Le regard de l'empereur s'aiguisa lorsqu'il leva les yeux vers Shen Lixue. Ses longs cheveux noirs, fluides et naturels, lui tombaient en cascade dans le dos, sans aucun ornement superflu. Ses yeux sombres et brillants, comme de la laque noire, encadraient son petit visage, de la taille d'une paume. Sa robe de brocart d'un blanc immaculé était brodée de délicats motifs floraux, et le col et les poignets étaient ornés de motifs exquis et complexes, lui donnant l'apparence d'une fée sortie d'un tableau, éthérée et d'un autre monde, à mille lieues d'une mortelle.
Lors du banquet des chrysanthèmes, il pensa qu'elle ressemblait à une femme, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle en soit une : « Êtes-vous vraiment la princesse consort du comté de Qingyan'an ? »
Le regard du prince de Yan s'assombrit et il garda le silence. À cet instant, il n'était pas opportun de parler. Il observerait la situation en silence et élaborerait un plan.
Qingyan et Xiliang entretenaient de bonnes relations, mais le fait que la princesse consort de Qingyan se soit déguisée en homme et soit apparue discrètement au palais de Xiliang ne manquerait pas d'éveiller les soupçons de l'empereur. Les yeux clairs de Ye Qianlong s'emplirent d'anxiété et d'inquiétude, et ses lèvres s'ouvrirent lorsqu'il s'apprêtait à parler, lorsque Shen Lixue le retint précipitamment.
« Votre Majesté, Li Xue est bien la princesse consort du comté de Qingyan An ! » Shen Li Xue sourit légèrement, s'inclina, et ses longs cheveux noirs retombèrent lentement, éblouissant tous les regards.
La consort Shu révéla son identité uniquement pour semer la discorde avec l'empereur de Xiliang et se servir de lui pour lui donner une leçon. Elle était bel et bien la princesse consort de Qingyan Anjun. Si elle le niait, l'empereur de Xiliang la croirait coupable et se méfierait encore davantage d'elle, accomplissant ainsi indirectement le souhait de la consort Shu. Il valait mieux avouer ouvertement, et l'empereur de Xiliang n'aurait alors rien à redire.
« Pourquoi es-tu venue à Xiliang ? » L’empereur de Xiliang regarda froidement Shen Lixue, son regard tranchant comme un couteau.
Le prince An, dieu de la guerre de la Flamme Azur, est un guerrier illustre. Son arrivée imprévue à Xiliang cache sans doute un dessein particulier, et en tant qu'empereur de Xiliang, il se doit d'être sur ses gardes.
« Votre Majesté, mon époux, le prince An, et moi-même sommes jeunes mariés et sommes venus admirer le paysage. Nous venons d'arriver à Xiliang ! » Shen Lixue sourit doucement, telle une centaine de fleurs épanouies.
La concubine Shu haussa un sourcil
: «
Les pays les plus proches de Qingyan sont Subei et Nanjiang. Si le prince An et son épouse souhaitent voyager et admirer le paysage, ces deux pays seraient les plus appropriés. Pourquoi ont-ils fait un si long détour par Xiliang
?
» Les duper ne sera pas chose aisée.
Shen Lixue sourit poliment : « C'est parce que… »
« C’est moi qui les ai invités ! » s’exclama soudain Ye Qianlong d’une voix claire et enjouée : « À Qingyan, j’ai été accueilli par le prince An et son épouse. Jeunes mariés, ils souhaitaient voyager et je leur ai donc suggéré de venir à Xiliang pour découvrir les coutumes et la culture locales, et aussi pour revoir mon vieil ami ! »
Shen Lixue fut d'abord surprise, puis elle comprit. Aussi parfaite et justifiée que fût sa raison, elle ne pouvait rivaliser avec les paroles de Ye Qianlong. Il leur avait donné une raison légitime de venir à Xiliang et avait dissipé les doutes de l'empereur de Xiliang.
La concubine Shu fronça les sourcils et regarda Ye Qianlong : « Votre Altesse, l'arrivée du prince Qingyan et de la princesse An à Xiliang est d'une importance capitale. Pour la sécurité de Xiliang, vous ne devez pas agir à la légère. »
Le regard glacial de Ye Qianlong, tranchant comme une épée, se tourna soudain vers la concubine Shu : « La concubine Shu croit-elle que je mens ? »
L'empereur plissa ses yeux perçants, son regard vers la concubine Shu empli de mécontentement. Il avait vu grandir Ye Qianlong ; elle était simple d'esprit, disait toujours la vérité et ne mentait jamais.
La concubine Shu serra les dents de rage. Que voulait-elle dire en le soupçonnant de mentir ? Il mentait effrontément ! Pourtant, elle esquissa un sourire et dit : « Votre Altesse, ne vous méprenez pas. Je pensais à la sécurité de Xiliang… »
« Ça suffit ! » L’empereur lança un regard noir à la concubine Shu, cette femme sotte et ignorante, puis se tourna vers Ye Qianlong et dit froidement : « Prince Qingyan, votre épouse est une invitée de marque à Xiliang. Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? »
Ye Qianlong baissa la tête et murmura : « Je les ai toujours considérés comme des amis, je n'y ai pas trop réfléchi ! »
L’empereur haussa un sourcil en direction de Ye Qianlong, qui restait silencieux et simple d’esprit, incapable de saisir la complexité de la situation – un trait tout à fait conforme à sa personnalité.
Tournant son regard vers Shen Lixue, l'empereur déclara d'une voix indifférente : « Puisque le prince d'An et son épouse sont venus à Xiliang, je me dois de faire mon devoir d'hôte et d'organiser un banquet ce soir pour les accueillir. »
« Merci de votre bienveillance, Majesté, mais le prince An est souffrant et se repose depuis quelques jours. Je crains qu'il ne puisse assister au banquet de bienvenue ce soir ! » Shen Lixue sourit et fit une révérence. Elle était venue à Xiliang avec Dongfang Heng, mais elle était entrée et sortie du palais seule. Elle devait donner une explication plausible à l'empereur, sans quoi il se méfierait certainement.
« Le prince An est malade ? Quel est son problème ? Dois-je envoyer un médecin impérial l’examiner ? » demanda l’empereur de Xiliang d’un ton sec, sondant subtilement la question.
« Merci de votre sollicitude, Votre Majesté. Le prince a seulement attrapé un léger rhume et se porte bien. Il sera rétabli après quelques jours de repos. » Shen Lixue sourit poliment, répondant avec calme et assurance.
L'Empereur hocha la tête d'un air entendu, regardant Shen Lixue calmement : « Alors, une fois que le prince An sera rétabli, j'organiserai un banquet en votre honneur ! »
« Merci, Votre Majesté ! » répondit Shen Lixue avec un sourire poli. Les relations entre Xiliang et Qingyan avaient toujours été empreintes de respect mutuel et de non-ingérence. Dongfang Heng n'avait encore rien entrepris à Xiliang, aussi l'Empereur n'allait-il pas s'en préoccuper outre mesure. Autrement, si un différend mineur dégénérait en guerre entre les deux royaumes, ils risqueraient de tomber dans le piège d'un tyran.
L'attitude de l'empereur s'adoucit et son ton devint poli et courtois, dissipant l'hostilité latente initiale. La concubine Shu serra les dents de rage. Comme on pouvait s'y attendre de la femme choisie par le dieu de la Guerre, Qingyan, elle était vive d'esprit et éloquente. En quelques mots, elle dissipa les doutes de l'empereur. Ses intrigues étaient en effet profondes.
« Je me souviens que la Consort Shu a été condamnée à six mois de détention, et seulement deux semaines se sont écoulées. Comment se fait-il qu'elle soit déjà libre ? » Il est de bon ton de riposter. La Consort Shu a incité l'Empereur à s'occuper de Shen Lixue, il est donc normal qu'elle lui cause aussi quelques ennuis.
Le regard glacial de l'empereur se posa également sur la concubine Shu. Son ordre de confinement n'avait pas encore été levé, et quitter le palais sans autorisation constituait une violation du règlement. Elle devait être déchue de son titre de concubine et bannie au Palais Froid.
« Je souhaite écrire une prière pour la longévité de Sa Majesté, mais j'hésitais quant au choix de la police. Je suis donc venue au pavillon Wenyuan pour trouver un style calligraphique approprié. » Ayant vécu au palais pendant plus de dix ans et s'étant adonnée aux intrigues, la concubine Shu avait développé une adaptabilité hors du commun. Après un instant d'hésitation, elle donna la réponse la plus juste.
Shen Lixue haussa un sourcil vers la Consort Shu, un léger sourire aux lèvres : « Il y a de nombreuses servantes au palais de Chang Le. Puisque Votre Altesse est confinée dans ses appartements et ne doit pas quitter le palais, vous pouvez leur ordonner de venir chercher la calligraphie ! »
« Les servantes du palais sont ignorantes et incapables de juger de la qualité d'une calligraphie. Je suis venue en personne au pavillon Wenyuan car je souhaite écrire la plus belle des bénédictions pour Sa Majesté ! » La concubine Shu, voyant le sourire aux lèvres de Shen Lixue, ressentit de la colère, mais ses yeux brillaient de provocation. Elle était loin de pouvoir rivaliser avec elle.
Shen Lixue sourit. La concubine Shu était en effet une vieille renarde rusée dans les intrigues de la cour. Pas étonnant qu'elle soit restée indemne pendant des décennies : « Votre Altesse la concubine Shu aurait pu demander aux servantes de rapporter toutes les calligraphies au palais Chang Le et de choisir à votre guise. Pourquoi avez-vous insisté pour venir en personne au pavillon Wen Yuan ? Si toutes les dames du palais étaient comme Votre Altesse, trouvant n'importe quel prétexte pour quitter le palais pendant leurs punitions, à quoi bon avoir des règles de cour ? »
La concubine Shu lança un regard noir à Shen Lixue, ses beaux yeux crachant presque du feu de colère : Elle a vraiment la langue bien pendue !
L'Empereur fronça les sourcils en regardant la Consort Shu, son regard tranchant comme une lame : « Je connais les intentions de ma bien-aimée consort, et ce que la Princesse Consort d'Anjun a dit est également vrai. Un pays a ses lois, et une famille a ses règles. Toute violation des règles doit être punie ! »
La concubine Shu, surprise, s'exclama avec urgence : « Votre Majesté, j'ai fait cela pour Votre Majesté… »
« Tais-toi ! » interrompit l'empereur d'un ton sévère la concubine Shu. « En tant que concubine du palais impérial, tu es un modèle pour le peuple. Il est juste que tu sois punie pour tes erreurs. Si je te laissais t'en tirer à si bon compte, les habitants de Xiliang penseraient que les règles de Xiliang ne sont que des paroles en l'air et qu'on peut les enfreindre à sa guise. Xiliang tout entier ne sombrerait-il pas alors dans le chaos ? »
Shen Lixue est la princesse consort du comté de Qingyan. Sous sa surveillance attentive, l'empereur, soucieux de démontrer la rigueur de son gouvernement à Xiliang, ne peut se permettre de relâcher la princesse Shu. Autrement, le monde entier saurait que Xiliang est indiscipliné et les autres nations s'en moqueraient.
« Votre Majesté, je reconnais ma faute ! » La concubine Shu comprit elle aussi la gravité de la situation. Persister à discuter ne ferait qu'offenser l'Empereur et attiser sa colère et son mécontentement. Elle admit humblement son erreur, les poings serrés, tremblant légèrement.
L'expression de l'empereur s'adoucit légèrement, et il dit froidement : « Retournez au palais de Chang Le pour recevoir dix coups de canne et être confiné dans vos appartements pendant six mois. Si vous osez à nouveau enfreindre les règles et quitter le palais sans autorisation, je ne vous ménagerai pas. »
« Votre Majesté, j'obéis ! » La concubine Shu remercia l'empereur et, aidée d'une servante, se releva avec difficulté. Elle avait enfreint le règlement du palais et se trouvait en position de faiblesse. Shen Lixue était également princesse consort du comté de Qingyan ; il était donc déconseillé à Shu de l'affronter directement pour le moment.
Retournons d'abord au palais de Chang Le pour en discuter plus en détail. Elle est persuadée de pouvoir trouver une bonne solution pour se débarrasser de Shen Lixue.
Alors que la silhouette élancée passait devant le prince de Yan, elle perçut soudain une aura familière. La concubine Shu sursauta et tourna brusquement la tête. Le visage carré ordinaire, le regard vide et les traits durs étaient totalement différents de la personne dont elle se souvenait. Comment pouvait-elle donc percevoir une aura familière
?
En l'observant attentivement, elle comprit que le prince de Yan qui se tenait devant elle lui était un parfait inconnu, un homme à mille lieues de quiconque elle connaissait. Elle se frotta le front de sa main fine, laissa échapper un rire amer et reprit sa marche lente. Elle était si perdue dans ses pensées qu'elle avait pris le prince de Yan pour lui
; quelle absurdité
!
Voyant la silhouette de la concubine Shu disparaître peu à peu au loin, Shen Lixue haussa un sourcil. Dix coups de canne et six mois d'enfermement
: la punition infligée par l'empereur à la concubine Shu restait relativement clémente.
« C’est presque midi. J’ai préparé un banquet pour accueillir la princesse consort. » La voix majestueuse et claire de l’empereur résonna à ses oreilles. Shen Lixue reprit soudain ses esprits et sourit : « Merci de votre bienveillance, Majesté. Le prince est toujours malade et je dois rentrer au plus vite pour m’occuper de lui. Je ne peux plus rester ! »
« Dans ce cas… » L’Empereur remarqua l’expression d’excuses sur les lèvres de Shen Lixue et l’inquiétude qui semblait sincère dans ses yeux. Il haussa un sourcil et dit : « Puisque le prince An est souffrant, je ne retiendrai plus la princesse consort. J’organiserai un banquet en votre honneur une fois le prince An complètement rétabli. Qianlong, accompagnez la princesse consort An ! »
« Oui ! » Les paroles de l'empereur furent comme un pardon, apaisant instantanément le cœur de Ye Qianlong. Il poussa un soupir de soulagement ; une fois son père passé, Li Xue serait en sécurité.
Levant les yeux vers la belle et éthérée femme, un léger sourire se dessina sur ses lèvres : « Li Xue, par ici ! »
« Votre Majesté, Prince Yan, adieu ! » Shen Lixue s'inclina devant l'Empereur et le Prince Yan, puis sortit lentement du pavillon Wenyuan.