« Tout… J’espère juste qu’A-Wan ne fera rien… Attends encore un peu… » murmura Sheng Xiang, le regard perdu au loin. « Bien sûr… si Li Lingyan est vaincu en premier, cela n’aura aucun sens pour A-Wan de le tuer ensuite. Si Li Lingyan meurt en premier, A-Wan aura encore plus de mal à dominer le monde des arts martiaux… »
Rong Yin afficha un regard sinistre : « La question de la domination du monde martial pourra être abordée à nouveau un autre jour. »
« C’est notre situation générale, pas celle d’Awan », dit doucement Shengxiang, ses doigts tremblant légèrement avant de retomber mollement au sol.
Rong Yin fut légèrement surprise. « Où te sens-tu mal ? »
« J’ai mal à la tête, au dos, à la taille et à la poitrine… » Shengxiang sourit légèrement et laissa échapper un petit rire : « J’ai mal partout. »
Il avait souvent ce comportement capricieux et enjoué, mais cette fois, les lèvres de Rong Yin esquissèrent un léger sourire, comme s'il hésitait. Après un long silence pesant, il finit par dire calmement
: «
Tu devrais te reposer.
» Puis il sortit de la pièce à encens.
Un léger sourire chaleureux persistait dans les yeux de Shengxiang. Même Rongrong aurait pu avoir peur…
La querelle avec Li Lingyan se réglerait d'ici quelques jours, n'est-ce pas ? Et son amitié avec Awan… Une légère mélancolie persistait dans ses yeux, mêlée à un sentiment de soulagement et d'acceptation. Chacun luttait désespérément pour ses propres raisons, des raisons qu'il ne pouvait se permettre de perdre. Avoir rencontré de tels ennemis et de tels amis, même la mort ne serait pas un regret, n'est-ce pas ? Ses pensées s'égarèrent et il se demanda : si son père, ses frères aînés et ses cadets savaient qu'il était ainsi, auraient-ils aussi peur que Rongrong ?
Ça le fera certainement...
Il était donc en réalité très heureux, il l'avait toujours été...
19 janvier.
Soudain, des lanternes funéraires furent suspendues dans le jardin Jiajing et tous revêtirent leurs habits de deuil. Des cris s'élevèrent de l'intérieur, annonçant des funérailles. Une demi-journée plus tard, lorsque Wan Yuyuedan, vêtue de deuil, mena le cortège funèbre, tous apprirent le décès de Wenren Nuan.
Cette jeune fille douce et toujours souriante n'est plus. Elle avait dix-huit ans et sept mois, à peine dix jours avant son mariage.
Shengxiang était quelque peu abasourdi. Il y a à peine deux jours, cette gamine lui servait du thé et de l'eau, et plaisantait même avec lui. Et maintenant, elle a disparu comme ça.
Des rumeurs circulaient parmi les voisins : ils auraient vu la jeune fille, un morceau de glace à la main, courir vers l'auberge, poursuivie par un jeune homme. La jeune fille mourut peu après. Le jeune homme la ramena chez lui, mais devint aveugle par la suite. Personne ne retrouva le morceau de glace qu'elle portait ; on pensait qu'il contenait un trésor.
Après avoir entendu cela, Shengxiang soupira doucement. Rongyin lui dit de ne pas s'inquiéter, car la vie est imprévisible. Shengxiang sourit et répondit que non, mais qu'il avait décidé de cesser de séduire de belles jeunes femmes et de commencer à séduire de beaux jeunes hommes, de peur que toutes les belles femmes ne meurent pour lui, et comme il serait pitoyable que de beaux jeunes hommes comme Awan meurent seuls. Étonnamment, Rongyin fit une exception et ne le réprimanda pas pour ses propos insensés, lui annonçant plutôt que l'armée des Han du Nord était déjà arrivée à Luoyang.
Lorsque l'armée des Han du Nord arriva à Luoyang, point de grande procession, point de démonstration de force spectaculaire. Dans la nuit du 19 du premier mois, la foule rassemblée devant le jardin Jiajing, à Banzhu, ne cessa de croître : marchands, paysans, colporteurs, lettrés, mendiants… À l'aube, les abords du jardin étaient noir de monde. On en comptait au moins cinq mille. Face à cette situation étrange, les boutiques alentour fermèrent aussitôt leurs portes ; les plus timides avaient déjà pris la fuite. La longue rue, déjà quelque peu déserte, paraissait désormais plus désolée encore, comme inhabitée, chaque bâtiment semblant fantomatique. À l'intérieur du jardin Jiajing, le silence régnait. Shengxiang et Rongyin suivaient attentivement l'évolution de la situation, tandis que les troupes venues des six préfectures avançaient lentement vers le jardin, conformément aux ordres reçus.
À ce moment précis, les portes du jardin Jiajing s'ouvrirent brusquement en grand, ne laissant entrer que Bi Lianyi, qui faisait face à des milliers de personnes avec une expression froide.
Rong Yin fronça les sourcils en voyant cela. Sheng Xiang se redressa brusquement dans son lit, haletant, et repoussa Rong Yin avec force. « A-Wan a emmené tout le monde du palais de Biluo pendant le cortège funèbre ! Sa fuite prouve qu'il a déjà passé à l'acte pour tuer Li Lingyan… Rongrong… Rongrong… » Il reprit son souffle, puis expira soudainement : « Rongrong, va voir ce qui se passe… »
« Yu Cuiwei est chez Li Lingyan », dit Rong Yin d'une voix grave. « Restez calmes ! »
Shengxiang se redressa sur le lit, fronçant les sourcils et se pressant la poitrine. « Les blessures internes de Da Yu ne sont pas guéries ; il ne peut pas se battre longtemps… Je reste ici. Allez-y… arrêtez… arrêtez les assassins d’A Wan… » Son visage était d’une pâleur cadavérique, et il reprit son souffle avant de dire : « Si Li Lingyan meurt, il ne pourra pas sauver Da Yu et il blessera Ze Ning. Je… »
Rong Yin fronça profondément les sourcils, « Maintenant… »
Soudain, un rire clair retentit à l'extérieur, près de la fenêtre. « Wan Yuyuedan, aurais-tu peur de mon Li Lingyan ? Tu ne m'as laissé que comme bouc émissaire, et tout le palais a fui. Se pourrait-il que le vaste palais de Biluo, sa grande réputation et son immense pouvoir ne soient qu'une façade ? » Cet homme prit la parole au milieu de la foule, puis se leva et, enjambant la foule, atteignit le sommet du mur du jardin Jiajing.
Si Li Lingyan s'était jeté en avant, l'incident se serait probablement déroulé sans incident ; au lieu de cela, il s'avança tranquillement, éliminant les ennemis un par un. Même Bi Lianyi, pourtant experte en arts martiaux, ne put s'empêcher d'être horrifiée, se demandant pourquoi l'armée Han de Jiang Chenming était si docile. Li Lingyan était en effet perspicace ; voyant la situation, il avait immédiatement mis en évidence la faiblesse du Palais Biluo. Si Wan Yuyuedan s'enfuyait réellement sans combattre et que la nouvelle se répandait, même si Li Lingyan venait à être tué, le Palais Biluo n'en tirerait aucun avantage.
« Je suis actuellement en deuil, et le Maître du Palais n'est pas encore revenu de ses funérailles. Li Ling, tu as mené une importante troupe à assiéger mon Jardin Jiajing. As-tu le moindre respect pour les morts ? » répondit Bi Lianyi.
Li Lingyan éclata de rire. « Un chien errant ose me parler d'étiquette et de morale ? Qu'il le dise à Wan Yuyuedan ! » lança-t-il en riant, puis son expression changea soudainement et il dit doucement : « Moi, Li Lingyan, je ne parle qu'à ceux qui veulent que personne n'ose dire un mot contre moi. Je ne parle pas d'étiquette ni de morale, même s'ils veulent se rendre sur-le-champ. » Li Lingyan rit de nouveau après que Bi Lianyi eut répondu autre chose.
Shengxiang se leva du lit, ses blessures encore vives et son corps faible. Rongyin l'aida à se tenir debout près de la fenêtre, regardant dehors par l'entrebâillement. Shengxiang haletait fortement, et Rongyin, entendant sa respiration de plus en plus rapide, ne put finalement s'empêcher de demander : « Veux-tu retourner te coucher et te reposer ? »
Shengxiang fronça les sourcils en murmurant : « Je vais mourir… » À ces mots, Rongyin frissonna, mais Shengxiang reprit son souffle et leva les yeux vers Li Lingyan. « Rongrong, Li Lingyan est là, et Awan n'est certainement pas loin. Li Lingyan se cache dans la foule, et Awan aussi, sans doute… et Da Yu… que mijote Awan… ah… »
Il était presque à bout de souffle, « Rongrong... »
Rong Yin posa une paume sur son dos, lui transmettant une vague d'énergie véritable pour rééquilibrer son sang et son qi. Le moral de Sheng Xiang remonta et il éclata de rire, disant avec un sourire : « Je parie qu'A Wan a dû faire quelque chose pour piéger Xiao Yan et l'amener à entrer au jardin Jiajing. »
Le sang et le qi de Shengxiang étaient insuffisants, rendant la circulation de sa véritable énergie extrêmement difficile. Rong Yin avait soigné d'innombrables personnes, mais jamais cela n'avait été aussi compliqué. De plus, Shengxiang avait deux blessures, et chaque écoulement de sang les rouvrait. Elle devait s'interrompre après un seul cycle de circulation d'énergie. Shengxiang, debout près de la fenêtre, se remit bientôt à haleter bruyamment. Rong Yin laissa échapper un long soupir et dit lentement : « Shengxiang, ton frère aîné t'a aidée cette fois-ci avec le faux talisman pour te prêter des troupes. »
Les yeux de Shengxiang s'illuminèrent. « Vraiment ? »
« Ton frère aîné est à Anyi », dit Rong Yin. « Il a compris que je n’étais pas l’envoyé de l’empereur et, bien qu’il ait refusé d’envoyer des troupes, il n’a pas dénoncé mon édit impérial falsifié. »
Shengxiang s'exclama : « Oui, nous sommes voisins… Il sait que tu es mon ami. » Il marqua une pause, sa respiration se calma légèrement et son humeur s'apaisa. « Mon frère aîné doit me maudire intérieurement en ce moment, pensant que je deviens de plus en plus imprudent avec l'âge, allant jusqu'à oser tromper les gardes impériaux. Mais… lui et mon deuxième frère m'ont toujours détesté… ils m'ont toujours détesté pour leur avoir tant pris. »
« Mais cela ne signifie pas qu’ils seront plus heureux, plus calmes ou qu’ils continueront à vivre simplement parce que tu es mort », dit Rong Yin calmement, sans regarder Sheng Xiang.
« Ce jeune maître ne mourra jamais… » Shengxiang lança un regard noir : « Ne me maudissez pas… Je veux encore voir votre fils potelé et en bonne santé… »
Il semblait avoir oublié qu'il venait de dire : « Je vais mourir. » Rong Yin savait qu'il était à l'article de la mort et que sa survie dépendait entièrement de sa volonté. Malgré le chaos qui régnait à l'extérieur, la bataille pourrait bien être bénéfique à Sheng Xiang, celle-là même qu'il attendait avec impatience.
Un grand bruit se fit entendre à l'extérieur, comme si quelque chose avait explosé dans le jardin Jiajing. Li Lingyan rit : « Wan Yuyuedan ne croit tout de même pas qu'un tel piège puisse me coûter la vie, Li Lingyan ? Quel enfant ! »
C'était une maison détruite du jardin Jiajing. Voyant que les combats s'intensifiaient, Rong Yin ouvrit la cage et lâcha, à la faveur de la nuit, des dizaines de pigeons voyageurs au plumage gris, ordonnant aux hommes postés en embuscade sur le périmètre d'avancer ostensiblement.
Il restait encore un long chemin à parcourir entre la cachette de l'armée des Six Provinces et le jardin Jiajing. Après une brève agitation aux abords du jardin, l'armée des Han du Nord lança soudain une attaque féroce de toutes parts. Le jardin Jiajing ne mesurait que seize kilomètres de circonférence
; ses murs de briques bleues et de terre s'écroulèrent en un instant, et un nuage de poussière s'éleva dans le ciel. Une foule immense se précipita dans le jardin, et le vacarme fit trembler les maisons situées en face de Shengxiang. Mais l'armée des Han du Nord semblait seulement confuse et désorientée, sans la moindre trace de férocité.
Bi Lianyi a esquivé l'attaque combinée de Li Shiyu et Beiyue dans la foule.
Du haut des remparts, Li Lingyan sourit et cria : « Wan Yuyuedan, ta vieille demeure au bord de la rivière Luo est dans le même état, réduite depuis longtemps en cendres et en ruines… » Il s'avéra qu'il avait mobilisé cinq mille hommes pour ravager le jardin Jiajing, et que cinq mille autres avaient simultanément dévasté l'ancienne résidence du palais Biluo. Il s'interrompit, tomba des remparts et se fondit dans la foule.
Sheng Xiang prit quelques respirations, souriant en regardant le mur. Rong Yin, cependant, ne comprit pas immédiatement ce qui se passait. Il aperçut l'expression inhabituelle de Sheng Xiang, se calma, puis concentra son attention. Chaque point d'appui possible dans le jardin Jiajing était parsemé d'aiguilles de fer de sept centimètres et demi, presque invisibles. Dans l'obscurité de la nuit, elles passaient inaperçues. Ces aiguilles étaient inoffensives, mais Li Lingyan, totalement inconsciente du danger, marcha dessus sans même s'en rendre compte. Le silence soudain de Li Lingyan et son entrée dans la foule devaient être dus à quelque chose de sinistre concernant ces aiguilles.
« Ah Wan ne va pas empoisonner Xiao Yan comme ça, si ? Le palais de Biluo n'est pas doué pour utiliser des poisons puissants », murmura Sheng Xiang, les yeux brillants tandis qu'elle observait le combat.
Après s'être fondu dans la foule, Li Lingyan disparut en quelques instants ; la foule était devenue sa cachette. Soudain, un cri retentit et un éclair de lumière, aussi éblouissant que le clair de lune se jetant dans un fleuve, frappa de plein fouet un homme vêtu de gris. Celui qui le lançait était Yang Zhongxiu, un ancien du Palais de Biluo. Cette attaque, longuement préparée, contenait douze parties de sa puissance ; la lumière était si intense qu'elle illuminait les cheveux et les barbes de plus d'une centaine de personnes. La victime n'était autre que Li Lingyan.
Un homme surgit derrière Li Lingyan et se heurta de plein fouet à la lame de Yang Zhongxiu. Un cri retentit
; l’épée de Yang Zhongxiu était si puissante que l’homme qui reçut le coup mourut sur le coup. À cette mort, la foule se déchaîna dans un tumulte encore plus grand. L’armée des Han du Nord n’assiégeait plus le jardin Jiajing, mais se dispersait dans toutes les directions. La foule se piétinait et plusieurs personnes, en fuyant, étaient déjà à l’article de la mort. Li Lingyan, cependant, se retourna et disparut de nouveau.
Mais l'offensive du palais Biluo avait déjà commencé. Après la dissipation de l'élan de l'armée des Han du Nord qui avait balayé le jardin Jiajing, tous, déguisés en Song, ignoraient totalement qui étaient leurs alliés et leurs ennemis, et ce qui allait se produire. Le palais Biluo, infiltré parmi eux, agissait en toute liberté, comme s'il se trouvait en terrain désert, poursuivant et tuant Li Lingyan et ses complices.
Voyant que la situation leur était défavorable, Huaiyue, Beiyue et les autres arrachèrent leurs déguisements d'un coup sec, révélant leurs armures de l'armée Han du Nord tout en courant. Les soldats Han du Nord, eux aussi confrontés à des obstacles, firent de même, déchirant leurs déguisements pour dévoiler leurs armures Han. Li Lingyan laissa échapper un long rire et ordonna à l'armée Han du Nord d'encercler et d'anéantir le groupe du palais Biluo.
La scène était chaotique, les épées étincelaient et les combats faisaient rage de toutes parts.