Les gardes, le visage grave, abattirent leurs épées, faisant tomber des pierres, et les lancèrent sur Shen Lixue. Contre toute attente, Shen Lixue se déplaça comme un fantôme et apparut instantanément devant les deux gardes. D'un geste de la main, une lueur argentée jaillit, le sang gicla et la gorge des deux gardes fut tranchée sur-le-champ. Ses mouvements furent rapides et précis.
Voyant les gardes, les yeux grands ouverts, affalés dans les buissons de houx, Shen Lixue laissa échapper un soupir de soulagement. Les deux hommes étaient tout près d'elle
; ils n'avaient pas vu son visage, mais ils avaient clairement aperçu sa silhouette. Elle ne pouvait plus les laisser en vie.
Au loin, un bruissement se fit de nouveau entendre, mais les pas étaient si légers qu'ils étaient presque inaudibles. Oh non, le prince en personne la poursuivait. Elle ne faisait pas le poids face à lui
; le mieux était de s'enfuir.
Elle rengaina son poignard, puis sauta légèrement hors des buissons de houx et se dirigea silencieusement vers le palais de Ganquan.
Au coucher du soleil, Shen Lixue regagna le palais Ganquan, baignée dans la douce lumière dorée du crépuscule. Elle ouvrit la fenêtre, sauta à l'intérieur, ôta ses vêtements et ses bijoux, se coucha et s'endormit aussitôt.
Au moment même où je remontais les couvertures, une jolie voix féminine familière retentit de l'extérieur : « Pourquoi êtes-vous tous dehors ? Où est Li Xue ? »
« Votre Majesté, la princesse consort se repose. » La voix féminine et claire était celle de Yan Yue.
« Li Xue a des nausées matinales et son teint est pâle. Elle devrait manger de petits repas fréquents au lieu de rester au lit. C'est l'heure du dîner, elle a besoin de manger. Je vais la réveiller. » Des pas précipités retentirent, comme si la Consort Li s'apprêtait à entrer de force.
« Votre Altesse, la princesse consort n'aime pas être dérangée lorsqu'elle se repose… » conseillèrent Qiu He et Yan Yue, empêchant la consort Li de faire quelques pas.
Shen Lixue savait que la Consort Li était déterminée à entrer de force, et Qiu He et Yan Yue ne pourraient en aucun cas l'en empêcher. Si la Consort Li voulait la voir, elle se laisserait voir. Feignant d'être somnolente, elle marmonna : «
Qu'est-ce qui se passe
?
»
Dehors, Qiu He et Yan Yue se redressèrent et annoncèrent à haute voix : « Je signale à la princesse consort que c'est la consort Li qui est arrivée… »
La porte, qui était hermétiquement close, s'ouvrit brusquement et la concubine Li, soutenue par une servante du palais, entra précipitamment. Son beau visage rayonnait d'un sourire éclatant et ses yeux perçants se posèrent sur Shen Lixue : « Je suis venue voir Lixue. »
Shen Lixue sourit, se demandant si elle était allée au palais de Yonghua pour voir si elle l'avait surprise en train d'avoir une liaison !
Avec une expression reconnaissante, elle a dit : « Merci de votre sollicitude, Consort Li. »
La concubine Li se tenait devant le lit et observait Shen Lixue, enveloppée dans la couette, se redresser lentement. Ses cheveux d'un noir de jais lui tombaient en cascade dans le dos, légèrement ébouriffés, et ses yeux clairs étaient un peu voilés, comme si elle avait dormi longtemps et n'avait pas encore pleinement repris ses esprits.
Se pourrait-il que la personne qui a pénétré par effraction dans le palais Yonghua et qui a découvert son secret ne soit pas Shen Lixue ?
Le palais Qingyan était principalement habité par les concubines de l'empereur, et ces femmes fragiles ignoraient tout des arts martiaux. Cependant, la personne qui écoutait aux portes était une experte en arts martiaux et d'une rapidité fulgurante. Lorsque le prince lança son vase, il manqua sa cible, et le confident envoyé pour l'arrêter fut tué. Inconsciemment, elle pensa à Shen Lixue, qui connaissait les arts martiaux, et accourut à sa rencontre.
« Li Xue a-t-elle bien dormi ? » demanda la concubine Li avec un léger sourire, d'un ton subtilement inquisiteur.
La pièce résonnait de bruits de pas à peine audibles. Du coin de l'œil, Shen Lixue aperçut deux servantes du palais Yonghua qui se déplaçaient discrètement, comme si elles cherchaient quelque chose.
Elle ricana intérieurement, mais fit semblant de ne rien savoir et sourit poliment à la Consort Li : « Votre Majesté est très aimable. Li Xue a très bien dormi. »
La pièce intérieure était petite et la fouille fut rapidement achevée. Deux servantes du palais s'approchèrent, leurs regards se croisant légèrement, tandis qu'elles expliquaient ce qu'elles avaient à rapporter.
La légère solennité qui se lisait sur le visage de la Consort Li disparut instantanément. Shen Lixue n'était jamais venue au palais Yonghua auparavant : « Il se fait tard. Lixue souhaiterait-elle dîner au palais Yonghua ? »
« Merci de votre bienveillance, Votre Altesse. Le prince An a dit qu'il viendrait chercher Lixue pour dîner, je ne vous dérangerai donc plus. » À peine Shen Lixue eut-elle fini de parler que Dongfang Heng entra d'un pas décidé. Ses robes de brocart blanc flottaient doucement, et son visage d'une beauté à couper le souffle éclipsait tout le reste. Les suivantes du palais rougirent et leur cœur s'emballa. Elles baissèrent la tête et s'inclinèrent, murmurant : « Prince An. »
« Consort Li. » Dongfang Heng jeta un regard indifférent à la Consort Li, passa devant elle et les servantes du palais, s'approcha du lit, prit la robe extérieure et la posa sur Shen Lixue : « Il fait froid, fais attention à ne pas attraper froid. »
« C’est la pièce intérieure, il y fait très chaud. » Malgré cela, Shen Lixue accepta sa suggestion et enfila son manteau : « As-tu fini de tout ranger ? »
« Presque. J'ai demandé à la cuisine de préparer plusieurs de vos plats préférés. Vous pourrez dîner à notre retour au manoir. » Dongfang Heng aida Shen Lixue à nouer sa ceinture, la porta jusqu'à la coiffeuse, prit un peigne en bois et, sans la moindre hésitation, démêla délicatement les cheveux noirs légèrement ébouriffés de Shen Lixue. Ses gestes étaient si doux que les suivantes du palais rougirent et que leurs cœurs s'emballèrent d'envie et de jalousie.
Le regard de la concubine Li s'est animé d'une lueur étrange. Était-ce là une démonstration d'affection délibérée, maintenant qu'elle avait épousé un homme plus âgé
? Quelle agacement
! Elle esquissa un sourire et dit
: «
Le prince An et Li Xue rentrent dîner à leur résidence, je ne les dérangerai donc plus. Au revoir.
»
Shen Lixue n'était jamais allée au palais Yonghua. Quelqu'un l'espionnait par la fenêtre. Elle devait trouver cette personne au plus vite, sinon elle et le prince seraient en danger.
Au moment où elle se retourna, Li Fei ressentit soudain une démangeaison intense sur le dos de sa main. Elle ne put s'empêcher de se gratter, et ses ongles acérés percèrent un petit lambeau de peau, laissant échapper un filet de sang noir à l'odeur forte et nauséabonde.
Elle sursauta soudain. Que se passait-il ?
Une démangeaison intense lui parcourut le dos de la main, puis le bras et enfin tout le corps. Elle était tellement prise de démangeaisons qu'elle ne put s'empêcher de se gratter frénétiquement à travers ses vêtements. Des morceaux de ses vêtements furent déchirés et le sang noir qui en coula les imbiba. Une odeur nauséabonde envahit rapidement la pièce.
La concubine Li, prise de démangeaisons insupportables, hurlait et se roulait par terre. Les servantes du palais, surprises, hésitaient à s'approcher. Des cris d'alarme retentissaient dans la pièce intérieure
: «
Votre Altesse, Votre Altesse, que se passe-t-il
?
»
Le son strident était si fort qu'il faisait mal aux tympans. Shen Lixue fronça les sourcils et ordonna froidement
: «
Que faites-vous là
? Allez chercher le médecin impérial. Tenez fermement la Consort Li par les mains et les pieds, ne la laissez pas se blesser.
»
« Oui, oui, oui ! » Les servantes du palais, décontenancées, comprirent soudain ce qui se passait. L'une d'elles s'enfuit du palais Ganquan, tandis que les autres portaient la concubine Li jusqu'au lit et lui liaient fermement les mains et les pieds.
La concubine Li était prise de démangeaisons insupportables, gémissant et se débattant désespérément. Le lit, autrefois lisse, était maintenant un champ de bataille, et les draps propres étaient tachés de sang. Une odeur nauséabonde emplissait l'air, à donner envie de vomir.
Shen Lixue se tenait devant la coiffeuse, regardant la concubine Li souffrante, les yeux froids comme la glace : C'est la faute de la concubine Li elle-même, pas étonnant qu'elle ne soit pas à blâmer.
Elle fut attirée dans une étreinte chaleureuse, sa taille se serrant. Levant les yeux, elle croisa le regard profond et noir comme de l'obsidienne de Dongfang Heng. Leurs regards se rencontrèrent, comme pour dire
: «
Qu'as-tu fait
?
»
Shen Lixue cligna des yeux et murmura : « C’est la Consort Li qui a essayé de me faire du mal, à moi et à mon enfant, alors je lui ai donné une petite leçon. »
Le regard de Dongfang Heng s'aiguisa soudain, une tempête grondant au fond de ses yeux : « Va-t-elle mourir ? » Oser faire du mal à sa femme et à son enfant est un crime impardonnable.
Shen Lixue jeta un coup d'œil à la concubine Li, souffrante et couverte de sang
: «
Tout dépend du talent du médecin et de son destin.
» Si le médecin est compétent et arrive à temps, la concubine Li pourra survivre. S'il arrive trop tard et qu'il est incompétent, le poison atteindra son cœur et elle ne pourra malheureusement pas être sauvée.
« Quand l’avez-vous empoisonnée ? » Après que Dongfang Heng soit entré dans la pièce intérieure, il n’a pas vu Shen Lixue faire un seul mouvement ; le poison avait donc dû être administré avant son arrivée.
« C’était il y a une heure. Plus précisément, Zi Mo a mis le poison dans le lit de la Consort Li. Elle était nue et faisait l’amour avec un homme depuis si longtemps, il était évident qu’elle allait être empoisonnée. »
Les paroles légères de Shen Lixue furent comme un coup de tonnerre, surprenant Dongfang Heng qui le regarda fixement : « Qu'avez-vous dit ? La concubine Li faisait l'amour avec un homme au palais Yonghua ? »
Lorsque l'empereur appréciait ses concubines, il les faisait venir dans sa chambre après le bain et le changement de vêtements. Il les appréciait rarement dans leurs palais. Et même lorsqu'il le faisait, c'était la nuit. L'homme qui faisait l'amour avec la concubine Li au palais Yonghua tout à l'heure n'était certainement pas l'empereur.
« J'ai aussi entendu la Consort Li l'appeler Votre Altesse… » L'infidélité de l'empereur était pour le moins étrange
: son fils avait une liaison avec la femme de son père. Cependant, comme ils appartenaient tous à la famille royale de l'Est, même si la Consort Li avait un enfant plus tard, il serait un descendant de la famille royale, et non un bâtard.
Votre Altesse ! Le regard de Dongfang Heng s'aiguisa de nouveau. Le fils de l'empereur Qingyan avait bel et bien une liaison avec sa concubine. Tout pouvait arriver au palais !
Dongfang Heng se désintéressait des affaires sordides du palais. À ce moment précis, le médecin impérial entra dans la chambre intérieure, et l'impératrice s'en trouva troublée. Il ne posa aucune autre question, mais jeta un regard indifférent à la concubine Li, attachée au grand lit et qui se tordait et gémissait sans cesse. Elle était vicieuse et méritait son châtiment.
Le médecin impérial prit son pouls, ouvrit de force la bouche de la concubine Li et lui fit avaler une pilule antidote, puis sortit un onguent pour soigner ses blessures et ordonna aux servantes du palais de le lui appliquer.
Les suivantes du palais maintenaient fermement les bras et les jambes de la concubine Li, supportant l'odeur nauséabonde. Le front plissé, elles lui appliquèrent rapidement une pommade. Peu à peu, le remède fit effet, et la concubine Li se calma et sombra dans un profond sommeil.
L'impératrice jeta un coup d'œil à son corps horriblement blessé et demanda avec désarroi : « Médecin impérial, qu'est-il arrivé à sœur Li ? »