« Dongfang Heng, plus de deux heures se sont écoulées et tu n'as pas attrapé une seule proie. Cette manche est probablement terminée ! » Nangong Xiao agita son éventail pliant, le regard tourné vers le ciel. D'un ton léger, il laissa transparaître une profonde moquerie dans ses yeux malicieux. Si Dongfang Zhan devenait commandant de la Garde Impériale, Dongfang Heng risquait d'avoir des ennuis…
« Il est trop tôt pour tirer des conclusions ! » Dongfang Heng, debout face au vent, vêtu seulement d'un sous-vêtement blanc, captivait tous les regards par sa beauté et son élégance incomparable.
Le regard de Nangong Xiao s'aiguisa. Dongfang Heng était le dieu de la guerre rusé et impitoyable de Qingyan, à l'esprit imprévisible et ne respectant jamais les règles. Il était en effet impossible de porter un jugement hâtif avant que les résultats ne soient connus.
Il referma brusquement son éventail pliant et baissa la voix d'un ton mystérieux : « Aviez-vous un plan de secours ? »
Dongfang Heng lui jeta un coup d'œil sans dire un mot, puis se tourna vers Shen Lixue, qui s'était envolée hors du piège et avait atterri à côté de lui : « Lixue, comment vas-tu ? »
« C’est terminé ! » Shen Lixue se baissa et recouvrit le piège d’herbe, puis, prenant le bras de Dongfang Heng, elle s’avança d’un pas décidé. Regardant la forêt qui s’assombrissait, elle cligna des yeux et dit : « Deux heures, c’est presque fini. J’ai une bonne idée pour attraper le plus de proies possible en un minimum de temps ! »
Nangong Xiao haussa un sourcil. Il s'était creusé la tête, mais n'avait pas trouvé de moyen d'attraper plus de dix proies en si peu de temps. Shen Lixue, elle, y avait pensé.
Il se pencha plus près avec un grand intérêt, un éclat malicieux dans les yeux. Il couvrit sa bouche de son éventail pliant et murmura : « Quelle méthode ? »
Shen Lixue contempla la forêt luxuriante et sourit mystérieusement : « La forêt est si vaste, avec tant d'animaux, il doit y avoir une source d'eau ! »
Les yeux de Nangong Xiao s'illuminèrent et une idée géniale lui vint soudainement. Il referma son éventail d'un geste sec et frappa fort dans ses mains. « C'est ça ! Quelle bonne idée ! Comment n'y ai-je pas pensé ? Les animaux aiment s'abreuver à la rivière tôt le matin et tard le soir. Le coucher du soleil est le moment idéal pour chasser. »
Dongfang Heng s'arrêta et fixa Shen Lixue, un sourire gracieux courbant ses lèvres : « J'utilise déjà cette méthode pour attraper mes proies ! »
« Vraiment ? » Shen Lixue fut surprise. Elle perçut un léger murmure d'eau. Elle effleura le sol du pied, et sa silhouette élancée, telle un cygne surpris, décrivit un magnifique arc de cercle dans les airs avant de planer à plusieurs dizaines de mètres de là.
Le ruisseau murmure, limpide comme du cristal, et son eau pétille en s'écoulant lentement. L'herbe verte ondule doucement à la surface, créant un tableau véritablement enchanteur !
Shen Lixue se tenait près du ruisseau, observant les gardes qui s'affairaient à transporter des animaux. Elle bouda, se croyant la première à avoir pensé à pulvériser du médicament dans l'eau, mais Dongfang Heng avait déjà eu l'idée
: «
Dongfang Heng, où as-tu trouvé ce médicament
?
»
En contemplant le ruisseau limpide, Dongfang Heng sourit et dit : « Je l'ai obtenu du médecin fantôme du sud du Xinjiang. Il a dit que ça agissait très rapidement ! »
Nangong Xiao s'avança, un éventail pliant à la main, observant les proies de toutes tailles éparpillées au sol, formant un amas presque montagneux. Il haussa un sourcil. Pas étonnant que Dongfang Heng n'ait pas d'animaux en sa possession et ne soit pas pressé. Il avait manifestement déjà tout prévu et envoyé ses gardes en avant-garde, attendant que le gibier vienne à lui.
« Dongfang Heng, tu as de nombreuses proies, mais difficile de dire si tu peux rivaliser avec Dongfang Zhan en nombre ! » Les talents d'archer de Dongfang Zhan étaient exceptionnels, et les dix gardes impériaux qu'il commandait étaient également d'excellents archers. Ils chargèrent avec une témérité folle, usant de toutes sortes de stratagèmes pour capturer leurs proies, et leurs prises s'amoncelaient comme des montagnes.
Dongfang Heng leva les yeux, son regard perçant transperçant les fines ouvertures du feuillage vers le soleil couchant : « Emportez la proie hors de la forêt et présentez-la à l'Empereur, et le sort en sera décidé sur-le-champ ! »
Alors que le soleil se couchait et que la lueur du soir teintait la majeure partie du ciel de rouge, les gardes comptèrent rapidement le gibier chassé par les princes et conclurent bientôt : « Votre Majesté, le troisième prince a chassé le plus de gibier ! »
L'empereur posa sa tasse de thé et baissa les yeux. Les princes avaient chacun rapporté un butin, disposé séparément. Leur habileté à l'arc était inégale, tout comme le nombre de proies qu'ils avaient prélevées. Certains n'en avaient ramené que quelques-unes, tandis que d'autres, comme le prince héritier, en avaient plus de trente.
En regardant autour de Zhan Wang, on constata que les proies étaient entassées comme une petite montagne. Un rapide coup d'œil révéla une quarantaine ou une cinquantaine d'animaux. Plus étrange encore, certains des plus petits, bien que blessés, continuaient de bouger, les yeux ouverts.
Un rare éclair de reconnaissance apparut dans le regard perçant de l'empereur. Deux heures, c'était court. Si une seule personne comptait sur ses propres forces, elle ne pourrait chasser le plus de proies. Autrement dit, les gardes impériaux affectés aux princes n'étaient pas là pour les assister, mais pour être commandés et dirigés par eux. Celui qui chasserait le plus de proies aurait le commandement le plus fort.
« Et il y a encore tant de petits animaux en vie. Les talents de tireuse à l'arc et les qualités de meneuse de Zhan'er sont vraiment impressionnants. »
« Père, vous me flattez ! » dit Dongfang Zhan d'un ton modeste, ses paupières s'assombrissant et un sourire froid se dessinant sur ses lèvres. Il devait remercier Dongfang Heng de lui avoir rappelé de renvoyer le petit animal vivant.
Son regard perçant balaya les alentours, mais il ne vit pas Dongfang Heng. Le sourire froid dans ses yeux s'accentua, et il feignit l'ignorance, disant : « Père, le prince An n'est pas encore rentré. Devrions-nous envoyer quelqu'un dans les bois pour vérifier ? »
Le vieux ministre chargé des examens fronça les sourcils en contemplant le soleil couchant derrière les montagnes. Le prince An était toujours ponctuel, alors pourquoi était-il si lent aujourd'hui
? «
Dans deux heures, tout s'écoulera. Si le prince An n'est pas présent d'ici là, le temps imparti sera dépassé et il sera considéré comme ayant abandonné
!
»
Le prince héritier Dongfang Hong jeta un coup d'œil au gros tas de proies de Dongfang Zhan, puis regarda vers la sortie de la forêt : « Père, le prince An devrait bientôt arriver, attendons encore un peu ! »
Dongfang Zhan sourit, mais son sourire n'atteignit pas ses yeux
: «
Frère, un pays a ses lois, une famille a ses règles. Si le délai est fixé à deux heures, il doit être de deux heures. Le temps n'attend personne
! Si Dongfang Heng n'est pas revenu à temps, nous avons perdu.
»
Il y a une heure, Dongfang Heng était bredouille. Même avec un talent exceptionnel à l'arc, il lui aurait été impossible de chasser autant de gibier en si peu de temps. S'il tarde à revenir, c'est probablement parce qu'il se soucie de sauver la face et qu'il est avide de trouver davantage de proies.
Dongfang Hong jeta un coup d'œil à Dongfang Zhan, puis scruta avec inquiétude la forêt dense. Les deux heures s'écoulaient presque. Dongfang Heng parviendrait-il à rentrer à temps
?
« Le prince An est stationné au camp militaire depuis longtemps, et les ordres militaires sont absolus ; il devrait pouvoir rentrer dans les délais impartis… »
« Mais regardez l'encens dans le brûleur, il est presque consumé, et nous ne l'avons même pas encore aperçu… »
«
Quelque chose aurait-il pu se passer…
?
»
«
Ceci est le terrain de chasse royal. Le prince An est un expert en arts martiaux. Que pourrait-il bien lui arriver…
»
La foule se rassembla par deux ou trois, chuchotant et discutant entre elle.
L'encens brûlait doucement dans le brûleur, ses volutes de fumée s'élevant peu à peu. Sous le regard perçant de Dongfang Zhan, les dernières cendres s'achevèrent et la fumée se dissipa lentement.
Dongfang Heng n'est pas encore revenu ; il est condamné !
Avec un rire froid, Dongfang Zhan s'apprêtait à rappeler à tout le monde que deux heures s'étaient écoulées lorsqu'une exclamation soudaine retentit : « Regardez, le prince An est de retour ! »
Le groupe, plongé dans ses pensées et ses murmures, revint brusquement à la réalité et se retourna. Dongfang Heng sortit du bois d'un pas décidé, sa robe de brocart blanc flottant au vent, dégageant une élégance incomparable.
Les gardes derrière lui traînaient et tiraient un gros tas de proies sur le terrain vague devant les sièges VIP, l'empilant comme une montagne.
Dongfang Zhan se tourna vers le brûleur d'encens. Les dernières cendres qui s'étaient accumulées sur l'encens tombèrent dans le brûleur et disparurent. Deux heures venaient de s'écouler !
Dongfang Heng est sorti de la forêt pile à l'heure, nom de Dieu !
À la vue du gibier entre les mains des gardes impériaux, leurs yeux s'illuminèrent. Le prince An avait lui aussi chassé de nombreuses proies. Ils se demandaient qui, du prince An ou du prince Zhan, en avait le plus.
Le ministre principal chargé de l'examen a personnellement supervisé l'inspection des gardes et, après un court instant, il a rapporté les résultats : « Votre Majesté, le nombre de proies chassées par le prince An et le prince Zhan est égal. »
Oh ! Tout le monde était stupéfait. Le prince An et le prince Zhan étaient d'égale habileté au tir à l'arc et possédaient des qualités de chef très similaires. Comment allaient-ils pouvoir départager les deux ?
« Le prince Zhan est rentré tôt, tandis que le prince An est rentré tard. À vrai dire, le prince An a perdu cette manche ! » murmura Li Youlan en contemplant les deux tas de proies. Sa voix n'était ni trop forte ni trop faible, juste assez forte pour que l'empereur et les vieux ministres alentour l'entendent.
Shen Lixue sourit légèrement : « Sa Majesté a fixé deux heures, alors utilisons-les au mieux. Le prince Zhan aurait pu chasser quelques proies supplémentaires et revenir à l'heure, comme le prince An ! » Rentrer plus tôt, chasser moins de proies et se retrouver en match nul avec le prince An, c'est de sa faute, à cause de son excès de confiance et d'arrogance. Il ne peut s'en prendre qu'à lui-même.
Le sourire de Li Youlan se figea. Elle fronça les sourcils en regardant l'imposant tas de proies aux pieds de Shen Lixue. Elle avait suivi Dongfang Zhan tout du long et avait vu comment il avait ordonné aux dix gardes impériaux de capturer le gibier, puis comment il avait conduit un grand nombre d'animaux dans le piège au crépuscule, ce qui lui permettait de chasser autant de gibier.
Comment Dongfang Heng a-t-il réussi à chasser autant de proies en une seule heure, sans l'aide de pièges ?
Soudain, la gueule légèrement noircie de la proie apparut. Li Youlan ferma les yeux et observa attentivement. La gueule de l'animal était effectivement devenue noire. Un sentiment de joie l'envahit. Pas étonnant qu'ils aient chassé autant d'animaux en si peu de temps. Ils avaient utilisé une méthode ignoble et sans scrupules.