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Kaiser Xuande erließ ein strenges Dekret zur Abriegelung des Gebiets, doch Gerüchte verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. Manche behaupteten, der Attentäter habe die Gemahlin verletzt, andere, sie sei entführt worden, und wieder andere, sie sei verschwunden. Diejenigen, die diese Behauptungen aufstellten, hatten Beweise, die ihre Aussagen stützten. Die kaiserliche Garde wurde in voller Stärke mobilisiert, angeblich um den Attentäter zu finden, in Wahrheit aber suchten sie nach der Gemahlin.
Als Kaiser Xuande an jenem Abend wie üblich im Chengqian-Palast eintraf, herrschte innerhalb und außerhalb des Palastes absolute Stille. Nachdem die Laternen entzündet worden waren, wagte niemand mehr, über die Angelegenheiten der kaiserlichen Familie zu sprechen. Der Palast war von Furcht und strengen Sicherheitsvorkehrungen erfüllt. Kaiser Xuandes Zorn ließ den gesamten inneren Palast erzittern. Konkubine Zhou, die den gefassten Attentäter in panischer Eile zum Palast zurückkehren sah, war so nervös wie eine Ameise auf einem heißen Herd. Heimlich begab sie sich zum Xingqing-Palast, um eine Audienz zu erbitten, doch man verweigerte ihr den Zutritt. Mit klopfendem Herzen kehrte sie in den Changsheng-Palast zurück. Sie befahl den Palastmädchen, einen Räuchertisch aufzustellen, und betete die ganze Nacht hindurch.
Spät in der Nacht war der Westflügel des Chengqian-Palastes hell erleuchtet. Purpurrote, hell gekleidete und fünfstufig gekleidete Beamtinnen knieten auf dem Boden. Kaiser Xuande saß auf einem kurzen Sofa und starrte kalt auf den emaillierten Weihrauchbrenner vor sich, der nun fest verschlossen war. Die Luft im Raum war stickig, fast erdrückend. Die Palastmädchen und Eunuchen draußen hielten den Atem an. Nur wenige Augenblicke zuvor hatte Hengchong den Befehl erhalten, die Attentäter zu verhören. Kaiser Xuande hatte gesagt: „Bringt sie zum Reden. Wisst Ihr, was zu tun ist?“ Die Grausamkeit und Rücksichtslosigkeit in seinem Tonfall ließen allen Anwesenden einen Schauer über den Rücken laufen.
Gao Qing trat leise ein, verbeugte sich und überreichte eine Schriftrolle. Kaiser Xuande öffnete sie; sie enthielt die Geständnisse von Vater und Sohn der Familie Xue, die Blutflecken auf den Unterschriften waren noch deutlich zu sehen. Kaiser Xuande warf einen Blick darauf, umklammerte die Schriftrolle, und seine Adern traten hervor. „Gibt es Neuigkeiten über Ximen?“
„Eure Majestäten kann ich nur sagen, dass es noch keine Neuigkeiten gibt“, antwortete Gao Qing.
„Geh und sag Ximen, er soll überall nach ihr suchen. Je länger die Eisseele in ihrem Körper nicht wirkt, desto gefährlicher wird es. Wenn das Gift wirkt, könnte sie immer noch in dieser Gasse sein. Sag Ximen, er soll dorthin gehen und jede Gasse einzeln durchsuchen.“ Er ballte die Faust, unfähig zu glauben, dass Weiyu ihn im Stich gelassen hatte. Doch, sie hatte ihn im Stich gelassen. Er sah Gao Qing einen Moment lang schmerzerfüllt und verletzlich an. Gao Qing zuckte zusammen, doch als er ihn wieder ansah, war sein Blick immer noch kalt und streng. „Geh zu Hengchong und sieh nach, ob es Fortschritte gibt.“
„Ja.“ Gao Qing zog sich seufzend zurück. Heute Abend war zu viel passiert.
Während sie die Laternen beobachteten, rannten plötzlich vier Palastmädchen aus dem Chengqian-Palast wie von Sinnen in den westlichen Raum, während der kaiserliche Arzt ihren Puls maß. Sie waren nicht aufzuhalten und stießen sogar mit mehreren Palastmädchen und Eunuchen zusammen, die versuchten, sie zurückzuziehen. Ziyi bemerkte, dass etwas nicht stimmte, und es schien, als wären sie vergiftet worden. Der kaiserliche Arzt diagnostizierte lediglich Fieber und konnte keine weiteren Angaben machen. Ziyi erinnerte sich, dass Hengchong ein Meister der Gift- und Weihrauchherstellung war, und befahl daher eilig dem Hauptmann der Drachenkavallerie, Gao Qing und Hengchong zu finden und ihnen von dem Vorfall zu berichten. Gao Qing war schockiert, als er dies hörte, und berichtete eilig Kaiser Xuande davon. Deshalb sah Weiyu, dass Kaiser Xuandes Gesichtsausdruck sehr finster war. Gao Qing und Hengchong folgten dem Befehl und nutzten ihre Leichtigkeitsfähigkeiten, um schnell in den Palast zu gelangen, sodass sie den Tumult nicht mitbekamen.
Im Chengqian-Palast untersuchte Heng Chong aufmerksam den Geruch und nahm einen seltsamen Duft vom Räuchergefäß rechts auf dem Schreibtisch wahr. Die Beschreibung in Purpur und die Symptome der kranken Palastmagd ließen ihn sofort erschaudern und kalten Schweiß ausbrechen. Es handelte sich um das Gift der Eisseele. Der Wächter der bestickten Uniform hatte ihm einst Informationen zukommen lassen: Dieses Gift ist farblos und hat einen extrem schwachen, fast unmerklichen Geruch. Es kann einem Menschen unbemerkt das Leben nehmen. Es wurde heimlich von einem Kult im Königreich Zhu Zi hergestellt. Da die Rohstoffe extrem schwer zu beschaffen sind, ist es eine Rarität und wird zu einem hohen Preis verkauft, um Geld für eine Rückkehr zu beschaffen. Als Gao Qing und Zi Yi dies hörten, dachten sie gleichzeitig an Xue Ruyao, die vor zehn Tagen den Westflügel besucht hatte, und an ihr unerklärliches Fieber. Die vier Palastmagdinnen hatten die letzten zehn Tage im Westflügel Dienst getan. Also, die kaiserliche Konkubine … Auch Heng Chong dachte an die Herrin dieses Zimmers. Alle drei veränderten gleichzeitig ihre Farbe. Gao Qing ignorierte den festlichen Anlass und gab sofort ein Signal ab, das nur in Notfällen eingesetzt werden durfte. Kaiser Xuande befand sich in der Gasse. Als er das Signal sah, wusste er, dass etwas Dringendes geschehen war, und befahl Liu Chuang, die Suche fortzusetzen. Er kehrte zunächst zum Chengqian-Palast zurück. Gao Qing sah, dass Kaiser Xuande allein war, und befragte ihn heimlich. Er erfuhr, dass nach ihrer Abreise etwas geschehen war. Er war äußerst überrascht. Als Kaiser Xuande die Berichte der drei Männer hörte, verdüsterte sich sein Gesicht. Er befahl Ximen Yixiao, die Tigergarde mit einer gründlichen Durchsuchung der Stadt zu beauftragen, und Gao Qing, sich schnell mit der Garde der bestickten Uniformen zusammenzutun, um die Familie Xue zu infiltrieren und durch Folter ein Geständnis zu erzwingen. Er befahl außerdem Heng Chong, den Drahtzieher der Attentäter zu verhören. Sein Ton war kalt und rücksichtslos, jedes Wort voller mörderischer Absicht. Alle trauerten um diejenigen, die so leichtsinnig gewesen waren, einen wilden Tiger in Raserei zu versetzen.
Gao Qing blickte in den Nachthimmel und betete: „Ximen, bitte finde die kaiserliche Konkubine schnell. Vielleicht kann nur sie die mörderische Aura des Kaisers bändigen. Was wird aus ihr, wenn wir zu spät kommen …“ Er schauderte und wagte es nicht, sich weitere Gedanken zu machen. Der Zorn des Kaisers durfte nicht durch Blutvergießen gestillt werden.
Ein Hauptmann kam herüber und flüsterte ihm ein paar Worte ins Ohr. Gao Qing schnaubte: „Der sucht den Tod, sperrt ihn ein!“ Es stellte sich heraus, dass Hong Da beim Herumspähen unter der Jinshui-Brücke erwischt worden war.
Gao Qing beendete das Schreiben der Schriftrolle und ließ die Nachttaube persönlich frei. Die Taube kreiste zweimal in der Luft, bevor sie gurrend in die Dunkelheit entschwand. Gerade als er einen Schritt tun wollte, sah er Heng Chong auf sich zukommen. Heng Chong, der sonst ein kindliches Lächeln hatte, blickte ihn mörderisch an. Gao Qing erschrak. Heng Chong trat an seine Seite und flüsterte nur ein Wort: „Zhou.“
Trotz einer gewissen Vorahnung sank Gao Qings Herz. Eine bloße kaiserliche Konkubine hatte die Familien Zhou und Xue in diese Lage gebracht. Er schüttelte den Kopf, unfähig, solch eine törichte Tat zu begreifen. Gier hatte sie verblendet und sie dazu getrieben, sich ihr eigenes Grab zu schaufeln. Der Kaiser hatte schon lange die Absicht, einige mächtige und unliebsame Familien zu unterdrücken, doch angesichts der aktuellen Lage war es wohl mehr als nur Unterdrückung. Die Familie Xue war dem Untergang geweiht. Was die Familie Zhou betraf, die der Kaiser stets zutiefst verabscheut hatte, so war ihre anhaltende Präsenz in der Hauptstadt zum Teil auf familiäre Bindungen zurückzuführen. Doch diesmal war auch die Familie Zhou dem Untergang geweiht. Aus öffentlichen wie privaten Gründen würde der Kaiser sie nicht so einfach davonkommen lassen. Schließlich handelte es sich bei der Familie Zhou um den mütterlichen Clan des Kaisers. Sollte es zu Blutvergießen kommen, würde dies die kindliche Pietät verletzen und die Ehre des Kaisers beschädigen. Seine einzige Hoffnung war, dass die kaiserliche Konkubine sicher in den Palast zurückkehren würde. Vielleicht würde der Kaiser dann abgelenkt, was eine vorübergehende Atempause und Handlungsspielraum böte. Andernfalls wären die Folgen des Zorns des Kaisers unvorstellbar.
„Warum hat sie das getan?“, fragte Heng Chong und ging zum Eingang des Chengqian-Palastes. Er hatte den inneren Palastbereich vor diesem Abend noch nie betreten. „Reicht die Gunst des Kaisers nicht aus?“
Gao Qing funkelte ihn an. „Red keinen Unsinn. Findest du es hier drinnen nicht bedrückend?“ Als sie eintraten, seufzte Gao Qing. Ihm war eine tiefe Melancholie an der Konkubine aufgefallen, wenn sie allein war. Er dachte, selbst wenn eine Frau tausend Gründe hätte, nicht so zu reagieren, hätte sie von der Gunst des Kaisers gerührt sein müssen. Es war eine beispiellose Gunst. Und doch verhielt sie sich so unerwartet. Sie war die Liebling aller Konkubinen. Sobald ein Prinz geboren war, würde ihr die Position der Kaiserin sicher sein. Solch große Gunst hätte die anderen Konkubinen dankbar gemacht. Aber diese Konkubine war keine gewöhnliche Frau. Der Kaiser hatte sich bereits in sie verliebt, während sie es noch nicht einmal bemerkte.
Im Nebenzimmer herrschte Totenstille. Heng Chong blickte mitfühlend auf die knienden, purpur gekleideten Gestalten. Die beiden verbeugten sich und standen respektvoll mit angelegten Händen da, schweigend in der Stille. Gao Qing wurde plötzlich wieder unruhig. Wie würde der Kaiser nun mit der Konkubine umgehen? Was, wenn sich sein Zorn gegen sie richtete? Würde die zarte Konkubine das verkraften?
„War es das Werk des Besitzers der Shengye-Werkstatt?“, fragte Kaiser Xuande kühl, als wolle er sich vergewissern.
Als die Familie Zhou auf dem Höhepunkt ihrer Macht stand, besaß sie den größten Teil der Grundstücke in der Shengye-Gasse, und sie lebt dort noch heute.
„Ja, Zhou Wenyuan war der Drahtzieher.“
"Sehr wohl", sagte Kaiser Xuande sanft, "Gao Qing, gibt es irgendeine Vergebung für die Verschwörung zur Ermordung des Kaisers?"
Gao Qing kniete nieder, den Kopf gesenkt, und wagte es nicht zu antworten. Der Zorn des Kaisers stand kurz vor dem Ausbruch; dies käme der Auslöschung seines gesamten Clans gleich. Kalter Schweiß überzog ihn sofort. Er hatte solch eine Wut nur ein- oder zweimal erlebt, bevor der Kaiser die Macht übernommen hatte.
Eine Sternschnuppe zuckte vorbei und erschreckte alle im Raum. Eine Nachttaube gurrte, und Gao Qing, der sich nicht um die Etikette scherte, sprang auf und kehrte blitzschnell mit der Taube zurück. Er zupfte ein kleines Bambusstück aus dem Bein der Taube, zog eine Schriftrolle hervor und kniete nieder, um sie Kaiser Xuande zu überreichen. Kaiser Xuande entfaltete sie, und sie las: „Die Person wurde gefunden, ist aber an einer Vergiftung ohnmächtig geworden. Wir bitten um Euren Beschluss.“
Als Kaiser Xuande die Worte „ohnmächtig“ las, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz. Er sprang auf und rief: „Welcher Befehl? Schickt sie nach …“ Er wollte gerade „Palast Chengqian“ sagen, als ihm plötzlich bewusst wurde, wie seine kaiserliche Autorität verflogen war. Er änderte seine Meinung: „Schickt sie zu den Hofdamen …“ Er brachte das letzte Wort nicht über die Lippen: „zu den schrägen Hofdamengemächern.“ Die schrägen Hofdamengemächer waren ein Gefängnis für verurteilte Konkubinen und Hofdamen, ein Ort tiefster Dunkelheit. Wie hätte er es übers Herz bringen können, Weiyu dorthin zu schicken? Sie war seine Geliebte. Sein Gesicht wurde aschfahl, während Gao Qing heimlich erleichtert aufatmete. Er trat einen Schritt vor: „Eure Majestät, die Kaiserin ist krank. Wenn wir zu spät kommen, könnte es …“ Bevor er aussprechen konnte, schritt Kaiser Xuande aus dem Palasttor. „Gao Qing, sag Ximen, er soll warten, wo er ist. Er darf die kaiserliche Konkubine nicht stören.“ Während er sprach, stand er bereits vor dem Chengqian-Tor. Heng Chong folgte ihm sofort. Gao Qing wandte sich an Rong Shanggong: „Ihr habt alle ein wenig gelitten. Das ist nichts. Die heutigen Ereignisse sind streng geheim. Wer sich nicht daran hält, wird sein Leben verlieren.“ Im Palast braute sich ein Sturm zusammen.
In der Sackgasse von Chongrenfang erhellte nur die Fackel in Ximen Yixiaos Hand die dichte Dunkelheit und spendete einen schmalen Lichtstrahl. Vier Tigergardisten standen mit Brokatvorhängen in der Hand dicht gedrängt um die Ecke. Die fünf Männer standen kerzengerade und schweigend da, ihre unheimliche Ausstrahlung war erschreckend. Plötzlich näherten sich leise Schritte. Ximen Yixiao kniete nieder, und der Mann nahm die Fackel entgegen und sagte: „Geh.“
Nur noch eine Person war in der Gasse – nein, da war auch noch eine Frau. Sie lehnte still an der Wandecke, ihr Gesicht ungewöhnlich gerötet, ihr Atem etwas unregelmäßig, die Augen fest geschlossen. Der Mann trat zu ihr, das Feuerlicht tanzte auf ihrem schönen Gesicht. Er kniete sich hin, seine Hand berührte langsam und zögernd ihre zarte Wange, die Berührung brannte in seiner Handfläche. Er seufzte leise, sein Herz ergab sich. Die Qualen der letzten Stunden hatten seinen Zorn zwar angefacht, aber ihm auch etwas klar gemacht. Er löschte die Fackel, lockerte seine Arme, hob sie hoch und hielt sie fest in seinen Armen, als wäre sie ein kostbarer Schatz.
Die Person in seinen Armen schmiegte sich enger an ihn und murmelte: „Warum ist es so spät?“
Er war wie gelähmt, erstarrt an Ort und Stelle.
Das erste Mal hörte er es spät in der Nacht, als sie halb schlief und er gerade eingeschlafen war und sie in seinen Armen hielt. Halb im Schlaf fragte sie: „Warum ist es so spät?“ Ihr koketter Tonfall entzückte ihn, doch als er hinunterblickte, musste er bitter lächeln. Es war nur ein Murmeln im Schlaf gewesen.
Seine Worte klangen heute Abend süß und bitter zugleich. Er seufzte tief und spürte die ganze Ohnmacht, die er je in seinem Leben empfunden hatte.
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Es ist heiß, heiß, heiß! Die Hitzewelle ist heftig.
Wei Yu blickte auf und sah die helle Sonne am Himmel. Schweiß tropfte auf den Boden. Sie versuchte, die Hand zu heben, doch sie war zu schwach. Sie schaute nach unten und konnte nicht einmal ihre Füße bewegen. Wo war sie? Ihr Hals fühlte sich wie zugeschnürt an, und sie brachte kein Wort heraus. Plötzlich wurde alles um sie herum pechschwarz, und sie erschrak zutiefst.
„Ayu“ war ihr Onkel! Überglücklich weinte sie und folgte ihm leichtfüßig. Dort stand eine Gruppe seltsamer Felsen, aus denen fließendes Wasser plätscherte. „Onkel, da ist Wasser!“, rief sie freudig, als hätte sie einst beim Wandern einen Wasserfall entdeckt und wäre überglücklich gewesen. Ihr Onkel drehte sich um, und sie erschrak. Es war gar nicht ihr Onkel, sondern der Xuande-Kaiser! Wortlos wich sie eilig zurück und stürzte mit einem dumpfen Schlag. Sie sah sich um, doch niemand war zu sehen. Panisch geriet sie in Panik; wie konnte er so schnell verschwunden sein? Sie versuchte zu rufen, doch alles wurde schwarz, und sie versank in Dunkelheit.
Kaiser Xuande, der in einem Rattansessel saß, legte seine Gedenktafel beiseite und ging ans Bett. Wei Yu hatte die Decke beiseite gestoßen, ihr Kopf war gerade an die Bettkante gestoßen. Benommen runzelte sie die Stirn, und ihr Haar klebte ihr an der Stirn. Er berührte ihren Hals und spürte, dass er schweißnass war. Dies war bereits das dritte Mal. Er war erleichtert; sie sollte kein Fieber mehr haben. Er verließ das Zimmer und befahl Gao Qing, Wei Yu heiße Suppe zu bringen, falls sie aufhörte zu schwitzen. Außerdem ließ er den kaiserlichen Leibarzt in Bereitschaft halten, um jederzeit ihren Puls zu überprüfen.
Im Morgengrauen trug er Weiyu zurück zum Qianqing-Palast. Weiyu hatte hohes Fieber und war ins Koma gefallen. Hengchong, der dort wartete, tastete vorsichtig ihren Puls und betrachtete ihren Teint. Erleichtert atmete er auf und beruhigte ihn. Es stellte sich heraus, dass Weiyu, die am längsten Kontakt mit Bingpo gehabt hatte und am schwächsten war, als Letzte erkrankte, weil erstens die Vergiftungsphase noch nicht sehr lange gedauert hatte; sie hatte sich nicht zehn Tage lang ununterbrochen im Westflügel aufgehalten. Zweitens, und vor allem, hatte eine sanfte innere Kraft in ihrem Körper den Großteil des Giftes neutralisiert. Auch der Kaiser, Gao Qing, Ziyi und die anderen waren nicht vergiftet worden, weil sie über eine starke innere Kraft verfügten, die ausreichte, um Bingpos Gift abzuwehren. Hengchong sagte, die Konkubine müsse das Gegengift nur stündlich einnehmen; nach drei Fieberschüben sei das Gift abgebaut. Diese innere Energie wurde Wei Yu nach dem Mittherbstfest zuteil, als Kaiser Xuande bemerkte, dass sich ihr Gesundheitszustand nicht gebessert hatte. Jede Nacht, nachdem sie eingeschlafen war, übertrug er seine innere Energie auf sie, in der Hoffnung, ihr zu helfen. Als Kaiser Xuande davon hörte, wollte er Wei Yu erneut seine innere Energie geben, doch Hengchong hielt ihn davon ab, da die Gemahlin bereits Fieber bekommen hatte. Ihr jetzt Energie zu geben, wäre nicht nur nutzlos, sondern würde ihren inneren Kampf nur verlängern. Daraufhin verwarf Kaiser Xuande den Gedanken.
So brachte Gao Qing persönlich Schalen mit Medizin zum Ostpavillon. Wei Yu, die hohes Fieber hatte, kämpfte in ihrem Delirium unkontrolliert. Kaiser Xuande entließ die Palastmädchen und zwang sie persönlich, die Medizin einzuflößen. Nachdem sie fast die ganze Nacht und den Morgen gekämpft hatte, sank Wei Yus Fieber viel schneller als erwartet.
Glücklicherweise wurde am zweiten Tag des Doppelten Neunten Festes in der Hauptstadt und im ganzen Land noch gefeiert, und es fand keine reguläre Hofversammlung statt. Nur wenige Minister reichten Eingaben ein. Gao Qing erstattete Kaiser Xuande Bericht. Dieser befahl den Oberhäuptern der drei Provinzen, eine Entscheidung zu treffen und ein Edikt zu entwerfen. Gao Qing bemerkte, dass Kaiser Xuande die Familien Zhou und Xue mit keinem Wort erwähnte, und wurde dadurch noch unruhiger. Er wies die Hofdamen und Eunuchen des Qianqing-Palastes streng an, keinen Aufruhr zu verursachen. Schließlich durfte laut den Regeln nur die Kaiserin längere Zeit im Qianqing-Palast residieren. Er fürchtete nicht den Xingqing-Palast, der in dieser Zeit sicherlich sehr beunruhigt war. Was ihn jedoch fürchtete, war jene Gruppe aufrechter Beamter außerhalb des Palastes, die die Bedeutung von Eingaben und Ratschlägen nicht erkannten und sich kampflos missbrauchen ließen.
In diesem Moment atmeten alle im Qianqing-Palast erleichtert auf. Gao Qing hatte Heng Chong heimlich angewiesen, Zi Yi zu informieren. Nachdem er ihr den Dienst erwiesen hatte, begab er sich persönlich in die Kaiserliche Küche, um das Mittagessen zu servieren. Er trug eine kleine Schüssel mit Brei und Suppe. Auf dem Rückweg sah er die Minister des Justizministeriums, des Personalministeriums und des Ritenministeriums aus dem Qianqing-Palast kommen. Sein Herz machte einen Sprung. Als er die Halle betrat, hörte er Kaiser Xuande im Ostpavillon sagen: „Ist das Gao Qing?“
Der junge Eunuch hob den Vorhang, und Gao Qing führte die Eunuchen zum runden Ruyi-Tisch am Fenster, wo das Mittagessen gedeckt wurde. Dieser Tisch war gedeckt, weil Kaiser Xuande und Weiyu dort oft speisten. Kaiser Xuande nahm die Schüssel mit dem Brei und ging hinein. Er kam lange nicht wieder heraus. Auf seinem frisch gewechselten Seidengewand waren einige frische Flecken. Er wischte sie ab und setzte sich an den runden Tisch.
„Die kaiserliche Konkubine ist noch immer bewusstlos. Ruft zwei ihrer Dienerinnen, damit sie sich um sie kümmern.“ Kaiser Xuande wies beiläufig an, dass Wei Yu im Qianqing-Palast residieren und den Westlichen Warmen Pavillon als Arbeitszimmer der kaiserlichen Konkubine herrichten lassen solle.
"Ja." Gao Qing vermutete, dass, da der Ritenminister anwesend war, jeder ihm befohlen haben musste, die Zeremonie zu ändern, um den Gerüchten ein Ende zu setzen.
„Erledigen Sie nach dem Mittagessen eine Besorgung. Machen Sie Platz im Yonghe-Palast, und dann“, sagte er mit mörderischem Blick, sodass Gao Qing erschauderte, „erlassen Sie ein kaiserliches Dekret, dass ich zum Xingqing-Palast gehen muss, um mich nach dem Gesundheitszustand der Kaiserinwitwe zu erkundigen. Ich habe gehört, dass die Kaiserinwitwe krank ist, daher befehle ich Konkubine De, sie zu bedienen.“
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Ein Blitz zuckte am Himmel, gefolgt von ohrenbetäubendem Donner und sintflutartigem Regen. Vor dem Xingqing-Palast standen die Wachen mit ihren Hellebarden stramm, während im Inneren des Palastes Unruhe herrschte. In der Haupthalle saß Konkubine Zhou leblos auf einem Nanmu-Stuhl. Die umstehenden Palastmädchen und Eunuchen konnten ihre Panik nicht verbergen. Konkubine De leckte sich unablässig die Lippen, und niemand reichte ihr Tee.
Der Himmel verdunkelte sich zunehmend. Seit Hong Da letzte Nacht spurlos verschwunden war, herrschte im Palast große Unruhe. Im Morgengrauen wurde die Zahl der Palastwachen plötzlich erhöht, und alle spürten, dass etwas nicht stimmte. Am frühen Morgen waren nur wenige rangniedrige Konkubinen erschienen, um ihre Aufwartung zu machen. Von den beiden Nichten der Kaiserinwitwe fehlte jede Spur. Zhou Shi konnte nicht anders, als jemanden zur Erkundung der Lage auszusenden. Niemand hielt sie auf, doch die Nachricht, dass weder Hofbeamte noch die Sänfte der kaiserlichen Konkubinen den Qianqing-Palast verlassen hatten, war zu vernehmen.
Nachdem sie gerade ihr Mittagessen beendet hatten, geleiteten die kaiserlichen Gardisten die Sänfte von Konkubine De in den Xingqing-Palast. Als Konkubine De abstieg, war sie verängstigt und sprach wirr, fast außer sich. „Mutter, rette mich! Ich will nicht sterben! Ich will nicht sterben …“, rief sie und taumelte weiter. Zhou Shi fragte eilig: „Was ist geschehen?“ Konkubine De schluchzte und stammelte lange, bevor sie schließlich enthüllte, dass die kaiserlichen Gardisten ihre Sänfte absichtlich in den Yonghe-Palast im östlichen Inneren Palast gebracht hatten. Sie hatten Schläge und durchdringende, angstvolle Schreie von dort gehört, die Konkubine De zutiefst erschreckt hatten. Als Zhou Shi dies hörte, sank ihr Herz. Sie murmelte: „Es ist vorbei, es ist vorbei“, und verstummte.
Ein Eunuch huschte herein, legte respektvoll ein Büchlein auf den Jadetisch neben Lady Zhou und ging wieder hinaus. Es war das Kaiserliche Archiv. Lady Zhou öffnete es, ihr Gesicht wurde aschfahl. Das Büchlein glitt ihr aus den Händen. Konkubine De hob es auf, schlug es auf und brach mit einem donnernden Gebrüll zu Boden. Der Wind raschelte über die Seiten des Büchleins, und die zinnoberrote Tinte enthüllte Folgendes: „Herzog Xue Jian von Zheng, boshaft und treulos, verschwor sich mit seinem Sohn, um dem Harem zu schaden, und plante sogar Hochverrat … Dies ist ein unverzeihliches Verbrechen … Vater und Sohn Xue werden zum Tode durch den Strang verurteilt. Konkubine Xue wird zur Bürgerlichen degradiert, erhält dreißig Stockhiebe und wird in den Palast verbannt. Die Männer werden nach Liaoxi geschickt, um dort über Generationen als Staatssklaven zu dienen, und die Frauen werden in die Prostitution verkauft …“
Konkubine De brach in Tränen aus: „Die einst mächtige Familie Xue ist einfach so untergegangen.“ Madam Zhou blickte Konkubine De mitleidig an: „Bald wird die Familie Zhou an der Reihe sein. Dies ist mein Sohn, meine Vergeltung.“
„Seine Majestät ist eingetroffen.“ Kaiser Xuande trat ein, begleitet von Gao Qing, der eine Brokatbox trug.