Соглашение Му Юйчэна

Глава 19

Yang Hao no pronunció palabra y sus ojos no revelaban emoción alguna. Sin embargo, cada vez que Gu Zao sentía su mirada sobre ella y lo miraba, él apartaba la vista rápidamente, con el rostro algo desfigurado. Gu Zao suspiró para sus adentros y, tras subir al coche con Liu Zao, cerró los ojos y se quedó sentada, intentando despejar su mente de cualquier distracción.

El cruce del ferry se encontraba en un tramo estrecho del río, congelado durante casi un día y una noche. Cuando Gu Zao y su grupo llegaron, vieron que algunas personas impacientes ya habían cruzado. Una tabla de madera estaba colocada verticalmente sobre el hielo, con traviesas largas colocadas horizontalmente debajo, proporcionando cierta amortiguación incluso si se rompía bajo el peso. Gu Zao llevaba casi dos días y dos noches fuera de casa y estaba preocupada por la seguridad de su familia. Inmediatamente bajó del carruaje, ignorando la expresión de Yang Hao, y cruzó lentamente el hielo. Solo entonces se paró al otro lado e hizo señas a Liu Zao y a los demás para que cruzaran uno por uno. Finalmente, incluso Yang Hao cruzó el río con su caballo. El cochero, sin embargo, parecía temer que el hielo no pudiera soportar a sus mulas y su carruaje, y simplemente esperó allí, negándose a cruzar. Había carruajes disponibles para alquilar en la posada junto al río, así que alquilaron uno y el grupo se dirigió hacia la capital. Al mediodía, finalmente entraron por la Puerta Fengqiu, en el norte de la ciudad, y llegaron por fin a la capital.

La nieve caía con fuerza en la ciudad, pero la capa de nieve en las calles principales ya se había reducido. A pesar del frío, pocas tiendas a ambos lados de la calle estaban cerradas. Sin embargo, la gente que caminaba por la calle encorvaba el cuello y metía las manos en el pecho, temblando visiblemente.

Al entrar en la capital, Gu Zao se inquietó en el carruaje. Varias veces pensó en pedirle a Yang Hao que detuviera el carruaje y les permitiera a ella y a Liu Zao regresar a la calle Ma Xing, pero al ver su espalda aparentemente fría a través de la rendija de la cortina, sintió que no era apropiado hablar. Tras dudar durante media hora, oyó al cochero detener la mula que tiraba del carruaje, acercarse corriendo, levantar la cortina y sonreírle a Gu Zao: «Señorita, este caballero dice que ha llegado a su destino, así que puede bajar».

Gu Zao bajó apresuradamente del carruaje y ayudó a Liu Zao a bajar. Vio que la avenida Ma Xing, al norte, estaba justo enfrente, con hileras de farmacias de funcionarios médicos de Jin Zi y pequeñas tiendas a lo largo del camino. Estaba a solo unos pasos de su casa. Deseó poder echar alas y volar allí de inmediato. Justo cuando estaba a punto de dar un paso, vio de repente a Yang Hao montado en su caballo, mirándolo con frialdad e indiferencia. Sintió un nudo en la garganta y un ligero dolor. Tras pensarlo un momento, se acercó a él, hizo una reverencia y le agradeció solemnemente de nuevo.

Yang Hao simplemente gruñó, echó un vistazo por encima de la cabeza de Gu Zao, tiró de las riendas y se dirigió hacia la Puerta Zheng. El cochero espoleó apresuradamente el carro tirado por mulas para que lo siguiera.

Gu Zao observó cómo su figura desaparecía gradualmente antes de sonreírle a Liu Zao, luego la tomó de la mano y se dirigió a su casa. Antes incluso de llegar a la puerta, vieron a Fang Shi sentada en el umbral, mirando a su alrededor con ansiedad. Tenía el rostro enrojecido por el frío. Al ver a Gu Zao, se detuvo un instante, luego se levantó de un salto y corrió hacia él en pocos pasos. Sin importarle que aún estuvieran en la calle, agarró el brazo de Gu Zao y se lo retorció con fuerza.

Gu Zao gritó de dolor, y solo entonces la señora Fang la soltó y la metió en la tienda. Luego la regañó: «¡Pequeña descarada! ¿Cuándo te volviste tan atrevida? ¡Te escapaste sola sin decir una palabra! Si te hubiera pasado algo, tus padres no sabrían cocinar. ¡Esta tienda que alquilamos a un precio tan alto habría cerrado antes de abrir y se habría echado a perder!».

Gu Zao vio que, aunque seguía maldiciendo, sus ojos ya esbozaban una sonrisa. Sintió una punzada de tristeza sin motivo aparente, y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Fang Shi se asustó tanto que se las secó rápidamente, pensando que le había torcido el brazo con demasiada fuerza y había lastimado a su hermana. No tenía ni idea de lo que Gu Zao estaba pensando en ese momento.

Gu Zao solo derramó unas pocas lágrimas. Tras secárselas, se sintió un poco más tranquila. Entonces vio que su tercera hermana también había salido corriendo al oír el alboroto y las abrazó a ella y a Liu Zao, llorando y riendo a la vez. Gu Zao la consoló durante unos instantes y luego se enteró de que Qingwu estaba preocupada por ella y que había ido temprano por la mañana a buscar a la familia de la señora Shen para hablar sobre la posibilidad de salir de la ciudad a buscarla.

Gu Zao se sintió un poco culpable y se apresuró a ir al puente Ranyuan para llamar a Qingwu, pero Fang Shi la detuvo y le dijo que descansara. Tomó un paraguas para protegerse de la nieve y salió contenta. Gu Zao temía que se mostrara tacaña y se negara a alquilar un carruaje, así que optó por caminar. Normalmente no habría habido problema, pero ahora que el viento y la nieve eran tan fuertes, Gu Zao sacó algo de dinero del bolsillo y se lo metió en la mano para pedirle que tomara un carruaje. Al ver que asintió, Gu Zao y su tercera hermana, Liu Zao, regresaron a la casa del patio trasero para descansar.

Episodio 44: La importancia de la autosuficiencia para la mujer

La nieve siguió cayendo durante dos días más, cesando finalmente el día antes del Festival de los Faroles, y el cielo se despejó. Sin embargo, la capital de repente parecía desierta, con una espesa capa de nieve sin barrer por todas partes, y las calles carecían de su habitual bullicio. Se extendió la noticia de que la gente pobre moría de frío y hambre, y de que el gobierno estaba distribuyendo dinero y grano a los necesitados. Incluso se decía que el emperador había ordenado la cancelación de las celebraciones del Festival de los Faroles previstas en el palacio debido a la nevada. Muchas familias ricas y poderosas respondieron al decreto del emperador, instalando cobertizos frente a sus casas para distribuir arroz y ropa.

Gu Zao tenía previsto inaugurar el restaurante inmediatamente después del Festival de los Faroles, pero ahora parece que, incluso si abriera, no tendría mucho éxito. No le importó retrasarlo unos días más, así que lo pospuso de nuevo, pensando que abriría el restaurante una vez que la catástrofe hubiera terminado y la capital estuviera llena de gente.

Qingwu, sin embargo, tenía que ir a Shoudaotang para empezar la escuela después del Festival de los Faroles, así que el letrero de este restaurante chino se convirtió en un verdadero problema. Necesitaba decidir qué escribir antes de irse. La familia lo discutió durante otra media jornada, pero aún no encontraban una solución. Gu Zao miró a Fang Shi y de repente recordó algo, riendo con naturalidad: "Si todo lo demás falla, ¿qué tal si lo llamamos Restaurante Fang Tai? De todos modos, he visto la Farmacia de la Abuela Fea y la Sopa de Fideos de la Abuela Peng en la calle, ¿no? ¿Por qué no usar el nombre de mi madre? Es fácil de pronunciar, y si es bueno, ¡Mamá tendrá buena reputación!".

Al oír que el nombre de la tienda debía ser el suyo, con el sufijo honorífico "Tai" al final, Fang no tuvo motivos para negarse. Inmediatamente le pidió a Qingwu que preparara la tinta. Al ver que Gu Zao sonreía y hablaba en serio, Qingwu tomó el pincel y escribió. Enseguida, cuatro caracteres altos y vigorosos quedaron listos. Aunque Fang solo reconoció el primer carácter, "Fang", en el lado derecho del letrero, se quedó de pie frente a él, admirándolo de izquierda a derecha durante un buen rato.

Desde la visita de su hermana mayor el segundo día del Año Nuevo Lunar, Gu Zao había estado pensando en ir a ver el lugar ella misma. Imaginó que una vez que el restaurante reabriera, estaría aún más ocupada y no tendría tiempo, así que pensó que bien podría aprovechar los pocos días libres que tenía para ir a echar un vistazo. Sabiendo que Fang Shi adoraba a su hermana mayor, le preocupaba que si Fang Shi se enteraba, también querría ir, y si veía algo inapropiado, sería difícil de manejar. Estaba bastante ansiosa, pero cuando mencionó que ella y su hermana iban a visitar a su hermana mayor, Fang Shi pareció un poco distraída, dando solo algunas respuestas superficiales, como perdida en sus pensamientos. Al ver que no mencionó que quería ir, Gu Zao suspiró aliviada y no le dio más importancia. Recordando que a Zhu'er y Chuan'er les habían gustado los pasteles en su última visita, preparó unos pasteles de cristal y empanadas rellenas, y los llevó en una fiambrera. Llamó a su segunda hermana, y juntas tomaron un carruaje hasta el puente del callejón donde vivía su hermana mayor, y preguntaron por la casa del carnicero Fan. Tras doblar una esquina del callejón, finalmente encontraron una casa antigua con un piso superior de madera, pero la puerta estaba cerrada herméticamente y la nieve acumulada frente a ella ni siquiera había sido barrida.

La segunda hermana de Gu Zao caminó penosamente por la nieve hasta la puerta y llamó varias veces. Entonces, con un suave llanto, apareció la cabeza de Zhu'er. La niña parecía haber estado llorando. Al ver que eran Gu Zao y su segunda hermana, entró corriendo alegremente, gritando repetidamente: "¡Mamá, Chuan'er, la segunda tía y la tía pequeña están aquí!".

Gu Zao y su segunda hermana entraron en la casa y la encontraron algo oscura. Una carretilla estaba aparcada en el suelo, y varias cestas grandes de bambú estaban apiladas a su lado, junto con un montón de cuchillos y otras herramientas para descuartizar cerdos y cortar carne. Chuan'er ya había salido corriendo alegremente de la trastienda y se aferraba a la pierna de su segunda hermana. Sin embargo, no encontraba a su hermana mayor, y parecía que su cuñado, Fan, tampoco estaba en casa. Además, había un fuerte olor a medicina. Tras preguntarle a Zhu'er, le dijeron que su madre estaba enferma y acostada en el piso de arriba.

Gu Zao se sobresaltó y subió apresuradamente las estrechas escaleras con su segunda hermana. Solo había una habitación arriba, y pudieron ver a su hermana mayor esforzándose por incorporarse. Frente a la cama había una pequeña estufa con una olla de sopa medicinal hirviendo.

Gu Zao se apresuró a acercarse y empujó a su hermana mayor de vuelta a la cama. Se sentó a su lado y la observó a la luz que entraba por la pequeña ventana. Vio que su rostro estaba pálido y que yacía allí débil y apática. Tenía la barbilla puntiaguda y el rostro parecía incluso más pequeño que diez días atrás.

Gu Zao sintió una punzada de tristeza, y la segunda hermana no pudo contenerse más, recostándose sobre la colcha de su hermana mayor como si se secara las lágrimas.

Gu Zao preguntó: "Hermana mayor, ¿qué te pasó? ¡Te ves mucho peor que en solo unos días!"

Antes de que la hermana Gu pudiera hablar, tosió un rato. Cuando finalmente se calmó, tenía la cara enrojecida. Forzó una sonrisa y dijo: "Hace unos días me resfrié. Estuve en cama unos días, tomé un medicamento y ahora estoy bien".

"Hermana mayor, ¿dónde está tu cuñado? Hay un montón de nieve enorme delante de tu casa, ¿por qué no la has quitado?", intervino la segunda hermana.

Cuando la hermana Gu oyó que habían mencionado a su marido, su rostro se ensombreció aún más y permaneció en silencio.

Gu Zao miró a Zhu'er y Chuan'er, que la habían seguido escaleras arriba y permanecían inexpresivas a un lado, y le pidió a su segunda hermana que las llevara abajo a comer pasteles. Entonces notó que la sopa medicinal en la olla de barro se desbordaba y chisporroteaba en el fuego, así que tomó un tazón, vertió el líquido y se lo dio de comer lentamente a su hermana mayor. Después de dejar el tazón, la miró y le dijo: «Hermana mayor, ¿qué pasó exactamente entre tú y mi cuñado Fan? ¿Sigues intentando ocultármelo?».

La hermana Gu miró fijamente la vieja y desgastada colcha verde oscuro con estampado floral y de pájaros con la que se cubría, sin decir palabra durante un largo rato, pero las lágrimas rodaron lentamente por sus mejillas.

Gu Zao suspiró, puso su mano sobre la de ella y dijo suavemente: "Somos hermanas, ¿qué hay que ocultar o qué miedo tener de decir? Si me lo cuentas, aunque no pueda ayudarte mucho, te sentirás mejor".

Las lágrimas de la hermana Gu brotaron con aún más fuerza, y tardó mucho tiempo en poder hablar, aunque con dificultad.

Resultó que el carnicero Fan y la hermana Gu se habían mudado a Tokio y se habían establecido allí, retomando su antiguo oficio. Durante los dos primeros años, fueron diligentes, levantándose temprano todos los días para comprar carne en el matadero de cerdos cerca de la Puerta Nanxun. Aunque era un trabajo duro, sus vidas mejoraron gradualmente. Sin embargo, inesperadamente, después de que el carnicero Fan tuviera algo de dinero, se encaprichó con las innumerables jóvenes del burdel. También le guardaba rencor a la hermana Gu por no haberle dado un hijo, por lo que se volvió cada vez más infiel. La hermana Gu intentó persuadirlo varias veces, pero al ver que la ignoraba, no tuvo más remedio que darse por vencida, con la esperanza de que su marido finalmente entrara en razón. Pero el año pasado, él se enamoró de una prostituta en el callejón Xiji y comenzó una aventura con ella. Salía temprano y regresaba tarde todos los días, incluso descuidando su puesto de carne. Al final, incluso dijo que quería tomar a la prostituta como concubina. Después de que la hermana Gu le dirigiera unas palabras, él simplemente tomó el dinero de la familia, alquiló una casa lejos y se fue a divertirse con la joven. La pobre hermana Gu fue a la casa del carnicero varias veces, pero él la evitaba o la insultaba, incluso amenazándola con el divorcio. La esposa del carnicero se burlaba de la hermana Gu, y ella no tuvo más remedio que reprimir su ira y regresar a casa. Tomó a sus dos hijas y cada día, al amanecer, iba al matadero a comprar carne y atender su puesto. Los vecinos conocían la situación de su familia y, compadeciéndose de su difícil vida como mujer, le daban algo de apoyo a su puesto, lo que le permitía apenas llegar a fin de mes. Sin embargo, a fin de año, la hermana Gu pensó que sus dos hijas extrañaban a su padre y esperaba que su esposo regresara para Año Nuevo, así que fue de nuevo a la casa del carnicero, solo para encontrarla vacía. Preguntó a los vecinos y se enteró de que la pareja se había mudado hacía mucho tiempo. La hermana Gu quedó devastada. Pasó la Nochevieja llorando, escondiendo a sus dos hijas de sus padres. Solo pudo visitarlos el segundo día del año y, al regresar, enfermó.

Al final, la hermana mayor estaba llorando, e incluso gran parte de la funda del edredón estaba empapada.

Gu Zao estaba furiosa y deseaba poder llevarse a Butcher Fan de inmediato para que tomara una decisión. Sin embargo, él ya había desaparecido. Tras pensarlo un momento, finalmente dijo: "Hermana mayor, mamá dijo que cuando te casaste hace unos años, la familia estaba bien y deberías haber tenido una dote. ¿Acaso no estaba todo a tu nombre? Si a ese hombre no le importa el vínculo entre marido y mujer, ¿por qué sigues tolerándolo? Simplemente divórciate. Llévate tus cosas y cría a tu hija. Si encuentras a alguien adecuado en el futuro, puedes volver a casarte. ¿Por qué te aferras a ese árbol torcido?".

Al oír esto, la hermana mayor bajó la cabeza, con el rostro lleno de vergüenza: «En los siete u ocho años que llevo casada con él, he vendido casi toda mi dote y la he gastado casi por completo. Ahora no me queda ni un céntimo...»

Gu Zao suspiró. Sabiendo que las cosas habían llegado a este punto, no tenía sentido decir nada más; solo le causaría más dolor y arrepentimiento a su hermana mayor. Tras ofrecerle unas palabras de consuelo, bajó y le preguntó a Ling'er, la mayor. Se enteró de que su hermana mayor era reacia a gastar dinero en buenas medicinas, y solo tomaba dosis de cinco qian. Su enfermedad se había prolongado durante más de diez días sin mejoría. Aunque se trataba de una dolencia psicológica, también tenía su razón de ser. Pero, ¿cómo podía ser efectiva una medicina tan barata? Entonces Gu Zao le pidió a su segunda hermana que se quedara a cuidarla mientras ella salía a buscar una farmacia de confianza. Pagó los honorarios del médico y lo hizo examinar. Luego fue a la farmacia a comprar una buena medicina, la preparó y se la dio a su hermana mayor. Al ver que su hermana se había quedado profundamente dormida de nuevo, finalmente suspiró aliviada.

Ya era de noche, así que Gu Zao le pidió a su segunda hermana que llevara a Ling'er y Chuan'er de vuelta a la calle Ma Xing, mientras ella se quedaba cuidando a su hermana mayor. Al día siguiente, tras tomar la medicina, la hermana mayor de Gu no solo desahogó todo aquello que la había atormentado durante tanto tiempo, sino que también se enteró de que su familia se había mudado a la calle Ma Xing y había alquilado un local para abrir un restaurante. Gracias a los constantes consejos de Gu Zao, su ánimo mejoró gradualmente y se la veía mucho más enérgica.

Al ver que su hermana mayor se sentía un poco mejor, Gu Zao estaba ansiosa por conseguir carne de cerdo para vender. Preguntó por ahí y se enteró de que ya había al menos diez puestos de carne de todos los tamaños en el mercado, que apenas lograban subsistir cada día. Después de pensarlo un momento, preguntó: "Hermana, ¿alguna vez has pensado en cambiar a vender comida hervida o cocinada?".

La hermana mayor se quedó perpleja y luego tartamudeó: "Hay uno o dos en el mercado..."

Gu Zao dijo: "Ya que hay unos diez vendedores de carne y tu negocio apenas da para llegar a fin de mes, ¿por qué no pruebas con la comida preparada? Creo que sería más rentable. Además, con la comida preparada, no tendrás que levantarte en mitad de la noche todos los días para cargar un carro entero de carne; puedes pedirles a tus conocidos que te la traigan a casa con un día de antelación. Si funciona, genial; si no, siempre puedes volver a tu negocio original y no perderás mucho. En cuanto a ese tipo de apellido Fan, de ahora en adelante, considéralo muerto y no pienses más en él. Debes saber que las mujeres también necesitan ser autosuficientes".

La hermana mayor dijo con amargura: «Ahora que las cosas han llegado a este punto, ¡ojalá volviera y se divorciara de mí!». Tras pensarlo un momento, negó con la cabeza y añadió: «Tu idea suena bien, pero no soy muy buena cocinera y me temo que a los invitados no les gustará...».

Gu Zao sonrió y dijo: "No te preocupes por eso. Yo te enseñaré. Aunque no puedo garantizar que a todos les guste, es factible si siete u ocho de cada diez personas dicen que sí. No importa si el restaurante de mi ciudad natal abre unos días después".

Al ver la seguridad de Gu Zao, la hermana mayor ya se sentía tentada. Sintiendo que su enfermedad estaba completamente curada, saltó de la cama y enseguida se preparó para actuar. Gu Zao logró convencerla de que descansara un día más, así que, a regañadientes, volvió a dormirse.

Ayer, mi segunda hermana llevó a Zhu'er y Chuan'er a casa y no pudo evitar mencionarle a la señora Fang la situación de mi hermana mayor. La señora Fang se enteró entonces por sus dos nietas de que no había visto a su padre en más de medio año. Se enfureció al instante. Finalmente, llegó el día siguiente y se apresuró a ir a casa de mi hermana mayor temprano por la mañana. La encontró acostada en la cama, susurrándole a Gu Zao, que estaba a su lado. Aunque todavía se veía algo débil, su tez no estaba mal. Se quedó atónita por un momento, luego dio un paso al frente y señaló a mi hermana mayor, maldiciéndola: «¡Inútil! Le di una dote enorme a ese carnicero por mi buena hija, y ni siquiera me ayudó. ¿Cómo he acabado en semejante vergüenza? Siempre dijiste que no había problema cuando te lo pedí, ¡pero me mentiste! ¡Levántate y llévame a casa de esa ramera! ¡Si no le destrozo la casa a palos, no soy tu madre!».

La tristeza de la hermana Gu ya se había desvanecido después de que Gu Zao se lo contara, pero ahora, al ser señalada y regañada por la señora Fang, sus ojos se enrojecieron y estuvo a punto de derramar lágrimas de nuevo.

Gu Zao se levantó apresuradamente, le presionó el dedo a Fang y le dijo que el hombre y la prostituta habían huido y no los encontraban. Fang pataleó con fuerza y regañó a su hermana mayor durante un rato antes de que Gu Zao la convenciera de que se calmara. Gu Zao también le dijo que se quedaría allí con su hermana unos días más, y Fang se marchó desolada.

La hermana mayor, regañada por Fang, era una mujer de carácter fuerte que no podía quedarse quieta. Se levantó de inmediato y quiso empezar a trabajar con Gu Zao en lo que habían hablado. Gu Zao, al ver su inquietud, la comprendió y no la detuvo. Juntas, salieron a comprar varias estufas, ollas y los condimentos necesarios. Como era una prueba, decidieron preparar solo unos pocos platos para vender, como cabeza de cerdo estofada, manitas de cerdo guisadas, intestinos estofados y panceta especiada. La cantidad no era mucha, así que fueron a una carnicería conocida para encargar los ingredientes para la mañana siguiente antes de regresar a casa, que ya era de noche.

Al día siguiente, el carnicero entregó la mercancía antes del amanecer, y Gu Zao también le enseñó a su segunda hermana a preparar la comida cocinada temprano por la mañana. La cabeza de cerdo estofada se preparó de nuevo según el método que su hermana mayor había usado la última vez que regresó a casa. Una vez cocida, se cortó en trozos pequeños según la petición del cliente y se dejó lista para la venta. Los intestinos estofados se limpiaron frotándolos con harina, vinagre y sal, luego se ataron por un extremo y se hirvieron en agua con granos de pimienta y anís estrellado hasta que estuvieran cocidos al 90%. Luego se escurrieron y se cocinaron a fuego lento en un caldo fresco hasta que estuvieran tiernos. También se tomaron varias manitas de cerdo, se les quitaron las garras y, después de hervirlas en agua, se cocinaron a fuego lento en una sopa con vino, salsa de soja, cáscara de mandarina seca, dátiles rojos y camarones secos cocinados en otra olla hasta que estuvieran tiernos. Antes de servir, se adornaron con cebolletas y granos de pimienta. La tripa con cinco especias se preparó estofando la tripa entera con salsa de soja, vino de arroz, cáscara de naranja rallada, granos de pimienta y anís estrellado. Cuando todo estuvo listo, la casa de la hermana mayor se llenó de un aroma maravilloso.

Al ver que ya era casi mediodía, Gu Zao y su hermana mayor subieron varias hornillas pequeñas encendidas al carro que su familia solía usar para transportar carne. El carro ya estaba lavado y limpio. Luego colocaron las ollas grandes, junto con el caldo, sobre las hornillas y las taparon. Solo entonces empujaron el carro, que incluía una tabla de cortar, un cuchillo para rebanar, una balanza y un montón de hojas de loto secas, hacia el mercado donde la hermana mayor de Gu vendía carne todos los días.

Capítulo 45 Apertura del restaurante

Hoy es el primer día después del Festival de los Faroles. Si bien este año el festival carece de la animada exhibición de faroles de años anteriores, aún se pueden ver muchos faroles colgando frente a las casas a lo largo del camino. Aparte de la nieve que todavía se acumula en los tejados y las paredes de las casas, la mayor parte de la nieve de las calles ha sido retirada y hay mucha gente de nuevo.

La casa de la hermana Gu no estaba lejos del mercado. Las dos colocaron sus productos en su puesto, levantaron las tapas de las ollas y el tentador aroma de la comida humeante que se cocinaba debajo atrajo a mucha gente. Algunos compraron un trozo de cabeza de cerdo, otros una pata de cerdo. La hermana Gu pesó la comida y Gu la envolvió rápidamente en hojas de loto. Antes del anochecer, la comida de las ollas se había agotado.

La hermana mayor estaba encantada con su éxito inicial, pero aún le preocupaba hacerlo sola, así que le pidió a Gu Zao que la ayudara un par de días más. Gu Zao aceptó de buen grado con una sonrisa. Esa noche, las dos cerraron la puerta con llave y se acostaron a dormir. La hermana mayor parecía estar de buen humor, pero Gu Zao seguía preocupada. Tras pensarlo un buen rato, le dijo a su hermana: «Hermana mayor, si ese tipo de apellido Fan no regresa, tendrás algo de paz y tranquilidad; pero ¿y si regresa algún día y causa problemas?».

La hermana Gu hizo una pausa, y su sonrisa se desvaneció. Gu Zao sabía que ella aún no había pensado mucho en eso, así que le dijo: "Hermana, no te preocupes demasiado. Solo te estoy avisando. Aunque hoy en día es raro que las mujeres inicien un divorcio, si el marido es demasiado descarado, no puedes dejar que te intimide. Creo que deberías pedirle a alguien que redacte una declaración, que los vecinos la presencien y adjuntar tu lista de dote a la oficina del gobierno. Di que desde que te casaste con la familia Fan, has cuidado de tus suegros hasta la vejez y has usado todos tus bienes personales para sufragar los gastos del hogar, sin ninguna conducta inmoral. Lo que pasa es que tu marido fue seducido por una prostituta y abandonó a su familia y a su hija, sin importarle en absoluto sus vidas. No estás demandando a tu marido, sino simplemente pidiendo a la oficina del gobierno que registre el caso para evitar que esa prostituta lo incite a causar problemas de nuevo. De esa manera, si algo realmente sucede en el futuro, tendrás razón cuando vayas a la oficina del gobierno".

Los ojos de la hermana mayor se iluminaron al oír esto, pero dudó y dijo: "Eso suena bien, pero ¿de verdad funcionará si lo entregamos así sin más?".

Gu Zao se rió y dijo: "Justo estaba diciendo eso. No creo que ese tipo de apellido Fan vuelva pronto. Hoy en día, los empleados de las oficinas gubernamentales quizás no tengan ningún cargo oficial, pero todos tienen contactos. Estaré atento a cualquier contacto que pueda hacer. Si encuentro alguno, le pediré algunos favores al empleado y le pediré que hable bien de mí. Creo que eso debería solucionar el problema".

La hermana Gu finalmente sonrió y siguió dándole las gracias. Gu Zao se rió y dijo: "¿Por qué me das las gracias? No hice nada. Solo te di una idea".

La hermana Gu miró a Gu Zao un rato, luego suspiró y dijo: "Segunda hermana, eres completamente diferente a como eras antes. Pero ya no eres joven. Aunque la mayoría de los hombres no son de fiar, yo soy un buen ejemplo. No te conviene seguir así, a la deriva. Solo espero que algún día encuentres a un hombre adecuado, te cases y tengas una buena vida. Eso sí que sería una bendición del cielo".

El corazón de Gu Zao dio un vuelco, y la imagen de los ojos de aquella persona apareció fugazmente ante sus ojos. Luego negó con la cabeza y rió: «Hermana mayor, si ni siquiera alguien tan guapa y virtuosa como tú es de fiar, ¿qué puedo esperar de ti? Es mejor que vivas una buena vida para que la Tercera Hermana y Qingwu tengan a alguien en quien confiar en el futuro. Eso es lo correcto».

Aunque la hermana Gu asintió, aún se notaba un atisbo de arrepentimiento en su rostro. Gu Zao simplemente sonrió, apagó la lámpara y ambos se fueron a la cama sin decir nada más.

Gu Zao ayudó a su hermana mayor durante dos días más. Al ver que el negocio iba bien y que su hermana trabajaba mucho mejor que antes, dijo que tenía que volver. Antes de irse, recordó de repente el método que había intentado para extraer el sabor de las algas y se lo había enseñado a su hermana, riendo: «Es un método muy sencillo. Me pareció demasiado complicado y no lo usé mucho. Pero esa sustancia marrón que sale, después de cocinar los guisos, si la echas un poco a la sopa, el sabor será diferente. Puedes probarlo si tienes tiempo».

La hermana Gu tomó nota de ello, luego acompañó a Gu Zao de regreso a su casa en la calle Ma Xing, recogió a sus dos hijas y se marchó a regañadientes.

Gu Zao regresó a la tienda y vio que la calle estaba de nuevo llena de gente. Pensó en lanzar petardos y colgar el letrero en los próximos días para celebrar la gran inauguración. Sin embargo, notó que la expresión de Fang Shi era un poco extraña y parecía evitarla cuando la veía. Gu Zao no pudo evitar sentirse desconcertada. Mientras Fang Shi se escondía en su habitación, Gu Zao le preguntó a su tercera hermana y a Liu Zao, y lo que descubrió fue a la vez gracioso y molesto.

Hace unos días, debido a la grave nevada, el gobierno emitió un comunicado para ayudar a las víctimas, indicando que las familias pobres y los huérfanos de la capital podían recibir ayuda económica y grano del Granero Yuanfeng, siempre que el jefe de su localidad presentara un certificado. Según la normativa, una familia de diez personas recibiría dos fajos de billetes y un shi de arroz, mientras que una familia de cinco o menos recibiría un fajo de billetes y cinco dou de arroz. La mayoría de los habitantes de la capital valoraban su reputación y lo consideraban una vergüenza; pocas familias, incluso las más acomodadas, se atrevían a ir allí a recoger la ayuda. Sin embargo, aquella mujer Fang tuvo una idea astuta. Nadie sabe cómo lo hizo, pero de alguna manera consiguió un documento del jefe de la antigua zona del Puente Ranyuan. Ayer, vestida con ropas andrajosas, fue al Granero Yuanfeng y se abrió paso entre las víctimas para recoger provisiones. Ya había recibido un fajo de billetes y cinco dou de arroz cuando, de repente, una de las víctimas del desastre la reconoció y la desenmascaró, diciendo que su familia se acababa de mudar a la calle Ma Xing para abrir una tienda, y que ahora ella estaba recolectando dinero y grano de forma fraudulenta.

Fang quedó expuesta en el acto. No solo le confiscaron el dinero del arroz, sino que el oficial militar encargado de distribuirlo la hizo azotar y exhibir públicamente. Por suerte, algunos oficiales de menor rango la reconocieron e intercedieron por ella, así que el castigo se cambió por una multa equivalente a la misma cantidad de dinero y grano. Fang quedó detenida e inmovilizada. Desesperada, pidió que la llevaran a casa y llamaran a su tercera hermana. Tras pagar una multa de un fajo de billetes y cinco dou de arroz, finalmente fue liberada.

El intento de Fang de robar un pollo fracasó, y se sintió demasiado avergonzada para enfrentarse a nadie. Al regresar, se escondió en su habitación y se negó a salir. Temiendo que Gu Zao la descubriera y la regañara, les rogó repetidamente a su segunda hermana y a Liu Zao que no le contaran nada a nadie. Pero ellos dos no pudieron soportarlo, y en cuanto Gu Zao les preguntó, le contaron todo.

Gu Zao se sintió a la vez divertido y molesto. No era de extrañar que ella estuviera tan distraída cuando él mencionó ir a casa de su hermana mayor hacía unos días; seguramente estaba preocupada por ese asunto. Fue a la habitación de Fang y la encontró sentada en la cama, evitando el contacto visual. Gu Zao suspiró y no pudo evitar regañarla varias veces. Fang bajó la cabeza, con el rostro lleno de vergüenza, y simplemente lo dejó hablar sin replicar. El corazón de Gu Zao se ablandó y solo dijo: «Nunca más seas tan codiciosa por pequeñas ganancias; arruinarás tu reputación», antes de dejarlo pasar. La familia comenzó entonces a prepararse para la inauguración del día siguiente.

A la mañana siguiente, entre el crepitar de los petardos, se retiró la tela roja que cubría el gran letrero y el restaurante "Fangtai" abrió oficialmente sus puertas. Dado que el local era pequeño y había mucho tránsito peatonal en los alrededores, Gu Zao ya había ideado un plan: además de preparar platos salteados, lo gestionaría de la misma manera que su antiguo restaurante de comida rápida. Todos los platos estaban precocinados y se mantenían calientes en filas de ollas de barro poco profundas sobre pequeñas estufas con fuego suave. Los precios estaban claramente indicados según el número de raciones. El arroz se cocinaba en grandes barriles de madera y costaba solo una moneda por persona para saciar el hambre. También había un cubo de sopa disponible para servirse uno mismo.

Gu había oído que cuando el restaurante Baifanlou abrió en la capital el año pasado, premiaba a los primeros clientes con una pequeña placa dorada cada día, pero que esa recompensa se interrumpía después de una o dos noches. El pequeño restaurante de su familia no tenía ese dinero, así que, al igual que el puesto de fideos Zhouqiao el año pasado, pusieron un cartel ofreciendo descuentos durante los tres primeros días de apertura para atraer clientes. Fang Shi, su segunda hermana, y Liu Zao estaban arregladas y listas para recibir a los clientes. Incluso la señora Chen se acercó, diciendo que ayudaría el primer día.

Antes de la hora del almuerzo, deliciosos aromas emanaban de la entrada del restaurante Fangtai. El cartel de descuento de Gu Zao tuvo un efecto inmediato, y las mesas del restaurante pronto se llenaron.

El restaurante de Gu Zao sirve principalmente platos caseros que combinan bien con arroz. Sin embargo, a pesar de la denominación "casero", cada plato se cocina con esmero y meticulosidad, lo que le confiere un toque de refinamiento. En varias filas de ollas humeantes, se pueden degustar platos de carne como pechuga de pollo con albóndigas de rábano, huevos fritos desmenuzados, cerdo cristalizado, intestinos de cerdo estofados, panceta de cerdo estofada con cinco especias y pescado seco estofado. Entre los platos vegetarianos se incluyen platos de temporada como brotes de bambú estofados, col con jengibre y vinagre, tofu con piñones, setas oreja de madera y brotes de soja, apio con cinco especias y taro guisado con col. También hay pasteles como rollitos fritos y tortas de berenjena, así como diversas verduras mixtas, estofado de gambas y piel de tofu, brotes de bambú rellenos de cerdo y rábanos encurtidos. Los platos tienen un aspecto muy apetitoso. Las dos ollas que se encuentran al frente son los platos principales del día de la inauguración: una es pollo al vapor con setas y la otra, rodajas de pescado estofadas.

El pollo al vapor con setas shiitake se prepara cortando un pollo joven de menos de dos libras (aproximadamente 1 kg) en trozos pequeños. Se utiliza una jarra de vino Shaoxing añejo, con una capa de pollo, una capa de setas shiitake remojadas, otra capa de pollo y otra capa de setas, y así sucesivamente. Finalmente, se colocan unas lonchas de jamón salado encima. El pollo no se escalda; en su lugar, se vierte vino Shaoxing hasta llenar la mitad de la jarra. Luego, la jarra se coloca sobre una olla de barro y se cocina al vapor a fuego alto durante media hora. Transcurrido este tiempo, se retira de la vaporera y se abre. No hay olor a vino, solo un rico aroma. Al probarlo, se descubre un pollo impregnado con la fragancia de las setas shiitake, y las setas absorben por completo el sabroso sabor del pollo: un plato delicadamente sabroso y refrescante, una verdadera exquisitez. Los filetes de pescado estofados se preparan deshuesando el pescado fresco y cortándolo en trozos finos y uniformes. Los filetes se rebozan en una masa de maicena y clara de huevo, se sumergen en aceite caliente y se cuecen a fuego lento en una mezcla de aceite de tofu fermentado y caldo que Gu Zao había preparado años atrás. Se añaden jugo de jengibre, sal y azúcar, seguidos de los filetes de pescado, espesados con una mezcla de maicena y rociados con aceite para que la salsa quede brillante. Finalmente, se agregan unos trozos de setas oreja de madera. Los filetes de pescado son blancos y suaves, las setas oreja de madera son oscuras y dulces, el caldo es cristalino y el aceite de tofu fermentado elimina el olor a pescado a la vez que realza la frescura; un plato que destaca por su color, aroma y sabor. Estos dos platos eran los favoritos de Gu Zao, y ahora que los había cocinado, era un verdadero experto. Los comensales los devoraron rápidamente.

Como la comida estaba ya preparada, los clientes no tenían que esperar. Simplemente elegían sus platos favoritos, los colocaban en platitos y se los llevaban a la mesa. Durante la hora del almuerzo, innumerables grupos de personas entraban y salían. En poco más de una hora, casi todos los platos preparados por la mañana se agotaron y el arroz de los grandes cubos quedó completamente vacío. Todos los clientes que comieron allí dijeron que el restaurante Fangtai era delicioso, práctico y a un precio razonable.

Fang se sintió un poco avergonzada al principio, temerosa de ser reconocida, pero al ver el auge del negocio, se puso a recoger los platos y a lavar. En poco tiempo, se olvidó por completo del incidente embarazoso de los dos días anteriores. Incluso con la ayuda de la señora Shen, Gu Zao, la segunda hermana, y Liu Zao estaban tan ocupados que apenas podían respirar. No fue hasta que el último cliente se marchó, eructando satisfecho, que el grupo finalmente se sentó a descansar, todos con una sonrisa en el rostro.

Al ver que el negocio iba bien, Gu Zao también se alegró. Estaba ayudando a ordenar las mesas cuando de repente notó a un sirviente vestido de camarero asomándose por la entrada de su tienda. Al observarlo más de cerca, lo reconoció como San Kuan, que estaba junto al Maestro Yang.

Capítulo cuarenta y seis: Jabón de flores, Xiu Niang

Aunque San Dun era una desconocida, Gu Zao temía que si su familia la veía y la interrogaba, se avecinaban problemas. Se dio la vuelta y vio que Fang Shi y los demás estaban recogiendo. Tras pensarlo un momento, salió de la tienda y se hizo a un lado. Al ver que San Dun la seguía, se giró y le preguntó amablemente: "¿Vienes por algo?".

Los tres hombres, con rostros radiantes de sonrisa, sacaron de repente, como por arte de magia, una gran caja de hojalata lacada en rojo y decorada con peonías. Entre risitas, dijeron: «Mi segundo amo oyó a Zhenxin mencionar antes de Año Nuevo que usted elogió los jabones florales que usó durante su estancia en la residencia de la anciana para su banquete de cumpleaños. Esos jabones son de una prestigiosa marca antigua de la capital, elaborados con artemisa, flores de cítricos y leche perfumada importada, y se suministran al palacio imperial. Rara vez se encuentran en las tiendas. Mi segundo amo los encargó especialmente a ese taller, y los acaban de fabricar hace dos días. ¿Por eso se los traje?».

Las palabras de San Dun le recordaron a Gu Zao las dos noches que pasó en la mansión del Gran Comandante. Le había parecido muy agradable el jabón floral que usó: hacía buena espuma, tenía un aroma delicado y fragante, y le dejaba la piel suave. Le preguntó casualmente a Zhen Xin al respecto, y esta le dijo que la señora le había pedido específicamente que lo consiguiera del tesoro de la mansión. Más tarde, fue a la tienda de especias a comprar el mismo, pero no lo encontró. Pensó que era cosa del pasado y lo había olvidado por completo. Ahora, una caja grande apareció de repente frente a ella. La miró sorprendida y finalmente negó con la cabeza, diciendo: «Deberías devolverlo. Ya no me gusta este olor».

Al ver que Gu Zao no lo aceptaba, San Dun dio un pisotón y exclamó: "¡Ay, Dios mío! Me preguntaba por qué tú y el Segundo Maestro son tan indecisos. ¡Me dan ganas de llorar! Uno de ustedes se va hoy, pero aun así me trajo este jabón de flores, y el otro dijo que no lo quería ni siquiera cuando se lo entregaron. Les digo, por favor, no me compliquen las cosas, a mí, su sirvienta. Ni aunque me dieran el mayor valor del mundo, me atrevería a devolvérselo al Segundo Maestro. Segunda Hermana Gu, por favor, apiádate de mí y acéptalo. Tengo prisa por salir de la ciudad para reunirme con mi Segundo Maestro".

Gu Zao se quedó atónito por un momento, y luego exclamó: "¿Se va?".

Sanzu la miró, negó con la cabeza y suspiró: «Es cierto, el joven amo de la mansión se casa el mes que viene, pero el segundo amo no puede esperar tanto y ya se marcha. Supongo que no volverá hasta dentro de varios meses. ¿Qué clase de situación es esta? ¿Por qué no se queda en la capital? ¿Por qué se va a ese lugar junto al mar a estar expuesto al viento y la lluvia? Soy el pobre sirviente aquí. Adondequiera que vaya el segundo amo, tengo que seguirlo...»

San Dun seguía divagando sobre sus problemas, pero Gu Zao estaba algo aturdida y no le prestaba mucha atención. Entonces vio que San Dun terminó de suspirar, se dio una palmada en la cabeza y murmuró: «¡Si llegas tarde, te tocará la peor comida!». Acto seguido, le metió la caja en las manos sin decir palabra.

Gu Zao sintió que su mano se hundía y exclamó sorprendido. Intentó devolver la caja, pero las tres figuras en cuclillas ya habían huido como monos, con los pies apenas tocando el suelo.

Gu Zao echó un vistazo a lo que sostenía y no tuvo más remedio que intentar esconderlo, con la esperanza de ocultarlo cuando Fang Shi no estuviera mirando. Pero en cuanto entró en la tienda, Fang Shi, con su aguda vista, divisó lo que había detrás de ella, lo agarró y abrió la tapa sin decir palabra, solo para ser recibida por una intensa fragancia floral.

Al ver la exquisita caja y observar las piezas cuidadosamente dispuestas envueltas en papel aceitado en su interior, Fang tomó una, la olió y dijo: «Huele raro. ¿Será algún tipo de pastel nuevo?». Luego rasgó un trozo de papel aceitado y vio que la superficie de color amarillo pálido del pastel tenía un dibujo floral en relieve. Negó con la cabeza y dijo: «Parece muy delicado, pero ¿por qué es tan duro? Este pastel es muy extraño».

Al ver que estaba a punto de llevarse el jabón a la boca, Gu Zao se adelantó rápidamente para detenerla. Liu Zao, que estaba a su lado, ya se estaba doblando de la risa y dijo: "Señora, este es jabón para lavarse la cara. Aunque está exquisitamente hecho, no es comestible". Resultó que Liu Zao había estado llamando a Fang Shi "Señora" desde que vio que a ella le gustaba.

Entonces Fang, avergonzada, lo volvió a colocar en su sitio y miró a Gu Zao, preguntándole: "Segunda hermana, ¿de dónde sacaste esta caja de jabón perfumado?".

Gu Zao inventó una historia: "Lo pedí en una tienda de especias, y el dependiente simplemente me lo trajo".

Fang preguntó con recelo: "Esos artículos tan exquisitos deben ser bastante caros, y una caja entera debe costar al menos varias decenas de dólares. ¿Cuánto gastaste?".

Gu Zao dio un paso al frente, guardó la caja y luego sonrió y dijo: "Al principio me pareció bonita, así que la mandé a hacer sin siquiera preguntar el precio. Ahora que me lo has recordado, la guardaré por ahora y veré si puedo devolverla cuando tenga tiempo".

Fang la miró y negó con la cabeza, diciendo: "Ya lo entregaron, ¿por qué lo devolverías? Tú y la Tercera Hermana son jóvenes y hermosas, no es bueno estar rodeadas de humos de cocina todo el día y terminar oliendo así".

Gu Zao no esperaba que ella dijera eso. Le echó un vistazo, luego la apartó en silencio y fue a ordenar la tienda con su tercera hermana y los demás. Una vez que todo estuvo en orden, llevó la caja adentro y la colocó junto con la vieja botella de agua de rosas.

El Año Nuevo Lunar pasó volando, y el restaurante Fangtai, que llevaba poco tiempo abierto, prosperaba día a día. A la hora de las comidas, estaba repleto de clientes, y muchos incluso compraban comida para llevar. La mayoría eran vecinos de las calles cercanas o comerciantes de la misma calle. A algunos les resultaba engorroso encender el fuego, y viendo los precios razonables y la buena comida del restaurante, optaban por comer allí por comodidad. Para quienes no habían traído sus propios platos y cuencos, Gu Zao les proporcionaba algunos para que los devolvieran después. Fang Shi lo notó varias veces y empezó a quejarse, preocupada de que se los llevaran y no los devolvieran. Gu Zao sonrió y dijo: «Mamá, incluso los grandes restaurantes de la ciudad permiten que la gente se lleve la comida a casa para agasajar a los invitados y causar una buena impresión. ¿Te preocupa que mis humildes platos y cuencos de porcelana no estén disponibles?». Fang Shi se quedó sin palabras. Observó durante unos días y, al ver que, efectivamente, pocas personas se llevaban platos y cuencos sin devolverlos, finalmente se sintió aliviada.