Alle stießen einen überraschten Laut aus, ihre Augen weiteten sich, und ihr Hass schien Ning Xihe zu gelten. Ning Xihe erschrak über ihre Blicke, und ein Schwall von Groll stieg in ihr auf. Sie war die Unglücklichste; warum wurde sie immer für alles verantwortlich gemacht? Diese Leute waren abscheulich. Besonders hasste Ning Xihe die junge Dame, die sie zuerst verdächtigt hatte. Sobald sie die Geliebte des Kronprinzen war, würde sie sehen, wie diese mit diesen niederträchtigen Frauen umging. Und Mu Cuihuan und Ouyang Yue – sie würde keine von beiden ungeschoren davonkommen lassen. Obwohl Ouyang Yue unschuldig schien, hatte sie Ning Xihe dennoch zur Zielscheibe öffentlicher Kritik gemacht. Da Ouyang Yue ebenfalls hereingelegt worden war, konnte auch sie nicht ungeschoren davonkommen. Ning Xihes Gesicht verdüsterte sich; sie hatte ihren Entschluss gefasst.
Die Kutschen, die zum Palast fuhren, rasten mit hoher Geschwindigkeit. Es waren insgesamt vier Kutschen: eine für den Vierten Prinzen, eine für die Zweite Prinzessin, eine für die Fünfte Prinzessin, eine für die Sechste Prinzessin und eine für Ouyang Yue. Im Inneren der Kutsche veränderte sich Baili Yans Gesichtsausdruck mehrmals. Er war sichtlich unruhig und konnte nicht anders, als aufzustehen und zu fragen: „Mingyue, erzähl mir, was genau passiert ist! Wie konnte der Kaiserliche Ahnentempel Feuer fangen?“
Ouyang Yue schüttelte den Kopf und hob den Kutschenvorhang einen Spalt an. Die Kutsche raste dahin, die Landschaft huschte vorbei. Wie sollte sie Baili Yans Frage nach dem Verdacht gegen Baili Chen beantworten? Nein, ihre größte Sorge galt nun Baili Chens Handlungen, die ihn belasten könnten. Selbst wenn er in Gunst stand, befand er sich zu diesem Zeitpunkt im Grunde mit der gesamten Kaiserfamilie im Konflikt. Würde Kaiser Mingxian ihn dann noch beschützen können? Warum war er so impulsiv? Ouyang Yues Schweigen weckte Baili Yans Misstrauen nicht, doch ihr Gesichtsausdruck war etwas steif, und ihr Blick leer. Obwohl sie die Sechste Prinzessin genannt wurde, war sie die Tochter einer Palastmagd und hatte keinen Status am Hof. Ihr Name war weder im Kaiserlichen Ahnentempel noch in der Genealogie des Clans verzeichnet; sie wurde lediglich aufgrund ihres Ranges als Sechste Prinzessin bezeichnet. Sie war Welten von der Zweiten Prinzessin, Baili Jing, entfernt. In diesem Moment regte sich eine leise Aufregung in ihr. Hatte denn niemand Respekt vor ihr? Sollte der Kaiserliche Ahnentempel nicht erhaben und mächtig sein? Nun war er niedergebrannt worden – das war doch Vergeltung, oder?
Die Kutsche hielt bald vor dem Palast. Die Wachen, die den Kronprinzen mit den Prinzen und Prinzessinnen sahen, hielten sie nicht an und ließen sie passieren. Sie eilten daraufhin ins kaiserliche Arbeitszimmer, wo bereits zahlreiche Minister warteten. Sie berieten sich gerade, und als sie den Kronprinzen und die Prinzen und Prinzessinnen erblickten, versammelten sie sich sofort um sie und stellten allerlei Fragen. Der Kronprinz fragte: „Was ist genau geschehen? Ist der kaiserliche Ahnentempel wirklich niedergebrannt?“
Einer der Minister sagte: „Eure Hoheit, es ist in der Tat der kaiserliche Ahnentempel, der niedergebrannt wurde.“
Die Augen des Kronprinzen weiteten sich: „Wie konnte der kaiserliche Ahnentempel niedergebrannt werden? Was ist genau geschehen?“
Der Mann seufzte und sagte: „Ich kenne die Einzelheiten nicht. Seine Majestät hat bereits Truppen zur Untersuchung entsandt.“
Der dritte Prinz sagte: „Bruder, meiner Meinung nach sollten wir zum Kaiserlichen Ahnentempel gehen und nachsehen, was da los ist. Wenn ich jetzt die Minister frage, fürchte ich, dass auch sie die Einzelheiten nicht kennen.“
„Ja, wir sollten zuerst zum Kaiserlichen Ahnentempel gehen.“ Baili Chens Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln.
Der Kronprinz nickte sofort: „Schnell, zum kaiserlichen Ahnentempel!“
Der Kaiserliche Ahnentempel befand sich auf dem Palastgelände, ganz im Süden. Angeführt vom Kronprinzen eilten die Prinzen, Prinzessinnen und Minister, die dort auf Neuigkeiten gewartet hatten, sofort dorthin. Am Eingang des Tempels angekommen, sahen sie eine Gruppe von Menschen mit Holzeimern. Ihre Kleidung war so zerfetzt, dass die Farben nicht mehr zu erkennen waren, ihre Gesichter geschwärzt und ihre Haare zerzaust. Sie gingen mit Wasser hinein und hinaus. Das Haupttor des Tempels war niedergebrannt; nur zwei schwarze Säulen zeugten von der verheerenden Zerstörung.
Alle waren schockiert und stürmten ins Innere. Der Kaiserliche Ahnentempel bestand ursprünglich aus fünf miteinander verbundenen Hallen: drei in der Mitte und zwei an den Seiten. In den drei mittleren Hallen befanden sich die Ahnentafeln der Kaiser von der Gründung der Ming-Dynastie bis zum vorherigen Kaiser sowie der Mitglieder der kaiserlichen Familie. Die Haupthalle beherbergte die Tafeln der vorherigen Kaiser, und in den beiden seitlichen Hallen befanden sich die Tafeln der Mitglieder der kaiserlichen Familie in der Reihenfolge ihres Ranges. Offenbar war der Himmel ihnen gnädig, denn die drei mittleren Hallen blieben von größeren Schäden verschont. Dies lag daran, dass der Kaiserliche Ahnentempel von einem normalen Zaun umgeben war, dessen äußerster Hof von einer Reihe spezieller Balken umschlossen wurde. Das Tor des Hofes war mindestens zwei Meter hoch, obwohl es nun bis zur Unkenntlichkeit verbrannt ist. Aufgrund dieser Bauweise waren zwei der fünf Hallen des Kaiserlichen Ahnentempels durch Zäune und Tore miteinander verbunden und wurden daher am stärksten beschädigt. Diese beiden Hallen wurden offensichtlich fast vollständig zerstört. Die Türen und Fenster waren längst verschwunden, nur noch leere Rahmen waren übrig. Sie waren mit der Haupthalle verbunden und sollten bald ebenfalls betroffen sein.
Als der Kronprinz dies sah, rief er sofort: „Gebt mir einen Wassereimer!“ Er riss einem Palastdiener, der gerade einen Eimer trug, diesen aus der Hand und rannte zu den beiden Seitenhallen, um das Feuer zu löschen. Der Palastdiener rief sofort: „Eure Hoheit, ich werde alles tun. Es ist dort zu gefährlich. Bitte, Eure Hoheit, tretet zurück!“
Der Kronprinz erhob die Stimme und rief: „Aus dem Weg! Hier ruhen unsere Vorfahren. Ich kann ihre Ruhe nicht stören. Wir müssen das Feuer so schnell wie möglich löschen. Zurück!“ Der Ruf des Kronprinzen ließ selbst diejenigen zusammenzucken, die mit den Löscharbeiten beschäftigt waren. Sie drehten sich zu ihm um, doch angesichts der Dringlichkeit der Lage wagten sie es nicht, sich ablenken zu lassen. Sie warfen Baili Cheng nur einen kurzen Blick zu, bevor sie den Blick abwandten und innerlich seine Entschlossenheit, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, billigten.
Baili Jians Gesichtsausdruck erstarrte einen Moment, dann riss er einem der Männer einen Eimer aus der Hand und sagte: „Eure Majestät haben recht. Wir Brüder dürfen nicht zurückbleiben. Löscht schnell das Feuer! Wir müssen den Frieden unserer Vorfahren bewahren! Beeilt euch!“ Kaum hatte Baili Jian dies ausgesprochen, schnappte sich selbst der schwächste der vier Prinzen einen Eimer und folgte ihnen, um das Feuer zu löschen.
Ouyang Yue beobachtete aus der Ferne, wie die Prinzen einer nach dem anderen ihr Bestes gaben, um den Palastdienern beim Löschen des Feuers zu helfen. Sie konnte nicht umhin, Baili Cheng anzusehen. Der Kronprinz hatte am schnellsten reagiert und die Initiative ergriffen. Seinem Auftreten nach zu urteilen, das ganz dem Wohl des Kaiserlichen Ahnentempels diente, würde er sicherlich Lob vom Kaiser erhalten, sobald dieser davon erfuhr.
„Seine Majestät ist eingetroffen!“
„Die Kaiserinwitwe ist angekommen!“
„Die Kaiserin ist angekommen!“
„Gemahlin Sonne ist angekommen!“
„Prinzessin Shuangxia ist angekommen!“
In dieser kurzen Zeit trafen Kaiser Mingxian, die Kaiserinwitwe und weitere Gäste aus verschiedenen Orten ein. Sie kamen fast zeitgleich an, nachdem sie beinahe gleichzeitig herbeigerufen worden waren. Kaiser Mingxians Gesicht war vor Wut finster: „Was ist geschehen? Wie konnte der Kaiserliche Ahnentempel in Flammen stehen? Wo ist der Tempeldiener? Wo ist er?!“
Sofort stolperte ein Mann herbei, dessen Gesicht schwarz geworden war – nicht wirklich schwarz, sondern vom Ruß geschwärzt – und kniete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden: „Eure Majestät… heute Morgen war der kaiserliche Ahnentempelwärter krank, also hat er sich beurlauben lassen, und… dieser bescheidene Untertan hat vorübergehend die Leitung übernommen.“
„Ist das alles, was du zu tun hast?“, brüllte Kaiser Mingxian. Der Schwarze war nur ein einfacher Schreiber im Kaiserlichen Ahnentempel und unterstützte den Tempelassistenten. Normalerweise kümmerte er sich um alle Probleme des Assistenten. Doch so etwas war noch nie vorgekommen. Wer hätte ahnen können, dass heute plötzlich ein Feuer ausbrechen und sich so schwer löschen lassen würde? Außerdem waren nicht genügend Leute da. Erst als die beiden Hallen in Flammen standen, wurden zwei Trupps der kaiserlichen Garde entsandt, um das Feuer zu löschen, was die Lage vorübergehend entspannte. Andernfalls wären alle drei Hallen in der Mitte zerstört worden. Der Schreiber wollte sich erklären, aber wie hätte er es wagen sollen? Kaiser Mingxian war außer sich vor Wut. Das war, als würde er ihn provozieren. Am liebsten wäre er im Erdboden versunken und Kaiser Mingxian würde ihn einfach ignorieren.
„Raus hier! Schnell, löscht das Feuer! Wenn ihr die Ahnentafeln verbrennt, werdet ihr als Erste unseren Ahnen geopfert!“, brüllte Kaiser Mingxian kalt. Die Schreiberin des Kaiserlichen Ahnentempels eilte sofort herbei, um die Leute zum Löschen des Feuers zu führen. Man konnte sie sogar schreien hören: „Schnell, schnell, kommt her und löscht das Feuer!“ Sollte es später tatsächlich bis zur Haupthalle niederbrennen, fürchtete er um sein Leben. Wie hätte er da nicht besorgt sein können?
Die Kaiserinwitwe wandte sich an Kaiser Mingxian und sagte: „Eure Majestät, wie konnte der Kaiserliche Ahnentempel in Brand geraten? Selbst wenn es an der Trockenheit lag, wird der Tempel täglich bewacht, daher hätte er nicht so groß werden dürfen.“ Der Kaiserliche Ahnentempel erstreckt sich über ein beträchtliches Gebiet, und sie konnten sehen, dass zwei Hallen kurz vor der Zerstörung standen, was darauf hindeutete, dass das Feuer beträchtlich war.
Kaiser Mingxians Augen verfinsterten sich, sein tigerhafter Blick glitt vom Kronprinzen zum neunten Prinzen, Baili Mao. Er verschonte keinen der Prinzen und warf sogar einen Blick auf die Prinzessinnen, die Kaiserin und die Gemahlin Sun. Mit tiefer Stimme sagte er: „Mutter, seien Sie unbesorgt, ich habe sofort nach Erhalt der Nachricht Leute zur Untersuchung entsandt. Sollte sich die Sache als vorsätzlich herausstellen, werde ich sie sicherlich nicht so einfach hinnehmen!“
Ouyang Yues Augen verengten sich leicht, ihr Blick folgte unwillkürlich Baili Chen. Ein Gefühl unerklärlicher Anspannung stieg in ihr auf. Prinzessin Shuangxia, die seit ihrer Ankunft neben Ouyang Yue gestanden hatte, seufzte. Als Prinzessin, die die Drei Reiche erlebt hatte, hegte sie außergewöhnliche Gefühle für die Große Zhou-Dynastie. Zu sehen, wie die Ahnentafeln an einem solchen Ort in Flammen aufgingen, erfüllte sie mit gemischten Gefühlen. Eine solche Tat hatte den Frieden auf dem Thron des verstorbenen Kaisers gestört und war eine schwere Respektlosigkeit.
Da das Feuer weiterhin anzugreifen drohte, entsandte Kaiser Mingxian umgehend drei weitere Löschtrupps. Im Ahnentempel herrschte reges Treiben, überall trugen Menschen Eimer mit Wasser. Wie man so schön sagt: Viele Hände, schnelles Ende. Nach fast einer halben Stunde war das Feuer endlich gelöscht. Die drei mittleren Hallen wurden zwangsläufig in Mitleidenschaft gezogen, doch glücklicherweise brannten nur die beiden Seiten der Haupthalle ab. Die Einrichtung im Inneren blieb fast unbeschädigt, was eine große Erleichterung war.
Als Kaiser Mingxian die Männer mit ihren Wassereimern sah, deren Haut schwarz wie Kohle war, entbrannte sein Zorn. Er brüllte: „Untersucht! Untersucht sofort die Brandursache im Kaiserlichen Ahnentempel! Wenn jemand den Tempel absichtlich niedergebrannt hat, tötet ihn!“
Alle spürten Kaiser Mingxians Zorn und standen schweigend mit gesenkten Köpfen am Rand. Daraufhin wurde Kaiser Mingxian noch wütender: „Warum geht ihr nicht? Was wollt ihr hier noch rumstehen, ihr Nichtsnutze!“ Seit seiner Thronbesteigung war Kaiser Mingxian selten wütend gewesen, daher zeigten diese Worte, wie er innerlich kochte.
Kein Wunder, dass Kaiser Mingxian wütend war. Der Ahnentempel war ein Symbol der Kaiserfamilie und, noch wichtiger, ein Symbol der kaiserlichen Macht. Während der Regierungszeiten seiner Vorfahren hatte es im Tempel nie Unglücke gegeben. Doch nun, während seiner Herrschaft, brach dort ein Feuer aus. Was würden die Menschen von ihm denken? Würden sie ihn für unfähig halten oder ihm vorwerfen, er habe seinen Vorfahren gegenüber respektlos gehandelt und so ihren Zorn auf sich gezogen und aus Unzufriedenheit das Feuer gelegt? Selbst wenn die Untersuchung schließlich abgeschlossen und die Ergebnisse veröffentlicht würden, wie viele würden ihnen Glauben schenken? Dies war ein schwerer Schlag für Kaiser Mingxians Ruf; wie hätte er da nicht wütend sein können?
Nach diesen Worten war Kaiser Mingxian immer noch wütend. Er wedelte mit dem Ärmel und ging mit schweren Schritten davon.
Die Kaiserinwitwe blickte die Prinzen mit ihren Wassereimern an und sagte: „Gut, ihr habt alle fleißig beim Löschen des Feuers gearbeitet. Geht euch umziehen und waschen.“ Der Kronprinz blickte kurz auf und musterte die Prinzen aufmerksam, konnte sich aber nichts dabei denken. Dann ging er.
Nachdem das Feuer im Kaiserlichen Ahnentempel gelöscht wurde und angesichts der aktuellen Lage, ist es am besten, zunächst eine Soldatentruppe zur Bewachung dorthin zu schicken; sie hier zu versammeln, würde keinen Unterschied machen.
Der Kronprinz und die anderen Prinzen folgten unisono und kehrten in ihre jeweiligen Paläste zurück. Obwohl der Kronprinz den Palast verlassen hatte, um sich eine eigene Residenz einzurichten, gehörte ihm der Ostpalast im Kaiserpalast weiterhin. Prinzessin Shuangxia brachte Ouyang Yue ebenfalls in ihren Palast. Unterwegs wirkte Prinzessin Shuangxia etwas bedrückt. Ouyang Yue sagte nichts, schließlich vermutete sie, dass Baili Chen dahintersteckte. Obwohl ihre Großmutter sie sehr liebte, hegte sie dennoch gemischte Gefühle gegenüber der Großen Zhou-Dynastie. Sie würde Prinzessin Shuangxia nichts davon erzählen.
"Großmutter, du musst müde sein. Warum legst du dich nicht hin und ruhst dich ein wenig aus?", sagte Ouyang Yue hastig, während sie in den Palast sprang.
Prinzessin Shuangxia wollte gerade ablehnen, seufzte aber und ging hinein. „Gut“, sagte sie, „ihr könnt eine Weile im Palast bleiben. Ihr könnt dann mit dem Kronprinzen und den anderen in eure Residenz zurückkehren. Seid vorsichtig im Palast und verlasst ihn nur, wenn es unbedingt nötig ist.“
Ouyang Yue nickte rasch, und Prinzessin Shuangxia betrat die innere Halle. Ouyang Yue folgte ihr und suchte sich ein Zimmer zum Ausruhen.
Auf einem schmalen Pfad schritt ein Mann in Schwarz langsam voran, als plötzlich eine Hand aus einem Baumstamm nach ihm griff und ihn hineinzog. Die Augen des Mannes waren eiskalt, doch im nächsten Moment wich er aus und ließ sich bereitwillig hineinziehen.
„Was genau wollen Sie!“, ertönte in meinen Ohren, sobald ich eingetreten war.
Der Mann sprach nicht, sondern sah nur die Person vor ihm an und sagte dann langsam: „Ich will gar nichts tun.“
Ouyang Yues Gesichtsausdruck war finster, als sie den Mann vor ihr anstarrte. Heute trug er nicht seine übliche weiße oder silberne Kleidung, sondern war ganz in Schwarz gekleidet, was ihn noch aufrechter und seine Ausstrahlung noch kälter wirken ließ. Sein Gesichtsausdruck war gleichgültig und verriet nichts von seinen Gedanken. Ouyang Yue sagte eindringlich: „Weißt du denn nicht, wie ernst die Lage ist? Wie konntest du so etwas tun?“
„Was machst du da?“, fragte Baili Chen mit gleichgültiger Stimme, als ob er Ouyang Yues Worte nicht verstünde oder als ob es ihm völlig egal wäre.
Ouyang Yue blickte Baili Chen ungläubig an: „Du weißt genau, was ich meine, und trotzdem hast du das getan. Hast du keine Angst, dass der Kaiser Nachforschungen anstellt? Du solltest wissen, dass du selbst mit Gunst den Konsequenzen nicht entgehen kannst. Warum hast du so impulsiv gehandelt? Gab es denn keinen anderen Weg?“
Ein kalter Glanz blitzte in Baili Chens Augen auf, ein Blick, der Ouyang Yues Herz zusammenschnürte. Dann fragte Baili Chen: „Was ist dein Plan?“
Ouyang Yue verzog die Lippen: „Wenn du das nicht kannst, werde ich definitiv einen Weg finden, dieser Talentshow zu entkommen.“
Baili Chens Stimme klang leicht spöttisch: „Oh, wie entkommt man da? Den Kronprinzen töten oder Selbstmord begehen?“
Ouyang Yue funkelte Baili Chen plötzlich wütend an: „Was redest du da für einen Unsinn? Du benimmst dich heute so seltsam, was ist denn los mit dir?!“ Ouyang Yue packte Baili Chens Hand fest, bemerkte aber, dass sie leicht zitterte. Sie wusste nicht, ob er Angst vor ihren Worten hatte, ob er wütend war oder ob etwas anderes dahintersteckte.
„Mir geht es gut. Geh du zuerst zurück. Es wäre nicht gut, wenn wir uns im Palast treffen würden. Du brauchst dir um nichts weiter Sorgen zu machen.“ Baili Chen legte seine Hand auf Ouyang Yues helle Hand, schob aber in Wirklichkeit ihre Hand, die seine hielt, weg.
Als Ouyang Yue das sah, umklammerte sie Baili Chen noch fester und ließ ihn nicht von sich stoßen: „Nein, ich lasse dich nicht gehen, bis du mir heute alles klar erklärt hast.“ Sie glaubte, Baili Chen einigermaßen zu kennen; er war ein extrem herrischer und sturer Mensch. Wenn er das wirklich getan hatte, könnte er etwas noch viel Schlimmeres anstellen, und dann wäre es schwer zu entkommen. Sie wollte nicht, dass er starb.
„Es gibt nichts zu sagen. Warum bist du so nervig? Ich gehe.“ Baili Chen runzelte plötzlich die Stirn und sagte ungeduldig.
„Klatsch!“ Ouyang Yue war einen Moment lang wie erstarrt, dann verpasste er Baili Chen eine Ohrfeige. Dieser war so geschockt von dem Schlag, dass er sogar vergaß, sein Gesicht mit der Hand zu schützen: „Du wagst es, mich zu schlagen!“
Ouyang Yue presste nur die Lippen zusammen und starrte Baili Chen wortlos an. Die beiden starrten sich schweigend an. „Wovor hast du Angst? Warum hast du so überstürzt gehandelt? Ich weiß, du hättest andere Möglichkeiten gehabt. Selbst wenn nicht, hättest du warten können. Solange du nicht in den Kronprinzenpalast einheiratest, gibt es noch Handlungsspielraum. Was, wenn deine Tat herauskommt? Dann bist du tot. Ist dir das denn völlig egal?“
Baili Chen blickte Ouyang Yue an, seine Wangen waren noch immer leicht gerötet. Ouyang Yue hatte sich bei der Ohrfeige nicht zurückgehalten, und seine Wangen pochten noch immer, aber er brachte kein Wort heraus.
„Ich lasse dich nicht gehen, bis du dir heute noch klar und deutlich erklärst, was los ist. Selbst wenn du bereit bist, dich selbst zu verletzen und alles zu tun, kann ich dir mein Leben nicht anvertrauen. Du weißt nicht einmal, wie man sich selbst wertschätzt, wie willst du dann andere wertschätzen? Ich nehme alles zurück, was ich dir gesagt habe. Von heute an sehen wir uns nicht mehr und brechen jeglichen Kontakt ab. Ich bin anders als du. Ich habe Angst vor dem Tod. Ich will nicht von dir mitgerissen werden und einen qualvollen Tod sterben.“ Ouyang Yues Worte schienen ihr wie ein Kloß im Hals zu stecken. Nachdem sie gesprochen hatte, drehte sie sich zum Gehen um, doch Baili Chens Hand hielt sie fest wie in einem Schraubstock. Ouyang Yue spürte, wie seine Hand zitterte.
„Ich habe Angst. Ich habe Angst, dass du mich irgendwann verlässt, deshalb muss ich schnell und rücksichtslos sein. Ich darf dir keinen Spielraum lassen. Nur so habe ich noch eine Chance.“ Baili Chens Stimme war sehr leise.
Ouyang Yue drehte sich plötzlich um: „Aber was ist mit dir! Wenn sie von dir erfahren, glaubst du etwa, es sei in Ordnung, nur weil der Kaiser dich bevorzugt? Es gibt keine bedingungslose Liebe in dieser Welt. Er ist der Kaiser, der dich heute bevorzugt und morgen jemand anderen. Wie oft ist deine Gunst seine Vergebung wert? Du hättest das nicht tun sollen. Den Ahnentempel niederzubrennen ist eine so große Sache. Du warst zu impulsiv.“
Baili Chen schwieg und entschuldigte sich nicht für das Geschehene. Ouyang Yue war völlig hilflos. Sie wollte Fragen stellen, doch Baili Chen sagte kaum etwas. Was sollte sie tun? „Dein Verhalten beunruhigt mich sehr. Ich habe dir doch gesagt, dass ich noch einen Ausweg sehe. Selbst wenn du am Ende Erfolg hast, wird mich das nicht glücklich machen. Was soll ich denn heiraten, wenn dir etwas zustößt?“
Baili Chens Augen leuchteten plötzlich auf, als er Ouyang Yue ansah: „Ich könnte dich nicht einmal einen Tag lang beruhigt in der Residenz des Kronprinzen lassen. Ich fürchte all die möglichen Zwischenfälle. Ich fürchte, du könntest am Ende den Kronprinzen heiraten. Das kann ich nicht zulassen. Niemand darf dir etwas antun.“
Ouyang Yue provozierte ihn absichtlich: „Woher willst du wissen, dass mir die Heirat mit dem Kronprinzen schaden würde? Vielleicht vergöttert mich der Kronprinz und behandelt mich sehr gut.“
Baili Chen runzelte die Stirn: „Ich bin mir sicher, dass ich darüber spreche, reden Sie keinen Unsinn.“
„Das stimmt nicht unbedingt!“, schmollte Ouyang Yue.
Baili Chen legte Ouyang Yue sanft die Arme um die Taille. Ouyang Yue spürte deutlich, wie ruhiger er geworden war. Seine Arme zitterten nicht mehr, und sein Herzschlag hatte sich normalisiert. Sie konnte nicht anders, als zu flüstern: „Du hast diesmal wirklich zu impulsiv gehandelt. Die Folgen werden schwerwiegend sein. Der Kaiser und die Kaiserinwitwe sind sehr wütend. Was wirst du tun, wenn sie es herausfinden?“
Bai Lichens Lippen verzogen sich zu einem kalten, sarkastischen Lächeln: „Sie dürfen es nicht herausfinden. Und selbst wenn, na und? Ich habe keine Angst. Sie werden mich jetzt nicht mehr so einfach sterben lassen.“
Ouyang Yue spürte plötzlich eine versteckte Bedeutung in Baili Chens Worten und wollte gerade fragen, als sie den finsteren Blick in seinen Augen sah. Ihr Herz zog sich zusammen, doch sie fragte nicht weiter: „Es ist gut, dass du so selbstsicher bist, aber du darfst nicht leichtsinnig sein. Ich will nicht, dass dir etwas passiert. Wenn ich aus dieser Situation herauskomme, während du Risiken eingehst, werde ich alles andere als glücklich sein, verstehst du?“
Baili Chen streichelte sanft Ouyang Yues Wange. Seine rauen Hände lösten ein seltsames Gefühl in ihrem Gesicht aus und ließen sie erzittern. Baili Chens Bewegungen waren so behutsam, als behandle er den kostbarsten Schatz, doch die Temperatur seiner Handflächen war erstaunlich und verriet seine Erregung. Baili Chens Stimme war tief und sanft wie ein berauschender Wein: „Yue'er, du weißt es nicht, ich hatte ursprünglich nichts, aber jetzt habe ich dich. Auf dieser Welt gehörst nur du mir, ganz und gar mir, deshalb werde ich alles geben, um dich zu haben. Ich fürchte nichts, aber ich kann nicht ohne dich leben, verstehst du?“
Ouyang Yue verstand es nicht ganz, doch ihr Herz brannte vor Wärme. Diese Worte berührten sie tief, und ihre Augen röteten sich: „Aber ich mache mir auch Sorgen um dich. Versprich mir, dass du mir das nächste Mal Bescheid sagst, wenn du etwas Gefährliches vorhast, damit wir gemeinsam eine Lösung finden können. Ich möchte wirklich nicht, dass dir etwas passiert.“
Baili Chen nickte sanft und strich Ouyang Yue unaufhörlich über die Wange, betrachtete sie aufmerksam, als wolle er ihre Gesichtszüge bis ins kleinste Detail studieren. Ouyang Yue war etwas verwirrt, schwieg aber. Schließlich legte sie die Arme um ihn und lauschte seinem pochenden Herzschlag. Plötzlich überkam sie ein Gefühl von Frieden, und ihre Augen röteten sich noch mehr. Jegliches Zögern, das sie zuvor verspürt hatte, war verschwunden. Dieser Mann war ein Prinz, ein Prinz von hohem Stand, auch wenn sie ihn nicht mochte. Und doch war dieser Mann bereit, alles für sie zu geben, sogar sein Leben. Was hielt sie noch zurück? Nichts. Da sie die Liebe nicht vollständig verstand, wusste sie zumindest, dass dieser Mann sie von ganzem Herzen liebte. Wenn er der Richtige war, war sie bereit, ihre Abwehrhaltung aufzugeben und ihn langsam anzunehmen.
Baili Chens Körper zitterte plötzlich, und er starrte ungläubig auf Ouyang Yues dunklen... Kopf. Hastig hob Baili Chen Ouyang Yues Kinn an: „Yue'er, was hast du gerade gesagt?“
Ouyang Yue blinzelte verwirrt und fragte neugierig: „Nein, ich habe eben nichts gesagt.“
Baili Chen schüttelte den Kopf und sagte: „Nein, du hast es gesagt, ich habe es gehört.“
Ouyang Yue war noch verwirrter: „Wenn du es gehört hast, warum erzählst du es mir dann? Wenn du es nicht gehört hast, habe ich ja nichts gesagt. Was soll ich denn sagen?“
Baili Chens Gesicht verdüsterte sich leicht. Als er den listigen Glanz in Ouyang Yues Augen sah, fühlte er sich etwas hilflos, innerlich aber überglücklich. Seine Hand glitt sanft über Ouyang Yues Nacken, dann hob er sie hoch und küsste ihre roten Lippen mit wenigen zarten Küssen. Seine Stimme war leicht heiser: „Ich möchte dich jetzt unbedingt nehmen, Yue'er.“
Ouyang Yue zitterte. Baili Chens Atem ging schwer und heftig, als würde er sie verbrennen. Ihr Gesicht färbte sich allmählich in ein verführerisches Rot, ein seltsames und fesselndes Rot.
Baili Chens Arme umklammerten Ouyang Yues weichen, leicht duftenden Körper wie ein Schraubstock. Ouyang Yues ganzer Körper war eng an Baili Chen gepresst. Sie wusste, dass er sie mit seiner Hitze verbrennen würde, sollte sie sich jetzt bewegen wollen, und wagte es daher nicht.
Baili Chen hielt einen Moment inne, bevor er flüsterte: „Yue'er, ich bin wirklich froh, dass du dir solche Sorgen um mich machst. Aber keine Sorge, die Sache wird nicht untersucht und mir nichts anhaben. Ich werde dich ganz bestimmt feierlich und prunkvoll heiraten, als meine rechtmäßige Ehefrau, Baili Chens Ehefrau. Von nun an werde ich nur dich lieben. Es dauert nicht mehr lange, es wird bald soweit sein.“
Obwohl Ouyang Yue Baili Chens Handlungen missbilligte, freute sie sich insgeheim darüber, dass er zu so einer drastischen Maßnahme bereit war. Das bedeutete, dass er sich wirklich um sie sorgte. Als Frau war sie kein gefühlloses Tier, und natürlich besaß auch sie die Eitelkeit, von einem Mann verwöhnt zu werden, sowie einen Hauch von Zärtlichkeit, den selbst sie kaum wahrnahm: „Bist du dir wirklich sicher?“
„Keine Sorge, Prinzessin Xiang, halten Sie mich etwa für so impulsiv? Ich habe einen Plan B, meine Frau, keine Sorge, mir wird es gut gehen.“ Während er sprach, biss er Ouyang Yue sanft in die Ohrläppchenspitze. Ouyang Yue summte nur zustimmend und wünschte sich im selben Moment, sie könnte sich selbst zu Tode beißen. Ihr Gesicht lief rot an, und sie funkelte Baili Chen wütend an: „Warum bist du immer so? Das ist unverschämt! Du flirtest mit mir, du lüsterner Schurke, du Perverser!“
Baili Chen lächelte sogar und nickte: „Was meine Frau gesagt hat, stimmt. Ich werde auch in Zukunft hart arbeiten, damit du mich jeden Tag einen Wüstling nennst.“
Ouyang Yues Gesicht lief hochrot an. Missfallen warf sie Baili Chen einen finsteren Blick zu, dann stieß sie einen leisen Schrei aus und vergrub das Gesicht in den Händen. Sie schämte sich. Sie wusste nicht warum, denn früher war sie ganz anders gewesen. Jetzt, wo sie Baili Chens neckische Worte hörte, fühlte sie sich ein wenig verlegen. Innerlich schalt sie sich: „Wofür sollte ich mich schämen? Ich habe das schon hunderte Male gehört, wofür sollte ich mich schämen!“ Doch das Gefühl in ihr war so seltsam, dass sie es selbst nicht erklären konnte.
Baili Chens Stimme war tief und sanft. Sein Kinn ruhte leicht auf Ouyang Yues Kopf, seine Stimme hallte in ihren Ohren wider. Ouyang Yue errötete, lauschte aber still seinem fröhlichen Lachen. Doch sie konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass Baili Chen, wenn sie sich nicht verhört hatte, gesagt hatte, der Kaiser und die Kaiserinwitwe würden ihn nicht so einfach sterben lassen. Was meinte er damit? Wollten sie ihn etwa tot sehen?!
Irgendetwas stimmte nicht. Hatte Kaiser Mingxian Baili Chen nicht immer verwöhnt? Doch Baili Chens Verhalten ließ nichts anderes vermuten. Sie musste unwillkürlich an seine Worte denken: „Er hat nur sie.“ Was sollte das bedeuten? Hatte er etwa nie etwas besessen? Hatte er als der hochangesehene Siebte Prinz wirklich nichts?
Ouyang Yue verspürte ein beklemmendes Gefühl, seufzte leise und umarmte Baili Chen erneut fest.
Schließlich ließ Baili Chen Ouyang Yue widerwillig frei, die daraufhin heimlich in den Shuangxia-Palast zurückkehrte. Ouyang Yue sollte eigentlich in ihrem Zimmer bleiben, daher blieb ihr heimliches Entschleichen unbemerkt. Als sie jedoch stolz zurückkam, waren alle verblüfft und verstummten. Denn wenn Prinzessin Shuangxia von Ouyang Yues Verschwinden erfuhr, wäre das eine Pflichtverletzung, und niemand wollte sich Ärger einhandeln. Besonders jetzt, da die Lage im Palast so angespannt war, wollte niemand Aufsehen erregen.
Die nächsten zwei Tage verbrachten alle Prinzen und Prinzessinnen im Palast, während Kaiser Mingxian auch Leute aussandte, um die Brandursache im Kaiserlichen Ahnentempel zu untersuchen.
Bei ihren ersten Ermittlungen stellten sie fest, dass das Feuer im Kaiserlichen Ahnentempel von einem Baum vor dem Hof ausging. Durch diesen Baum breitete sich das Feuer im umzäunten Bereich vor dem Hof auf die beiden Seitenhallen aus und erfasste schließlich auch einen Teil der Haupthalle. Doch warum fing der Baum plötzlich Feuer? Die Erklärung schien einfach zu sein: Diener des Kaiserlichen Ahnentempels hatten beim Tragen des Baumes versehentlich Sesamöl in dessen Nähe verschüttet, und bei dem nun herrschenden heißen und unbeständigen Wetter konnte sich das Feuer leicht entzünden.
Doch nur ein Narr würde eine solche Erklärung glauben. Wie konnten ein paar Tropfen Sesamöl einen ganzen Baum in Brand setzen, geschweige denn ein so großes Feuer mit so langer Flamme entfachen? Wer konnte das schon glauben? Kaiser Mingxian setzte seine Ermittlungen natürlich fort. Je tiefer die Untersuchung ging, desto verdächtiger wurde eine Person: der Fünfte Prinz, Baili Xian. Der Tempeldiener war sein Vertrauter. Warum war dieser Mann plötzlich erkrankt? Als der Kaiser den Tempeldiener aufsuchte, lag dieser bereits bettlägerig und konnte nicht mehr aufstehen. Laut seiner Familie litt er plötzlich unter Durchfall und Erbrechen, war dehydriert und konnte weder essen noch trinken. Innerhalb eines Tages war er bis auf die Knochen abgemagert und sah entsetzlich aus.
Gerade als Kaiser Mingxian den Posten des Assistenten des Kaiserlichen Ahnentempels besetzte, führte er eine kurze Befragung durch. Die Aussage des Assistenten war unproblematisch. Doch noch bevor der von Kaiser Mingxian entsandte Mann gegangen war, erbrach sich der Assistent plötzlich heftig und würgte sogar seine Gallenblase hoch. Er rang nach Luft, verdrehte die Augen und starb!
Selbst die Ermittler waren entsetzt, und diese Spur verlief sich natürlich im Sande. Einige beschuldigten Baili Jian jedoch, den Mord in Auftrag gegeben zu haben, und vermuteten, er habe den Beamten des Kaiserlichen Ahnentempels vergiftet. Wie sollte Baili Jian das nur zugeben? Er würde weinen und flehen, und argumentieren, niemand wäre so töricht, seinem eigenen Volk so etwas anzutun, und welchen Nutzen hätte es ihm, den Kaiserlichen Ahnentempel niederzubrennen? Wenn er es wirklich getan hätte, hätte er jemanden aus dem Umfeld eines anderen Prinzen, nicht seines eigenen, für ein so leicht nachzuweisendes Verbrechen rekrutiert. Baili Jians Worte klangen einleuchtend, und die Spur verlief sich erneut im Sande.
Doch schon bald darauf verbreitete sich ein Gerücht unter dem einfachen Volk und der königlichen Familie.
Die Kronprinzessin wurde während des Banketts des Kronprinzen plötzlich vergiftet. Obwohl die Ermittlungen ergaben, dass eine Konkubine dahintersteckte, blieb die Frage offen, warum diese Konkubine gerade diesen Zeitpunkt für die Vergiftung gewählt hatte. Und warum wusste sie plötzlich, dass die Kronprinzessin ihrem Kind etwas angetan hatte? Vielleicht war es ja wirklich nur ein Zufall. Doch am ersten Tag der Konkubinenwahl in der Residenz des Kronprinzen brach ein Skandal aus. Ning Xihe befand sich im selben Zimmer wie der Kronprinz, und allem Anschein nach hatten die beiden ihre Ehe bereits vollzogen. Waren sie nicht viel zu voreilig? Der Kronprinz, der eine königliche Ausbildung genossen hatte, tat so etwas Unüberlegtes; es war wirklich seltsam. Und das war noch nicht alles. Seit Mu Cuiwei sich die Hände verletzt hatte, war sie zu Hause geblieben und hatte das Haus nicht verlassen. Doch gleich am ersten Tag der kaiserlichen Konkubinenwahl stürzte sie in den Lotusteich und ertrank. Manche berichteten, der Lotusteich in der Residenz des Kronprinzen sei zwar nicht flach, aber auch nicht tief gewesen – weniger als zwei Meter. Ertrinken sei darin unwahrscheinlich gewesen, doch Mu Cuiwei verfing sich mit den Füßen in den Wasserpflanzen, erschrak und ertrank. Dies war ein beispielloser Fall von Ertrinken.
Am selben Tag brannte der Kaiserliche Ahnentempel erneut. Nach einem ganzen Tag Ermittlungen waren alle Beweise erschöpft. Gegen alle Verdächtigen, die an dem Brand beteiligt gewesen sein könnten, gab es letztendlich keine Beweise. Es war, als wäre eine große Gruppe von Menschen gründlich getäuscht worden. Am Ende waren alle Verdächtigungen und Beweise verschwunden. Es stellte sich heraus, dass keiner der Verdächtigen tatsächlich schuldig war. Konnte es sein, dass der Brand im Kaiserlichen Ahnentempel wirklich nur durch ein paar Tropfen Sesamöl und die Hitze verursacht wurde? Das ist doch sehr unwahrscheinlich.
Und dann ist da noch dieses Feuer, das ausgerechnet im Kaiserlichen Ahnentempel ausgebrochen ist. Man muss doch wissen, wie viele Hallen der Palast hat und wie viel Weihrauchöl jede Halle täglich verbraucht. Würden da nicht ein paar Tropfen Weihrauchöl in die anderen Hallen gelangen, wenn es transportiert wird? Ganz sicher. Warum sind die anderen Hallen unversehrt, aber der Kaiserliche Ahnentempel, die Stätte der Vorfahren der Großen Zhou-Dynastie, steht in Flammen? Könnte es sein, dass jemand die Götter erzürnt hat oder dass die Ahnen sich bemerkbar machen und etwas mitteilen wollen?
Sofort kursierten allerlei Gerüchte. Manche behaupteten, der Kronprinz habe seine Vorgänger verärgert, indem er vor dem Ende der Trauerzeit für seine Kronprinzessin eine Kandidatenauswahl abgehalten habe, und dies sei eine Warnung. Andere sagten, einer der Kandidaten sei mit dem Kronprinzen aneinandergeraten, was eine Reihe von Ereignissen ausgelöst habe. Letztendlich liefen alle Erklärungen jedoch auf übernatürliche und abergläubische Phänomene hinaus.
Kaiser Mingxian präsentierte in diesem Moment plötzlich neue Beweise. Es stellte sich heraus, dass eine Palastmagd, die den Hof des Kaiserlichen Ahnentempels fegte, den Tempelverwalter absichtlich vergiftet hatte, weil sie ihm seine Bestrafung übelnahm. Sie hatte außerdem den Tempel in Brand gesteckt und so den Brand verursacht. Kaiser Mingxian ließ die Magd daraufhin umgehend hinrichten. Nur wenige Zeugen der Hinrichtung waren anwesend. Anschließend ergriff er rasche und entschlossene Maßnahmen, um die Nachricht zu unterdrücken, und der Fall wurde endgültig beigelegt.
Die offizielle Auswahl der Konkubinen durch den Kronprinzen dauerte insgesamt fünf Tage. Tatsächlich verbrachte der Kronprinz, abgesehen vom ersten Tag, an dem jede junge Dame den Palast betrat, die restlichen vier Tage im Palast. Am Morgen des sechsten Tages versammelten sich alle Prinzen, darunter der vierte Prinz Baili Chang, der sich aufgrund seiner Krankheit nur selten öffentlich gezeigt hatte, sowie Baili Chen, der nicht teilnehmen wollte, und Baili Zhi, der gerade erst in die Hauptstadt zurückgekehrt war, zusammen mit zahlreichen Hofbeamten im Hauptsaal. Heute sollte die endgültige Auswahlliste verkündet werden.
„Seine Majestät ist eingetroffen!“
Alle Gerichtsbeamten erhoben sich feierlich und knieten nieder.
"Euer Untertan heißt Eure Majestät respektvoll willkommen, möge Eure Majestät zehntausend Jahre leben!"