Рука Хуан Шэ остановилась, на мгновение замерла, затем он внезапно открыл глаза и улыбнулся – улыбкой нежной и лучезарной, как первые лучи солнца после снегопада, – и долго смотрел на нее. Ее тронула его искренняя улыбка, она расслабила брови и ответила нежной улыбкой, яркой, как весеннее солнце, и благоухающей, как цветочное поле.
Услышав шум за палаткой, он сказал: «Они вернулись. Давайте поскорее наберем хорошей еды». Ли Вэйин мягко кивнула и помогла ему выйти из палатки. Тусичжуэр и его люди вернулись с добытыми газелями, и все разожгли костер, чтобы пожарить мясо. Давно никто не пробовал мясо, и еще до того, как оно приготовилось, люди уже бросились отрезать куски. Тусичжуэр ухмыльнулся и протянул Хуань Шэ большой кусок бараньей ноги. Он руководил охотой и поймал газелей в тот день, заслужив большое уважение и восхищение окружающих. Хуань Шэ тоже похвалил его, чем очень гордился. Руки Хуань Шэ были ранены, поэтому Ли Вэйин кинжалом отрезала куски бараньей ноги и накормила его, к большому удовольствию жителей Яньци. Она осталась невозмутимой и спокойно кормила Хуань Шэ. Жареное мясо без приправ обычно было трудно проглотить, но Хуан Шэ ел его с удовольствием, чувствуя, что даже самые изысканные деликатесы ничто по сравнению с этим, и желая, чтобы это чудесное время никогда не заканчивалось.
После того, как баранину разделили между собой, дым от костров рассеялся, и заходящее солнце опустилось всё ниже. Ли Вэйин и Хуань Хэ наблюдали, как красное солнце медленно исчезает, и в них нарастало чувство меланхолии. Она произнесла: «Солнце и луна восходят и заходят, почему они чередуются и исчезают? Моё сердце наполнено печалью, как невыстиранная одежда. В тишине я думаю, что не могу улететь». Хуань Хэ не понимал, что она произносит, но понял: «не могу улететь». Он вытащил короткий меч, который она дала ему ранее, и воткнул его в песок. Одним движением кончика левого пальца меч зазвенел. Маленькая чёрная птичка, украшавшая рукоять, с клювом, в котором она держала зелёный лист, дрожала и покачивалась, сопровождая чистый, звонкий звук меча, словно она летела навстречу заходящему солнцу.
Она наблюдала, как маленькая птичка взлетает, и обменялась многозначительной улыбкой с Хуань Шэ.
*
*
*
P.S.: В эпоху династии Тан город Гуачжоу располагался на территории современного уезда Аньси провинции Ганьсу.
Перевал Юмэнь первоначально располагался в 50 ли к северу от Гуачжоу, на берегу реки Хулу, но сейчас он затоплен водохранилищем Шуанта в уезде Аньси. Перевал Юмэнь, который сегодня посещают туристы, является памятником эпохи династии Хань, и его местоположение изменилось.
В эпоху династии Тан Шачжоу — это современный Дуньхуан.
Иу был вассальным государством династии Тан и располагался на территории современного Хами в Синьцзяне.
Яньци также находится в Синьцзяне.
Гаочан расположен к востоку от современного Турфана в Синьцзяне.
Хуан Шэ носил воинское звание Ихуэй Сяовэй, чиновник седьмого ранга, в светло-зеленой одежде и серебряном поясе с девятью нашивками.
Чай Линву был сыном принцессы Пинъян, тети принцессы Сяньян. Принцесса Пинъян и ее муж Чай Шао командовали войсками во многих сражениях, помогая своему отцу Ли Юаню в создании династии Тан. Позже они служили на перевале Вэйцзе (современная гора Мяньшань в уезде Пиндин, провинция Шаньси), западном входе в перевал Цзинсин на западной стороне гор Тайханшань. Позже он стал известен как перевал Нянцзыгуань, ворота в Шаньси и девятый перевал Великой Китайской стены. Принцесса Пинъян была высококвалифицированным военачальником, но, к сожалению, умерла, не дожив до двадцати трех лет.
Строки о солнце и луне: из стихотворения «Кипарисовая лодка» в разделе «Арии Бэй» Книги Песней.
Глава шестая
6【Бескрайний океан】
Зимние ночи в пустыне – это не обычный холод. По данным исследований товарища Чжидао Сянси, дневная температура зимой составляет всего -20℃, а ночная может опускаться до -40℃. Что означает -40℃? Поскольку Чжидао Сянси сталкивалась только с температурой 0℃, ей тоже трудно ответить на этот вопрос. Учитывая, что апельсиновый сок сорта Лухуа дома на днях замерз до хрустящей корочки, я могу с уверенностью сказать, что это невероятно холодно. (Вчера температура внезапно подскочила с 3℃ до 20℃, заставив меня убрать всю зимнюю одежду и переодеться в более тонкое одеяло. В результате сегодня утром температура упала до 8℃, и я ужасно замерзла!)
Хотя внутри палатки был разведён костёр, от него исходила леденящая аура, и холодный ветер постоянно проникал внутрь по краям. Все уже устали после долгого дня в пути, и всё, на что они надеялись, — это немного тепла, чтобы не замерзнуть. Если бы Высшее Сокровище присутствовало, оно, вероятно, сказало бы: «Ночь длинная, и мне совсем не хочется спать».
Ли Вэйин отшатнулась, плотно закутавшись в меховую шубу, так сосредоточившись на борьбе с холодом, что не услышала, как Хуань Шэ несколько раз окликнул её. Хуань Шэ осторожно разжал её пальцы, крепко сжимавшие шубу, и сказал: «Развяжи её». Она воскликнула: «Нет!» Хуань Шэ ответил: «Не бойся, просто тебе нужно носить её по-другому». Он помог ей снять шубу и накинул её ей на спину. Он также снял свою шубу и накинул её себе на спину, мягко сказав: «Представь, что ты едешь верхом на лошади днём. Я ранен, поэтому не могу оставить тебя одну». Он обнял её за талию, прижимая к своей широкой, сильной груди. Они прижались друг к другу, их тела согревали друг друга. Две меховые шубы, спереди и сзади, окутывали их, словно большой плащ, делая их намного теплее.
Хотя Хуан Шэ уже вез её утром верхом, сердце Ли Вэйин всё ещё бешено колотилось, когда они обнимались лицом к лицу ночью. Она чувствовала, что её сердцебиение стало пугающе громким, поэтому быстро закрыла глаза и больше не смела об этом думать. Но она слышала, как его сердце бьётся всё быстрее и быстрее, сопровождаемое тяжёлым дыханием.
Они оба просидели там всю ночь, их мысли блуждали. С приближением рассвета первым проснулся Хуан Шэ. Увидев прекрасное лицо Ли Вэйин, красное и огрубевшее от ветра и песка, он почувствовал щемящую боль в сердце и обнял её ещё крепче. Она чутко спала и тут же проснулась. Открыв глаза и увидев Хуан Шэ, наблюдающего за ней, она застенчиво снова закрыла их. Хуан Шэ тихо сказал: «Я ненадолго выйду. Ты можешь поспать ещё немного». Он укутал её своей меховой шубой и вышел из палатки.
Пронизывающий ветер обдул его, слегка успокоив бешено бьющееся сердце Хуань Шэ. Он похлопал по слегка покрасневшим щекам, мягко улыбнулся и сел на песок, наблюдая за восходом солнца. Он воткнул свой короткий меч в песок, позволив маленькой черной птичке на рукояти повернуться лицом к солнцу. Вспомнив ее слова вчера вечером: «Она не умеет летать», он щелкнул лезвием пальцем и пробормотал про себя: «Как же она может не летать?» Он услышал ее смех позади себя: «Она упорно летает!» Хуань Шэ не обернулась, а лишь усмехнулась. Она накинула на него овчинную шубу и села рядом. «Почему ты так рано встал?» — спросила Хуань Шэ. — «В этой пустыне нет дорог; мне нужно найти дорогу». Она согласно кивнула, наблюдая, как солнечный свет отбрасывает тень на меч, затем вытащила кинжал и воткнула его в конец тени, сказав: «Подожди еще немного?» Хуань Шэ одобрительно кивнула.
Маленькая черная птичка на рукояти меча все еще слегка дрожала. Хуань Шэ сказала: «Эта маленькая ворона довольно милая». Ли Вэйин возразила: «Это черная птичка!» Хуань Шэ возразила: «Ворона тоже черная птичка». Она сказала: «Это ласточка. Сю, потомок императора Чжуаньсю, проглотила яйцо, упавшее с черной птицы, и родила Дайэ, которая была предком фамилии Ин. Цинь, Чжао, Сюй, Лян, Ма, Пэй, Хуан и другие — все потомки фамилии Ин. Одна ветвь фамилии Ин служила чиновниками в суде со времен императора Яо и называлась кланом Ли. Во время тирании царя Чжоу из Инь Ли Чжэн был убит за свои праведные советы. Его жена, Ци Хэ, бежала со своим сыном Ли Чжэнем в руины И Хоу. Им нечего было есть, и они выживали, питаясь семенами деревьев. Позже они сменили фамилию на Ли». Она указала на зеленый лист, который держала в клюве маленькая птичка на рукояти меча: «Это лист сливы».
Хуань Шэ рассмеялась: «Иероглиф „木“ (дерево) образует „李“ (слива), а как насчет „木“ (дерево), образующего „女“ (женщина)?» Ли Вэйин, услышав его тонкую насмешку, ответил: «Я знаю только, что „木“ (дерево) и „日“ (солнце) образуют „果“ (фрукт)», тонко намекая, что в его имени, «Хуань», содержатся и «木», и «日». Хуань Шэ усмехнулась: «Мы двое — как два „木“ (дерева), образующие лес». Она тоже рассмеялась. Хуан Шэ продолжила: «Иероглиф „木“ (дерево) дает „杏“ (абрикос), „木“ (дерево) дает „桃“ (персик), а „木“ (дерево) дает „梨“ (груша). Хе-хе, если вы когда-нибудь приедете в Гуачжоу, я угощу вас гуачжоускими деликатесами: абрикосами сорта Ли Гуан, персиками сорта Цзы Янь и грушами сорта Сяншуй. Они невероятно вкусные, сочные с каждым кусочком, такие сладкие!» В этой пустынной местности, говоря о фруктах, они оба были полны зависти.
Среди их смеха и шуток тени от мечей переместились в другое положение. Хуань Шэ, гадая, что отметить, удивился, когда Ли Вэйин развязала нефритовую флейту на поясе и поместила её в новую точку, где должны были находиться тени от мечей. Разноцветные кисточки на флейте тут же затрепетали на холодном ветру. Хуань Шэ безучастно уставился на узел с иероглифом «Цао» на кисточках. Рядом с ним Ли Вэйин уже провела линию между кинжалом и нефритовой флейтой. «Это обозначает восток и запад». Хуань Шэ очнулся от своих раздумий и провел перпендикулярную линию от точки, где стоял меч, до линии, которую она провела. «Это обозначает север и юг».
С рассветом люди из племени Яньци поспешно вышли из шатра, и, увидев Хуань Шэ и Ли Вэйин, уже стоявших снаружи, повернулись и побежали обратно. Наблюдая за их суетой, она спросила Хуань Шэ: «У обуви ханьцев загнутые носки, чтобы они не наступали на длинную нижнюю одежду при ходьбе, а также чтобы создать утонченный и элегантный образ. Ху не беспокоятся о нижней одежде, так почему же у их сапог тоже загнутые носки?» Хуань Шэ ответил: «А? Я об этом не подумал». Видя, как один за другим люди из племени Яньци спешат в шатер, он вдруг расхохотался. Ли Вэйин сказала: «Ты, наверное, уже догадался, расскажи мне, почему!»
Хуан Шэ так сильно рассмеялся, что чуть не задохнулся, заикаясь: «О боже, но я же тебе говорила, не вини меня… ха-ха-ха». Она сказала: «Говори, я не буду сердиться». Хуан Шэ подавил смех: «Думаю, это потому, что люди Ху целый день ходят по пустыне, песок там рыхлый и мягкий. Когда они справляют нужду, им всегда приходится за что-то хвататься, чтобы сохранить равновесие, а вокруг нет ни деревьев, ни травы… поэтому они могут только за что-то хвататься… о боже… я же говорила, что не буду сердиться». Ли Вэйин рассмеялась и ударила его по руке, Хуан Шэ увернулся: «Если ты ударишь меня еще раз, я умру». Она быстро спросила: «Я задела твою старую рану? Болит?» Он усмехнулся: «Если ты ударишь меня еще раз, я убью свою собственную семью…» Он быстро проглотил последнее слово. Она мягко улыбнулась, совсем не сердито: «Ты во всем хорош, кроме своего рта». Хуан Шэ сказала: «Жизнь коротка, всегда нужно находить себе развлечения». Услышав это, её лицо помрачнело, и Хуан Шэ тоже перестала смеяться. Они молчали, как вдруг Ло Кэбу позвал их поесть, и они пошли в палатку.
Следующие два-три дня были потрачены на путешествие. Помимо бескрайних просторов жёлтого песка, Великое Песчаное Море также могло похвастаться потрясающими пейзажами. Там были ландшафты Драконьего Города (теперь называемые ландшафтами Ярданга), напоминающие разрушенные стены и руины; невысокие каменные горы различных цветов — красного, жёлтого, чёрного и фиолетового; поваленные и засохшие тополя, простирающиеся на многие километры; и заросли эфедры, растущие близко к земле. Было место, заваленное природными сферами всех размеров. Тусичжуоэр ранее сделал пращу из овечьих сухожилий и древесных веток и опасался, что не найдёт снарядов. Теперь он собрал много маленьких каменных шаров, чтобы сохранить их. Даже Хуань Шэ сказал, что если бы столько каменных шаров размером с несколько граней поместили в метательную машину, он бы задался вопросом, насколько мощной она была бы. Было ещё одно место, покрытое ракушками, оставшимися от миллионов лет назад. Просто перевернув камень, можно было обнаружить древние растения, такие же грациозные и прекрасные, как лотосы. Это было поистине свидетельство превратностей времени. Ли Вэйин вздохнула: «Великая морская тропа — это не просто путь через Великое песчаное море; это поистине путь через бескрайний океан. Тот, кто дал ей название, был прав». Самым приятным сюрпризом стал каменистый пляж, покрытый сверкающими нефритовыми и агатовыми камнями разных цветов. Все бросились их собирать, даже Хуань Шэ и Ли Вэйин не смогли устоять и присоединились к толпе, собрав как можно больше камней.
Все были вне себя от радости. Хотя Бачиту думал, что потерял всё, он сделал исключение и достал два пакетика крепкого западного спиртного, которые всегда носил с собой, чтобы угостить всех. Ли Вэйин запретила Хуан Шэ пить, опасаясь, что это усугубит его травмы. Хуан Шэ взмолился: «Добрый муж, пожалуйста, отпусти меня. У меня всегда была сильная алкогольная зависимость, и я терпел это так долго. Боюсь, я умру от тяги, прежде чем даже скончаюсь от полученных травм. Ты действительно заботишься обо мне, поэтому, пожалуйста, позволь мне выпить». Она не смогла его переубедить и вынуждена была согласиться. Мужчины выпили залпом, быстро опустошив два пакетика. Хуан Шэ, всё ещё испытывая тягу к алкоголю, пожаловался на своё неудовлетворённое состояние.
Радость от находки сокровищ и всеобщее веселье не давали всем уснуть той ночью. Все проснулись только тогда, когда Дрейдвуд, первый поднявшийся на следующий день, вскрикнул от тревоги.
Выйдя из палатки, Делаидиво обнаружил, что все привязанные лошади исчезли. Потрясенные, они поняли, что пропал и тюркский вожак. Присмотревшись, выяснилось, что он тайно сбежал прошлой ночью, когда все были пьяны, украв три мешка воды и две бараньи ноги. Вероятно, он ехал на ведущей лошади, поэтому остальные лошади последовали за ним. Этот удар был словно добавкой к обиде. Во-первых, без лошадей они не знали, сколько им предстоит пройти через эту огромную пустыню. Во-вторых, по мере продвижения снег становился все более редким, и группа, опасаясь нехватки воды, была крайне экономна, накопив пять мешков воды, три из которых теперь закончились. Запасы продовольствия также истощались, что делало их путешествие через пустыню практически невозможным. Несколько мужчин из племени Яньци, которые всегда презирали тюрков, немедленно обрушили свой гнев на Тусичжуэра и попытались толкнуть и избить его. Хуань Шэ шагнул вперёд, чтобы преградить путь Ту Сичжуоэру, и крикнул: «Не вините его. Это была моя халатность, и ответственность лежит на мне. Я приношу свои извинения всем». Он поднял свой короткий меч и сильно ударил им по ране на бедре, из которой тут же хлынула кровь. Ли Вэйин вскрикнула от тревоги и быстро перевязала рану, чтобы остановить кровотечение. Увидев это, никто не осмелился сказать что-либо ещё.
Хуан Шэ сказал: «Туксичжуэр — всего лишь ребёнок. Он охотился на газелей, и всем досталась доля». Остальные, вспомнив это, почувствовали стыд. Хуан Шэ продолжил: «Сейчас давайте отложим наши обиды на меня и вместе преодолеем эту трудность. Нас шестнадцать; во что бы то ни стало мы должны выбраться из пустыни. Никто не должен пропасть». Обратившись к Бакиту, он быстро сказал: «Кекерт прав. Мы должны послушать его, чтобы вернуться домой». Ло Кэбу, который больше всех восхищался Хуан Шэ, тут же добавил: «Вы все забыли, как Кекерт спас нас? Любого, кто перейдёт ему дорогу, я первым прогоню».
Успокоив гнев толпы и убедив Туси Чжуоэр, Хуань Шэ спокойно принялся за дела. До того, как найти следующий источник воды, всем строго нормировали потребление воды и еды. Поскольку лошадей для перевозки грузов стало меньше, все, кроме Ли Вэйин, делили между собой товары и снаряжение. Хуань Шэ даже взял на себя самую тяжелую палатку.
В тот день погода была плохая; солнца не было видно, что делало метод ориентирования бесполезным. Хуан Шэ на мгновение замешкался, затем нашел кусок проволоки, которая когда-то проткнула ему ладони и позже использовалась для закрепления углов палатки. Он отломил короткий отрезок, заточил один конец, придав ему форму иглы, и повесил его на деревянную раму, где кипятилась вода, на тонкой нитке. Как раз когда он собирался что-то сказать, Ли Вэйин молча протянула ему шелковый платок со своей груди. Хуан Шэ слегка улыбнулся, подумав: «Вэйин, ты всегда меня понимаешь». Он несколько раз провел иглой по платку, затем осторожно отпустил его. Игла, подвешенная на деревянной раме, слегка покачивалась, указывая на север и юг. Он посмотрел на нее с улыбкой, но выражение ее лица было серьезным. Хуан Шэ больше ничего не сказал, перекинул собранную палатку через плечо и сказал: «Пойдем». Он сделал всего несколько шагов, когда тяжесть на поврежденной ноге заставила его остановиться и задохнуться. Ли Вэйин так встревожилась, что хотела облегчить его бремя, но он осторожно взял ее за маленькую руку. «Я в порядке. Просто я долго не двигался, и мои бедра совсем обвисли. Можешь найти мне палку?» Она нашла деревянную палку, которой держали чайник для кипячения воды, и Хуань Шэ улыбнулась и облокотилась на нее. «Это хорошо. Но ты не должна смеяться надо мной, называя меня Стариком Южного полюса». Она неохотно кивнула.
Было ужасно холодно, одежда тонкая, бушевала песчаная буря, видимость плохая, а травмированная нога затрудняла ходьбу. Когда он наконец остановился отдохнуть, Хуан Шэ был так скован и болел, что опирался на деревянный костыль, но был почти слишком слаб, чтобы сесть. Ли Вэйин помогла ему сесть и согреться у костра, а он съел немного сушеной баранины, что немного помогло ему прийти в себя. Видя, что она ничего не сказала, Хуан Шэ спросил: «Ты на меня сердишься?» Она печально ответила: «Я не сердлюсь, просто вижу, как ты себя мучаешь…» Она остановилась на полуслове. Он сказал: «Я был немного ранен, но почти выздоровел. Я совершенно здоров, вам не о чем беспокоиться. Не верите? Я был первоклассным воином в гарнизоне Гуачжоу. Каждый год я занимал первое место в соревнованиях по стрельбе из лука, верховой езде и фехтованию, до такой степени, что командир авангарда запретил мне участвовать. Какая жалость, какая жалость». Она сказала: «Вы не похожи на человека, которому важны слава и богатство; для вас неважно, выигрываете вы награды или нет».
Хуан Хэ был рад услышать её похвалу: «Мне, в общем-то, всё равно, но победитель получает хорошее вино. Согласно императорским правилам, принц получает девять доу (сухая мера) вина в месяц, чиновники пятого ранга и выше — четыре с половиной доу, а те, кто ниже шестого ранга, — ничего. Я всего лишь чиновник седьмого ранга, поэтому мне приходится покупать вино самому. Военное жалование ограничено, его хватает только на самые простые сорта. Если я займу первое место в конкурсе, я смогу выпить лучшее саке. Саке, которое вручают победителям каждого конкурса, разное». Она улыбнулась и сказала: «Тогда мне придётся спросить вас, какое вино вы пили. Цзяньнань Шаочунь, Инчжоу Фушуй, Линнань Линси, Фупин Шидунчунь, Сюньян Пэншуй, Хамалин Лангуаньцин…»
Он с гордостью заявил: «Я всё перепробовал. Есть ещё Ичэн Цзю Нян, Хэдун Цяньхэ Путао, Синъян Тутао Чунь…» В этот момент его выражение лица несколько помрачнело: «Однажды мой дядя случайно купил Тутао Чунь и был вне себя от радости, сказав, что он на вкус точно такой же, как местный Синъян. К сожалению, он уже умер к тому времени, как я получил своё имя…» Затем он горько усмехнулся: «Хорошо, что мой дядя умер рано, иначе, если бы он увидел меня сегодня как беглеца, он, вероятно, пришёл бы в ярость».
Она утешила его: «Наверное, он очень рад видеть твои способности, преданность и чувство ответственности». Он кивнул: «Думаю, я не подвел своего дядю своими действиями». Он тихо вздохнул: «Кстати, о победах в битвах, я многим обязан наставлениям Цзо Гои. Он мой начальник, мой старший брат и мой наставник. Я до сих пор помню, как он учил меня боевым искусствам…» Ли Вэйин мягко похлопала его по плечу: «Не забывай о его доброте, отплати ему хорошим вином, я понимаю. Кстати, ты говорил, что пил вино из винограда Хэдун Цяньхэ. Я слышал, что вино из винограда Гаочан не имеет себе равных в мире, сравнимо с персидским. Когда мы туда поедем, обязательно попробуем». Он радостно сказал: «Если это так, я обязательно съездлю туда и выпью хорошего вина».
PS:
＊
＊
＊
Многих читателей озадачила находка нефрита в пустыне. Я уже отвечал на этот вопрос раньше. Сегодня, увидев вопрос LUOLUO, я публикую свой ответ на тот вопрос Jiajia, надеясь развеять сомнения всех читателей этого раздела.
Цзяцзя: Я тщательно изучила информацию о Великом Песчаном Море, поэтому все растения, животные и природные ландшафты, упомянутые в моей статье, реальны. Что касается находок нефрита и агата, то это тоже то, с чем лично сталкивались некоторые современные археологи и геологи. Но я также задаюсь вопросом: если там и были сокровища, как их могли находить в период от династии Восточная Хань до XX века? Сейчас на пляже даже ракушки найти не удается. Возможно, маршрут через Великое Песчаное Море слишком опасен, по нему мало кто ходит, и он слишком длинный и глубокий; Нефритовый Пляж не является обязательным местом посещения для туристов.
В эпоху династии Тан местное виноделие делилось на фруктовое и желтое. К фруктовому вину относились упомянутые выше Хэдун Цяньхэ и Путао, а желтое вино делилось на прозрачное и мутное. Мутное вино не фильтровалось для удаления осадка, оставляя после себя зеленоватый, похожий на муравьев осадок. Именно поэтому Бай Цзюи в своем стихотворении «Спрашивая Лю Девятнадцатого» писал: «Зеленое, похожее на муравья молодое вино, маленькая красная глиняная печь». Ду Фу в своем стихотворении «Прибытие гостя» писал: «Рынок далеко, поэтому блюда простые; вино – это просто старый брод, потому что моя семья бедная». По сравнению с низким статусом мутного вина, прозрачное вино было гораздо более изысканным. Ли Бай в своем стихотворении «Путь в Шу труден» писал: «Золотой кубок прозрачного вина стоит десять тысяч монет, нефритовое блюдо с деликатесами стоит десять тысяч монет», что указывает на то, что он был довольно состоятельным человеком, когда писал это стихотворение.
Глава седьмая
7. [Иллюзия]
Пока они развлекались, со стороны жителей Яньци раздались радостные возгласы. Оказалось, что тюркский вожак, вероятно, не мог справиться с таким количеством лошадей, и лошади скучали по своему бывшему хозяину, поэтому три из них убежали обратно сами.
Бачиту обнял коня и заплакал, повторяя снова и снова: «Мой дорогой конь!» Он часто говорил, что у Яньци три сокровища: прекрасные кони, тростник и лакрица, особенно подчеркивая, что конь Яньци превосходит легендарного ферганского коня, способного преодолевать тысячу ли днем и восемьсот ли ночью. Ранее Хуань Шэ сравнивал коня Яньци со стандартными военными лошадьми, и хотя это был хороший конь, он не был так удивителен, как утверждал Бачиту. Однако, проведя с ним так много времени, он привязался к нему. Один из трех вернувшихся коней раньше возил Хуаня и Ли, и они оба ласково обняли этого коня, называя его своим любимцем. Сам Хуань Шэ был голоден, но доел ему остатки своего сухаря.
Благодаря трем лошадям, перевозившим груз и снаряжение, путь стал немного легче, но группе все равно приходилось идти шаг за шагом. Травмы Хуан Шэ усугубились на сильном холоде, особенно травма ноги, из-за которой он дрожал с каждым шагом. В конце концов, ему пришлось полагаться на поддержку Ли Вэйин, чтобы едва не отставать от группы. Он уже собирался сказать ей несколько уничижительных слов, когда его слабый голос тут же поглотил сильный ветер. Ее хрупкое тело крепко держалось за него; несколько раз ноги Хуан Шэ подкашивались, и только стиснув зубы и поддерживая его, ей удавалось не дать ему упасть.
Остальные были не намного лучше. Пытаясь подняться по пологому, не слишком крутому склону, они так устали, что неудержимо раскачивались. Даже когда Ло Кэбу, идущий впереди, взволнованно что-то крикнул, остальные на мгновение не поняли. Он сказал… верблюды? Хуань Шэ, глаза которого были почти закрыты от усталости, вдруг открыл их — верблюды? Даже без перевода Хуань Шэ Ли Вэйин узнала их. Приближающаяся вдали темная масса оказалась стадом диких верблюдов, быстро мчащихся по бескрайней пустыне и поднимающих клубы желтой пыли. По приблизительным подсчетам, их было более сотни. Группа смотрела с недоверием, не в силах поверить, что так много диких верблюдов живет в этом месте, лишенном воды и птиц.
Хуан Шэ хриплым голосом слабо произнес: «Отвяжите лошадей…» Затем он потянул Ли Вэйин за руку: «Иди отвяжи лошадей, давай догоним верблюдов». Она вдруг поняла, что верблюды — отличные верховые животные, и поспешно велела Ло Кэбу и Ту Сичжуэру разгрузить снаряжение с трех имеющихся у них лошадей. Хуан Шэ попытался сесть на лошадь, но не смог. Ли Вэйин сказала: «Ты оставайся здесь, я пойду… давай вместе». Хуан Шэ покачал головой: «Ты… лошадь не быстрая… помоги мне…» Она знала, что двое верхом на одной лошади не смогут двигаться быстро, поэтому ей пришлось помочь ему. Однако Хуан Шэ был тяжелым и ему ничем не могли помочь, поэтому она похлопала лошадь по спине и уговаривала: «Хорошая лошадь, хороший малыш, пожалуйста, поработай немного усерднее, присядь немного, хорошо?» Она велела лошади присесть, и Хуан Шэ улыбнулся, что усугубило его рану. К счастью, лошадь была ей знакома и послушно согнула ноги наполовину, позволив Хуан Шэ забраться на неё. Затем он повёл Ло Кэбу и Ту Сичжуэр верхом на лошадях, и все трое догнали верблюжье стадо.
Хуань Шэ и Ло Кэбу бросили веревки, пытаясь поймать лошадей и верблюдов лассо, но те бежали слишком быстро, и им не удалось их поймать. Ту Сичжуэр достал пращу и выстрелил в нее каменным шаром. Дикие верблюды были толстокожи и имели толстую шкуру, поэтому не пострадали. Вместо этого они спровоцировались, и несколько верблюдов, в которых попали шары, в ярости бросились на них троих. К счастью, они вовремя увернулись, иначе, если бы упали с лошадей, их бы затоптали насмерть около сотни верблюдов.
Трое мужчин бросились в погоню за верблюжьим стадом, но на какое-то время растерялись. Увидев, как несколько верблюдов отстают и падают под натиском своих товарищей, Хуань Шэ придумал план и дал указания двум другим. Тусичжуоэр быстро выскочил вперед стада, одновременно стреляя из рогатки в ведущего верблюда. Ведущий верблюд ответил тем же и бросился на него. Хуань Шэ и Ло Кэбу обошли стадо с левого и правого флангов, постепенно ведя его вниз по склону. Верблюды отличаются тем, что всегда держат голову высоко; хотя такая осанка красива, она становится недостатком для их больших тел при быстром спуске. Хуань Шэ решил, что пора, и крикнул Тусичжуоэру: «Отступайте!» Тусичжуоэр рванулся прочь от стада. Вскоре некоторые верблюды потеряли равновесие и упали, за ними последовали другие, которые столкнулись и упали, свалившись друг на друга на склоне в хаосе. Хуан Шэ подстегнул лошадь слева сзади и накинул веревку на шею ведущего верблюда. Неожиданно ведущий верблюд, уже упавший, внезапно дернул веревку назад. Хуан Шэ, который долго гнался за ним, несмотря на голод, жажду и боль, был измотан и тут же упал с лошади. Увидев, что ведущий верблюд вот-вот поднимется и в ярости бросится на него, Хуан Шэ закрыл глаза, собрав последние силы, перевернулся и скатился вниз по песчаной дюне. Увидев это, Тусичжуоэр бросил большой камень в шею ведущего верблюда, а Ло Кэбу тоже накинул на него еще одну веревку, наконец усмирив его.
Хуан Ше скатился с песчаной дюны и упал лицом вниз на песок, не в силах подняться, все его тело дрожало от боли. Он все еще был в сознании; когда Ли Вэйин подошла к нему, он еще мог тихонько смеяться, но не мог говорить, откашливаясь с песком. С помощью Ту Сичжуоэр она помогла ему сесть, постоянно отряхивая и счищая с него песок. Хуан Ше смеялся, падая в обморок.
Когда он проснулся, она принесла ему миску сладкого верблюжьего молока: «Две верблюдицы только что родили прошлой ночью, и обе белые!» Хуан Шэ горько усмехнулся: «Я опять всю ночь падал в обморок?» Он подумал, что действительно всю ночь падал, и его здоровье, вероятно, ухудшалось с каждым днем. Она утешила его: «Ты устал, ты спал всего одну ночь». Она покормила его верблюжьим молоком: «Но верблюдицам, похоже, не нравились детеныши, которые на них не похожи. Они отказывались заботиться о телятах и даже плевали и пинали других верблюдов. Им приходилось прилагать много усилий, чтобы подоить и покормить телят». Хуан Шэ очень встревожился: «Наверное, я напугал верблюдиц». Она утешила его: «Может быть, эти две верблюдицы рожали впервые, поэтому у них, наверное, был немного скверный характер. Телята такие милые, хочешь посмотреть?» Хуан Шэ, опираясь на её плечи, подошёл к верблюжьему стаду. И действительно, он увидел двух маленьких белых верблюдов с длинными, моргающими ресницами, большими, влажными глазами и стройными конечностями, которые были очень очаровательны. Дикие верблюды от природы выше и стройнее домашних, поэтому эти два новорожденных белых верблюжонка выглядели исключительно красивыми. Хуан Шэ похвалил: «У них необыкновенное телосложение…» Ли Вэйин добавил: «Они отличные кандидаты для занятий боевыми искусствами!» Они вместе рассмеялись.