Tandis que le prince de Yan observait la silhouette élancée de Shen Lixue, un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Il s'était inquiété pour elle lorsque son identité avait été révélée, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle s'en sorte aussi facilement grâce à son intelligence.
Lin Qingzhu est la plus belle femme de Qingyan, dotée d'un talent et d'une beauté exceptionnels. Naturellement, sa fille est tout aussi ravissante.
L'empereur regarda également Shen Lixue, et du coin de l'œil, il aperçut Ye Qianlong qui marchait à ses côtés. Son regard s'aiguisa soudain. Son sourire était si sincère et si chaleureux, un sourire que personne n'avait jamais vu auparavant. Même lui, son père, le voyait sourire pour la première fois. Était-ce à cause de la présence de Shen Lixue à ses côtés
?
« Prince Yan, que pensez-vous de la princesse consort d'Anjun ? »
« Il ne semble pas avoir de mauvaises intentions. » En tant que roi de Yan, c'était la première fois qu'il apprenait que Shen Lixue était une femme. S'il s'exprimait avec trop de certitude, cela éveillerait les soupçons. Parler avec ambiguïté serait la solution la plus sincère.
« J'ai constaté que son regard et ses gestes étaient empreints de sincérité, et elle s'est montrée très amicale envers Qianlong. Elle ne semblait pas avoir de mauvaises intentions. » L'empereur marqua une pause, puis reprit : « J'espère qu'il est vrai, comme elle l'a dit, qu'elle est venue à Xiliang avec Dongfang Heng pour faire du tourisme. »
« Si Votre Majesté est toujours inquiète, j'ordonnerai à quelqu'un d'enquêter sur le lieu de séjour du prince An et de son épouse, ainsi que sur le nombre de personnes qu'ils ont amenées ! » Le souverain, méfiant, bien qu'il ait affirmé que cela lui était indifférent, pensait néanmoins aux véritables intentions de Dongfang Heng et de Shen Lixue en venant à Xiliang.
L'empereur fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis hocha légèrement la tête : « Une enquête approfondie permettra de dissiper tout doute ! »
Tout en parlant, l'empereur regarda Ye Qianlong et demanda : « Que pense le prince de Yan de Qianlong ? »
« Son Altesse le Prince héritier est un morceau de jade fin, pur et sans défaut, innocent et transparent, ignorant la perversité de la nature humaine. Avec des ministres plus loyaux, des conseils avisés et un long cheminement, il deviendra assurément un souverain sage et éclairé. »
Dongfang Yan connaissait Ye Qianlong depuis peu de temps, mais il le comprenait assez bien. Ye Qianlong était un homme au grand cœur, un maître des arts martiaux et doté d'une perspicacité remarquable, capable de distinguer le bien du mal. S'il avait été un peu plus rusé, il aurait été un grand sage souverain.
« Le prince de Yan a lui aussi une haute opinion de Qianlong ? » L’empereur regarda le prince de Yan avec une pointe de surprise. Il pensait qu’il était le seul à avoir une haute opinion de Ye Qianlong.
Dongfang Yan sourit et dit : « Votre Majesté, veuillez excuser ma franchise, mais parmi vos nombreux princes, Son Altesse le prince héritier est le plus apte à être un sage souverain. »
Le troisième prince est devenu plus naïf et dépend fortement du manoir du duc de Zhenguo. S'il accède au pouvoir, le duc de Zhenguo jouira assurément de richesses et de pouvoir, et le règne de la famille Ye risque de ne pas se perpétuer.
Le sixième prince est encore jeune, et la concubine Shu et le duc Mu sont tous deux très avisés. Lorsqu'il montera sur le trône, la famille du duc Mu connaîtra une ascension fulgurante. En effet, les parents maternels exercent une influence considérable à la cour. Seul Ye Qianlong ne bénéficie d'aucun soutien noble puissant. S'il devient empereur, le royaume de Xiliang ne pourra appartenir qu'à la famille Ye.
« Je le pense aussi, mais Qianlong est trop naïf. J'ai beau lui expliquer, il ne comprendra jamais ! » L'empereur soupira, impuissant. Pour gouverner un pays, il ne faut ni faiblesse ni naïveté. Autrement, on ne peut que faillir à sa mission de protéger le grand royaume de Xiliang.
« Votre Majesté, si vous souhaitez qu'un jeune homme mûrisse rapidement, vous ne pouvez pas vous contenter de lui enseigner de grands principes. Il faut aussi le confronter à la réalité, lui faire rencontrer d'autres personnes et lui faire découvrir le monde. C'est bien plus enrichissant que de lire des livres. Votre Majesté ne trouvez-vous pas qu'il a beaucoup mûri depuis son retour de Qingyan ? » Le prince Yan se montra très persuasif. Ye Qianlong avait désormais une meilleure compréhension du monde et n'était plus aussi naïf qu'auparavant.
L'Empereur repensa avec attention au retour de Ye Qianlong de Qingyan. Son regard s'était approfondi et il avait considérablement mûri, devenant bien plus posé dans ses relations avec autrui. Il était bien plus fort que l'enfantin Ye Qianlong d'autrefois : « Il semble que je ne puisse le protéger aveuglément ; il a besoin de plus d'occasions de grandir et de mûrir… »
« Votre Majesté est sage ! » Dongfang Yan, prince de Yan du Xiliang, se doit d'agir dans l'intérêt de ce royaume. Ye Qianlong, Dongfang Heng et Shen Lixue, amis proches, sont hostiles à la guerre. S'il accède au trône impérial, le Xiliang et le Qingyan pourront sans aucun doute maintenir la paix pendant plusieurs décennies.
« Quel âge a le prince An de Qingyan cette année ? » Parmi la jeune génération du royaume de Qingyan, la plus célèbre est Dongfang Heng. L'empereur a déjà rencontré la princesse qu'il a choisie. Elle est très intelligente et compétente, et une épouse rare et vertueuse.
Dongfang Yan fut décontenancé, ne comprenant pas pourquoi l'empereur poserait une telle question, et répondit délibérément de manière vague : « Il semble qu'il ait dix-huit ans, il vient d'atteindre la majorité ! »
L'Empereur fronça les sourcils : « Qianlong a dix-neuf ans, un an de plus que Dongfang Heng. Il est temps pour lui de prendre une concubine. Dans quelques instants, je choisirai un jour propice et sélectionnerai personnellement une princesse héritière pour Qianlong ! »
Une alliance matrimoniale consoliderait non seulement les liens entre l'empereur et ses sujets, mais permettrait également à Ye Qianlong de gagner les faveurs des hauts fonctionnaires de la cour. La princesse héritière devait être la fille d'un haut dignitaire, intelligente, vertueuse, talentueuse et digne de Ye Qianlong.
La concubine Shu marchait lentement, écoutant attentivement tout ce que disaient l'empereur et le prince Yan. Elle était sous le choc et incapable de se calmer.
L'intention de l'empereur était claire : faire de Ye Qianlong le prochain empereur du Xiliang et lui choisir une concubine revenait en réalité à choisir un ministre loyal et compétent pour l'aider à gérer l'empire de la famille Ye.
Ni le palais Zhenguo ni le palais du duc Muguo n'ayant de fille, ils ne peuvent devenir les beaux-parents de Ye Qianlong. Cependant, ces deux palais soutiennent respectivement le troisième et le sixième prince, et leur influence est considérable. Ils risquent fort de constituer un obstacle à l'accession au trône de Ye Qianlong.
L'empereur a toujours été autocratique et ne tolère aucune contestation de ses décisions. Il cherchera assurément à affaiblir le pouvoir du palais du marquis de Zhenguo et du palais du duc de l'État de Mu.
Le détournement de fonds commis par le duc Mu sur la solde des soldats était une aubaine. L'empereur ferma les yeux et laissa la situation évoluer, comptant s'en servir comme prétexte pour éliminer la famille du duc Mu. Il n'est donc pas étonnant qu'il ait ordonné à la préfecture de Jingzhao et au ministère de la Justice d'enquêter conjointement sur le duc Mu. Haha, c'était bien son plan. Quand un ennemi interroge un autre ennemi, ce dernier cherchera forcément à le tuer. Qui aurait la moindre pitié
?
C'est vraiment triste que la famille du duc de Mu ait combattu pour le pays et tant souffert, pour finalement voir sa famille anéantie et sa vie fauchée en pleine jeunesse. Haha, l'empereur est vraiment impitoyable ! Il est prêt à tout sacrifier pour l'empire de sa famille Ye.
La concubine Shu serra les poings de ses mains fines, ses longs ongles s'enfonçant dans sa chair, et une lueur glaciale brilla dans ses beaux yeux. Elle était Mu Zixin, la fille légitime de la famille Mu. La survie de la famille Mu était liée à sa propre vie. Jamais elle ne permettrait que les Mu sombrent dans un tel désespoir.
Dans la villa de banlieue, dès que Shen Lixue pénétra dans la cour, Dongfang Heng vint à sa rencontre. Admirant les longs cheveux ondulés et le visage d'une beauté époustouflante de Shen Lixue, il fronça légèrement les sourcils : « Que se passe-t-il ? »
Shen Lixue cligna des yeux, impuissante
: «
La Consort Shu a révélé notre identité, et l’Empereur de Xiliang sait que nous sommes venues à Xiliang
!
» Le ruban qui retenait ses cheveux avait été coupé par une épée, et elle n’en avait pas de rechange. Pour paraître masculine, elle n’avait même pas emporté de mouchoir
; elle dut donc rentrer les cheveux détachés.
« Ne t'inquiète pas. Il y a beaucoup d'espions dans la capitale de Xiliang. Mon portrait est dans plusieurs pays, et il finira bien par le découvrir ! » Dongfang Heng prit tendrement Shen Lixue dans ses bras et l'installa à la table ronde, lui servant lui-même une tasse de thé : « Quand papa reviendra-t-il ? »
Le Roi Sacré et Shen Lixue entrèrent ensemble dans le palais. Shen Lixue revint, mais Dongfang Yan restait introuvable, ce qui inquiéta quelque peu Dongfang Heng.
Shen Lixue prit une gorgée de thé, dont le doux arôme emplit instantanément sa bouche : « À mon retour, mon père et l'empereur étaient ensemble. Si tout se passe bien, il sera bientôt de retour. Bien que mon identité ait été révélée lors de mon entrée au palais cette fois-ci, j'en ai tout de même tiré un grand profit. »
Les yeux perçants de Dongfang Heng se plissèrent : « Que voulez-vous dire par là ? »
Shen Lixue sortit une hirondelle de cristal de ses vêtements. L'hirondelle de cristal reflétait une lumière tachetée au soleil : « Heng, qui a déjà porté cette hirondelle de cristal ? »
Dongfang Heng haussa un sourcil en regardant l'hirondelle de cristal : « L'hirondelle de cristal est un trésor unique du Manoir du Roi Sacré. Elle a été sculptée il y a trente ans. Ma mère l'a portée quelques jours, mais elle préférait la parure en or que mon père lui avait offerte, alors elle a rangé l'hirondelle de cristal dans le coffret à bijoux. À proprement parler, vous êtes la première maîtresse de l'hirondelle de cristal ! »
Shen Lixue plissa légèrement les yeux : « Vous voulez dire que l'Hirondelle de Cristal a toujours été dans le Manoir du Roi Saint de la Flamme Azur et n'a jamais été ailleurs ? »
« C’est exact. » Dongfang Heng hocha la tête, fixant intensément Shen Lixue : « Y a-t-il un problème ? »
Shen Lixue fronça encore plus les sourcils : « La concubine Shu connaît cette Hirondelle de Cristal, elle a dû aller à Qingyan ! »
Les yeux perçants de Dongfang Heng se plissèrent instantanément et ses mains, semblables à du jade, se crispèrent. Les circonstances et le moment où la concubine Shu s'était rendue à Qingyan étaient tous suspects, mais il n'avait pas le temps de s'en préoccuper. Une seule pensée l'obsédait
: «
La mort de ma mère est sans aucun doute liée au manoir du duc de Mu
!
»
« Ne t'inquiète pas, nous vengerons notre mère ! » Shen Lixue serra la main tremblante de Dongfang Heng, ses yeux clairs pétillant d'inquiétude, lui prodiguant silencieusement du réconfort. Enfant, Shen Lixue comprenait la colère et la haine qui l'habitaient depuis le meurtre de sa mère.
Dongfang Heng acquiesça, reprit la main douce de Shen Lixue et déclara sèchement
: «
Le duc de Mu vient de terminer son second procès. Le verdict est le même qu’au premier
: un crime grave. Le troisième procès aura lieu dans trois jours.
» S’il n’est pas innocenté lors de ce troisième procès, le duc de Mu sera décapité, son manoir confisqué et sa famille, jadis prestigieuse, sera radiée de la liste des familles nobles de la capitale de Xiliang.
Le troisième procès approche à grands pas ! Le sort final du manoir du duc Mu sera décidé lors de ce troisième procès !
Après un moment d'hésitation, Shen Lixue raconta à Dongfang Heng tout ce qui s'était passé au pavillon Wenyuan
: «
Puisque la concubine Shu n'a pas réussi à me capturer, elle ne peut vous contraindre à aider le duc Mu. Cependant, compte tenu de son intelligence et de sa détermination, elle ne restera pas les bras croisés à attendre son sort. Elle trouvera assurément d'autres moyens de protéger le duc Mu.
»
Le duc Mu est le pilier du palais ducal. S'il meurt, le palais s'effondrera. Aussi rusée soit-elle, la concubine Shu pourrait sacrifier n'importe qui, sauf le duc Mu. Le sixième prince est jeune, et la concubine Shu n'est qu'une simple courtisane. Elle a besoin d'une famille puissante pour consolider son pouvoir au sein du harem. Le palais ducal ne doit subir aucun revers.
Les doigts fins comme du jade de Dongfang Heng caressaient doucement les cheveux noirs et soyeux de Shen Lixue. Ses yeux d'obsidienne étaient profonds comme un étang. La concubine Shu avait fait du mal à sa mère et voulait maintenant capturer Lixue pour le faire chanter. Quelle audace !
« La concubine Shu et le palais du duc de Mu sont étroitement liés ; ils sont dans le même bateau, partageant la prospérité comme l'adversité. Lors de la troisième épreuve, elle agira sans aucun doute de manière inattendue. Si nous parvenons à deviner ses intentions, tous ses plans s'effondreront. »
Shen Lixue hocha la tête, son regard s'assombrissant. La clé résidait dans le plan de la Consort Shu
: comment comptait-elle sauver le Duc Mu
?