« Je vais tous vous tuer, tous vous tuer ! » hurla tante Jin, folle de rage, en brisant sauvagement des chaises dans le hall d'entrée, transformant rapidement ce lieu propre en un véritable capharnaüm.
« La concubine Jin a faussement accusé la princesse Qingyan d'être enceinte et a perturbé le banquet du duc Wu. Ses crimes sont odieux. Elle sera sévèrement punie de quatre-vingts coups de canne et emprisonnée dans la prison du préfecture de Shuntian, d'où elle ne sortira jamais ! » Les affaires mineures de la capitale relèvent du préfecture de Shuntian. Il se trouve que Jin était invité au palais du duc Wu. Face à une telle affaire, il n'a pas hésité à rendre une décision rapide.
Sa punition ne fut pas sévère et aucun des invités ne s'y opposa. Deux gardes s'approchèrent, saisirent le bras de tante Jin et l'emmenèrent de force.
Jin, simple concubine, était confinée dans ses appartements privés depuis si longtemps. Comment pouvait-elle espérer affronter les gardes qui l'entraînaient quotidiennement ? Elle hurla de douleur, se débattant désespérément. Les taches de sang derrière elle avaient séché et changé de couleur, ressemblant au premier abord à une substance épaisse, immonde et indéfinissable collée à la moitié de son corps, la rendant absolument misérable : « Je suis la concubine préférée du palais du Premier ministre ! Si vous osez me toucher, le Premier ministre Shen ne vous le pardonnera jamais… »
Le seigneur Yang de la préfecture de Shuntian fronça les sourcils. Le Premier ministre Shen était de noble lignée. Si sa concubine commettait une erreur mineure, il pouvait fermer les yeux et faire comme si de rien n'était. Mais à présent, elle avait simulé sa grossesse pour piéger la princesse Qingyan et avait même feint la folie pour gâcher le banquet du duc Wu. Elle avait commis un crime grave. Il traiterait la concubine Jin conformément à la loi de Qingyan et n'avait besoin de consulter personne.
Tante Jin n'était qu'une simple concubine qui avait commis une grave erreur et ne montrait aucun remords. Elle avait même osé défier le Premier ministre Shen, arrogant et dominateur. Elle était vraiment audacieuse
: «
Ajoutez vingt coups de canne
!
»
Shen Lixue haussa un sourcil. Même un homme fort ne résisterait pas à cent coups de fouet. Tante Jin allait certainement y passer. Elle l'avait piégée, elle méritait donc de mourir, mais cela arrangeait le cerveau de l'opération, Ruan Chuqing.
« Seigneur Yang, le Premier ministre Shen est gravement malade et a besoin de quelqu'un pour s'occuper de lui. Pourriez-vous, s'il vous plaît, infliger seulement quatre-vingts coups de canne à tante Jin et la laisser retourner s'occuper du Premier ministre Shen ? Une fois qu'il sera rétabli, vous pourrez l'envoyer en prison. »
« Ceci… » Lord Yang fronça les sourcils et regarda tante Jin. Cette femme était féroce, acariâtre et arrogante. Si on la battait cent fois avant de la jeter en prison, elle serait furieuse et ferait un scandale tous les jours. Il valait mieux la renvoyer d'abord à la résidence du Premier ministre. Elle avait déshonoré cette résidence, et Shen Minghui ne manquerait pas de lui donner une leçon. Il ne serait pas trop tard pour la mettre en prison une fois qu'elle aurait perdu son sang-froid.
« Comme le dit la princesse ! » acquiesça Lord Yang avec un sourire, mais lorsqu'il se tourna vers la concubine Jin, son regard redevint sévère : « Donnez-lui quatre-vingts coups de canne et renvoyez-la à la résidence du Premier ministre ! »
Tous admiraient Shen Lixue. Malgré le complot dont elle avait été victime, elle restait bien intentionnée et ne souhaitait pas ôter la vie à autrui. C'était une qualité rare et précieuse. Tante Jin, quant à elle, avait été pardonnée, mais au lieu d'être reconnaissante, elle l'insultait sans cesse. C'était un personnage vraiment méprisable, totalement aveugle à ses propres intérêts.
Le visage de Ruan Chuqing était sombre, ses petites mains claires crispées, ses ongles enfoncés dans sa chair, mais elle ne s'en rendait pas compte. Shen Lixue était non seulement intelligente, mais aussi très douée avec les gens. En quelques mots, elle dissipa les derniers doutes que chacun pouvait avoir à son sujet, et toute leur colère se reporta sur tante Jin. Elle était vraiment incroyable.
Tante Jin hurlait et criait, se débattant désespérément, mais elle ne parvenait pas à se libérer de l'emprise des gardes. On la traîna de force dans une cour isolée, on la plaqua sur un banc et on la roua de coups de canne, quatre-vingts fois. Son vrai sang tacha à nouveau ses vêtements, se mêlant à la tache de faux sang d'avant, offrant un spectacle insoutenable.
Tante Jin n'avait plus la force de crier ni de jurer. Elle gémissait faiblement tandis qu'on la transportait brutalement dans une calèche et qu'on la ramenait rapidement à la résidence du Premier ministre.
Ruan Chuqing fixait les taches de sang sur le banc d'un air sombre. Si Shen Lixue était reconnue impitoyable et cruelle, et qu'elle avait osé s'en prendre à l'enfant du Premier ministre, sa vie serait ruinée. Même avec la protection du Prince de la Guerre, elle ne pourrait jamais s'implanter dans la capitale. Qui aurait cru que tante Jin simulait sa grossesse ? Elle n'avait même pas réussi à comploter contre Shen Lixue, et avait même été mordue par elle, frôlant la mort. Quelle incompétence ! Tous ses efforts réduits à néant.
« Madame, le banquet a commencé dans le hall d'entrée ! » Une jeune servante, se tenant à l'écart, le lui rappela timidement. Le visage de Ruan Chuqing était terriblement sombre, et elle n'osa pas s'avancer.
Ruan Chuqing répondit d'un ton léger, sortit de ses pensées, se retourna et s'engagea lentement sur le chemin de pierre bleue : « Retour au hall d'entrée ! »
Le hall d'entrée, autrefois en désordre, a retrouvé son aspect d'origine. Tables et chaises sont impeccables. Les serveuses s'affairent entre les tables, proposant un plat exquis après l'autre. Les invités dégustent de grands vins, savourent des mets raffinés, trinquent et conversent joyeusement.
Les places dans la salle de banquet étaient disposées selon le rang. Ruan Chuqing, duchesse de Wen, était assise à la même table que Shen Lixue, princesse de Qingyan. Ruan Chuqing s'assit lentement en face de Shen Lixue et la regarda froidement. Elle avait habilement éliminé tante Jin sans faire de bruit et s'était même attirée une bonne réputation. Hélas, elle avait sous-estimé Shen Lixue.
« Pourquoi Madame ne revient-elle que maintenant ? Plus de la moitié des plats ont déjà été servis ! » demanda Shen Lixue, feignant l'ignorance.
« J'avais quelque chose à régler, ce qui m'a pris du temps et a inquiété la princesse ! » Ruan Chuqing baissa les paupières, sourit doucement, prit ses baguettes pour commencer à manger et son regard se posa sur une jeune femme assise à la gauche de Shen Lixue. Son visage ovale, ses sourcils fins comme des feuilles de saule et ses yeux charmants la fixaient. L'expression dans ses yeux n'était ni un sourire ni de la flatterie, mais de la stupeur.
Ruan Chuqing fut également surprise, ses mouvements s'interrompirent et son expression changea instantanément : « Tante Bai, que faites-vous ici ? »
Le corps de tante Bai tremblait violemment, ses petites mains tremblaient lorsqu'elle posa ses baguettes. Elle baissa la tête, n'osant pas regarder Ruan Chuqing dans les yeux : « Cette concubine… c'est… »
« Madame, c’est moi qui ai invité sœur Ruyi à dîner ici ! » s’exclama soudain une femme à la droite de Shen Lixue. Son beau visage, son teint pâle et sa silhouette frêle n’étaient autres que ceux de Chu Youran.
Le duc de Wu donnait un banquet et Shen Lixue lui avait envoyé une invitation. N'ayant rien d'autre à faire dans la capitale, si ce n'est consulter un médecin, elle se rendit au banquet pour se promener et y invita également son amie Bai Ruyi. Cependant, elle ne s'attendait pas à se retrouver à la même table que la maîtresse de Bai Ruyi.
Ruan Chuqing posa ses baguettes, adoptant une posture élégante et l'air d'une noble maîtresse, et regarda la modeste Bai Ruyi : « Ne sais-tu donc pas que ta concubine ne peut pas assister au banquet ? »
Il est tout à fait acceptable que la Consort Jin représente le Palais du Premier ministre pour remettre des cadeaux et assister au banquet. Cependant, puisque le Duc Wen et Ruan Chuqing se sont rendus en personne au Palais du Duc Wu pour assister au banquet, la présence de la Consort Bai n'est pas nécessaire. Elle serait illégitime et déplacée.
Les mouvements de Ruan Chuqing étaient discrets, mais ils n'en ont pas moins surpris les autres invités, qui la regardèrent tous d'un air perplexe.
Submergée par l'aura perçante de Ruan Chuqing, tante Bai s'effondra à genoux dans un bruit sourd, son corps frêle tremblant légèrement : « Je connais mes fautes. Je pensais qu'il s'agissait d'un simple banquet, c'est pourquoi je suis venue. Si j'avais su que Madame était là, je n'aurais jamais osé venir au manoir du duc de Wu, même si j'avais cent vies… »
« Madame, c'est ma faute. Je n'aurais pas dû inviter sœur Ruyi… » Chu Youran regarda Bai Ruyi, humble et tremblante, le nez lui piquant les larmes. Jadis issue d'une famille respectable, elle n'aurait jamais imaginé finir concubine, constamment maltraitée.
C'était entièrement de sa faute. Si elle n'avait pas invité Bai Ruyi, cette dernière n'aurait pas été humiliée et punie devant tout le monde.
Ruan Chuqing renifla froidement et réprimanda avec arrogance : « Puisque tu sais que tu as tort, pourquoi ne retournes-tu pas chez toi pour réfléchir à tes erreurs en privé ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Oui, oui, oui, je retourne immédiatement au manoir ! » Bai Ruyi se leva rapidement, la tête toujours baissée, le corps tremblant.
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa et elle sourit : « Madame Su, les invités sont des invités. En ce jour faste de la réouverture du Manoir du Duc de l'État de Wu dans la capitale, comment pouvons-nous renvoyer nos invités en plein repas ? »
« La princesse ignore-t-elle que la concubine Bai est une concubine du duc de Wen ? Elle n'a aucun droit d'assister au banquet, et encore moins de dîner à la même table que l'épouse principale et les filles de familles nobles ! » Ruan Chuqing lança un regard froid à Shen Lixue, sa voix calme teintée de sarcasme.
« Mademoiselle Bai assiste au banquet au manoir du duc de Wu en tant qu'amie de Mademoiselle Chu, et non en tant que concubine du duc de Wen. Elle est tout à fait en droit de dîner à la même table que nous ! »
Shen Lixue savait que Ruan Chuqing détestait tante Bai, et c'était précisément pour cette raison qu'elle souhaitait la garder auprès d'elle. Elle était prête à tout pour contrarier Ruan Chuqing. De plus, elle avait un plan qui nécessitait que tante Bai provoque Ruan Chuqing afin de pouvoir le mettre à exécution sans encombre.
« Princesse Lixue ! » Les beaux yeux de Bai Ruyi étaient embués de larmes.
« Mademoiselle Bai, ne vous inquiétez pas. Asseyez-vous et prenez votre repas ! » Shen Lixue se pencha pour aider Bai Ruyi à se relever et la plaça sur le siège à côté d'elle. Elle soutint le regard furieux et perçant de Ruan Chuqing et dit : « Celle qui est assise à côté de moi est Bai Ruyi, la fille de la famille Bai, et non la concubine de Bai du manoir du duc de Wen. La concubine de Bai n'a rien fait de mal. Une fois que Madame sera de retour au manoir, elle ne lui causera aucun problème, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr ! » Ruan Chuqing lança un regard noir à Shen Lixue, les dents serrées. Devant tout le monde, elle ne pouvait pas laisser paraître que cela la dérangeait, sinon elle passerait pour mesquine et alimenterait les commérages.
Shen Lixue est vraiment quelque chose, la forcer en public.
« Merci, Princesse ! Merci, Madame ! » Bai Ruyi inclina la tête, exprimant sa gratitude tout en essuyant ses larmes avec un mouchoir.
« Il se fait tard, Madame, veuillez vous asseoir et prendre votre repas ! » Shen Lixue sourit doucement, prit ses baguettes et continua de manger.
Ruan Chuqing serra les dents en regardant l'insouciante Shen Lixue.
Bai Ruyi était une concubine du duc de Wen. Sa présence au banquet du duc de Wu et son dîner avec lui constituaient une insulte à l'épouse principale. Les convives présents ne dirent peut-être rien, mais ils pensaient certainement en leur for intérieur que cette concubine était incompétente et faible, incapable même de contrôler les autres concubines du palais, et encore moins de se mettre à leur place.
Elle était furieuse et voulait partir en trombe, mais si elle le faisait devant tout le monde, sa réputation d'irresponsable et d'obstinée se répandrait dans toute la capitale en quelques minutes, et sa réputation, bâtie sur des décennies, serait ruinée.
Ruan Chuqing prit lentement place, saisit ses baguettes, goûta des légumes, mais les trouva sans goût et fades.
Shen Lixue sourit doucement. Ruan Chuqing était vraiment calme. Afin de sauver la face, elle supporta l'humiliation et dîna à la même table que tante Bai.
« Li Xue ! » Lin Yan s'approcha rapidement, l'air pressé.
Shen Lixue, surprise, posa ses baguettes : « Cousine Yan, que s'est-il passé ? »