Les nobles dames étaient toutes perspicaces et savaient lire entre les lignes. Elles avaient depuis longtemps compris que l'impératrice douairière et l'impératrice n'appréciaient guère Ye Qianmei. Si elle était encore princesse de Xiliang, elles n'auraient rien osé dire.
Mais à présent, la famille Mu s'est rebellée, leur clan a été entièrement anéanti, et la mère et le jeune frère de Ye Qianmei ont été tués. La famille royale des Liang occidentaux ne reconnaît plus le statut de princesse de Ye Qianmei. Autrement dit, Ye Qianmei est désormais une criminelle impunie, et aucun roturier ne voudrait l'épouser.
L'empereur promulgua un décret impérial autorisant ce mariage, décret qu'il était difficile de modifier. Le fait de faire d'elle l'épouse principale et de lui permettre d'entrer dans la maisonnée le même jour que les concubines constituait déjà un avantage considérable pour elle.
Ye Qianmei serra les poings, le visage sombre, et une lueur froide brilla dans ses paupières closes. L'épouse principale et la concubine étaient entrées dans la maison le même jour et devaient lui obéir
? Qui essayaient-elles de tromper
?
Orpheline, elle n'avait personne sur qui compter. Les filles des ministres Qingyan bénéficiaient toutes de puissants soutiens. Et si l'une des concubines, déterminée, usait de l'influence de sa famille pour la surpasser
? Où pourrait-elle, elle, orpheline, trouver justice
?
Les invitées du banquet se moquaient toutes d'elle indirectement. Haha, oui, elle était désormais la descendante d'un vil criminel, et non plus la princesse majestueuse de Xiliang. Si elles ne se moquaient pas d'elle, qui se moqueraient-elles ?
Elle tourna discrètement la tête vers Shen Lixue, ses beaux yeux pétillant d'une lueur féroce
: tout cela était de sa faute. Si elle n'avait pas été enceinte, l'impératrice douairière n'aurait pas voulu tenir son arrière-petit-fils dans ses bras, n'aurait pas voulu choisir une concubine pour Dongfang Zhan, et elle n'aurait pas subi une telle humiliation
! Elle était ridiculisée, et Shen Lixue ne devait pas s'attendre à ce que la vie lui soit facile non plus.
Les moqueries des dames étaient subtiles mais excessives. Shen Lixue s'attendait à ce que Ye Qianmei brise la table et se dispute avec elles, mais la salle de banquet resta silencieuse et elle n'entendit pas du tout le rugissement de colère de Ye Qianmei.
Elle haussa un sourcil. Ye Qianmei avait toujours été très directe et ne supportait pas la moindre offense. Or, face à tant de moqueries, elle n'avait pas dit un mot. Était-elle devenue plus douce, ou bien tramait-elle quelque chose
?
« Lixue, comment te sens-tu ? » demanda gentiment l'impératrice douairière en tapotant doucement la petite main de Shen Lixue.
Shen Lixue sourit : « Merci de votre sollicitude, Votre Majesté. À part un peu de somnolence et un appétit réduit, je me sens comme d'habitude. »
« Les personnes qui ont des jumeaux doivent se reposer davantage et manger plus. Il est conseillé de faire des repas plus petits et plus fréquents pour préserver votre santé et celle de votre enfant… » L’impératrice douairière, qui avait elle-même accouché, a subtilement partagé son expérience de l’accouchement.
« Oui. » Shen Lixue comprit ce que voulait dire l'impératrice douairière et écouta attentivement.
Les servantes du palais s'approchèrent et disposèrent les plats fraîchement préparés. L'arôme des mets embaumait l'air, et Shen Lixue sentit une vague de nausée l'envahir. Elle se couvrit rapidement la bouche d'un mouchoir de soie et inspira profondément le parfum du thé frais imprégné dans le tissu pour se retenir de vomir.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec la princesse An ? » demanda la voix indifférente de la concubine Li à ses côtés.
Shen Lixue fronça les sourcils et répondit d'un ton machinal : « Je ne me sens pas bien. »
« Princesse Consort, voici la salle de banquet. Sa Majesté est extrêmement occupée et a enfin trouvé un peu de temps pour dîner avec l'Impératrice douairière, l'Impératrice, les ministres et leurs familles. Il serait déplacé que vous vomissiez ici si vous ne vous sentez pas bien. » Sous-entendu : si vous vouliez vomir, il valait mieux le faire dehors, et non dans la salle de banquet, afin d'embaumer l'endroit et de perturber le repas des autres.
« Merci de me le rappeler, Consort Li. Je ne me sens pas très bien, mais je ne vais pas vomir dans la salle de banquet. Les nausées matinales sont un phénomène courant pendant la grossesse, et seules celles qui ont été mères ou qui vont le devenir peuvent vraiment en comprendre les joies et les peines. »
Shen Lixue fixa froidement la Consort Shu. La salle de banquet était un lieu de repas, et il lui était hors de question de vomir et de perturber le plaisir des convives. Elle avait initialement prévu de s'entretenir avec l'Impératrice douairière et de trouver un palais où se reposer, mais contre toute attente, la Consort Li avait impitoyablement voulu la chasser.
Elle jeta un coup d'œil furtif à Dongfang Heng, dans la section réservée aux hommes. Il sirotait tranquillement son vin, une carafe à vin dans une main et une coupe dans l'autre, levant de temps à autre les yeux vers elle. Les hommes et les femmes étaient suffisamment éloignés les uns des autres pour que Dongfang Heng n'entende pas la conversation entre Shen Lixue et la Consort Li. Autrement, il aurait certainement donné une leçon à cette dernière.
L'expression de l'impératrice douairière se figea légèrement. Il faisait un froid glacial dehors. Li Xue était la princesse consort. Même si elle ne pouvait pas vomir dans la salle de banquet, on ne pouvait pas l'envoyer grelotter dehors. Les concubines du harem étaient toujours bien élevées et cultivées. Comment la princesse Li pouvait-elle être si arrogante et autoritaire
?
La concubine Li serra les dents de colère. Si Shen Lixue vomissait, ce serait absolument répugnant. Si elle vomissait vraiment, l'odeur nauséabonde empesterait toute la salle de banquet. Comment pourraient-ils alors manger ?
Il faisait froid dehors, idéal pour soulager les nausées matinales. Sans Shen Lixue, tout le monde pouvait enfin profiter de son repas. C'était parfait, mais Shen Lixue non seulement ne l'appréciait pas, mais se moquait cruellement d'elle parce qu'elle n'avait jamais eu d'enfant. Elle était vraiment odieuse.
Le visage de la concubine Li était sombre, visiblement irritée. Shen Lixue, trop fatiguée pour discuter davantage, dit d'un ton indifférent : « Je ne me sens pas bien, je vais retourner au palais me reposer… » Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, la concubine Li se pencha brusquement, la main sur la poitrine, et tenta de suffoquer, en vain. Ses beaux yeux se remplirent aussitôt de larmes.
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa. Se pourrait-il que la Consort Li soit elle aussi enceinte ?
« Votre Altesse, qu'y a-t-il ? » La servante du palais posa le plateau qu'elle portait et tapota doucement le dos de la concubine pour la soulager.
Tous les regards se tournèrent vers la consort Li. Elle allait parfaitement bien un instant auparavant, alors pourquoi avait-elle soudainement vomi ?
La concubine Li se redressa, les yeux embués de larmes. Sa voix était faible et tremblante
: «
Tout à l’heure, j’ai senti l’arôme de la nourriture, et soudain j’ai ressenti une forte oppression à la poitrine, et j’ai eu envie de vomir.
»
Le regard de l'impératrice s'intensifia, puis elle sourit et dit : « Se pourrait-il que la concubine Li soit enceinte ? »
« Ça… je ne sais pas. » La consort Li fut décontenancée, baissa légèrement la tête, ses beaux yeux emplis de timidité et de crainte.
L'impératrice douairière dit calmement : « Grand-mère, allez chercher le médecin impérial pour examiner la concubine Li. »
« Oui ! » répondit la nounou avant de partir, se précipitant vers le vestiaire des hommes pour y amener un médecin royal.
Le médecin impérial, fort de plus de quarante ans d'expérience et d'un calme imperturbable, s'approcha rapidement de la concubine Li. Sous le regard attentif de la foule, il posa délicatement ses doigts sur son poignet, sentant son faible pouls. Ses yeux s'illuminèrent et il hocha la tête à plusieurs reprises
: «
Félicitations, Votre Altesse, vous êtes enceinte.
»
« Vraiment ? » La concubine Li était si surprise qu'elle en resta longtemps sans voix. Depuis son entrée au palais, elle espérait un enfant, mais son ventre ne montrait aucun signe de grossesse. Avec l'âge, l'empereur venait de moins en moins souvent. Elle avait perdu espoir de tomber enceinte, mais elle ne s'attendait pas à recevoir une si bonne nouvelle.
Le médecin impérial a ri sous cape : « J'exerce la médecine depuis de nombreuses années et je suis absolument certain de ne pas me tromper. L'enfant de la concubine Li a déjà plus d'un mois. »
« Félicitations, Consort Li ! Félicitations, Consort Li ! » Les dames nobles les plus proches de la Consort Li esquissèrent un sourire et la félicitèrent à l'unisson.
« Merci. » La concubine Li caressa son ventre plat, ses beaux yeux pétillants de sourire ; elle était vraiment enceinte.
L'impératrice douairière regarda la consort Li avec un sourire en coin
: «
Sa Majesté est maintenant d'âge mûr, et cela fait longtemps qu'un prince n'est pas né au palais. La grossesse de la consort Li est en effet une grande joie.
»
La reine Li est enceinte !
L'impératrice et les concubines affichèrent un visage figé un instant, puis reprirent leur expression normale, souriant et félicitant la concubine Li.
La consort Li répondit par un sourire radieux, ses beaux yeux pétillants de bonheur à l'idée de devenir mère. L'enfant qu'elle avait tant désiré depuis des années allait enfin arriver.
Le médecin impérial fit son rapport et l'empereur, fou de joie, esquissa un léger sourire : « Le canon a été retrouvé et la concubine Li est enceinte – c'est un double bonheur ! Ordonnez d'exempter les habitants de Qingyan d'impôts pendant six mois. »
« Votre Majesté est sage ! » Les ministres ont présenté leurs félicitations, et toute la salle de banquet s'est emplie d'une atmosphère paisible, harmonieuse et joyeuse.
« Princesse Consort, je suis enceinte moi aussi. » La Consort Li haussa un sourcil vers Shen Lixue, ses beaux yeux pétillants de suffisance et de provocation. Shen Lixue venait de se moquer d'elle parce qu'elle n'avait pas d'enfants, et voilà qu'elle était enceinte en un clin d'œil. Elle allait lui faire payer ses railleries au centuple.
« Félicitations, Consort Li. » Shen Lixue sourit poliment, mais son intuition lui disait que le sourire radieux de Consort Li n'annonçait rien de bon.
«
Que porte la princesse consort à son poignet
?
» Shen Lixue portait une jupe Xiang à manches larges, dévoilant son poignet délicat. Un collier de perles de jade violettes ornait son poignet, contrastant magnifiquement avec le violet clair de la jupe Xiang.
Les perles à son poignet émettaient une faible lueur chaude. Shen Lixue les regarda et sourit : « Ce sont des perles de jade violet. Heng me les a offertes, en disant que les porter souvent était bon pour le fœtus. »
Le regard de la concubine Li s'assombrit et elle murmura : « Le prince An est si bon envers Li Xue, en lui offrant la Perle de Jade Pourpre pour protéger son enfant à naître. Ma grossesse est fragile et, sans l'aide de cette perle, je ne sais pas si je pourrai la mener à terme. »
La concubine Li le forçait-elle à lui donner la perle de jade violet ?
Elle était concubine dans le harem impérial, enceinte du fils de l'empereur ; moi, l'épouse d'un prince, je portais l'enfant d'un fonctionnaire de la cour.