В комнате царила тишина, свет лампы мерцал. Император Сюаньдэ подошел к столу, опираясь руками на плечи Вэй Юй. Ее благоухающее, мягкое тело нежно прижалось к его рукам. Свет лампы играл, освещая ее лицо, нежное и гладкое, словно высеченное из слоновой кости. Ее длинные, изогнутые ресницы, словно ряд крошечных гребешков, густо закрывали веки. Брови были слегка нахмурены, а блестящие черные волосы ниспадали на спину и плечи, рассыпаясь в его объятиях. Дыхание было ровным, дыхание — сладким, как у орхидей. На ней была только белая шелковая мантия с разрезом спереди, а на талии был завязан нефритовый шелковый пояс. Пуговицы на воротнике были расстегнуты, и, держа ее в своих объятиях, он делал ее еще мягче и теплее.
Сердце императора Сюаньдэ затрепетало, и какая-то мысль непроизвольно хлынула в его разум. Фитиль лампы лопнул с громким «пуфом». Император Сюаньдэ осторожно положил красавицу на кровать, расстелил парчовое одеяло и неплотно укрыл её. Немного подумав, он подошёл к изножью кровати и осторожно снял с неё парчовые туфли. Её ступни были ровными, а пальцы ног — белыми и гладкими, как побеги бамбука. Он слегка коснулся их кончиками пальцев и услышал тихий стон красавицы во сне. Её ступни были слегка сомкнуты. Император Сюаньдэ едва сдерживался. Он выдохнул застоявшийся воздух и слегка улыбнулся. Он был похож на волка, которого представлял себе Хэнчун, готового наброситься на свою добычу. Он опустил занавеску и медленно подошёл к столу. Он сел на деревянный стул, всё ещё чувствуя в носу остаточный аромат. Собравшись с духом, он взял брошюру. Его взгляд сразу же привлекло изящное прозаическое выражение — это был ее указ, призывающий к земледелию. Явно переписанный, он демонстрировал определенное мастерство, хотя и не обладал той плавностью, что присуща более ранним работам, и отличался более мягким стилем. Страницы были украшены пометками на полях, каждое слово — драгоценный камень. Он был поражен, его глаза засияли. Неужели в мире действительно существует такая женщина, настолько умная и сострадательная, проявляющая такое сочувствие даже к простым людям? На столе лежало несколько листов со стихами, написанными мелким печатным шрифтом. Некоторые из них он узнал как стихи, привезенные старейшинами прошлых династий, обычно приписываемые придворной поэзии или передаваемые мудрецами, почитаемые как священные тексты на протяжении тысячелетий. Несколько других стихотворений, с их тонкими чувствами и яркими образами, были шедеврами, которых он никогда раньше не видел.
То, что ниспослано Небесами, не должно быть погребено в зыбучих песках.
Император Сюаньдэ засучил рукава, задул свечи, взял дворцовый фонарь и вышел из комнаты. Гао Цинмэнь, стоявший снаружи, взял фонарь и уже собирался закрыть дверь, когда император Сюаньдэ покачал головой. Он повернулся и сам осторожно закрыл алую дверь. Он подошел к внешней стене, крепко постучал в дверь и тихо сказал: «Пусть Хэнчун придет и будет охранять ее. Доложите завтра утром».
Гао Цин вздрогнул, поклонился и, держа в руках лампу, указал дорогу.
Заместитель магистрата и Хэн Чун почтительно ждали у входа в кабинет. Император Сюаньдэ прошел мимо Хэн Чуна и слегка улыбнулся ему. Сердце Хэн Чуна замерло. Гао Цин, сдерживая смех, прошептал ему на ухо несколько слов. В голове Хэн Чуна все помутнело. Он хотел расспросить Гао Цина, но увидел, как тот уходит со своими людьми, чтобы сопровождать императора. Он долго чесал затылок, гадая, как прошла работа. Он и заместитель магистрата уставились друг на друга у двери.
На следующий день, когда солнце высоко поднялось в небо, в Восточном саду что-то зашевелилось. Две дамы еще не вернулись, и никто из администрации не прислал им письма. Никто ничего необычного не заметил, все просто подумали, что утром прохладно, поэтому встали поздно.
Вэй Ю и Цзы И были совершенно потрясены. Прошлой ночью, когда они растирали чернила и писали под лампой, Цзы И вдруг воскликнула: «Что-то не так, здесь снотворное!» Вэй Ю рухнул на стул, а Цзы И, сделав несколько шагов, тоже рухнул под стол. Сегодня утром Цзы И проснулась первой и обнаружила себя полностью одетой на кровати в боковой комнате. Это сильно ее напугало. Она бросилась в комнату Вэй Ю, задернула шторы и увидела, что Вэй Ю крепко спит на кровати. Только тогда она почувствовала некоторое облегчение. Она быстро разбудила Вэй Ю, которая все еще была сонной и долго не могла полностью проснуться. Увидев ее вышитые туфли, аккуратно лежащие на подставке перед кроватью, Вэй Ю покраснел от стыда, одновременно потрясенный и рассерженный. Цзы И принялась помогать ей подняться. Ее одежда и тело были в полном порядке, и она, казалось, крепко спала и была в хорошем настроении.
Они проверили двери и ничего подозрительного не обнаружили. Украшения и серебро на туалетном столике были нетронуты. Осмотрев стол, Вэй Юй с удивлением воскликнула: «Несколько листов с маленькими печатями, которые я написала вчера, пропали!» Они обменялись взглядами, полными ужаса. Вэй Юй вспомнила прошлую ночь: кто-то явно проник в дом, отнёс её в постель и снял туфли. Она не знала, мужчина это или женщина, издевательство или непристойное действие. Какова была цель, с которой они забрали эти листы бумаги? Вэй Юй была потрясена и разгневана. Неужели кто-то действительно проник в резиденцию чиновника в столице?
Цзы И собралась с духом и тщательно всё обдумала. У неё была база в области внутренних боевых искусств, поэтому небольшое количество снотворного не должно было на неё повлиять. Однако прошлой ночью она почувствовала его действие, как только почувствует запах. Столица находилась под усиленной охраной Тигровой гвардии, и очень немногие в мире могли свободно въезжать и выезжать из столицы, не будучи обнаруженными командующим Тигровой гвардии Сименом Исяо. Это не мог быть Второй Мастер. Она была с Вторым Мастером с детства, и никто из известных ей мастеров боевых искусств сейчас не находился в столице. Их поведение ещё меньше соответствовало поведению Второго Мастера. Значит, это должен быть кто-то из столицы или дворца. Подумав об этом, она вдруг вспомнила, что в прошлом году, когда она сопровождала Второго Мастера и лорда Хэнчуна в миссии на гору Цзюфэн, лорд Хэнчун хвастался разработанным им новым снотворным благовонием. Оно выглядело как обычный розмарин, но было чрезвычайно сильным. Всего лишь след его было достаточно, чтобы вырубить целую комнату. Цзы И вздрогнула и покрылась холодным потом. Она не смел больше думать и посмотрела на Вэй Ю, постепенно понимая происходящее.
Увидев серьезное и необычное выражение лица Цзыи, Вэйюй еще больше занервничала. «Цзыи, что именно произошло?» Она была несколько смущена. Она своими глазами видела встречу с двумя старейшинами, и ее потрясение было неописуемым, но ей нечего было бояться. Ей просто было трудно это представить. Но прошлой ночью она необъяснимо потеряла сознание и очнулась в своей постели. В темноте за ней кто-то следил. Вэйюй охватило чувство тревоги. «Возможно, мне следует попросить у старейшин разрешения и ненадолго вернуться в резиденцию Цзи».
Цзыи на мгновение задумалась, и, поскольку ситуация оставалась неясной, это был единственный выход. «Вы совершенно правы, госпожа. Сначала я помогу вам умыться и одеться. После завтрака я пойду и приглашу Великого Исторического». Только тогда она поняла, что завтрак запоздал, и она даже не заметила этого. Старейшина и Второй Мастер послали её защищать госпожу именно из-за её самообладания; как она могла расслабиться? Она боялась, что прошлой ночью все в Восточном Саду были подавлены. Во всём мире был только один человек, способный заставить лорда Хэнчуна действовать таким образом. Цзыи вздохнула; Второй Мастер, скорее всего, потерпит неудачу. Второй Мастер мог соревноваться со всеми остальными, но не с этим единственным человеком.
Старшая служанка принесла завтрак, но ни Вэй Ю, ни Цзы И не испытывали особого аппетита. Они быстро поели и уже собирались отправиться в Большой павильон, когда старшая служанка снова пришла, чтобы передать сообщение: Его Величество посетит Императорскую обсерваторию в полдень, и чиновник попросил слугу Суна и корректора Чу подождать сегодня в Большом павильоне, готовясь к допросу Его Величества. Это было неожиданно. Цзы И подумала про себя: «Они так быстро пришли!» Сердце Вэй Ю замерло, словно она что-то схватила, и она стала всё более подозрительной и неуверенной.
В полдень из приемной донеслась музыка. С перил Большого павильона можно было увидеть высоко поднятые знамя с драконом, желтый зонт и желтый веер. Хотя Вэй Юй и Чу Иин не присутствовали в приемной, чтобы встретить императора, они ждали в главном зале. Цзы И утром зашла в приемную, но Великого астролога там не было, и даже заместитель Великого астролога избегал кабинета, говоря, что нужно подготовиться к прибытию императора, а другие вопросы будут обсуждаться позже. Их отношение было очень любезным. Цзы И сразу поняла и удивилась. Зная темперамент Вэй Юя, она невольно забеспокоилась. Однако, опасаясь, что Вэй Юй будет обеспокоен, она вернулась и лишь сказала, что все ответственные чиновники ушли во дворец.
Зная, что Вэй Юй не очень устойчива к усталости, Цзы И взяла на себя инициативу передвинуть расшитый табурет и сказала: «Госпожа, пожалуйста, сначала сядьте. Даже если Его Величество прибудет, это займет некоторое время. Мы сообщим ему, когда он прибудет».
Чу Иин, одетая в фиолетово-зеленую официальную мантию с цветочным узором, тихо сказала: «Боюсь, это неуместно; это крайне неуважительно по отношению к Его Величеству». Она с негодованием посмотрела на малиново-фиолетовую официальную мантию Вэй Юя: «Сун Шишу, этикет нельзя игнорировать».
Цзы И все еще злилась. Она гадала, кто же это был, кто не спал все утро, жалуясь на то, что ее официальное одеяние слишком тесно в талии, и что служанки перепутали ее чемоданчик, устроив хаос среди служанок и нянь в ее комнате. Однако сейчас она вела себя как подобает настоящей молодой леди, притворяясь спокойной. Цзы И помогла Вэй Юй сесть и нарочито тихо сказала: «Госпожа, не волнуйтесь. Восточный сад полон женщин-чиновниц. Его Величество может даже не прийти».
Чу Иин вскрикнула: «Сун Шишу, твоя служанка такая грубая! Ты что, ничего с этим не сделаешь?» Ее потрясающе красивое лицо могло бы буквально извергать огонь.
Обычно Чу Иин была властной и деспотичной, и Вэй Юй отвечала ей спокойно. Сегодня же она не хотела обращать на неё внимания и просто сказала: «Пожалуйста, сядьте, учёная Чу, и успокойтесь». Служанки и слуги, стоявшие рядом, усмехнулись. Цзы И хотела сказать ещё несколько саркастических замечаний, но, услышав слова Вэй Юй, поняла, что сама тоже взволнована. Внезапно ей стало жаль её. Эта Чу Иин, должно быть, думала, что ей выпал золотой шанс, что своей красотой и добродетелью она непременно завоюет расположение императора. Она и не подозревала об истинных намерениях императора. Подумав об этом, Цзы И снова захотелось вздохнуть. Она не знала, будет ли это благословением или проклятием в будущем. Затем она пододвинула расшитый табурет и сказала: «Пожалуйста, сядьте, учёная Чу».
Чу Иин получила отказ, и, чувствуя себя неполноценной из-за отказа, могла лишь уныло сесть.
Цзы И стояла в стороне, выглядя обеспокоенной. Императорская обсерватория должна была принять императора этим утром, поэтому она не могла выходить на улицу по своему желанию. Она также не могла отправлять почтовых голубей в Императорский город, так как от взглядов Тигровых Стражей было бы невозможно скрыться. Ей даже не с кем было посоветоваться, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как действовать по обстоятельствам.
Раздался стук сапог, и все затаили дыхание. Затем кто-то снаружи крикнул: «Мы прибыли!», нарушив тишину в комнате.
Чу Иин бросилась к двери, но, немного подумав, неохотно отступила назад, пропустив Вэйюй первой из здания. Цзыи хотела передвинуть вышитый табурет, но потом передумала и решила этого не делать. Она последовала за остальными, чтобы поприветствовать их.
Император Сюаньдэ вошёл первым, за ним последовали Гао Цин и Великий Историк, а также несколько дворцовых служанок, державших веера из павлиньих перьев, нефритовые скипетры жуи и парчовые чаши. Капитаны Драконьей кавалерии стояли перед стеной-ширмой. Он подошёл к порогу, затем внезапно остановился, его взгляд упал на безмолвную нефритовую корону. «Встаньте все. Это не двор, здесь нет необходимости в формальностях».
Хотя император и сказал, что формальностей не требуется, как только он сел на резную сандаловую кушетку в центре и снова поклонился Чу Иин, служанки и няни Дагуаньлоу опустились на колени у двери. Император Сюаньдэ заметил слева от себя парчовый табурет, который казался совершенно неуместным. Вспомнив секретный доклад гвардии в вышитой форме, полученный прошлой ночью, он сказал: «Вставайте. Обе вы, дамы, талантливые женщины. Я должен проявить снисхождение и предложить вам сесть».
Гао Цин уже заметил расшитый стул и понял, что император высоко ценит его красоту. Размышляя о готовящемся завтра императорском указе, он осознал, что благосклонность императора поистине необыкновенна, даже для него самого. Это, несомненно, вызовет смятение при дворе и во внутренних дворцовых помещениях.
У Вэй Ю всегда был низкий уровень сахара в крови, и на уроках физкультуры ей часто помогали выполнять легкие упражнения. Сегодня было жарко, и она не привыкла стоять на коленях и кланяться. Когда она встала, у нее закружилась голова. Как только император Сюаньдэ закончил говорить о том, чтобы предложить ей сесть, ее пятка коснулась расшитого стула. Недолго думая, она села и подсознательно закрыла глаза, ожидая, пока пройдет головокружение.
Для окружающих это было крайне невежливо. Ей следовало почтительно поблагодарить императора, как это сделала Чу Иин, прежде чем сесть. Кто посмеет сидеть прямо перед императором? Чу Иин ликовала, грациозно усевшись боком на расшитый стул, выглядя достойно и элегантно. Она украдкой взглянула на решительное и красивое лицо императора Сюаньдэ, ее сердце колотилось, как у оленя. Увидев его хмурый взгляд, она втайне обрадовалась, подумав, что ее отругают за молчание.
Вэй Юй открыла глаза, встретившись взглядом с императором Сюаньдэ. Она слегка вздрогнула; в его взгляде явно читалась тревога. «Вы плохо себя чувствуете?» Император Сюаньдэ заметил, что ее лицо на мгновение стало мертвенно бледным, и только сейчас к нему вернулся румянец. Неужели события прошлой ночи ее потрясли? Хэн Чун сегодня утром доложил, что ничего особенно необычного не произошло, за исключением того, что госпожа Сун хотела взять отпуск и вернуться в резиденцию Цзи. Услышав это, он немедленно составил императорский указ, закончив его одним махом, без колебаний. Гао Цин, чернильный слуга, был тогда совершенно поражен. Глядя на составленный им указ, он не мог сдержать смеха. Оказалось, что он тоже мог влюбиться с первого взгляда; ее красота пустила корни в его сердце. Неудивительно, что он почувствовал себя неловко, услышав, что Вэй Юй хочет вернуться в резиденцию Цзи. В тайном меморандуме четко говорилось, что Цзи Чжунлянь был очарован госпожой Сун. Он немедленно удовлетворил его просьбу и издал указ о необходимости явиться в Императорскую обсерваторию в полдень.
«Я…» — Вэй Юй быстро изменила слова, — «Спасибо за вашу заботу, Ваше Величество. Я в порядке». — сказала Вэй Юй неестественным голосом, всё ещё чувствуя себя неловко. Она подумала, что это очень резкий вопрос. Разве в эту эпоху не было различий между мужчинами и женщинами? Разве император мог делать всё, что хотел?
Гао Цин была очень удивлена. Семья Сун из Юаньнина тоже была влиятельной, семьей ученых. Эта госпожа выглядела красивой и выдающейся, и не производила впечатления человека, не знающего правил. Однако она просто сидела и спокойно отвечала без страха и трепета, не вставая. В ее словах не было никакой вычурности, и она не казалась высокомерной из-за своего расположения. Все было очень естественно, как и должно быть.
Император Сюаньде ничего не заметил; он впервые услышал, как говорит Вэй Юй. Его порадовал её неповторимый, сладкий и мягкий диалект У. Он удивлённо поднял бровь, внимательно наблюдая за выражением лица Вэй Юй. И действительно, оно улучшилось, и он почувствовал облегчение. Повернувшись к Гао Цину, он сказал: «Вероятно, это из-за жары. Откройте все окна, обмахивайте их вентиляторами и принесите ледяной сливовый суп». Гао Цин почтительно ответил, пристально глядя на Вэй Юй, проходя мимо, прежде чем велеть дворцовым служанкам открыть окна и обмахивать их вентиляторами. В комнате стало намного прохладнее.
Вэй Юй почувствовала себя ещё более неловко. Увидев это, Чу Иин сжалась от зависти. Разве Его Величество не пытался заслужить расположение семьи Сун? Разве Его Величество не должен быть жестоким и бессердечным? Её переполняли зависть и ненависть. Сун Вэй Юй явно не знала этикета. Может быть, Его Величеству это даже нравилось? Она смело бросала взгляды на императора Сюаньдэ, надеясь, что он поймет, что она более очаровательна и красива от природы, чем Вэй Юй.
Однако взгляд императора Сюаньде был прикован к Вэй Ю. Когда служанки подавали ей ледяной сливовый суп, он заметил, что Вэй Ю была одета в багряно-пурпурную парадную мантию с нефритовым поясом на талии. Ее некогда густые, блестящие черные волосы теперь были собраны в нефритовую корону. Ее лицо, нежное, как нефрит, было чистым и без макияжа. Под ее длинными, изогнутыми бровями виднелись темные, нефритовые глаза, ясные и прекрасные, как лотос, вырастающий из воды. Увидев его взгляд, она слегка опустила веки, избегая его взгляда с оттенком нервозности.
В глазах императора Сюаньде это выглядело как застенчивость. Сун Вэйюй оттолкнула свою корону, но чувства императора были непоколебимы. В конце концов, кто мог устоять перед обаянием Сына Неба? Увидев капельки пота на ее носу, он слегка улыбнулся и на время отпустил ее. «Я слышал, что у вас превосходные навыки каллиграфии. У какого мастера вы учились?»
Мягкое отношение императора удивило Вэй Ю. Он расспрашивал о женщине-чиновнице, не о важных делах, но, казалось, очень интересовался её каллиграфией. Сердце Вэй Ю замерло. Её взгляд скользнул по женщине, и она почувствовала сильное напряжение. Она отвела взгляд и внимательно осмотрела парчовый ковёр на полу. «Я изучала каллиграфию Чу Суйляна». Она чувствовала себя так, словно сидела на иголках. Где она ошиблась? Это определённо было не к добру.
Император Сюаньде был ошеломлен. Он молчал. Должно быть, это копия каллиграфии Цзи Юаньу, великого каллиграфа ранних времен империи (на самом деле, Цзи Юаньу случайно получил свиток каллиграфии, привезенный старейшиной, и в итоге стал великим каллиграфом). Чу Суйлян никогда раньше не слышал о таком мастере каллиграфии. Он, должно быть, скрывается среди простого народа. «Где ваш учитель? Не хочет ли он пойти работать в государственные структуры?» Если он может обучить Вэйю, то этот человек достоин быть мастером своего поколения. Двор должен принять его на работу.
Прежде чем она успела что-либо сказать, она поняла, что ответила неправильно, и смогла лишь пробормотать: «Он умер». Он мертв уже больше тысячи лет, раздраженно подумала она.
Гао Цин наблюдал за ними. Император охотно задавал вопросы, а наложница Сун отвечала холодно. Привыкший к застенчивым и робким или льстивым улыбкам наложниц в гареме, император, казалось, был весьма доволен этим отказом. Он давно не видел императора таким спокойным с тех пор, как Старейшина ушел в уединение. Хотя государственные дела шли гладко, император редко улыбался при дворе. Однако Гао Цин все же больше всего беспокоился. Он холодно наблюдал, и казалось, что император просто проявлял энтузиазм по этому поводу. Холодное поведение наложницы Сун не выглядело как уловка, чтобы расположить его к себе. Возможно, она не хотела вызывать ее во дворец. Если император рассердится и смутится, кто знает, что может произойти? Если в дело будет вовлечена семья Цзи, это может обернуться большими неприятностями.
И действительно, император Сюаньдэ снова сказал: «Ваш почерк весьма уникален. Мне как раз сегодня удалось раздобыть прекрасное двустишие. Гао Цин, приготовь бумагу». Гао Цин поспешно согласился. (Источник: )
Послеполуденное время было самым жарким. Император Сюаньдэ взглянул на прекрасную женщину рядом с ним, ее кожа была розовой, а аромат — нежным, как у орхидей. Внутри него вспыхнула страсть. Он взял у Гао Цин большую кисть, обмакнул ее в густые чернила и начал писать быстрыми, размашистыми мазками:
Великий Белый Безумец Танцует с мечами
Красная Шапочка тихонько поет, пока я играю на флейте.
Чернила разбрызгались по белоснежной бумаге, и хотя она молчала, притворяясь равнодушной, она не могла не восхищаться им. Такой темперамент, такая утонченность могли заставить сердце любой женщины в мире трепетать. Она внимательно посмотрела на этого благородного и величественного мужчину. Его лицо было сосредоточенным, его шелковая мантия, украшенная золотыми драконами, держащими солнце, была закатана, нос прямой и выдающийся, брови острые, а глаза пронзительные. Он обладал величием императора и необыкновенной харизмой, но он не был тем человеком, который мог бы покорить ее сердце. Она не принадлежала этому миру, и уж тем более не императорской семье.
После того как император Сюаньдэ закончил писать, он, не говоря ни слова, посмотрел на текст и спросил: «Что вы думаете?»
Не говоря ни слова, она собрала мысли и пристально посмотрела. «Каллиграфия Его Величества энергична и сильна, словно дракон, парящий в воздухе. Она отражает самого человека, но…»
«Но что?» Император Сюаньде не обиделся; женщина, которая с готовностью исполняла бы все его прихоти, была не тем типом женщины, на которую он положил глаз.