Cela paraît logique, mais il est inutile de sortir en ce moment si dangereux. Le vieux Weng ressentit soudain un lourd fardeau de responsabilité. Wan Yu et Yue Dan ignoraient tout des arts martiaux, le jeune maître Sheng Xiang faisait des siennes et Nan Ge était indiscipliné et désobéissant. Lui et Bi Qiuhan devaient escorter ces trois-là jusqu'à Junshan, une mission périlleuse.
Wan Yuyuedan semblait deviner ses intentions et expliqua avec bienveillance : « Puisque tu vas sortir, autant en faire un vrai voyage. Je m'ennuie beaucoup au palais. »
Cette personne prendrait-elle aussi le monde des arts martiaux pour un jeu ? Le sourire amer du vieux Weng se muait presque en un rire sec. « Le Maître du Palais est encore jeune et ignore les dangers du monde des arts martiaux… »
Il n'avait pas fini sa phrase depuis la moitié lorsqu'il aperçut Wan Yuyue près de la voiture de Shengxiang, tenant avec curiosité un gros lapin. « Puis-je le toucher ? »
En trois secondes, Sheng Xiang, qui avait maîtrisé un gros bonnet avec un lapin, a même rentré la tête dans la voiture, ne laissant passer que sa voix : « Pas mal, Petit Gris ne mord pas. »
« Alors, c'est un lapin ? » Wan Yuyue caressa avec curiosité le pelage dodu du lapin. « Je ne savais pas que les lapins pouvaient être aussi gros… » Il leva les yeux et sourit largement : « Bien plus gros que je ne l'imaginais ! »
« Il y a beaucoup de choses dans ce monde qui sont très différentes de ce que tu imagines », dit Shengxiang d'un ton nonchalant dans la voiture. « Les gens qui se prennent toujours pour des grands et des grands ne connaissent pas le bon sens. Tu en es un parfait exemple. »
Wan Yuyue y réfléchit un instant, puis dit : « C'est tout à fait logique. »
« Bien sûr, ce que je dis est toujours le plus raisonnable, même si c'est déraisonnable, c'est raisonnable, le bien est le bien, le mal est le bien. »
Le vieux Weng sourit avec ironie. Il comprenait enfin pourquoi Bi Qiuhan avait mal à la tête chaque fois qu'on mentionnait Shengxiang. Ce jeune maître était vraiment redoutable ! Plus redoutable que tout le reste !
« C’est la première fois que je vois le Maître du Palais sourire d’un tel bonheur. » Bi Qiuhan inspira profondément puis expira lentement. « Nous comptons toujours trop sur lui et oublions toujours qu’il n’a que dix-huit ans », murmura-t-il.
Nan Ge leva les yeux vers le ciel, et celui-ci se dégagea peu à peu.
« Le navire est là. » Soudain, les trois personnes présentes l'annoncèrent à l'unisson. Il s'agissait de Nan Ge, Sheng Xiang et Wan Yu Yue Dan.
Le vieux Weng leva brusquement les yeux et vit le rideau de la calèche flotter, puis une personne en jaillir. Dans la clarté du matin, sa peau et ses traits étaient d'une beauté exquise, comme du verre, mais avant que quiconque puisse bien la voir, elle s'élança vers la rive en criant : « Le bateau… il est là ! »
Wan Yuyue sourit en serrant le gros lapin dans ses bras. Nan Ge et Bi Qiuhan affichaient des expressions qui laissaient deviner qu'il s'y attendait. Weng Laoliu soupira ; il se doutait déjà, vaguement, que le voyage serait mouvementé.
Le groupe abandonna la charrette et monta à bord du bateau, chacun n'emportant que quelques vêtements de rechange. Hormis les deux malles incroyablement lourdes de Shengxiang, cela ne posait pas de problème majeur. Cependant, le poids de ces deux malles sur le bateau fit froncer les sourcils au batelier, qui marmonna : « Ce n'est pas comme si elle se mariait, pourquoi transporte-t-elle tout ça ? »
Le bateau bâché descendit la rivière et, si tout se passait bien les prochains jours, il atteindrait bientôt Junshan et le lac Dongting. Mais après avoir parcouru plus de seize kilomètres, le vieux Weng remarqua que quelqu'un les suivait sur la rive.
« Qiuhan », dit Weng Laoliu, après avoir passé quelques jours avec Bi Qiuhan, ne fit plus de cérémonies avec lui et l'appela directement par son nom : « Il y a un virage à venir. »
Bi Qiuhan comprit naturellement ce que Weng Laoliu voulait dire. Il hocha la tête, se tint debout, les mains derrière le dos, à la proue du bateau, et dit calmement : « Il y a deux groupes de quatorze personnes sur la rive. Leurs compétences en arts martiaux ne sont pas très élevées, mais ils sont peut-être de bons nageurs. »
« Combien d’entre nous peuvent aller dans l’eau ? » intervint Nan Ge. « Je vais commencer par dire que je ne connais absolument rien à l’eau. »
Le vieux Weng commença à observer le bateau, réfléchissant à la manière de gérer l'éventualité d'un sabordage. « Le vieux Weng est un bon nageur et il peut emmener quelqu'un avec lui. Je me demande juste comment va Qiu Han. »
Bi Qiuhan fronça les sourcils. « À peine, mais ils ne se noieront pas. » À en juger par son ton, il était hors de question pour lui d'emmener quelqu'un d'autre avec lui une fois dans l'eau.
« La princesse de Wanyu sait-elle nager ? » demanda le vieux Weng.
Bi Qiuhan sourit avec ironie : « La Maîtresse du Palais séjourne au palais depuis si longtemps et n'a pas pratiqué les arts martiaux, elle ne peut donc certainement pas aller dans l'eau. »
« Cela signifie qu'abandonner le navire est absolument hors de question. Nous devons tous sauver le bateau. » Le vieux Weng soupira. Il ne demanda pas à Shengxiang si elle savait nager. Il savait pertinemment que le fils du Premier ministre, qui ne sortait jamais, ne saurait jamais nager dans le fleuve Han. « Jeune maître Nan, gardez la poupe. Qiuhan, gardez la proue. Maîtresse du palais Wanyu et Qiuhan, Shengxiang et jeune maître Nan, vieux Weng, allez dans l'eau pour sauver le bateau. Soyez prudents. »
« Shengxiang n'a pas besoin d'accompagner frère Nan. »
« L’encens Saint n’a pas besoin de venir avec moi. »
Bi Qiuhan et Nan Ge l'ont dit presque à l'unisson, puis ont marqué une pause et n'ont pas pu s'empêcher de se sourire.
« Quoi ? » demanda le vieux Weng, surpris. « Aucun de vous n'est prêt à protéger ce jeune maître ? »
Nan Ge éclata de rire : « Vieil homme, avez-vous vu l'encens sacré ? » Il fit claquer sa manche et se dirigea vers la poupe, montant sur la voile repliée. Le vent du fleuve fouettait l'air, mais il resta impassible. Son allure imposante laissait deviner son indifférence face à la crise imminente, ce qui galvanisa tous ceux qui l'entouraient.
« Tant que le jeune maître ne fait de mal à personne, tout va bien. » Bi Qiuhan se tenait calmement à la proue du bateau. « Maître Weng, il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour lui. »
« Puisque vous le dites tous les deux, je le laisse tranquille. Mais où est donc ce jeune maître ? Il a disparu depuis un certain temps. » Le vieux Weng jeta un coup d'œil autour du bateau et sourit amèrement.
Bi Qiuhan fut légèrement décontenancée. « Quoi ? »
Du quai parvint la voix bienveillante de Wan Yuyue : « Shengxiang est entré dans l'eau. »
« Quoi ? » Les trois personnes à bord du bateau furent stupéfaites et demandèrent à l'unisson : « Quand êtes-vous allés à l'eau ? »
Wan Yuyue sourit sans aucune surprise : « Quand Maître Weng a dit qu'il y avait un virage plus loin, il a dit qu'il voulait pêcher et faire de la soupe de poisson, alors il a sauté à l'eau. »
« Il a sauté à l'eau, et vous ne l'avez pas arrêté ? » Le vieux Weng transpirait à grosses gouttes. Le bateau avait déjà parcouru une bonne distance, et il ignorait où il se trouvait lorsqu'il mentionna le virage. Il y avait peut-être une embuscade. Savait-il seulement nager ? Comment avait-il pu sauter à l'eau aussi facilement ? Wan Yuyue était bien trop imprudent. Ne se souciait-il donc pas de la sécurité de Shengxiang ?
« Pourquoi veux-tu l'arrêter ? » demanda Wan Yuyue, curieuse.
Le vieux Weng était sans voix. « Sait-il seulement nager ? »
« S’il ne sait pas nager, pourquoi a-t-il sauté à l’eau ? » Wan Yuyue regarda Weng Laoliu d’un air étrange, comme s’il avait posé une question bizarre.
S'il ne sait pas nager, pourquoi a-t-il sauté ? Le vieux Weng marqua une pause, puis sourit avec ironie. C'était logique. Mais à voir l'air totalement indifférent de Wan Yuyue, il était clair qu'il ne s'inquiétait absolument pas pour Shengxiang. Même si Shengxiang savait nager, sauter ainsi aurait été très dangereux, non ? Comment pouvait-il être aussi calme ? Ce Maître du Palais… est un jeune homme bien étrange.
«
Vieux Weng, à l’eau
!
» La voix grave de Bi Qiuhan résonna à ses oreilles. Il n’eut pas le temps de penser à l’encens. Le virage était imminent, et les hommes et les chevaux des deux rives étaient nettement visibles sur la plage. À peine avait-il crié que plusieurs longues flèches à pointe de silex incandescente fendaient déjà l’air.
Bi Qiuhan hissa les voiles pour repousser les flèches. Épaisses et massives, elles étaient parcourues d'une force immense ; il y concentra son énergie intérieure, créant une puissante rafale qui projeta les flèches dans le fleuve. Cependant, absorbé par la manœuvre des voiles, il ne pouvait prêter attention à rien d'autre. D'un coup d'œil furtif, il aperçut des silhouettes dans l'eau : une douzaine de personnes nageaient et se battaient contre le navire. Comment Weng Laoliu pourrait-il se défendre seul contre autant d'ennemis ? Il garda le silence, mais réfléchissait déjà à une solution de repli si le navire venait à couler. Peut-être devrait-il se servir de quelques planches pour faire levier. De toute façon, ses compagnons étaient tous des experts en arts martiaux, et avec Wan Yuyue Dan à ses côtés, ils seraient largement à la hauteur.
À peine avait-il fini de préparer son plan que des traînées de sang apparurent dans l'eau, loin du bateau. Le cœur de Bi Qiuhan rata un battement. Il semblait que Weng Laoliu ait été attirée par eux, et le bateau était condamné à couler.
Des roquettes furent lancées depuis la proue, tandis que Nan Ge était engagé dans un combat acharné à l'arrière. À l'approche des roquettes, deux silhouettes bondirent du rivage à bord d'une petite embarcation et prirent le contrôle de la poupe. Tous deux étaient des experts en arts martiaux, et Nan Ge se livra à un duel féroce
; il faudrait probablement encore une trentaine de coups pour départager les deux hommes. Pendant ce temps, Wan Yuyuedan, à l'intérieur du quai, gardait son calme. Bien que sa vision fût trouble, un sourire se dessinait sur ses lèvres, comme s'il se trouvait dans un salon élégant et paisible, et non dans une petite embarcation sur le point de couler ou de prendre feu.
« Attendez ! » Au beau milieu de la bataille acharnée, Nan Ge s'arrêta brusquement. « Qui êtes-vous… ? »
Au moment où il allait parler, l'autre partie ricana : « Tue-moi si tu veux, pas besoin de mots ! » Alors qu'il parlait, sa paume frappa le visage de Nan Ge avec une force glaciale, le réduisant au silence.
Dans un sifflement, le vieux Weng émergea de l'eau, loin de la petite embarcation. Il avait visiblement livré un combat acharné et reprenait encore son souffle. Mais en voyant la distance qui le séparait du bateau, son expression changea radicalement.
Un des archers postés sur la plage poussa un cri de douleur. C'était Bi Qiuhan qui avait intercepté la flèche et la lui avait renvoyée. Les archers, terrifiés et quelque peu désorientés, se trouvaient face à un danger imminent. À cet instant, le bateau était déjà tout près de la plage. Il fallait tirer des flèches de loin, et non de si près. Si la distance se réduisait encore, Bi Qiuhan risquait fort de bondir sur le rivage, ce qui serait extrêmement dangereux.