Il s'avère que, malgré la multitude de cours d'eau présents dans la région de la rivière Hongshui, dans les monts Daming, seuls quelques-uns sont navigables par de grands navires, car il s'agit d'affluents de la Hongshui. Dans cette région méridionale reculée et sauvage, pour trouver une demeure aux poutres peintes et aux cours intérieures, il faut se trouver dans une ville de comté animée. Seules Maping, Guilin, Lingling et Qujiang possèdent à la fois des rivières importantes et des villes de comté prospères. Les autres localités sont soit trop éloignées, soit dépourvues de toute rivière. De plus, si Maping et Qujiang sont traversées par d'importantes rivières, la Maping coule uniquement vers l'ouest, et la Qujiang uniquement vers l'aval, jusqu'à la mer. Seules Guilin et Lingling sont reliées à la rivière Xiang par un affluent de la Hongshui. Si Jiang Chenming se cache sur cette route, il pourrait remonter la Xiang jusqu'au lac Dongting, puis le Yangtsé, et enfin le Grand Canal pour atteindre le cœur de la dynastie Song. De Guilin à Lingling, Lingling est naturellement la plus isolée ; c'est pourquoi Shengxiang a suggéré de commencer par Lingling pour vérifier si Jiang Chenming s'y cachait.
« Et si le poème de Xiao Yan avait été composé par lui-même ? » lança Sheng Xiang d'un air menaçant.
Rong Yin ricana : « Maintenant que nous en sommes arrivés là, nous n'avons d'autre choix que de prendre un risque. »
Shengxiang sourit et lui fit une grimace : « Si tu gagnes, je t'invite à dîner. »
Rong Yin ne répondit pas, et après un moment de silence, il changea lentement de sujet : « Ton père… »
Les yeux de Shengxiang ont cligné. « Quoi ? »
« L’Empereur a demandé à votre père de servir comme gouverneur militaire de l’armée de Wusheng pour attaquer Youzhou et Jizhou », a déclaré Rong Yin. « Il partira dans les prochains jours. »
Shengxiang resta silencieux un instant, puis dit : « C'est… la démission de son poste de Premier ministre… »
Rong Yin laissa échapper un petit rire, sans confirmer ni infirmer : « Votre père occupe simultanément les postes de Grand Commandant et d'Aide-ordinaire, figurant parmi les Trois Ducs et les Cinq Départements, et demeurant un haut fonctionnaire. Il a simplement été démis de ses fonctions ; une promotion de façade, une rétrogradation en réalité. »
Shengxiang ne dit rien, se contenta de sourire : « C'est bien que tu sois en sécurité, c'est bien que tu sois en sécurité… »
Rong Yin posa la main sur son épaule. « Vu les mérites et le statut de ton père, l'Empereur ne peut pas faire grand-chose. Ne t'inquiète pas. »
Shengxiang sourit et dit : « Mon père a fait beaucoup de bêtises à l'époque. Si l'Empereur voulait vraiment sa mort, c'est qu'il y avait une raison… L'Empereur est encore… miséricordieux. »
Rong Yin le regarda et dit lentement : « Ce n'est pas forcément une mauvaise chose que vous puissiez penser de cette façon. »
Shengxiang tira la langue, voulant esquisser un sourire plus éclatant, mais se retint. Elle s'appuya contre l'oreiller avec un léger sourire, tira doucement sur sa manche de brocart luxueuse et ne dit rien de plus.
Quitter la résidence du Premier ministre… même si cet endroit n’était pas le plus heureux pour Shengxiang, le quitter le laisserait inévitablement… meurtri et brisé… c’était sa maison. En partant, il espérait qu’elle ne serait pas détruite à cause de lui. Il avait abandonné sa maison, tel une oie solitaire séparée de son troupeau
; évoquer sa maison était comme une plaie vive. Rong Yin fixa solennellement les yeux de Shengxiang, des yeux parfaits lorsqu’ils esquissaient un léger sourire, laissant même transparaître une pointe de joie, sans la moindre trace de douleur. Après l’avoir observé un moment, Rong Yin changea de sujet
: «
Sauf imprévu, nous partirons pour le Hunan demain à la même heure…
»
"J'irai aussi."
Rong Yin acquiesça, sans toutefois exprimer le souhait que Sheng Xiang reste se rétablir. Sheng Xiang était indifférent aux goûts et aux dégoûts, mais une fois sa décision prise, il était inflexible. L'empêcher de partir ne ferait que le pousser à imaginer des stratagèmes encore plus extravagants pour atteindre son but ; il valait donc mieux le suivre.
Dehors, Yu Cuiwei jouait toujours de sa cithare d'ébène d'un air désordonné lorsque Gu She entra et annonça que Yu Xiu avait envoyé un message : on avait aperçu le patron Zhou, négociant en bijoux à Lingling, alors qu'il faisait commerce de soie. Le patron Zhou était tombé et était devenu boiteux des années auparavant, mais cette fois, il marchait librement, ce qui surprit son ami. L'épouse du patron Zhou était décédée jeune, et il s'était remarié avec une très jeune femme d'environ dix-sept ou dix-huit ans, d'une beauté exceptionnelle. Elle était accompagnée d'un beau jeune homme, et tous trois étaient très proches, on les voyait souvent ensemble. Shi Shimei dit que c'était sans doute là que Jiang Chenming se cachait, mais elle ignorait où se trouvaient ses dix mille soldats restants.
Elle a fait en sorte que tout le monde voyage vers le sud en bateau le lendemain à cette heure-ci, et a demandé à chacun d'être prudent dans tout ce qu'il ferait.
À cet instant, Zhoujiazhuang, à Lingling, était empli de joie.
Celui qui se faisait passer pour le chef Zhou sans boiter était Jiang Chenming. Il tua le chef Zhou et se fabriqua un masque en peau humaine. Malheureusement, il n'avait pas remarqué que les jambes du chef Zhou étaient de longueur différente, ce qui rendit «
Zhou Baosheng
» soudainement très rapide et très fort.
La nouvelle épouse du chef Zhou n'était autre que Liu, et le jeune maître Wenxiu n'était autre que Li Lingyan. Ce jour-là, le village de la famille Zhou était illuminé et animé d'une grande effervescence. Jiang Chenming, à sa grande surprise, portait une robe rouge éclatante, symbole de bon augure. Il s'avérait que la grossesse de Liu avait été confirmée par le médecin. Jiang Chenming était comblé de fierté à l'idée d'avoir un fils à son âge.
À Zhoujiazhuang, les gongs et les tambours résonnaient. Li Lingyan, assis seul dans sa chambre, examinait attentivement un collier de pierres – quinze ou seize diamants étincelants de tailles diverses, sertis sur un même fil d'or. Leur valeur était inestimable, peut-être même celle de plusieurs villes. Il les manipulait avec une grande curiosité, comme s'il ne s'agissait pas d'un trésor, mais d'une énigme qui avait captivé son attention.
Bien sûr, il ne regardait pas les diamants ; il pensait à l'enfant que portait Liu.
De qui est cet enfant ?
De Jiang Chenming ? De lui ? Il se dit que même Liu Ji elle-même ne savait probablement pas de qui était cet enfant… À la lueur des bougies, le diamant brillait intensément, ses bords scintillant d'une douce lumière bleue. Il le lima soigneusement, l'examina de nouveau, le lima encore, et ainsi de suite pendant un moment. Puis il ouvrit ses cinq doigts – le bout de ses doigts scintillait lui aussi d'une faible lueur bleue à la lueur des bougies. Ses ongles étaient transparents et ses doigts fins étaient d'une grande beauté. Sous cette touche de lumière bleue, ses beaux doigts prirent soudain une apparence étrange.
« Maître. » La servante Xingxing apporta une tasse de thé au ginseng de l'extérieur. Voyant Li Lingyan jouer avec le diamant, son expression changea et elle se mordit la lèvre. « Le thé est là. »
Li Lingyan prit une gorgée de thé et dit : « Asseyez-vous. » Il était très attentionné envers sa famille et ses serviteurs.
Xingxing s'assit. « Sœur Huaiyue a dit que Frère Tang et Sœur Leng ont trouvé l'endroit où Frère Beiyue et Frère Chef de Guilde sont emprisonnés au Palais Biluo. Sœur Shuangli peut y circuler librement. Frère Tang organise le sauvetage. Soyez rassurée, Chef de Guilde. »
« Wan Yuyuedan n’est pas quelqu’un qu’on peut laisser faire sous notre nez… » Li Lingyan sourit : « Attention, cet enfant est impitoyable, un seul faux pas et il pourrait être réduit en cendres. »
« Frère Tang est vraiment malin. J’ai entendu dire que Wan Yu et Yue Dan logent dans la chambre de sa fiancée depuis quelques jours », dit Xingxing. « Sa fiancée, son amour d’enfance, est malade, alors personne au palais de Biluo ne s’occupe de sœur Shuangli. On dirait qu’ils ne l’aiment pas vraiment, ou qu’ils ne se soucient pas d’elle. »
Li Lingyan sourit et dit : « C'est une fille sotte. »
Xingxing sourit doucement : « Sœur Shuangli est une bonne personne. D'ailleurs, sœur Huaiyue a suivi Qu Zhiliang tout le long du chemin, mais elle n'a pas continué à poursuivre Yu Cuiwei et Shengxiang. Elle est rentrée en toute hâte en calèche et à cheval et sera probablement de retour ici ce soir ou demain matin. »
Les yeux de Li Lingyan s'illuminèrent et, en riant, il frappa la table du poing : « C'est bien ce que je pensais ! » Il manifestait rarement un tel enthousiasme. Après avoir frappé la table, il se leva et se mit à arpenter la pièce. « Ce chien enragé va enfin mordre son maître. Qui l'a forcé à reculer ? »
« J'ai entendu dire que Qu Zhiliang et Shengxiang ont eu une conversation aux abords de la ville de Bianjing, et son visage s'est immédiatement transformé. Il est revenu en courant comme un fou. » Xingxing rit doucement. « Sœur Huaiyue a également entendu Shengxiang crier quelque chose comme : "Est-il encore en vie ?" Ces cinq mots ont suffi à effrayer Qu Zhiliang. Sinon, comment le jeune maître Shengxiang aurait-il pu s'échapper ? »
Li Lingyan éclata enfin de rire, sirotant lentement son thé au ginseng. « Si Li Lingyan a un confident, c'est bien Shengxiang… À partir de maintenant, on va voir s'il comprend vraiment ce poème. » Ses yeux brillèrent d'un éclat plus intense que le diamant à cet instant, tandis qu'il murmurait : « Il n'y a rien de plus excitant au monde que de trouver quelqu'un qui pense comme soi… “Est-il encore en vie ?” Hahaha… »
Xingxing ne put s'empêcher de demander : « La question "Est-il encore en vie ?" est-elle vraiment importante ? »
Li Lingyan réprima soudain son expression joyeuse et redevint prudent et discret. Il dit lentement
: «
Si vous continuez à lire patiemment, vous comprendrez toute la signification de cette phrase…
» L’éclat dans ses yeux s’estompa peu à peu. «
Le Livre Céleste est de retour. Allez vous chercher une autre tasse de thé au ginseng.
»
Xingxing jeta un regard à Li Lingyan de ses beaux yeux, puis se retira.
Un instant après son départ, Tang Tianshu poussa la porte et entra. Sa « Technique Divine de Fusion des Os », caractérisée par « L'Eau d'Automne comme Esprit et le Jade comme Os », avait atteint son apogée. Il n'était plus paralysé au lit, mais pouvait désormais marcher librement. En entrant, Li Lingyan sourit la première : « As-tu tout entendu ? »
Tang Tianshu parlait toujours très lentement : « Si tu ne savais pas que je t'écoutais, comment pouvais-tu parler aussi librement ? »
Les beaux cils de Li Lingyan frémirent légèrement. «
Est-il encore en vie
? Qu Zhiliang est vraiment éperdument amoureux de Lianzhu Qianli. Quand il s'agit de sa sécurité, il perd son sang-froid et agit plus vite que je ne l'aurais cru.
» Sur ces mots, il lima soigneusement le diamant qu'il tenait à la main, tel un artisan sculptant des pierres précieuses, et rien ne captivait plus son attention que ce diamant.
Tang Tianshu s'assit droit en face de lui, son allure dégageant le charme d'un homme d'âge mûr. Il redressa ses manches, mais sa voix, traînante, douce et indistincte, restait quelque peu en décalage avec son apparence
: «
J'ai remplacé pas mal de serviteurs à Zhoujiazhuang. Il a été plus facile que prévu d'infiltrer des espions dans le camp militaire, et les informations que nous avons obtenues ont dépassé nos espérances.
»
Li Lingyan a demandé avec surprise : « Lianzhu Qianli est toujours en vie ?
Tang Tianshu sourit et dit : « Il est toujours vivant. Il se cachait effectivement dans l'armée Han. Jiang Chenming emporte toujours cet atout précieux avec lui. Cependant, il le dissimulait très bien. Il m'a fallu trois mois et huit jours pour découvrir que Lianzhu Qianli était gardé par les confidents de Jiang Chenming et caché dans les écuries militaires. »
Li Lingyan soupira doucement : « En fait, il n'est pas mort… »
« Cet homme était autrefois très célèbre, c'est vraiment pitoyable. » Tang Tianshu soupira également. « Bien qu'il ne soit pas encore mort, il n'est pas difficile de l'aider. »
Les yeux de Li Lingyan ont vacillé, puis il a soudainement haleté : « Toi… »
Tang Tianshu demanda soudain d'un ton étrange : « Quand est-ce qu'un meurtre vous surprend ? »
Li Lingyan soupira : « Vous l'avez déjà tué ? Je veux encore le voir. S'il n'est pas mort, ce serait une bonne chose qu'il tombe entre nos mains. »