Les gens échangèrent des regards perplexes. Qu'était-il arrivé au duc Mu
? Avait-il sombré dans la folie sous le poids de la mort de son fils et de son crime
?
Au milieu des murmures de la foule, le duc Mu leva soudain la tête, la rejeta en arrière et éclata d'un rire à la fois fou et mélancolique, empreint d'une certaine fatalité. Après des années d'intrigues et de luttes de pouvoir à la cour, comment pouvait-il ignorer la vérité ?
Quelqu'un complota contre le fils du duc de Mu, le poussant à avouer son innocence et à reconnaître que son écriture pouvait être falsifiée. Puis, on l'assassina sans laisser de traces, afin d'éliminer toute preuve du crime. Le duc de Mu serait alors tenu pour responsable du détournement de fonds. Sa mort sonnerait le glas de son palais.
Haha, ses adversaires avaient tout planifié à la perfection, le poussant, lui et son fils, au bord de la destruction, sans la moindre pitié dans leur poursuite et leur extermination.
« Duc Mu, plaidez-vous coupable ? » Le préfet de Jingzhao, n'obtenant aucune réponse, fronça profondément les sourcils et frappa de son maillet.
« Puis-je vous demander, Excellence, de quel crime serai-je condamné ? » Le duc Mu leva soudain les yeux vers les fonctionnaires de la préfecture de Jingzhao et du ministère de la Justice, le regard désolé, sa réponse n'ayant aucun rapport avec la question.
Le préfet de Jingzhao s'éclaircit la gorge et annonça à haute voix : « La quantité d'argent impliquée dans ce crime est énorme, et selon la loi, la peine de mort est requise. Cependant, compte tenu des exploits militaires exceptionnels du duc de Mu, une peine plus légère peut lui être infligée : l'emprisonnement à vie ! »
Le duc Mu contempla la plaque où l'on pouvait lire «
Fier et Honnête
», accrochée au-dessus du hall principal, et laissa échapper un ricanement silencieux. Emprisonné à vie, voilà le fruit de son dévouement de toujours à la patrie. Ha
!
« Duc Mu, plaidez-vous coupable ? » Le préfet de la capitale regarda le duc Mu et demanda de nouveau avec colère.
Tous les regards étaient désormais tournés vers le duc Mu, emplis de colère, de moqueries et de jubilation maligne
: avec des témoins et des preuves matérielles sous les yeux, et son fils, qui aurait pu endosser la responsabilité, mort, le duc Mu n’avait aucune échappatoire et irait assurément en prison. Après tout, il avait détourné tant d’argent.
Le duc Mu leva les yeux vers la préfecture de Jingzhao, son regard perçant comme une lame. Sous les yeux attentifs de tous, il déclara, mot à mot : « Ce général ne plaide pas coupable ! »
À peine eut-il fini de parler qu'il se leva brusquement, repoussa un connétable d'un revers de main, s'empara de son épée longue et, d'un bond, sa haute silhouette apparut aussitôt devant le préfet de la capitale. Sous le regard stupéfait de ce dernier, il leva la main et plaça la lame acérée de son épée contre la gorge du connétable, en rugissant
: «
Ce général est innocent, pourquoi devrais-je avouer
?
»
Jingzhaofu sentait distinctement l'épée acérée pressée contre sa nuque, une aura glaciale l'envahissant. S'il osait bouger ne serait-ce qu'un peu, l'épée lui trancherait la gorge.
Fonctionnaire de la prospère capitale, il n'avait jamais vu une scène aussi dangereuse. Son corps trembla légèrement, mais il refusa de céder
: «
Duc Mu, que faites-vous
? Je suis un fonctionnaire nommé par la cour. Cherchez-vous à vous rebeller en me menaçant avec une épée
?
»
Le duc Mu regarda le préfet de Jingzhao dans les yeux furieux et sourit d'un air sinistre : « Tu as raison, je veux bien me rebeller ! »
D'un coup sec du poignet, la tête du fonctionnaire en charge de la capitale, coiffé d'un chapeau officiel, vola en l'air, projetant du sang tandis que sa tête et son corps se séparaient.
Les gens restèrent figés sur place, contemplant la scène choquante, jusqu'à ce que quelqu'un crie : « Meurtre ! Meurtre ! »
La foule s'est emparée de la foule dans un chaos indescriptible, hurlant et se dispersant dans toutes les directions : « Au secours ! Le duc Mu a tué quelqu'un ! »
Les officiels réagirent, leurs expressions changèrent, et ils dégainèrent leurs longues épées, frappant le duc Mu.
Le duc Mu ricana et lança un regard dédaigneux aux officiels. Il désigna une moitié de la salle et fit un geste. Une horde de gardes surgit de nulle part et se mit à massacrer les fonctionnaires et les agents. Des membres et des corps jonchaient le sol, et le sang giclait partout. Même la plaque où l'on pouvait lire «
Fier et juste
» était tachée de sang. La salle d'audience, jadis paisible, était devenue un véritable enfer.
« Hahaha ! » Le duc Mu, debout dans la pièce, contemplait le sang éclaboussé et éclatait d'un rire dément. Ses vêtements blancs de prisonnier flottaient au vent froid. Il avait travaillé dur toute sa vie, passé son temps sur les champs de bataille. Même sans mérite, il avait œuvré sans relâche. L'empereur, sans la moindre clémence, l'avait exécuté sur un coup de tête. Pourquoi aurait-il dû lui être poli ?
S'avançant vers la porte, le duc Mu leva la tête et regarda le ciel, les yeux perçants et l'esprit exalté : « Suivez-moi dans le palais, et après notre succès, tous ceux qui auront contribué seront anoblis en rois et marquis ! »
Après des années d'efforts acharnés pour défendre la frontière, la moitié de l'empire de la famille Ye appartient au duc de Mu. Aujourd'hui, il va enfin la récupérer !
Le bain de sang et les troubles qui agitaient la capitale passèrent inaperçus au palais. Le cabinet de travail impérial demeurait aussi paisible que jamais. La lumière du soleil, vive et accueillante, filtrait à travers les fenêtres à croisillons. L'empereur, assis près de la fenêtre, se prélassait au soleil tout en examinant les hommages rendus aux défunts.
Sur une table ronde, dans un coin de la pièce, brûlait un léger parfum d'ambre gris, rafraîchissant et agréable. Les volutes de fragrance s'élevaient du brûleur et se répandaient lentement, enivrant les sens.
« Grincement ! » La porte du bureau, légèrement fermée, s'ouvrit et une silhouette élancée entra lentement : « Votre Majesté ! »
La belle voix était mélodieuse et envoûtante, mais l'empereur fronça légèrement les sourcils, leva les yeux vers la personne qui s'était approchée et dit avec colère : « Consort Shu, prenez-vous mes paroles pour de simples murmures dans le vent ? Vous avez violé les règles du palais à maintes reprises ! »
La concubine Shu, portant un plateau, s'approcha gracieusement de l'empereur, son beau visage rayonnant d'un sourire aussi enivrant qu'une brise printanière : « Votre Majesté, je suis venue vous offrir une bénédiction de longévité. Après cela, je retournerai immédiatement au palais de Chang Le et me retirerai dans mes appartements ! »
L'empereur renifla et son regard se posa sur le plateau que portait la Consort Shu. Le plateau de bronze était recouvert d'une nappe de velours rouge sang, sur laquelle reposait une feuille de papier Xuan de taille moyenne, ornée de caractères de longévité aux formes variées. Chaque trait était délicat et précis, témoignant du soin apporté par l'empereur
: «
Merci pour votre dévouement, Consort Shu
!
»
« Je suis heureuse que Votre Majesté soit satisfaite. Je n'ose me plaindre des difficultés ! » La concubine Shu sourit et plaça la page ornée de caractères de longévité devant l'Empereur : « Puisse Votre Majesté jouir d'un bonheur éternel et vivre aussi longtemps que les cieux ! »
« La concubine Shu est très prévenante ! » L’empereur jeta un coup d’œil aux caractères de longévité sur le papier Xuan, poursuivit sa lecture des hommages et congédia silencieusement la concubine Shu.
Le regard de la concubine Shu s'assombrit et elle lui rappela : « Votre Majesté, aujourd'hui a lieu le procès conjoint du duc Mu ! »
« Je sais ! » répondit l'empereur d'un ton désinvolte, refermant un monument et en prenant un autre, visiblement juste pour apaiser la concubine Shu.
La concubine Shu fronça les sourcils et leva les yeux vers l'empereur : « Votre Majesté, si je peux me permettre de demander, s'il existe des preuves concluantes que le duc Mu a détourné des fonds militaires, de quel crime serait-il condamné ? »
L'empereur fronça les sourcils et déclara calmement
: «
Le duc de Mu a détourné une somme considérable d'argent, ce qui a provoqué l'indignation populaire. Je ne peux me montrer trop indulgent. Cependant, il a rendu de nombreux services méritoires à Xiliang et peut être considéré comme un fonctionnaire méritant. Je lui accorderai la vie sauve, le destituerai de son titre de duc de Mu et le rétrograderai au rang de simple citoyen.
»
Dépouiller le duc de Mu de son titre et le rétrograder au rang de roturier, c'était comme une chute vertigineuse, une chute qui le brisait en mille morceaux. C'était plus douloureux encore que de perdre la vie. L'empereur était si clément envers la famille Mu ! Quel souverain rare et sage ! Elle en avait été témoin aujourd'hui.
«Votre Majesté, puis-je vous poser une autre question ?»
« Quel est le problème ? Parlez ! » La voix calme de l'empereur laissait transparaître une pointe d'impatience.
« Votre Majesté a-t-elle l'intention de faire monter le prince héritier sur le trône ? » La concubine Shu fixait intensément l'empereur, ne manquant pas une seule expression sur son visage.
L'empereur leva soudain les yeux vers la concubine Shu, sa voix glaciale : « Le prince héritier est mon fils aîné et, conformément aux préceptes ancestraux de la famille royale des Liang occidentaux, son accession au trône est parfaitement légitime. Où est le problème ? »
Comme prévu ! L'Empereur n'a d'yeux que pour Ye Qianlong ! La Consort Shu soutint le regard perçant de l'Empereur, un léger sourire aux lèvres, sans la moindre crainte : « Votre Majesté, Ye Qianlong est simple d'esprit et indigne d'être Empereur. Pourquoi vous obstinez-vous à le nommer Empereur ? »
« C’est moi qui décide qui deviendra empereur. Depuis quand, en tant que concubine du harem, vous permet-elle de donner votre avis ? » L’empereur régnait sur Xiliang depuis des années, et nul n’avait jamais osé lui désobéir. La concubine Shu, non seulement s’immisçait dans les affaires de la cour, mais osait aussi le contester. Furieux, il entra dans une colère noire.
« Mon fils est lui aussi un prince. Hormis le fait qu'il soit né après Ye Qianlong, il le surpasse en tout point. Pourquoi ne pas le nommer prince héritier ? » Les paroles de la concubine Shu étaient tranchantes, et elle semblait le presser de plus en plus.
La colère de l'empereur redoubla d'intensité, et son regard envers la concubine Shu était si furieux qu'il semblait cracher du feu
: «
Concubine Shu, reprenez vos esprits. Depuis quand vous permettez-vous de remettre en question mes actes
? Les enseignements ancestraux de Xiliang stipulent que les concubines qui s'immiscent dans les affaires de l'État seront exécutées sur-le-champ. Si vous osez prononcer un seul mot de plus, je vous tuerai sur-le-champ.
»
« Votre Majesté, je ne faisais que défendre mon fils. Pourquoi êtes-vous si en colère ? » La concubine Shu leva la tête et fixa froidement l'empereur. « Ou bien pensez-vous, vous aussi, que Ye Qianlong est inapte à devenir empereur et, par pur égoïsme, insistez-vous pour le nommer prince héritier ? Ai-je touché un point sensible, et est-ce là la raison de votre fureur ? »
« Toi, très bien ! » L'empereur était furieux. Il désigna la consort Shu et répéta « très bien » trois fois de suite, les yeux emplis de colère. « Qui t'a donné l'audace de me défier ? Tu cherches la mort, alors j'exaucerai ton vœu. Gardes, emmenez la consort Shu et décapitez-la ! »
Dehors, tout était calme. Ni eunuques ni gardes ne se présentèrent. L'empereur ne reçut que le silence en guise de réponse.
L'empereur, furieux, se tourna vers la porte et rugit : « Où sont-ils tous ? Sont-ils tous sourds ? Que quelqu'un vienne vite ! »
« Votre Majesté, j'ai oublié de vous le dire
: les eunuques et les gardes qui montaient la garde devant la porte sont épuisés depuis longtemps, je les ai donc laissés se reposer. La porte est maintenant vide, vous ne pouvez donc appeler personne. » La concubine Shu regarda l'empereur furieux et sourit d'un air malicieux.
« Consort Shu, comment osez-vous ! » Le regard de l'empereur se glaça et, s'apprêtant à rassembler ses forces pour frapper Consort Shu, il fut soudainement pris d'un vertige. Il perdit l'équilibre et tituba. Sa puissante force intérieure s'évanouit instantanément et son corps devint inerte, incapable de rassembler la moindre vigueur. Ses yeux perçants se remplirent de stupeur : « Consort Shu, que m'avez-vous fait ? »