El rostro del niño ardía; no sabía si era por el viento que traía la pelota o por la vergüenza.
Xie Shi'an lo miró y pronunció dos palabras: "Inútil".
El rostro del niño se puso rojo y estuvo a punto de blandir su raqueta para golpear a alguien: "Tú..."
Xie Shi'an no retrocedió ni un ápice, mirándolo con frialdad: "¿Qué, no puedes vencer a alguien en un juego, así que recurres a la violencia?"
Ante la mirada de tanta gente, el chico dejó la raqueta, la señaló y apretó los dientes diciendo: "Vale, vale, continuemos".
Xie Shi'an regresó a la zona defensiva y adoptó una postura defensiva.
Ella miró a Jian Changnian, quien estaba igualmente concentrada en la tarea que tenían entre manos. Jian Changnian tragaba saliva nerviosamente, apretaba con fuerza su raqueta y su ropa estaba empapada en sudor.
Xie Shi'an apartó la mirada y dijo con ligereza: "Ese balón fue bien colocado".
Tras ser criticada durante tanto tiempo, Jian Changnian aún estaba un poco aturdida cuando de repente la elogiaron. Se rascó la cabeza y sonrió tímidamente.
"Supiste aprovechar bien la oportunidad."
Xie Shi'an dijo sin expresión: "No te alegres demasiado todavía. Solo defiéndete bien y no me detengas".
"¡Bien!" Jian Changnian también se sintió muy animada por la victoria en ese punto. Sabía que no podía ayudar a su oponente de ninguna manera, así que solo podía concentrarse en observarla e intentar defenderse lo mejor posible y crear oportunidades para que Xie Shi'an contraatacara.
"Aquí viene, por la derecha."
Casi inmediatamente después de que Xie Shi'an terminara de hablar, Jian Changnian se movió. Aunque era pequeña, era ágil y rápida, y con la velocidad del rayo, le devolvió la pelota que estaba a punto de tocar el suelo.
"¡Chang Nian es increíble! ¡Qué rápida!" Zhou Mu la animó con entusiasmo, y la multitud casi saltó de alegría.
También se escucharon más voces de admiración entre los espectadores.
"No está mal, fue una parada."
"Cuando las chicas pelean con los chicos, estos tienen la ventaja de la altura y la fuerza física. Es realmente impresionante que puedan hacerlo tan bien."
Xie Shi'an mantuvo la mirada fija en los movimientos del oponente, sin atreverse a relajarse ni un instante, pero las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente: "Bien jugado".
Finalmente, una sonrisa apareció en el rostro de Jian Changnian.
El marcador se invirtió, y los dos chicos del otro lado se miraron y asintieron.
"Hay que luchar contra Xie Shi'an y frenar su actuación; la otra no importa."
En el tiempo siguiente, ambas jugadoras realizaron saques altos y constantes hacia Xie Shi'an, obligándola a concentrarse y sin apenas darle oportunidad de respirar. El marcador estaba muy ajustado y pronto llegó a 20-20.
Es punto de partido.
Jian Changnian jadeaba con dificultad mientras observaba la espalda inmóvil de Xie Shi'an. Su espalda estaba empapada en sudor y su cabello recogido estaba algo despeinado debido al intenso ejercicio. Sin embargo, la raqueta que sostenía su mano permanecía firme. Su perfil parecía una exquisita escultura de un pintor italiano, y sus labios apretados revelaban un atisbo de determinación.
"En el último balón, mientras me presionan, también atacarán tu débil mitad derecha de la defensa. De ese balón depende que ganemos o no."
Jian Changnian asintió con el rostro serio. Tragó saliva con dificultad y se secó disimuladamente el sudor frío de las palmas de las manos pasándolo por la costura de sus pantalones.
El más nervioso era Zhou Mu, que estaba al margen. Desafortunadamente, la última ronda fue un intercambio de golpes muy largo. Zhou Mu contaba nerviosamente los puntos mientras jugueteaba con sus manos.
"10, 15, 20..."
Ambos equipos protagonizaron jugadas brillantes en esta ronda, provocando exclamaciones de asombro entre el público. A Jian Changnian no le importaba nada más; solo podía pensar en Xie Shi'an corriendo, saltando y golpeando la pelota con fuerza, y en sus palabras.
"¿Para qué pensar tanto cuando estás jugando a la pelota? Tienes que atraparla sí o sí."
El volante pasó volando como una estrella fugaz. Xie Shi'an estaba demasiado lejos para atraparlo a tiempo, y el volante estuvo a punto de tocar el suelo.
Jian Changnian apretó los dientes y recitó esas palabras en silencio. Saltó hacia adelante, apoyó la mano izquierda en el suelo y extendió la derecha para recoger una pelota que estaba a punto de tocar el suelo. Luego cayó de lado.
Ignorando el dolor en su cuerpo, sus ojos estaban fijos en la pelota, y todos contuvieron la respiración.
Zhou Mu apretó los puños y rezó por ellos: "Pasen, pasen, pasen..."
La pelota voló torcida por encima de la red, y los ojos de Jian Changnian se iluminaron de inmediato: "¡Xie Shian!"
Los labios de Xie Shi'an se curvaron en una sonrisa despreocupada: "Aquí estás".
La parada de Jian Changnian fue oportuna y, a la vez, fruto de la pura suerte, desde un ángulo muy extraño. Los jugadores rivales apenas pudieron desviar el balón por encima del larguero antes de poder replegarse para defender.
Xie Shi'an estiró sus largos brazos, dio unos pasos hacia la red y golpeó la pelota con fuerza con un remate cruzado de derecha estándar. En el instante en que saltó, la luz del sol la iluminó, su ropa deportiva blanca ondeó al viento, su cabello se meció suavemente y estaba tan radiante que prácticamente resplandecía.
Por alguna razón, Jian Changnian recordó inexplicablemente un verso de un poema antiguo que había leído: "Un joven con ropas elegantes montando un caballo brioso".
Xie Shi'an miraba hacia la mitad izquierda de la cancha, a la que no habían tenido tiempo de regresar para defender.
Jian Changnian contuvo la respiración nerviosamente.
Una pluma blanca cayó al suelo.
Zhou Mu fue el primero en estallar en vítores: "¡Ganamos! ¡Ganamos!"
También se escucharon algunos aplausos dispersos entre la multitud.
Cuando la pelota aterrizó, Jian Changnian se sintió completamente agotada. Su raqueta cayó a un lado y se sentó en el suelo con una sonrisa de alivio.
Zhou Mu corrió hacia ella y la abrazó, riendo y gritando: "¡Ahhh, eres increíble! ¡Sabía que podías hacerlo!"
La cabeza de Jian Changnian daba vueltas por el sacudón: "Vale, vale, ayúdame a levantarme..."
Al oír el alboroto, Cheng Zhen, que no estaba lejos, también corrió: "Bueno, me dejaste allí jugando al ajedrez con el abuelo Li y viniste a jugar al bádminton tú solo, sin siquiera llevarme contigo..."
Para Xie Shi'an, este fue simplemente uno de los partidos más insignificantes de su carrera.
No parecía especialmente entusiasmada por ganar, como si fuera lo más natural del mundo. Tenía un poco de sed, así que le arrebató la botella de agua mineral a Cheng Zhen, la abrió de golpe y bebió: «Deja de decir tonterías. Si no sabes jugar al ajedrez, ¿qué crees que puedes hacer, jugar al bádminton?».
"No me gusta oír eso. ¿Acaso nunca has visto correr a un cerdo, aunque no hayas comido carne de cerdo? Llevo años viéndoos jugar al baloncesto."
En ese momento, Cheng Zhen finalmente se dio cuenta de que solo Xie Shi'an, quien normalmente era inseparable de ella, estaba presente hoy.
"Oye, ¿dónde está Yu Chu? ¿Por qué eres el único que está jugando hoy?"
Xie Shi'an se secó el agua de la comisura de los labios y le arrojó la botella de agua vacía: "Se fue a casa".
En el instante en que apareció Cheng Zhen, Zhou Mu la miró fijamente. La mano extendida de Jian Changnian, esperando su ayuda, llevaba un buen rato suspendida en el aire. Zhou Mu, sin darse cuenta de lo que sucedía, corrió hacia ella.
Jian Changnian negó con la cabeza con impotencia. Bien, será mejor que se levante ella misma.
Al ponerse de pie, apoyándose en su raqueta de bádminton, oyó a Zhou Mu decirles algo: "Señora Cheng, ¡qué casualidad encontrarla aquí!".
Cheng Zhen se rascó la cabeza: "¿Quién eres?"
Zhou Mu parecía un poco avergonzada, mirando tímidamente sus pies: "Soy Zhou Mu, de la clase 3, grado 1. Lo olvidaste, incluso me ayudaste con mi equipaje el día de la inscripción".
Cuando Cheng Zhen la oyó mencionar el día en que empezaron las clases, recordó vagamente que había sucedido, pero realmente no recordaba su nombre ni su aspecto.
"Ah, ya recuerdo, hola jovencito, hola jovencito."
Xie Shi'an giró ligeramente la cabeza y sonrió, gesto que Jian Changnian captó. Resultó que se veía muy guapa cuando sonreía.
Al darse cuenta de que alguien lo observaba, Xie Shi'an volvió a su expresión fría y arrogante de siempre.
"Aquí tienes, vuelve a hacer ruido."
Zhou Mu, sosteniendo su raqueta, presentía que estaban a punto de irse. Agarró a Jian Changnian, la "herramienta", y la puso frente a él, parpadeando. "Soy amigo de Changnian, Changnian es amiga de Xie Shi'an, y tú también eres amiga de Xie Shi'an. En otras palabras, ¡ahora somos los cuatro amigos! ¡Comamos juntos!"
Xie Shi'an aún no había aceptado, pero Cheng Zhen era una persona sencilla y alegre. Al ver que ya lo había dicho y que era una subalterna, aceptó sin dudarlo.
"Vale, vale, en fin, no tenemos nada que hacer ahora mismo, y tengo un poco de hambre. Shi'an, ¿tienes hambre...?"
Xie Shi'an estaba a punto de responder cuando vislumbró al grupo de chicos que jugaban a la pelota con ellos, preparándose para escabullirse mientras no miraban.
Giró la cabeza, levantó ligeramente la barbilla y le gritó a la persona: "Oye, tú, ¿no habíamos acordado que tenías que disculparte si perdías?".
Zhou Mu también se dio cuenta de lo que estaba pasando e intervino: "Sí, no lo niegues. ¿Crees que puedes simplemente irte después de perder? No existe tal cosa como un almuerzo gratis".
Bajo la atenta mirada de todos, el chico se encontraba en un dilema, con el rostro enrojecido y los puños apretados con fuerza.
"¡Tú... no tientes a la suerte!"
¿A esto le llamas ir demasiado lejos? Bien, entonces vete. Si te vas, no eres un hombre.
El comentario aparentemente casual de Xie Shi'an en realidad asestó otro duro golpe a la frágil autoestima del chico.
Los espectadores estallaron en carcajadas.
"Así es, ¿qué clase de hombre retracta su palabra?"
"Oigan, dejen de avergonzar a sus compañeros. Vuelvan a practicar. Perder contra chicas es una cosa, pero negarlo es otra muy distinta."
...
El rostro del niño alternaba entre pálido y sonrojado, como una paleta de pinturas de colores derramada, lo cual era todo un espectáculo.
Jian Changnian no pudo evitar soltar una carcajada.
El chico los miró con furia, pero bajo la presión de la opinión pública y las palabras de Xie Shi'an de que "no era un hombre", no tuvo más remedio que inclinar la cabeza y decir: "Lo siento, estaba ciego, ¿de acuerdo?".
"¿No hay otra frase, 'Eres un novato'? Grítalo bien alto, eres un novato, ¿por qué no lo gritas ahora?" Xie Shi'an ciertamente no lo dejaría escapar tan fácilmente, y dijo con calma.
El rostro del niño adquirió un tono morado intenso: "¡Tú...!"
"Tú mismo lo prometiste."
El chico miró a su alrededor, con el rostro enrojecido, y susurró: "Soy un novato".
"¿Qué? Habla más alto, no te oigo..." Zhou Mu se tapó los oídos exageradamente con las manos.
El chico gritó exasperado: "Soy un novato, lo siento, estaba ciego, ¡ustedes son fuertes! ¡De acuerdo!"
Xie Shi'an se encogió de hombros: "Así me gusta más".
Mientras el chico y su grupo se escabullían, él se volvió y los miró por última vez, con los ojos llenos de feroz malicia, y susurró algo.
"Xie Shi'an, te recordaré. Ya verás."
Capítulo 15 La persecución
En la mesa para cuatro, dos personas permanecieron en silencio. Xie Shi'an no era muy hablador, y Jian Changnian no lograba decir ni una palabra. Solo Zhou Mu charlaba con Cheng Zhen como un pequeño megáfono, restándole importancia a asuntos triviales.
"¡Guau, compañero, eres increíble! ¿Volverás a clase después del campamento de entrenamiento?"
"Ya veremos. Si mis notas son buenas, no volveré."
"Señor, debería comer esto. Nadar debe ser muy exigente físicamente, así que coma más."
Jian Changnian, que escuchaba desde un lado, sintió escalofríos por todo el cuerpo.
Si ella seguía así, Xie Shi'an no lo soportaría más. Rápidamente terminó sus fideos fritos en unos pocos bocados y llamó al dueño para pagar la cuenta.