Der Stadtwächter bemerkte, dass der Neuankömmling zwar Zivilkleidung trug, die Orden an seinem Pferd aber ihrem eigenen Rang entsprachen, und fragte: „Bist du also hier, um dem Staat Chen eine Nachricht zu überbringen?“
„Die militärische Lage ist in der Tat dringlich. Öffnen Sie die Tore sofort, sonst verpassen wir diese entscheidende militärische Gelegenheit!“ Shang Huaiyi befolgte seine Anweisungen und drängte ihn, die Stadttore wieder zu öffnen.
Die Soldaten, die die Stadt bewachten, murmelten etwas, das eiserne Tor öffnete sich langsam und die Zugbrücke wurde heruntergelassen. Genau in diesem Moment hörte Shang Huaiyi hinter sich ein Getöse. Er wusste, dass etwas nicht stimmte. Als er die Wachen herumspähen sah, wartete er nicht, bis das Stadttor vollständig geöffnet und die Zugbrücke stabil war, sondern spornte sein Pferd an und ritt los, wobei er beinahe mehrere Wachen umstieß.
Die Soldaten, die die Stadt bewachten, fassten sich fluchend, doch plötzlich veränderte sich ihr Gesichtsausdruck drastisch, denn eine Stimme hinter ihnen rief deutlich: „Öffnet die Stadttore! Lasst niemanden entkommen!“
Die Soldaten, die gerade die Zugbrücke herunterließen, drehten das Kabel sofort um und wollten sie wieder hochziehen, als Shang Huaiyi zufällig darauf stand. Er spornte sein Pferd an und dachte: „Mein Pferd, mein Pferd, alles hängt von dir ab!“ Das Pferd schien seine Gedanken zu verstehen, wieherte und sprang in die Luft, überquerte die Zugbrücke und landete direkt auf der anderen Seite des Burggrabens.
Die Soldaten, die die Stadt bewachten, waren verblüfft. Als sie begannen, ihre Pfeile abzuschießen, hatte Shang Huaiyi sie bereits weit hinter sich gelassen.
Abschnitt 3
Shang Huaiyi lag auf dem Rücken des Pferdes, dessen lange Mähne sein Gesicht streifte und es juckte.
Dieses Gefühl war ihm sehr vertraut. Es hatte ihm ein Gefühl der Geborgenheit vermittelt, und nachdem er sich an den Kampf gewöhnt hatte, genoss er es sehr, im vollen Galopp zu reiten. Tatsächlich fühlte er sich etwas unwohl, wenn er längere Zeit nicht im vollen Tempo ritt.
Doch in diesem Moment war ihm nicht nach dem Gefühl zum Fliegen durch die Wolken zumute. Alles, was ihm in den Sinn kam, waren Feuer und Blut, das Stöhnen und Brüllen seiner Kameraden. Obwohl das Lager stand, die Soldaten aber kamen und gingen, waren ihm diese zweitausend Kameraden seit seiner Ankunft an Li Juns Seite gefolgt. Sie hatten ein halbes Jahr Tag und Nacht zusammen verbracht, und in der Friedensarmee gab es keine strenge Hierarchie. Wie hätten sie da keine tiefen Gefühle füreinander entwickeln können?
Plötzlich, von unkontrollierbaren Gefühlen überwältigt, vergrub er sein Gesicht tief im Hals des Pferdes und schrie laut und schmerzerfüllt auf.
Ein Mann vergießt nicht leicht Tränen, nur wenn er wirklich untröstlich ist.
Er wusste nicht, wie lange er schon unterwegs war, und ohne ausreichende Ruhepausen, gepaart mit Erschöpfung, wäre Shang Huaiyi beinahe auf dem Pferd eingeschlafen. Die Reise von Huichang nach Ningwang würde mindestens vier Tage dauern. Er war mittellos und schlecht gekleidet und hatte keine Ahnung, ob er es überhaupt bis Ningwang schaffen würde.
Als der Morgen graute, rührte sich niemand zu beiden Seiten der Poststraße. Shang Huaiyis Herz war, wie die umliegende Wildnis, leer und verlassen, völlig ohne Halt.
Schließlich waren Stimmen in der Ferne zu hören, und dem Geräusch nach zu urteilen, schienen es recht viele zu sein. Wie ein aufgescheuchter Vogel blickte Shang Huaiyi auf und sah eine Gruppe Soldaten. Schon von Weitem spürte er das kalte Glänzen ihrer Waffen.
Er war überglücklich. Dieser Ort lag weit entfernt von Huichang, und falls die Reiter Soldaten waren, mussten es andere Einheiten der Friedensarmee sein, die Nachschub transportierten. Er trieb sein Pferd mit der Peitsche an, und das Pferd, das seine Aufregung spürte, galoppierte schneller.
Als sie sich näherten, erschien eine Gruppe Männer in Uniformen der Friedensarmee. Shang Huaiyi ließ seine Peitsche knallen und rief: „Welcher General befehligt euch? Ich bin Shang Huaiyi!“
Die Männer, die ihm ohnehin schon misstrauten, weil er allein auf der Straße ritt und recht dünne Kleidung trug, wurden durch seinen Ruf noch wachsamer. Schwer atmend trieb Shang Huaiyi sein Pferd näher und rief erschöpft: „Welcher General führt diese Gruppe an? Meldet es ihm schnell!“
Doch plötzlich spürte er, dass etwas nicht stimmte. Die Friedenswächter ließen sich von seinen Worten nicht beirren. Im Gegenteil, sie starrten ihn alle mit kalten Augen an.
"Wer...wer seid ihr denn!", rief Shang Huaiyi schließlich und zog sein Gürtelmesser.
„Ergebt euch, und ich werde euer Leben verschonen.“ Ein Reiter trat aus der Menge hervor, sein General in goldener Rüstung hob sich deutlich vom düsteren Himmel ab.
„Wer seid ihr?“, fragte Shang Huaiyi erneut. Nun, da er in dieser Gruppe gefangen war, war ein Ausbruch fast unmöglich. Er konnte nur abwarten und hoffen, dass sich eine Gelegenheit bieten würde.
„Zheng Dingguo, der Obermeister unter der Anleitung von Meister Cheng Tian von der Göttlichen Sekte!“ Der Neuankömmling lächelte schwach und verkündete den Namen, der Shang Huaiyi vor Staunen beinahe vom Pferd fallen ließ.
Die Lotus-Dharma-Sekte hatte fünf Anführer, darunter Cheng Tian, und sechzehn Meister. Unter ihnen befanden sich jene, die die Herzen und Gedanken der Menschen zu gewinnen vermochten, wie Xue Qian, der von Li Jun zu Tode gezwungen wurde, und andere, ebenso tapfere und kampferprobte Krieger wie Zheng Dingguo, der der Legende nach neunmal im Alleingang die 30.000 Soldaten des Chen-Königreichs durchbrach und Tausende tötete. Shang Huaiyi wusste, dass er gerade erst einer Gefahr entkommen war, nur um in eine andere zu geraten.
„Zheng Dingguo, wie bist du hierhergekommen?“ Angesichts der Lage war klar, dass es keinen sicheren Fluchtweg gab, doch Shang Huaiyi konnte nicht umhin, nachzufragen. Dieser Mann war ursprünglich im südlichen Teil des Chen-Staates gewesen, hatte Cheng Tian gefolgt und gegen Liu Guang gekämpft, aber er wusste nicht, warum er nun hier auftauchte.
„Derjenige, der verhört werden sollte, bist du“, sagte Zheng Dingguo ruhig und schüttelte leicht den Speer in seiner Hand. „Wirst du absteigen und dich ergeben, oder muss ich mich noch etwas mehr anstrengen?“
Seine Pistole zitterte nur zweimal, doch Shang Huaiyi spürte eine mörderische Aura von ihrer Spitze ausgehen, die ihn durchdrang und ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Diese eisige Kälte war noch durchdringender als die Hitze draußen.
„Gebt mir eine Pistole, und ich kämpfe bis zum Tod!“, rief Shang Huaiyi verzweifelt und warf seinen Säbel weit weg. Für einen solchen Feind bedeutete der Einsatz einer kurzen Waffe wie eines Säbels nur den sicheren Tod; selbst mit einer Pistole in der Hand war er nicht zuversichtlich, zu gewinnen.
„Du bist nichts weiter als ein unbekannter General, wie kannst du es wagen, mich zu einem Duell auf Leben und Tod herauszufordern?“, fragte Zheng Dingguo ungerührt. Doch einer seiner Untergebenen verstand seine Andeutung und warf Shang Huaiyi einen Eisenspeer zu. Shang Huaiyi fing den Speer auf und richtete die Spitze schräg auf den Boden, ein Zeichen des Respekts vor der Großmut des anderen.
Zheng Dingguo sagte daraufhin: „Da du ein tapferer Krieger bist, gebe ich dir heute diese faire Chance. Wenn du sieben Schüsse von mir abwehren kannst, kannst du sicher gehen.“
Shang Huaiyi schwieg einen Moment lang, seine Gedanken rasten. Kapitulation und Kampf kreisten eine Weile in seinem Kopf, bis sie sich schließlich in den Schreien seiner Brüder in Huichang City festsetzten. Er blickte zum Himmel auf und seufzte: „Na los, ich glaube nicht, dass ich sieben Schüssen von euch nicht entkommen kann!“
Die Soldaten schufen langsam Platz, und Zheng Dingguo ritt gemächlich vorwärts. Plötzlich stieß er einen Schrei aus, und sein Speer, gleich einem Drachen, der aus dem Meer auftaucht, zischte durch die Luft und pfiff, als er Shang Huaiyis Kehle traf.
Als Shang Huaiyi diese Bewegung sah, wusste er mit Gewissheit, dass er dem Tod heute nicht entkommen konnte; Zheng Dingguos Stärke war noch furchterregender, als er es sich vorgestellt hatte. Doch er wollte sich nicht einfach ergeben und seinem Schicksal entgegensehen. So hielt er seinen Eisenspeer waagerecht und erzeugte einen Wirbel aus Speerschatten vor sich. Doch noch bevor dieser Zheng Dingguos Speer berührte, durchdrang das von Zheng Dingguo ausgehende Qi seinen Speertanz, und er spürte einen kalten, stechenden Schmerz in der Brust, als wäre er von der Speerspitze durchbohrt worden. Dann prallten ihre Waffen mit einem Klirren aufeinander. Shang Huaiyi wich verzweifelt auf seinem Pferd zur Seite aus und nutzte den Schwung, um einen Teil der mächtigen spirituellen Energie, die von dem Speer des Gegners ausging, abzulenken.
„Immer noch schlagfähig“, sagte Zheng Dingguo kalt, sein Gesichtsausdruck unverändert. Dann schwang er seinen Speer und ließ vor Shang Huaiyi fünfzehn Phantome an der Spitze erscheinen. Die rote Quaste am Speer verwandelte sich in fünfzehn rote Pflaumenblüten. Shang Huaiyi schrie auf. Der vorherige Angriff hatte bereits sein Blut und Qi gestaut, und der Schmerz in seiner Brust bewies, dass die innere Energie seines Gegners ihm Schaden zugefügt hatte. Nun, da sein Gegner fünfzehn Pflaumenblüten aus seinem Speer entfesselte, konnte er weder blocken noch ausweichen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Verteidigung aufzugeben und zum Gegenangriff überzugehen, indem er seinen Speer nach außen schwang. Obwohl er seine innere Energie nicht entfesseln konnte, war dieser Schlag, bei dem er den Speer wie einen Stab benutzte, dennoch recht kraftvoll.