Après s'être suffisamment dépensé, Shen Minghui s'allongea sur le lit pour se reposer. À mesure que ses pensées s'éclaircissaient, il regarda Lei Shi, les gardes et les autres derrière le rideau, et la colère l'envahit aussitôt : « Qui vous a laissé entrer ? » Que le digne Premier ministre Qingyan soit entouré de tant de monde alors qu'il témoignait son affection à sa concubine était une véritable honte. Ces gardes devenaient de plus en plus indisciplinés, osant même pénétrer de force dans sa chambre !
« Monseigneur, des voleurs se sont introduits par effraction dans la résidence du Premier ministre et se cachent dans le Jardin d'Or. Je craignais qu'il ne vous arrive quelque chose, à vous et à sœur Jin, c'est pourquoi j'ai envoyé des gens ici pour effectuer des recherches ! »
À travers le rideau semi-transparent, Lei Shi aperçut des vins exquis et des amuse-gueules disposés sur la petite table de la pièce intérieure. Des vêtements d'hommes et de femmes étaient éparpillés pêle-mêle sur le sol. Ces vêtements semi-transparents, fins comme des ailes de cigale, laissaient transparaître une impression de luxe ostentatoire. Lei Shi pouvait imaginer tante Jin, vêtue de tenues si révélatrices, ondulant de sa taille fine, un verre de vin parfumé à la main, séduisant Shen Minghui de son charme irrésistible.
Le regard glacial de Lei, elle fronça les sourcils. Yingxue avait subi de graves blessures internes, et Shen Minghui, au lieu de chercher un médecin pour la soigner, avait le loisir de flirter avec tante Jin…
«
Avez-vous trouvé le voleur
?
» Shen Minghui lança un regard froid à Lei Shi. Il savait que les événements du jour étaient inextricablement liés à elle.
« Non ! » répondit Lei d'un ton désinvolte, son regard se faisant plus perçant lorsqu'elle observa la pauvre Jin Yiniang étendue sur le grand lit. Si l'épouse surprenait son mari en train de courtiser sa concubine et faisait un esclandre sans se soucier de son image, elle embarrasserait non seulement son époux, mais passerait aussi pour une mégère. On plaindrait son mari et on la critiquerait pour son étroitesse d'esprit et sa mesquinerie.
Les hommes sont tous soucieux de leur image. Ils détestent quiconque leur fait perdre la face. C'est pourquoi Lei Shi, avec intelligence, n'a pas fait d'histoire. D'un ton et d'un regard calmes, elle a continué à observer Shen Minghui et tante Jin, attirant l'attention de tous. Shen Minghui, honteux, aurait voulu se mettre en colère, mais il n'en trouvait pas la raison.
« Si vous ne l'avez pas trouvé, dépêchez-vous de le trouver ! Que faites-vous ici ? » rugit Shen Minghui en fusillant du regard Lei Shi et les gardes postés à la porte. « Sortez, sortez tous ! » L'arrestation du voleur n'était qu'un prétexte ; leur véritable intention était de se moquer de lui. Ils devenaient de plus en plus audacieux.
Les gardes s'éclipsèrent, mais Madame Lei resta sur place. Elle s'assit à une petite table dans l'antichambre et sirota son thé. Tante Zhao et tante Li, tremblantes, se tenaient derrière elle, levant les yeux de temps à autre pour observer discrètement son expression.
« Maître ! » Tante Jin serra la couette contre elle, regardant Shen Minghui de ses yeux innocents et doux, brillants de larmes. Madame savait déjà qu'elle avait séduit Maître, et elle ne la laisserait jamais garder cet enfant. Que faire ?
« N'aie pas peur, ils sont tous partis ! » le rassura nonchalamment Shen Minghui, avant de rejeter les couvertures et de sortir du lit.
Sur le sol lisse, une robe rose gisait éparpillée. Shen Minghui s'arrêta net en la ramassant. Un souvenir lui traversa l'esprit : peu de temps auparavant, alors qu'il était préoccupé par des documents dans son bureau, tante Jin était venue le trouver vêtue de cette même robe. La robe accentuait son qizhi (une sorte d'élégance raffinée, une aura particulière) à l'image de cette femme d'une beauté stupéfiante – celle qui était gravée le plus profondément dans sa mémoire, et aussi le tabou qu'il voulait à tout prix éviter…
« Maître. » Le corps souple de tante Jin s'enlaçait à Shen Minghui comme un serpent sans os, l'enlaçant avec une infinie tendresse. Son beau visage était encore rouge de passion. Elle se disait que tant que le maître la couvrirait d'attentions, Lei Shi n'oserait certainement pas lui faire du mal.
« Très bien ! » Shen Minghui se souvenait vaguement de ce qui s'était passé lorsqu'elle était ivre. Elle lui ressemblait un peu, mais ce n'était pas elle. Frustré et irritable, il repoussa brutalement tante Jin : « J'ai d'autres choses à faire, ne me dérangez pas… »
Après s'être habillé en vitesse, Shen Minghui quitta la pièce sans se retourner, laissant tante Jin seule. Assise sur le lit moelleux, elle était abasourdie et incapable de reprendre ses esprits. Le Premier ministre, si doux et affectueux quelques instants auparavant, ne lui avait même pas jeté un regard ensuite, la quittant sans un mot.
Dans la pièce attenante, Madame Lei, assise à table, sirotait tranquillement son thé. Tante Li et tante Zhao se tenaient de part et d'autre d'elle, derrière elle. À première vue, elles ressemblaient toutes trois à des fonctionnaires et des employés menant un interrogatoire. Shen Minghui fronça les sourcils, le regard chargé de colère et de froideur. Il lança un regard glacial à Madame Lei, puis quitta la pièce, la tête haute, sans s'arrêter.
Dehors, Shen Lixue, près de la fenêtre, regardait Shen Minghui s'éloigner à grandes enjambées. Un léger sourire effleura ses lèvres. Il savait pertinemment que Lei était là pour semer la zizanie chez tante Jin, et pourtant il avait fait comme si de rien n'était. Quel homme sans cœur et cruel !
Après s'être habillée, tante Jin, les cheveux encore ébouriffés et tremblante, s'approcha de Madame Lei et s'agenouilla en disant : « Je n'étais pas au courant de l'arrivée de Madame et je n'ai pas su vous saluer correctement. Je vous implore de me punir ! »
Tante Jin, menue et au visage fin, paraissait plus jeune que Madame Lei et Tante Li. Fraîchement déflorée, son visage était clair et rosé, et son teint d'une beauté exceptionnelle. Ses vêtements clairs mettaient en valeur sa silhouette harmonieuse, lui donnant l'allure d'une jeune fille rayonnante. Cette vision emplit Tante Li et Tante Zhao de jalousie
; leurs beaux yeux brillaient d'une colère intense. Elle savait vraiment comment séduire les hommes.
Lei ignora l'apparence charmante et les manières respectueuses de Jin, posa lentement sa tasse de thé et regarda Li droit dans les yeux : « Va demander aux gardes s'ils ont trouvé le voleur ? »
« Tante Zhao, veuillez dire aux domestiques d'aller chercher du thé dans la réserve. Le thé que Sœur Jin sert ici est de mauvaise qualité… »
Lei ignora et méprisa complètement tante Jin, ce qui ravit tante Li et tante Zhao. Elles acquiescèrent aussitôt et s'empressèrent d'exécuter leurs ordres. Avant de partir, elles jetèrent un regard malicieux à tante Jin, pensant
: «
Ma petite garce, je te verrai bien séduire le maître une fois de plus.
»
« Madame… Madame… » Tante Jin était déjà timide, et Lei la traitait comme si elle était invisible, l’intimidant ouvertement et en secret. Elle sentit aussitôt ses jambes flancher, son visage pâlit et elle ne put plus parler clairement.
« Pourquoi es-tu à genoux par terre, sœur Jin ? Lève-toi ! » s'exclama Lei Shi, surprise comme si elle venait de voir tante Jin. Elle expliqua doucement : « Des voleurs sont entrés dans le jardin Jin. Inquiète pour ta sécurité, j'ai ordonné aux gardes de fouiller partout. Je t'ai oubliée. Ne t'en veux pas ! »
« Vous êtes trop gentille, Madame ! » Tante Jin sourit maladroitement, le corps tout entier épuisé. Elle tenta de se lever à plusieurs reprises, en vain. Elle était secrètement perplexe. Elle avait séduit le maître, et Madame ne l'avait pas réprimandée. Étrange.
« Maître est très occupé et sa santé est fragile. Il a souvent du mal à dormir la nuit. Ma sœur, vous l'avez si bien servi, vous avez travaillé si dur. Ce bol de soupe au ginseng est préparé avec des dizaines de précieuses herbes médicinales et est extrêmement nourrissant. Veuillez le donner à sœur Jin ! » Madame Lei sourit légèrement, ses paroles teintées de sarcasme. Un éclair froid traversa le regard perçant de Madame Jin. Une clown, osant jouer des tours devant elle, se surestimant. Avoir un fils et s'emparer du patrimoine familial ? Quelle utopie !
Une servante portait un bol en porcelaine et s'approcha lentement de tante Jin. Un léger parfum s'échappa du bol, porté par la brise. L'expression de tante Jin changea instantanément et son corps trembla légèrement.
Shen Lixue se tenait devant la porte, les sourcils légèrement haussés et un sourire étrange aux lèvres. Shen Minghui était en mauvaise santé, et tante Jin essayait encore de le séduire pour qu'il fasse une chose pareille
; c'était d'un irrespect total. Lei Shi, mi-louange mi-menace, souligna les points clés et fit perdre son sang-froid à tante Jin. Elle était vraiment rusée.
Si Madame Lei réprimandait bruyamment la concubine Jin pour avoir enfreint le règlement, on la croirait jalouse, et la concubine Jin trouverait mille raisons de refuser la soupe au ginseng. Or, Madame Lei se montrait douce et bienveillante envers elle, prétendant agir pour son bien. Si la concubine Jin refusait à nouveau cette soupe au ginseng «
nourrissante
», elle passerait pour ingrate, et Madame Lei pourrait légitimement lui donner une leçon.
« Madame… Madame… » La soupe au ginseng se rapprochait, et tante Jin fixait d’un regard vide la vapeur qui s’en échappait, tremblant de plus belle. Les larmes lui montèrent aux yeux. Tous ses efforts patiemment déployés allaient-ils être réduits à néant au dernier moment
? Elle refusait, refusait
!
Une concubine est l'épouse de son mari et a le droit de lui donner des enfants. Sans motif légitime, l'épouse ne peut l'en empêcher arbitrairement. Cependant, puisque la concubine Jin a séduit Shen Minghui et a commis une faute en premier, si elle refuse de boire la soupe au ginseng offerte en récompense, Madame Lei pourra s'en servir comme prétexte pour la punir sévèrement.
« Ah ! » La petite servante glissa et tituba de quelques pas, manquant de laisser tomber la soupe au ginseng qu'elle tenait à la main.
« Attention ! » Shen Lixue tendit la main et aida doucement la servante à se redresser. Ses petits ongles glissèrent rapidement sur la soupe au ginseng, et les minuscules particules de poudre cachées sous ses ongles tombèrent dans la soupe et disparurent sans laisser de trace.
« Merci, Mademoiselle ! » La servante laissa échapper un soupir de soulagement : la soupe au ginseng était saine et sauve. C'était une soupe spéciale, enrichie d'ingrédients supplémentaires, que la patronne lui avait demandé de remettre à tante Jin. Elle ne pouvait se permettre d'en être tenue responsable en cas de problème.
« Pourquoi Li Xue est-elle ici ? » En apercevant Shen Li Xue, Lei fronça imperceptiblement les sourcils. Shen Li Xue était connue pour son opposition à son égard, et sa présence au Jardin Jin à ce moment précis l'inquiétait.
« Je n'arrivais pas à dormir dans le jardin de bambous, et quand j'ai entendu quelqu'un crier "Attrapez le voleur !", je suis venue. Avez-vous attrapé le voleur ? » Shen Lixue sourit doucement, les yeux sincères.
« Pas encore ! » répondit Lei calmement, son regard se posant, volontairement ou non, sur Shen Lixue. Si elle osait contrecarrer ses plans, il ne la laisserait pas s'en tirer aussi facilement !
« La soupe au ginseng est à la température idéale, ni trop chaude ni trop froide. Je vous en prie, Madame ! » La servante apporta la soupe à Madame Jin. Tandis que la vapeur s'élevait, les yeux de Madame Jin s'embuèrent légèrement et elle hésita, n'osant pas accepter la soupe.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec tante Jin ? Croit-elle que ma soupe au ginseng n'est pas assez bonne ? » Madame Lei, assise sur une chaise haute, le visage sombre, toisait tante Jin. Son regard froid était empreint d'arrogance. Cette femme méprisable nourrissait de mauvaises intentions. Lui offrir un bol de soupe contraceptive était déjà un acte de bonté extraordinaire.
« Non… non… » Les mains de tante Jin tremblaient lorsqu’elle accepta la soupe au ginseng. Des larmes amères se mêlèrent à la soupe, mais elle hésita à la boire. Ses petites mains tremblaient, tremblaient encore, et tremblaient de nouveau. Elle désirait ardemment un fils, quelqu’un sur qui compter.
« Tante Jin, la soupe au ginseng préparée par Madame doit être excellente. Tante, n'hésitez plus et buvez-la vite ! » Voyant que tante Jin tentait de profiter de la situation en brisant le bol de soupe, Shen Lixue plissa les yeux et la conseilla précipitamment, en souriant et en lui faisant un clin d'œil. « Pauvre Tante Jin, si tu casses la soupe au ginseng, Madame Lei t'en offrira une encore plus précieuse. »
Tante Jin était abasourdie et fusillait Shen Lixue du regard. C'était elle, c'était forcément elle qui avait tout raconté à la Madame, qui s'était fait prendre la main dans le sac ! Salope, salope, salope !
Les yeux de tante Jin flamboyaient de colère, et elle s'apprêtait à se lever pour affronter Shen Lixue lorsque deux servantes brutales s'approchèrent d'elle. L'une d'elles lui attacha les mains dans le dos, tandis que l'autre lui forçait la bouche à avaler la soupe contraceptive. Quelques gouttes de soupe s'échappèrent des coins de sa bouche et coulèrent le long de son menton, tachant ses vêtements blancs de petites taches jaune-brun. Elle était complètement débraillée.
Tante Jin se débattait désespérément, secouant violemment la tête, mais elle ne faisait pas le poids face à la vieille femme robuste, qui lui versa jusqu'à la dernière goutte de soupe au ginseng dans la bouche...
Une fois la soupe au ginseng terminée, les servantes la lâchèrent, et le petit corps de tante Jin s'effondra au sol, les cheveux en désordre, les yeux vitreux, incapable de reprendre ses esprits.
Lei regarda le bol de soupe vide, esquissa un sourire froid, puis ses yeux se plissèrent légèrement en voyant le sourire de Shen Lixue. Shen Lixue s'était toujours opposée à elle, et pourtant, elle venait de l'aider à persuader tante Jin de boire la soupe contraceptive. Quelque chose clochait.
« Madame, le voleur s'est introduit par effraction dans la résidence du Premier ministre. Nous devons fouiller minutieusement et nous assurer qu'il ne blesse personne ! » Le ton de Shen Lixue était sincère, ses yeux clairs et froids pétillaient.
« Bien sûr ! » Le regard de Lei s'aiguisa. Shen Lixue insistait pour que tante Jin boive la soupe car elle voulait que Lei envoie des gardes capturer le voleur, afin qu'elle ne soit pas blessée. Lei se faisait peut-être des idées !
Lei Shi reprit ses esprits, se leva et, soutenue par sa servante, sortit avec grâce
: «
Puisque le voleur n’est pas dans le jardin Jin, il doit être ailleurs. Ordonnez immédiatement des recherches, creusez à un mètre de profondeur pour le trouver
!
»
Le tumulte à la résidence du Premier ministre était tel que même les voleurs prirent la fuite. L'ordre de Lei n'était qu'une réponse de pure forme aux paroles de Shen Lixue.