la femme en bleu et la rattrapa rapidement. Il atterrit d'un bond et lui saisit joyeusement le bras : « Li Xue ! »
La femme, surprise, se retourna brusquement. Un visage inconnu apparut. Ye Qianlong, déconcerté, repoussa rapidement la femme et demanda avec colère : « Qui êtes-vous ? »
L'homme qui se tenait devant elle possédait des traits exquis et une beauté incomparable, une beauté rare, assurément. Après un bref instant de crainte, la femme ressentit une vague d'admiration et une rougeur lui monta aux joues. Elle fit une gracieuse révérence à Ye Qianlong en disant : « Salutations, jeune maître, je suis Yiyi… »
« Dégage ! » D'un geste de la main, Ye Qianlong envoya la jeune femme nommée Yiyi voler à plus de dix mètres, la faisant s'écraser lourdement au sol. Elle ne cracha pas de sang, mais tout son corps la faisait souffrir comme si ses os étaient brisés. Ses beaux yeux se remplirent de larmes, et tandis qu'elle regardait l'homme incroyablement beau vêtu de noir se retourner et partir sans un mot…
Une fois sorti de la ruelle, Ye Qianlong erra sans but, tournant de tous côtés. Où était donc passée Li Xue ?
Par un pur hasard, ils arrivèrent à l'ancien restaurant Ruyi. De la luxueuse calèche, une jeune femme vêtue d'un ruqun rouge (une robe traditionnelle chinoise) descendit avec grâce, soutenue par sa servante. Un sourire radieux illuminait son beau visage
: «
Merci de m'avoir accompagnée. Veuillez transmettre mes salutations à la duchesse de Wen
!
»
« Mademoiselle Zhuang, soyez prudente ! » lança une voix depuis l'intérieur de la calèche, qui démarra aussitôt à toute vitesse.
La belle femme esquissa un sourire et boita vers le restaurant Ruyi. Le regard de Ye Qianlong se glaça et, s'avançant d'un pas décidé, il saisit furieusement le col de la femme : « Où est Li Xue ? Où est-elle ? »
Ye Qianlong la serra fort par le col, coupant le souffle à Zhuang Kexin. Ses yeux balayèrent les alentours, paniqués, tandis qu'elle toussait légèrement : « Lâchez-moi d'abord ! Comment cet homme est-il arrivé jusqu'ici ? Personne ne l'a remarqué ? »
« Dis-moi vite, où est Li Xue ? » Ye Qianlong non seulement ne lâcha pas prise, mais serra encore plus fort, une lueur acérée brillant dans ses yeux clairs : « J'attends ici depuis des jours et je n'ai pas vu Li Xue une seule fois. Tu me mens ? »
« Je… comment aurais-je pu oser vous mentir ! » Zhuang Kexin, incapable de se dégager de l’étreinte de Ye Qianlong, lançait des regards furtifs autour d’elle : « Li Xue a une affaire à régler et a quitté la capitale. Elle ne sera pas de retour avant quelques jours… »
Ye Qianlong était très beau. En temps normal, Zhuang Kexin aurait été d'humeur à l'apprécier, mais dans cette situation de vie ou de mort, elle ne se souciait que de survivre et n'avait pas le temps pour cela.
« Tu mens ! » Les doigts fins comme du jade de Ye Qianlong glissèrent instantanément du col de Zhuang Kexin à son cou délicat, ses yeux clairs étincelant d'une lueur froide : « Je viens de voir Li Xue, elle est dans la capitale… »
La grande main, semblable à du jade, resserra son emprise, les jointures blanchissant légèrement, les veines saillantes. Le visage de Zhuang Kexin devint bleu-violet, complètement décoloré, sa poitrine se soulevant sous une tension insoutenable. Elle voulait implorer grâce, mais ne parvint pas à prononcer une phrase complète : « Je... je... »
« Vous voulez encore me mentir ? » Le regard clair de Ye Qianlong était froid comme la glace, et sa main puissante se crispa de nouveau : ils lui mentaient tous, ils lui mentaient tous…
« Non… non… » Zhuang Kexin se débattait, mais elle ne parvenait pas à se dégager de l’emprise de Ye Qianlong. Son cou était serré si fort qu’elle ne pouvait plus respirer. L’air dans ses poumons se raréfiait, et respirer devenait de plus en plus difficile. Le paysage devant elle se brouillait peu à peu, et sa conscience s’évanouissait progressivement.
Non, elle ne peut pas mourir, elle ne peut absolument pas mourir ! Zhuang Kexin, rassemblant ses dernières forces, ouvrit rapidement les yeux et parla avec difficulté, chaque mot distinct : « Si je meurs… vous ne reverrez plus jamais Shen Lixue… »
La voix de Zhuang Kexin était si faible qu'on ne voyait que le mouvement de ses lèvres, sans rien entendre. Ye Qianlong, lui, l'entendit. Son regard glacial s'éclaircit peu à peu, et il plaqua Zhuang Kexin au sol : « Je veux voir Li Xue dans les trois jours, sinon… »
Ye Qianlong ne prononça pas la seconde partie de sa phrase, mais l'éclat dans ses yeux glaça le sang, comme si un courant d'air froid pénétrait le corps, provoquant des frissons intérieurs. Zhuang Kexin frissonna et haleta, la poitrine emplie de joie d'avoir survécu à la catastrophe, mais aussi d'une peur persistante.
Cet homme est un immortel éthéré, imperméable à la poussière du monde, et pourtant un Yama impitoyable et sans merci, une épée qui anéantit les ennemis les plus redoutables. S'il l'utilise à bon escient, il n'aura aucun souci à se faire
; mais la moindre erreur lui sera fatale
!
Puis-je le contrôler et le faire obéir complètement à mes ordres ?
En retournant à la résidence du Premier ministre, observant le va-et-vient de la foule, Shen Lixue pensa : « Ces individus qui ont assassiné des nobles au temple de Xiangguo, puis tendu une embuscade à Ye Qianlong devant Wan Hua Lou, possèdent tous une maîtrise exceptionnelle des arts martiaux. Ils apparaissent et disparaissent sans laisser de traces. Lorsqu'on les remarque, ils ont déjà agi. Qui a entraîné ces redoutables combattants ? Quel est leur véritable but ? Provoquer une guerre entre Qingyan et Xiliang ? Pas forcément… »
« Li Xue ! » Une voix familière l'appela, et Shen Li Xue se réveilla brusquement. Elle leva les yeux et vit que la résidence du Premier ministre se trouvait juste en face d'elle. Elle était rentrée chez elle.
« Merci de m'avoir accompagnée, Votre Altesse ! » dit Shen Lixue avec un sourire, le regard clair. En tant que prince, Dongfang Heng avait de nombreuses obligations et elle ne voulait pas le déranger, mais il avait insisté pour la raccompagner, aussi ne put-elle refuser.
«
Rentrez et reposez-vous
!
» dit doucement Dongfang Heng, son regard vers Shen Lixue étant insondable.
«
Très bien
!
» acquiesça Shen Lixue, se retourna et entra dans la résidence du Premier ministre. À peine eut-elle franchi le portail que Dongfang Heng l’interpella
: «
Lixue
!
»
« Qu’est-ce que c’est ? » Shen Lixue s’arrêta et se tourna vers Dongfang Heng, une pointe de doute brillant dans ses yeux froids.