Les jeunes femmes assises avaient les yeux légèrement embués. Le prince An était le dieu de la guerre de la Flamme Azur, et il tenait toujours parole. Il avait dit qu'il n'épouserait que la princesse consort, et il ne l'épouserait certainement qu'elle. Quant au prince sacré, chacun avait constaté qu'il n'avait épousé que la princesse consort depuis plus de vingt ans.
Tous les hommes du palais du Saint Roi sont-ils si épris l'un de l'autre ? Le prince An est déjà marié, mais son frère aîné, l'héritier présomptif du Saint Roi, n'a même pas encore choisi d'épouse. Si je n'avais pas été choisie comme prince héritier ou comme concubine du prince Zhan, aurais-je pu épouser l'héritier présomptif du Saint Roi ?
« Le prince d'An et son épouse s'aiment profondément et ne souhaitent pas prendre de concubine. Il est inutile de les y contraindre. » L'empereur jeta un coup d'œil à Shen Lixue. Sa silhouette était toujours svelte, sans aucune trace de grossesse. Sa beauté était incomparable, et peu de femmes dans la capitale pouvaient rivaliser avec elle. On comprenait que Dongfang Heng fût épris d'elle et refusât de prendre une concubine.
Lorsque la grossesse de Shen Lixue deviendra plus visible et que sa silhouette sera fortement altérée, Dongfang Heng changera d'avis. À ce moment-là, sans qu'on ait besoin de le persuader, il sera impatient de prendre une concubine.
Se tournant vers l'Impératrice, l'Empereur dit d'une voix grave : « Choisissez une concubine pour Zhan'er au plus vite. Dans trois jours, ce sera un jour faste. Le Prince héritier et le Prince Zhan uniront leurs épouses respectives. Le Ministère des Rites est déjà en pleine effervescence. Je donnerai un grand banquet en l'honneur de mes dignitaires. »
« Oui. » L’impératrice fit une gracieuse révérence, ses beaux yeux pétillants de sourire. Elle prit le livret et le feuilleta soigneusement, sélectionnant méticuleusement les concubines du prince Zhan.
Shen Lixue afficha un large sourire et trinqua avec Dongfang Heng comme pour célébrer une victoire. Son regard, froid mais empreint d'une profonde affection, et le sourire radieux qui illuminait son beau visage transpercèrent les yeux de Dongfang Zhan. Il serra le poing, son regard perçant se faisant terrifiant
: «
Ils sont vraiment redoutables ensemble. Je les ai laissés s'échapper par négligence. La prochaine fois, je serai plus vigilant et ils ne pourront plus s'en tirer aussi facilement.
»
L'épouse principale et les concubines du prince héritier ont été choisies, de même que l'épouse principale et l'une des concubines de Dongfang Zhan. Le banquet familial, en petit comité, fut une réussite et tous les convives s'y sont bien amusés.
À midi et trois quarts, les ministres, les dames de la noblesse et les femmes, suffisamment reposées, quittèrent le palais les unes après les autres. Dongfang Heng et Shen Lixue les suivirent. Chu Youran s'approcha d'eux, les yeux sombres pétillants de gratitude
: «
Prince An, Lixue, merci de m'avoir tirée d'affaire.
»
Avant le banquet, ils avaient tout prévu et élaboré un plan pour déjouer Dongfang Zhan. Le plan réussit et elle échappa aux griffes du prince de Zhan.
Les beaux yeux de Shen Lixue se plissèrent : « Toi, Ran, si je ne me trompe pas, Dongfang Zhan te surveille. Si tu restes célibataire, tu finiras par retomber entre ses mains, et il ne sera pas si facile de t'en débarrasser ensuite. »
Dongfang Zhan subit une défaite cuisante, perdant sa femme et son armée. Furieux, il savait que son prochain plan serait encore plus élaboré et impitoyable, le rendant bien plus long et difficile à déjouer.
« Je sais, j'essaie de trouver une solution… » Chu Youran baissa la tête, sa voix à peine audible. Le Roi de la Flamme Azur était incroyablement puissant et pouvait l'écraser d'un simple mouvement du poignet. Elle avait beau réfléchir, elle ne parvenait pas à trouver de solution satisfaisante.
«
You Ran, tu n'as personne que tu aimes
? Avoue-lui vite tes sentiments. Une fois mariée, Dongfang Zhan sera obligé de se méfier et ne pourra plus t'attaquer ouvertement.
» Le seul moyen pour Chu You Ran de se débarrasser de Dongfang Zhan est de se marier.
« Moi, lui avouer mes sentiments ? » Chu Youran regarda Shen Lixue avec surprise. Les mariages étaient arrangés par les parents et les entremetteuses. Elle était la fille réservée d'un haut fonctionnaire. Était-ce trop choquant de se déclarer à un homme ? Et si elle était rejetée ? Ce serait encore plus embarrassant.
« Ou alors, tu pourrais demander à ton père de sonder l'intérêt de cet homme. S'il t'apprécie aussi, vous devriez vous marier rapidement. » Chu Youran était une noble d'une autre époque, imprégnée des idées féodales. Pour elle, qu'une femme exprime son amour à un homme était en effet quelque peu choquant et anticonformiste. Elle ne pouvait l'accepter pour le moment, alors Shen Lixue imagina une autre méthode, plus subtile.
Chu Youran a atteint l'âge nubile et peut se marier à tout moment. Quel que soit le mode de mariage choisi, l'important est de se marier au plus vite.
« J’en parlerai à mon père à mon retour. » Le visage de Chu Youran était rouge écarlate. Même les nobles femmes rougissaient et leur cœur s’emballait lorsqu’il était question de leur mariage. « Prince An, Li Xue, adieu. »
Après le départ de Chu Youran, Dongfang Heng et Shen Lixue montèrent dans la calèche du Manoir du Roi Sacré. Assise dans la calèche spacieuse et confortable, Shen Lixue appuya sa tête contre la poitrine de Dongfang Heng, les sourcils légèrement froncés.
« Vu l'attitude de Dongfang Zhan, il a admis que Ye Qianmei est sa sœur. Il a dû la retrouver. Ye Qianmei n'est pas rentrée en ville avec lui. Il l'a peut-être cachée quelque part. Devrions-nous envoyer quelqu'un enquêter ? »
« J'ai déjà ordonné une enquête, et nous aurons bientôt des résultats. » Lorsque Dongfang Zhan quitta Zuixianlou pour chasser Ye Qianmei de la ville, Dongfang Heng envoya ses gardes secrets à sa suite, mais ils furent tous repérés et semés par Dongfang Zhan. Au moment où les gardes secrets rattrapèrent la caravane venant de la Frontière du Sud, Dongfang Zhan était déjà arrivé dans la capitale.
« Nous avons capturé le duc Mu et exterminé tout son clan. Dongfang Zhan sait que la concubine Shu était sa mère et qu'elle est morte de notre main. Il doit nous haïr encore davantage maintenant, et sa vengeance ne fera que s'intensifier. » Shen Lixue soupira doucement en levant les yeux vers Dongfang Heng : « Aurais-je dû lui dire la vérité ? »
« Tu ne peux pas cacher la vérité éternellement. Même si tu ne lui dis rien, il finira par le découvrir. Autant s'en servir pour aider ton ami. »
Dongfang Zhan avait toujours pensé que c'était l'amour du Roi Saint et de son épouse qui avait tué la Consort Li. Maintenant que ce sont Shen Lixue et Dongfang Heng qui sont morts, ils sont tout de même morts sous les coups des hommes du Roi Saint, alors il n'y a pas grande différence.
« Shen Yelei, que fais-tu ? » Une voix féminine, aiguë et familière, retentit.
Shen Lixue fut surprise. C'était elle !
De sa petite main blonde, elle souleva la vitre de la voiture et scruta la longue ruelle délabrée. Shen Yingxue portait une robe grossière gris clair, légèrement débraillée. Ses cheveux, secs et blonds, étaient duveteux comme de la paille et retenus en un chignon simple par une baguette de bambou. Son ventre arrondi de femme enceinte la faisait s'appuyer contre le mur d'une main, le bas du dos de l'autre, et elle lançait un regard furieux à Shen Yelei, à cinq mètres de là.
De fines perles de sueur brillaient sur son front dégarni, sa bouche était légèrement ouverte et sa respiration était rapide, signe évident d'un combat acharné.
Shen Lixue fronça les sourcils
: Qin Ruoyan a déjà quitté Qingyan, mais elle n’a pas emmené Shen Yingxue avec elle
? Qin Ruoyan a un caractère étrange et ne s’intéresse qu’à moitié à tout. Elle a dû suffisamment tourmenter Shen Yingxue et est maintenant trop paresseuse pour s’en occuper davantage. Avant de partir, elle l’a laissée partir, la laissant se débrouiller seule.
Regardant à nouveau Shen Yelei, il tenait une bourse à la main. Il l'ouvrit rapidement, en sortit une poignée de pièces de cuivre et fit la moue avec dédain : « Comment se fait-il que tu n'aies que ça ? »
« Si vous trouvez que c'est trop peu, n'essayez pas de me le prendre ! Rendez-moi mes pièces ! » Shen Yingxue s'avança furieusement, tentant de récupérer ses pièces.
Shen Yelei, petite mais très agile, se détourna de Shen Yingxue d'un mouvement léger et dit avec assurance : « Ma sœur est enceinte de plusieurs mois et va bientôt accoucher. Je vais utiliser ces pièces de cuivre pour t'acheter de la bonne nourriture… »
« Shen Yelei, ne tente pas de me duper. Tu as pris mon argent pour le dilapider au jeu comme ces enfants gâtés ! » Le cri strident de Shen Yingxue, associé à son visage bronzé, lui donnait l'air d'une mégère dans la rue.
« Ma sœur, ne sois pas si dure. Je prépare notre avenir. Pense à moi, je travaille dur comme domestique tous les jours et je ne gagne que quelques sous par mois. Quand pourrons-nous enfin vivre confortablement ? J'irai au casino avec ces enfants de riches, je me ferai des amis et j'obtiendrai un poste au gouvernement. Tu seras alors la sœur d'un haut fonctionnaire. Quel prestige ! » murmura doucement Shen Yelei, esquissant le tableau d'un avenir radieux.
Shen Lixue sourit. Shen Yelei était si jeune, et pourtant il avait déjà commencé à comploter. Qu'il s'agisse de véritables complots ou non, son intention était indéniable. Pas étonnant qu'il soit le fils de Lei Yarong.
Shen Yingxue ricana avec dédain : « Shen Yelei, nous avons été rétrogradés au rang de roturiers, traités comme des esclaves. Sais-tu seulement ce que signifie être roturier ? C'est la classe la plus basse de Qingyan. Devenir fonctionnaire ? Tu n'es même pas admissible aux examens impériaux. À quoi rêves-tu ? »
Le petit visage de Shen Yelei s'assombrit instantanément : « Même si je ne peux pas devenir fonctionnaire, je peux me lancer dans les affaires. Je ne veux pas être une servante au quotidien, à recevoir des ordres des autres. »
« Avec tes capacités, tu es même incapable de lire un article correct, tu connais à peine quelques caractères, et tu veux faire des affaires ? Tu vas tout perdre. » Shen Yingxue afficha un sourire dédaigneux : « On est très bien traité au manoir du prince Zhan, alors tu ferais mieux de rester ici et d'acquérir quelques compétences avant de te la jouer grand. »
« Tu m'as persuadée de devenir servante dans la résidence du prince Zhan, est-ce pour que tu puisses le séduire plus facilement ? » Shen Yelei jeta un coup d'œil au ventre bien arrondi de Shen Yingxue, les yeux pleins de dédain.
«
Te prends-tu toujours pour la fille arrogante du Premier ministre, Shen Yingxue
? Regarde-toi dans le miroir. Ton visage est noir comme du charbon, tes cheveux sont secs et cassants, tes yeux sont ternes et sans vie, et tu as un gros ventre. Tu ressembles à une vieille dame dans la rue. N'importe quelle servante du palais du prince Zhan serait plus jolie que toi. Comment un homme aussi noble que le prince Zhan pourrait-il encore t'apprécier
?
»
« Shen Yelei, ne me méprise pas. J'ai le plus beau visage de Qingyan. C'est seulement parce que je nettoie les toilettes publiques tous les jours que j'ai ce teint hâlé. Après avoir accouché de ce bâtard, je prendrai bien soin de moi et je retrouverai certainement mon apparence d'origine. »
Shen Yingxue caressa doucement son visage. Il était un peu rugueux, moins fin qu'avant. Cependant, ses traits étaient restés les mêmes. Avec un maquillage soigné, elle pourrait sans aucun doute retrouver sa beauté incomparable, à la fois claire et délicate.
Même sans son statut de fille légitime, elle conserve sa beauté ; elle pourrait sans aucun doute épouser un jeune maître noble comme concubine ou maîtresse, et ne plus jamais avoir à souffrir ainsi.
« Tu devrais d'abord accoucher de ce bâtard que tu portes dans ton ventre, te remettre en forme, et ensuite tu pourras continuer à rêver. » Shen Yelei regarda le ventre proéminent de Shen Yingxue avec un rictus : « Quel jeune maître noble voudrait épouser une femme enceinte avec une taille de tonneau ? »
Le visage de Shen Yingxue s'assombrit instantanément. Cet enfant était le fruit immonde de son viol par Lei Cong. Elle haïssait le bâtard qu'elle portait en elle. Lorsque Qin Ruoyan l'avait tourmentée à l'auberge, elle avait imaginé mille façons d'avorter, mais le bébé semblait d'une vigueur incroyable. Malgré tous ses efforts, il refusait obstinément de sortir.
Hier, à sa sortie de l'hôpital, elle est allée consulter un médecin. Celui-ci lui a annoncé qu'elle était sur le point d'accoucher et que si elle reprenait la pilule abortive, le bébé mourrait et elle-même serait en danger. Elle n'avait d'autre choix que de renoncer à l'avortement et de mener sa grossesse à terme. Le garçon serait vendu à une famille qui ne pouvait pas avoir de fils, et la fille à un bordel. Avec l'argent gagné, elle pourrait subvenir à ses besoins et s'habiller.
« Il se fait tard, je dois retourner au manoir du prince Zhan pour travailler. Ma sœur, installez-vous confortablement. » Shen Yelei finit de compter les pièces de cuivre qu'il tenait dans sa main, pinça les lèvres, les fourra toutes dans sa bourse et se tourna pour partir.
Shen Yingxue s'est précipitée sur lui, l'a saisi par les vêtements, ses beaux yeux flamboyants de colère, et a rugi : « Rendez-moi les pièces de cuivre ! C'est tout l'argent qu'il me reste. Si vous me le prenez, que vais-je manger ? Que vais-je boire ? Vais-je mourir de faim ? »
« Lâche-moi ! » Les yeux de Shen Yelei se glacèrent, et il se retourna avec impatience, agitant la main pour frapper Shen Yingxue.
Profitant de la situation, Shen Yingxue s'empara de la bourse et tira de toutes ses forces, les dents serrées : « Rendez-moi mon argent ! Rendez-le-moi ! »