Соглашение Му Юйчэна

Глава 27

Las concubinas y damas de la corte ya conocían el carácter poco convencional y vulgar de Fang Shi durante sus visitas a la emperatriz viuda en los últimos días. Aunque en su interior despreciaban su grosería, al ver que la emperatriz viuda la apreciaba, todas le demostraban afecto públicamente y la colmaban de regalos. Ahora, al ver a la emperatriz viuda reírse sin parar de los chistes rústicos de Fang Shi, todas intentaron reírse con ella, y el jardín se llenó de risas y charlas animadas, creando un ambiente muy agradable.

Cuando Gu Zao siguió a las sirvientas del palacio que llevaban el arroz y los pasteles a Shangshe, la emperatriz viuda la vio, la llamó con la mano y sonrió diciendo: «El Festival del Medio Otoño es dentro de dos días. No es apropiado que te quedes en el palacio cocinando para mí. Necesito regresar y disfrutar de la luna con mi familia».

Gu Zao se alegró muchísimo al oír esto, pero no se atrevió a demostrarlo demasiado, limitándose a esbozar una leve sonrisa mientras agradecía a la Emperatriz Viuda. Esta le dijo entonces: «Me has preparado comida durante tantos días; sin duda mereces una recompensa. Dime, ¿qué recompensa deseas?».

Gu Zao vaciló un instante, preguntándose cómo responder, cuando vio a Fang Shi bajarse del taburete bordado y arrodillarse en el suelo, haciendo una reverencia ruidosa y diciendo: «Ya que la Emperatriz Viuda desea recompensar a mi segunda hermana, yo, como su madre, lo he pedido descaradamente en su nombre. Hace unos días, no sé qué la impulsó, se hizo cargo de un pequeño restaurante cerca de la Puerta del Agua del Este. Es un lugar desolado, y me temo que si no conseguimos atraer clientes, todo el dinero que he invertido se habrá perdido. Así que pensé en pedirle a la Emperatriz Viuda que pusiera un letrero al restaurante. Con la caligrafía de la Emperatriz Viuda, no solo no tendremos que preocuparnos por el negocio, sino que ni siquiera los fantasmas y los demonios se atreverían a acercarse».

Los ojos de Gu Zao se iluminaron y suspiró en secreto, dándose cuenta de que había subestimado a Fang Shi. No esperaba que su madre, normalmente tan bulliciosa y despreocupada, tuviera semejante plan. Si de verdad conseguían la caligrafía de la Emperatriz Viuda, su restaurante se haría famoso de la noche a la mañana. Simplemente no sabía cómo reaccionaría la Emperatriz Viuda.

La emperatriz viuda se quedó perpleja, pero rápidamente señaló a Fang y soltó una risita, diciendo: «No está mal que quieras esta recompensa. Sin embargo, hace muchos años que no escribo nada, así que ¿cómo se puede usar mi letra como rótulo para tu familia?».

Cuando Gu Zao escuchó a la Emperatriz Viuda hablar así, pensó que no estaba dispuesta a hacerlo y temía que Fang Shi no supiera lo que le convenía y siguiera molestándola. Justo cuando estaba a punto de agradecerle y alejarla, oyó a la Emperatriz Viuda continuar: «Muy bien, mañana haré que mi hijo le dé nombre al restaurante de su familia. Su nombre probablemente sea más valioso que el mío».

Antes de que Gu Zao pudiera reaccionar, Fang Shi ya estaba radiante de alegría, haciendo varias reverencias y agradeciéndole efusivamente. Gu Zao comprendió entonces lo que sucedía y, sintiéndose feliz también, se apresuró a darle las gracias antes de retirarse con Fang Shi. Esa misma noche, las acompañaron fuera del palacio de regreso a casa. Qingwu también acababa de regresar, y él y su tercera hermana, Liu Zao, observaron cómo Fang Shi se jactaba de las recompensas recibidas en los últimos días y presumía de sus grandes logros ante la Emperatriz Viuda. Gu Zao simplemente escuchaba con una sonrisa, y toda la familia estaba encantada.

Las palabras de la emperatriz viuda surtieron efecto. Al día siguiente de su regreso, poco después del mediodía, cuando el restaurante estaba más concurrido, el eunuco que había visitado el lugar en dos ocasiones anteriores apareció de nuevo en la puerta de la casa de Gu Zao, acompañado de sus sirvientes. Esta vez, sin embargo, la bandeja lacada en oro que portaba contenía los tres caracteres «Fang Tai Lou», otorgados por el emperador reinante de puño y letra, con un sello imperial bermellón impreso en la esquina inferior izquierda.

La familia de Gu Zao, junto con los comensales del restaurante y la gran multitud que se había congregado para presenciar el espectáculo, se arrodillaron para recibir la caligrafía que el emperador les había otorgado. El eunuco ofreció unas palabras de aliento en su tono oficial, aceptó el dinero que Gu Zao le entregó como obsequio y luego se marchó a caballo.

Tras la desaparición del eunuco, el restaurante de Gu Zao se vino abajo. Casi todos los transeúntes se agolparon a su alrededor, ansiosos por ver la caligrafía del emperador. Rodearon a Fang Shi y a Gu Zao, charlando entre ellos. Algunos los adulaban, otros preguntaban por los entresijos del asunto y otros intentaban ganarse su favor. Casi derribaron el umbral, creando una escena caótica que duró casi una hora antes de que la gente se dispersara gradualmente.

Por primera vez en su vida, Fang experimentaba la sensación de ser el centro de atención. Mientras los demás brillaban como estrellas, ella era la luna más brillante en el centro, radiante de orgullo y rebosante de alegría. Hablaba con gestos animados, sus palabras fluían con naturalidad, alabando a la Emperatriz Viuda como un ser celestial descendido a la tierra, y a sí misma como una doncella de jade al servicio de la Emperatriz Viuda. Cuando había menos gente alrededor, ni siquiera se molestó en beber agua para humedecerse la garganta. Con prisa y respeto, colocó el papel sobre la mesa de su habitación y lo cubrió con un velo de gasa azul.

Capítulo sesenta y cinco

Al ver la seriedad de Fang, Gu Zao no la detuvo. Pensó en buscar a alguien que hiciera una copia de los caracteres para crear un nuevo letrero. Recordó que hacía un par de días había quedado con Wang Yousheng para completar la transacción en la oficina del agente, pero este se encontraba atrapado en el palacio y no podía salir. Ahora que tenía tiempo libre y Qingwu estaba en casa, le pidió que fueran juntos a la oficina del agente.

El corredor de bolsa llevaba varios días esperando a Gu Zao, pero ella no aparecía. Pensó que había cambiado de opinión y se sintió desconsolado al ver que el dinero que acababa de ganar se había esfumado. De repente, la vio entrar sonriendo acompañada de un joven, diciendo que se trataba de una transacción. Naturalmente, se alegró y se quedó en la tienda con ella mientras enviaba a un dependiente a buscar a Wang Yousheng.

Hace unos días, Wang Yousheng tomó el documento de Gu Zao y lo estudió detenidamente varias veces. Al no encontrar nada que debiera añadirse o eliminarse, se centró únicamente en cerrar el trato para deshacerse de la Torre Qingfeng, que le estaba causando tantos problemas. Cuando llegó el día acordado, nadie apareció. Al igual que el agente inmobiliario, supuso que Gu Zao había cambiado de opinión y que había estado bastante deprimida los últimos días. De repente, un empleado de la agencia inmobiliaria lo llamó para avisarle de que el comprador había llegado. Inmediatamente le entregó la escritura de propiedad y los demás documentos.

Gu Zao no mencionó su viaje al palacio de hacía unos días, solo dijo que se había retrasado por asuntos familiares y se disculpó. Wang Yousheng, por supuesto, no le dio importancia y firmó el documento proporcionado por el intermediario. Cuando le llegó el turno a Gu Zao, hizo que Qingwu lo firmara.

Qingwu dudó un instante, pero no pudo resistir la insistencia de Gu Zao, así que no tuvo más remedio que firmar el documento. Wang Yousheng sabía que eran hermanos, y al ver que Gu Zao también había firmado como garante del pago y que cada uno conservaría la mitad de la escritura de propiedad hasta saldar la deuda, no le preocupaba que ella incumpliera el acuerdo, así que, naturalmente, no insistió. Luego fueron a la oficina gubernamental para informar de la transacción, y el trato se dio por concluido.

El deseo de Gu Zao se hizo realidad y, naturalmente, estaba de buen humor. Había usado el nombre de Qingwu para la transacción del restaurante por una razón. Desde que abrió los ojos y llegó allí, lo único que sabía era que era una concubina expulsada por la primera esposa de la familia Li. Al principio, no le importaba mucho, pero ahora, a veces, cuando lo pensaba, se daba cuenta de que nunca había visto el contrato que firmó cuando se vendió y no sabía qué ponía en él. Cuando le preguntó a Fang Shi, ella solo dijo que era un contrato de concubinato de tres años; si le hacía más preguntas, simplemente ponía los ojos en blanco y decía que no sabía nada más.

Gu sabía que era analfabeta, y cuando la vendieron, su padre, que vivió poco tiempo y al que nunca conoció, probablemente ni siquiera leyó el documento; simplemente tomó el dinero y ya está. Calculó a ojo los días; el plazo de tres años ya debería haber terminado, pero como no tenía el documento en su poder, seguía algo inquieta. Además, ya no era una mujer independiente en la casa, así que pensó que sería más apropiado usar el nombre de Qingwu para administrar el restaurante. También pensó que si alguna vez regresaba a Dongshan, sin duda le pediría a la esposa del jefe de la aldea que la ayudara a averiguar qué había sucedido en la familia donde la habían vendido.

Con la llegada del Festival del Medio Otoño, las tiendas de toda la capital vendían vino nuevo, y las fachadas de los restaurantes más elegantes lucían recién decoradas, con postes de bambú adornados con diseños tallados y pintados, y coloridas pancartas con la inscripción "Inmortal Borracho" colgadas en lo alto. La familia de Gu Zao también compró diversas frutas de temporada, como peras, dátiles, castañas, uvas, naranjas y mandarinas de colores verde y amarillo.

En ese momento, Gu Zao aún no había visto pasteles de luna como los de generaciones posteriores. Solo conocía un tipo de pan plano en forma de rombo llamado "Pastel de Luna". También contenía varios rellenos, pero no era exclusivo del Festival de Medio Otoño; al igual que los pasteles de crisantemo y de flor de ciruelo, estaba disponible todo el año. Con gran entusiasmo, mezcló harina blanca fina con grasa de cerdo derretida, la extendió en forma de pan plano y luego coció al vapor cubos de grasa de cerdo cruda, nueces, cáscara de naranja, semillas de melón, piñones y azúcar glas. Añadió un poco de harina cocida y la mezcló para hacer el relleno, lo envolvió en el pan plano, le dio forma con un molde y lo horneó en un horno de fondo plano. Ella misma lo probó; era fragante, crujiente, aceitoso y dulce: delicioso. Le dio un poco a Chen Niangzi para que se lo llevara y lo compartiera con los vecinos mayores. La tienda cerró temprano al anochecer, y ella invitó a Yue Teng, quien acababa de presentar el examen provincial unos días antes y esperaba los resultados. La familia se sentó en el patio, comiendo y admirando la brillante luna. Primero habló sobre la decoración y la inauguración del restaurante que acababa de comprar, y luego sobre el examen de Yue Teng. Al ver su seguridad, se alegró mucho. Finalmente, Fang Shi retomó la conversación sobre lo que había visto y oído en el palacio hacía unos días.

Gu Zao se recostó en una pequeña silla de bambú, escuchando la incesante charla de Fang Shi, quien ocasionalmente la interrumpía con algunas palabras de halago. Sonriendo, de repente oyó el sonido de un sheng (un tipo de instrumento de viento de caña) que llegaba desde un patio cercano, seguido por una cantante que entonaba: "El conejo blanco machaca la medicina otoño después de la primavera, Chang'e vive sola, ¿con quién como vecino? La gente de hoy no ve la luna de los tiempos antiguos, sin embargo, la luna de hoy brilló una vez sobre los antiguos. Los antiguos y la gente de hoy son como agua que fluye, todos contemplando la misma luna brillante. Solo deseo que cuando cantemos y bebamos..."

La voz de la cantante era suave y encantadora, y cuando la acompañaban el sheng y el yu (instrumentos de viento tradicionales chinos), resultaba tan melodiosa como la música celestial llevada por el viento.

Gu Zao alzó la vista hacia la brillante luna en el cielo, repitiendo en su corazón: «La gente de hoy no ve la luna de antaño, pero la luna de hoy alguna vez iluminó a la gente de antaño». Una sensación de melancolía surgió de repente en su corazón. Volvió a pensar en esa persona. En ese momento, lejos de la capital, se preguntó si él también estaría mirando la brillante luna, pensando en ella a miles de kilómetros de distancia. En un instante, vio que las miradas de su tercera hermana y Yue Teng se cruzaron. Una era tímida, la otra cariñosa. Pero tras una sola mirada, sonrieron y bajaron la vista.

Gu Zao se sintió un poco melancólica de repente. Sus ojos estaban fijos en la glicina que ya tenía vainas. Recordó la escena que habían compartido allí la noche anterior a su partida y se perdió en sus pensamientos.

Cuando Fang vio que, después de que comenzó a cantar, las personas que la habían estado escuchando se distrajeron, y solo Liu Zao siguió escuchando, se disgustó y murmuró: "Qué melodía tan horrible, todo ese balbuceo y quejido, me puso la piel de gallina".

Qingwu corrigió de inmediato: "Madre, estos son versos de un poema de Li Bai, que lamenta las vicisitudes de la vida y la impermanencia de la existencia humana..."

“Ya sea demasiado blanca o demasiado negra, es una hermosa noche de luna llena, y cantar esta melodía melancólica trae muy mala suerte”. Fang interrumpió inmediatamente a Qingwu.

Al ver la expresión de impotencia de Qingwu, Gu Zao sonrió y apartó sus pensamientos, para luego reconducir a Fang Shi al tema anterior. Como era de esperar, Fang Shi se alegró de nuevo y habló sin parar. La familia no se dispersó para descansar hasta que la luna estuvo en lo alto del cielo.

Tras el Festival de Medio Otoño, Gu Zao pasó casi todos los días en Dongshuimen, supervisando la renovación del restaurante. Limpió la vegetación descontrolada, plantó arboledas de bambú y construyó una serie de pabellones de bambú y madera llamados "Congyu", "Jiazhu" y "Baofeng". También excavó un pequeño estanque junto a los pabellones, lo llenó de raíces de loto y lenteja de agua, y soltó alevines en él. Se construyeron enrejados de bambú a lo largo del borde a modo de refugios y pasillos, proporcionando un lugar para pescar y relajarse. Como el jardín ya tenía crisantemos, algunos ya estaban brotando; con un cuidado mínimo, seguramente florecerían con la brisa otoñal en uno o dos meses. Los edificios del restaurante, que ya estaban algo deteriorados, tenían sus paredes exteriores de madera pintadas con barniz transparente, lo que les daba un aspecto completamente nuevo. En el interior, los salones y patios tenían mesas dispuestas en la planta baja, con pasillos que conectaban los pisos superiores. Arriba había pequeñas habitaciones privadas, todas adornadas con motivos de bambú colgantes y cortinas. Como todos los trabajadores contratados eran conocidos del marido de la señora Shen, se volcaron de lleno en su trabajo, que se realizó de forma rápida y con un acabado impecable.

Más de medio mes ha pasado volando, y el flamante letrero lacado ya está terminado. Los chefs y camareros del restaurante Qingfeng original, al enterarse del nuevo propietario, se ofrecieron a quedarse. Gu Zao les dio una oportunidad a los dos chefs y, al considerar que sus habilidades eran aceptables, también contrató al resto del personal. Sin embargo, hubo que establecer algunas normas nuevas, y transcurrieron varios días más en este ambiente ajetreado.

Ese día, Gu Zao hizo una última inspección del restaurante para comprobar el progreso de la renovación. Al ver que pronto estaría terminada y que solo faltaba elegir un día propicio para la inauguración, regresó satisfecho a la calle Ma Xing. Ya era por la tarde. Nada más entrar, vio a Hu Shi y Xiu Niang sentados juntos en su casa. Aunque Hu Shi le caía mal, se alegró mucho de ver a Xiu Niang y se acercó a hablar con ella.

Al ver que Gu Zao había regresado, la señora Hu finalmente se apartó de la señora Fang, quien la había estado ignorando, y dijo con una sonrisa: «Segunda hermana, el nuevo restaurante de su familia ha recibido una placa con una inscripción escrita personalmente por el actual emperador. He oído que, incluso antes de su inauguración, su fama ya se ha extendido por la mitad de la capital. Todos están ansiosos por la apertura y compitiendo por ser los primeros en tomar una copa de vino». Acto seguido, procedió a admirarla con una serie de disculpas.

Hace un tiempo, la señora Hu trajo algo de dinero, diciendo que era para que su familia renovara su restaurante. Gu Zao sabía que no estaba muy entusiasmada; efectivamente, tras unas pocas palabras, le pidió invertir, a lo que Gu Zao se negó cortésmente. Se marchó algo avergonzada y no volvió a visitarlos durante varios días. Ahora, al verla sonreír y acercarse de nuevo, incluso arrastrando a Xiu Niang, Gu Zao se puso receloso. Al oírla hablar así, solo sonrió levemente y no respondió.

Al ver que Gu Zao la ignoraba, a la señora Hu no le importó. Soltó una risita dos veces antes de decir: «Hermana menor, tu nuevo restaurante ha abierto. Seguro que está ganando una fortuna. Démosle este pequeño local a nuestra familia. Ese tal Hu nos estafó mucho dinero antes, y ahora el negocio de la ropa tampoco va bien. Sobrevivimos con nuestros ahorros. Si esto continúa, me temo que hasta la dote de Xiu Niang desaparecerá».

Xiu Niang se sintió algo avergonzada de ser utilizada como escudo por la señora Hu. Gu Zao le dio una palmadita suave en la mano y le sonrió a la señora Hu, diciendo: "¿No acaba de abrir su familia una nueva tienda de telas? Me temo que es su familia la que se está haciendo rica. Este pequeño restaurante apenas da ganancias y requiere mucho trabajo. No me habría opuesto si usted creyera que vale la pena, pero lamentablemente, hace unos días le prometí a un grupo de mujeres del antiguo taller de teñido de Ranyuanqiao que lo administraría. Por favor, perdóneme, tía."

Al ver que su plan había fracasado de nuevo, la señora Hu se mostró decepcionada, pero aún así no estaba dispuesta a rendirse. Tomó a Gu Zao, con la intención de decirle algo más, cuando de repente vio tres o cuatro elegantes carruajes detenerse en la puerta. Primero, varias doncellas vestidas de rojo y verde bajaron, luego ayudaron a bajar a una anciana de abundante cabellera plateada y rostro digno, seguida de una mujer de mediana edad de porte distinguido, que también sostenía a una joven hermosa. Cada una de ellas estaba adornada con perlas y jade y vestida de seda. La señora Hu quedó algo atónita al ver que el grupo ya había conducido a la anciana que estaba en el centro de la sala hasta la puerta.

Fang llevaba más de un mes trabajando en la residencia del Gran Comandante y solo había visto a la anciana de lejos una vez. Apenas recordaba su rostro, solo reconoció a Huixin, la criada que estaba a su lado. Al ver la imponente presencia de la anciana, supo sin duda quién era. Aunque algo extrañada por la presencia de todas las mujeres de la casa del Gran Comandante, se acercó rápidamente con una sonrisa para saludarlas. Limpió dos taburetes con la manga y se los ofreció, solo para recibir una mueca de desprecio de la joven que estaba junto a Jiang: «¡Mírate, tan despistada! ¿Quién quiere sentarse en tus taburetes? ¡Te vas a llenar de grasa!».

Gu Zaochao observó a la mujer y vio que no tendría más de diecisiete o dieciocho años. Su aspecto era bastante pulcro, pero siempre había un dejo de arrogancia entre sus cejas y las comisuras de sus ojos, que arruinaba la belleza de su rostro. Al ver que había estado de pie junto a la señora Jiang desde que llegó, Gu Zaochao supuso que debía ser la nueva esposa del pequeño tirano de la mansión del Gran Comandante. Al ver que la señora Fang había sido humillada por ella sin motivo alguno, Gu Zaochao sintió cierta indignación. Se acercó y saludó a la anciana, luego miró a la mujer y dijo con indiferencia: "La vista de mi madre no es muy buena. Resulta que la Emperatriz Viuda la convocó al palacio hace un par de días y la acompañó durante unos días. Ha aprendido algunos modales. Si aún hay algo inapropiado, por favor discúlpela, joven señora".

La mujer que habló no era otra que Xu Jiaoniang. Desde que se casó con el Gran Comandante, ella y Yang Huan habían sido incompatibles, y su relación era constantemente tumultuosa. Yang Huan salía con frecuencia y no regresaba a casa en toda la noche, quejándose con la anciana y su suegra, Jiang Shi. Al principio, la protegieron, pero después de varias veces, la anciana fingió no oírla, y Jiang Shi mostró su disgusto, insinuando sutilmente que culpaba a Xu Jiaoniang de su incompetencia. Sin embargo, Xu Jiaoniang era una mujer de carácter fuerte y no se atrevió a contarle a su familia asuntos tan vergonzosos, guardando su resentimiento para sí misma. Unos meses atrás, escuchó rumores entre los sirvientes de que el joven amo se había encaprichado de otra mujer antes de casarse con ella, y había intentado tomarla como concubina, pero él la había rechazado. Resultó que la mujer era Gu Erjie, dueña de un restaurante en la calle Ma Xing. Esto la inquietó, y ansiaba comprobar por sí misma qué clase de persona era Gu Erjie. Hoy, sabiendo que la anciana se dirigía a la calle Ma Xing, aunque no comprendía del todo sus intenciones, su expresión fiera le hizo ver que no se trataba de algo bueno. Así que, con cierta satisfacción maliciosa, le rogué a Jiang que me acompañara.

Nada más entrar, Xu Jiaoniang ignoró a Fang Shi con frialdad y se mostró bastante engreída. Sin embargo, una mujer la rechazó inesperadamente, insinuando sutilmente que era ella quien carecía de modales e invocando la autoridad de la Emperatriz Viuda, dejándola sin palabras. Al ver a aquella mujer allí de pie, con sus bellos rasgos y su semblante sereno, Xu Jiaoniang se sintió eclipsada por su presencia, a pesar de sus elegantes vestidos y joyas. Su ímpetu disminuyó, pero no estaba dispuesta a aceptar la derrota y estaba a punto de replicar cuando oyó a la anciana a su lado golpear el suelo con su bastón, y se calló de inmediato.

La anciana miró a Gu Zao antes de hablar, preguntando lentamente: "Segunda hermana de la familia Gu, ¿sabe por qué la he convocado hoy?"

Al ver el tono poco amigable de la anciana y la expresión seria de su propia hija, Fang quedó completamente desconcertada. Sin embargo, temiendo que su segunda hermana sufriera una pérdida, intervino apresuradamente: «La anciana es una persona sabia. Sin duda, debe traer buenas noticias para que visite a mi segunda hermana».

Gu Zao suspiró para sus adentros, pensando que lo inevitable finalmente había llegado. Para evitar que Fang Shi continuara con su sonrisa forzada, le dirigió a su tercera hermana una mirada significativa. Su tercera hermana ya había intuido de qué se trataba y rápidamente hizo retroceder a Fang Shi unos pasos. Solo entonces Gu Zao volvió a sonreír y le dijo a la anciana: "Por supuesto que lo sé. ¿Puedo preguntarle si desea hablar de esto aquí, o sería tan amable de venir a mi habitación?".

Capítulo sesenta y seis

La anciana observó atentamente y vio que su rostro permanecía sereno, sin mostrar ni descortesía ni pánico. Asintió para sí misma y reflexionó un instante antes de decir: «Muy bien, entonces pase conmigo y hablamos».

Gu Zao sonrió y esperó a que la anciana entrara al patio trasero con su bastón antes de seguirla. Jiang Shi y Xu Jiaoniang estaban a punto de entrar cuando Hui Xin los detuvo amablemente, diciendo con una sonrisa: "Señora, la anciana dijo que solo se lo contó a la segunda hermana de Gu".

Aunque Jiang parecía algo desconcertada, se detuvo en seco. Solo cuando Jiao Niang volvió a llamarla "Abuela" se dio cuenta de que la anciana no parecía oírla y ni siquiera giró la cabeza. Entonces Jiang se detuvo y permaneció afuera.

La anciana entró en la habitación de Gu Zao y echó un vistazo a los muebles. Aparte de un manojo de ramas de osmanto colocadas despreocupadamente en un jarrón junto a la ventana, todo lo demás estaba limpio y ordenado. Luego miró a Gu Zao, la observó fijamente durante un rato y se burló: «Segunda hermana de la familia Gu, te subestimé antes. Resulta que no solo mi nieto te ha tomado cariño, sino que ahora incluso mi hijo siente lo mismo. Mi nieto quería que fueras su concubina, pero lo rechazaste. ¿Ahora estás dispuesta a ser la concubina de mi hijo?».

Gu Zao miró a la anciana y preguntó: "¿El Segundo Maestro le mencionó este asunto a la anciana?"

La anciana resopló con frialdad y luego dijo con resentimiento: «¡Si tan solo me lo hubiera dicho! ¡Este hijo desobediente! Siempre lo he consentido más que a nadie y nunca lo obligué a aceptar los matrimonios que concerté para él, por temor a que fuera injusto. Pero me hizo esta jugada sin decir una palabra. Si no me hubiera dado cuenta de que algo andaba mal antes de que se fuera y no hubiera obtenido la información de San Dun, ¡seguiría sin saber nada!».

Gu Zao se quedó atónita. Había imaginado una escena así en alguna ocasión, pero ahora que la vivía en carne propia, se dio cuenta de lo inverosímiles que habían sido sus fantasías. Quiso decir algo, pero no supo qué decir. Solo después de que la anciana se callara, dijo lentamente: «Ahora que ha venido a mi casa, señora, seguramente hay otras cosas que decir. Por favor, cuéntemelas todas».

La anciana miró fijamente a Gu Zao durante un buen rato antes de asentir con la cabeza de forma algo brusca. Su expresión se relajó y suspiró: «Segunda hermana Gu, sé que eres una persona capaz y eficiente. Si no hubieras tenido ese pasado como concubina y aún fueras inocente, y ahora que has llamado la atención de mi segundo hijo, tal vez te habría considerado la matriarca e incluso habría ignorado la diferencia de estatus social entre nuestras familias y habría aceptado sin dudarlo. Pero ahora, tu pasado es verdaderamente vergonzoso. ¿Cómo puedo permitir que una mujer que ha sido concubina entre en mi casa y me llame "madre"? Una persona sensata como tú, ¿no sabes lo que debes hacer?».

Después de escuchar a la anciana terminar de hablar, Gu Zao suspiró y luego dijo en voz baja: "La anciana ya me ha demostrado mucho al estar dispuesta a estar a solas conmigo en una habitación hoy para decirme estas palabras. Lógica y emocionalmente, debo escucharla. Sin embargo, hay algunas cosas que debo decir, aunque a la anciana no le guste oírlas. En efecto, fui vendida como concubina, pero según la ley, el contrato de una concubina expira como máximo después de tres años, y ahora soy una persona libre. No creo haber buscado intencionadamente ascender en la escala social". Mi encuentro con el Segundo Maestro de su casa fue pura casualidad. Ahora que las cosas han llegado a este punto, mi admiración por él se debe en parte a su carácter, y el resto simplemente al afecto que me tiene. Se lo dije al Segundo Maestro Yang antes, y ahora debo decírselo de nuevo a la anciana señora. A partir de hoy, si el Segundo Maestro me da la espalda, por muy humilde que sea yo, Gu Erjie, jamás volveré a pisar su mansión. Sin embargo, si él no está dispuesto a abandonarme y la Vieja Señora me desprecia, no puedo romper mi promesa y abandonar al Segundo Maestro.

Después de que Gu Zao terminó de hablar, sintió que se le quitaba un gran peso de encima y dejó escapar un largo suspiro de alivio antes de mirar a la anciana.

Inesperadamente, la anciana pareció anticiparse a sus palabras, mostrando poca sorpresa en su rostro. Ella simplemente la miró extrañada por un momento antes de sacar lentamente un trozo de papel doblado de su manga y sonreír levemente: "Segunda hermana Gu, ahora admiro tu valentía. Pero hay algo que necesito decirte. Este es el contrato que firmaste cuando te vendieron a la familia Li. Míralo bien; dice un plazo de diez años como sirvienta, no los tres años que pensabas que tomarías. Tengo bastante curiosidad, dado tu actual..." "¿Cómo pudiste haber sido tan eficiente y capaz antes, completamente ajena a que habías sido engañada por ese comprador e intermediario? Ese señor Li está muerto, y te expulsaron de la familia Li, pero el contrato sigue vigente. La esposa mayor de la familia Li ahora lamenta su apresurada decisión de solo echarte; si te hubiera vendido, podría haber ganado mucho más dinero. Hace unos días, envié a alguien a caballo a Yangzhou, solo con la intención de averiguar más sobre ti, pero inesperadamente, logré comprar este contrato de servidumbre a la familia Li. Para decirlo sin rodeos, tu vida y la muerte están ahora en mis manos."

Gu Zao se quedó atónita. Abrió mucho los ojos y miró el contrato que la anciana extendía en la palma de su mano. Efectivamente, vio que estaba claramente estipulado tal como la anciana había dicho, con una firma y una huella dactilar, las palabras "esto es prueba" y una huella dactilar bermellón, que ella pensó que había sido dibujada por el antiguo Gu Erjie.

A pesar de la compostura de Gu Zao, su expresión cambió sutilmente. Si bien ya había considerado el tema del contrato de servidumbre de Gu Erjie, jamás imaginó que se produciría un giro tan inesperado. Aunque la práctica de la familia Li de pagar el precio de una concubina durante tres años para obtener un contrato de sirvienta por diez era sin duda inescrupulosa, Gu Erjie y sus padres habían sido demasiado despreocupados, completando la transacción sin siquiera revisar el contrato detenidamente. Parecía que el intermediario y la familia Li se estaban aprovechando de que la otra parte era una campesina inculta y codiciosa.

Gu Zao solo se asustó un instante antes de recuperar la compostura rápidamente. Aunque la anciana guardó el contrato enseguida, puesto que se lo había presentado, probablemente solo pretendía usarlo para chantajearla. Gu Zao suspiró para sus adentros, a punto de hablar, cuando se sobresaltó de nuevo.

La anciana tomó de la mesa un yesquero que se usaba para encender lámparas de aceite por la noche, abrió la tapa y prendió fuego al papel. Enseguida, el papel se convirtió en unas cenizas carbonizadas que cayeron al suelo.

Gu Zao se quedó mirando las pocas cenizas en el suelo, aún absorta en sus pensamientos durante un buen rato. Entonces volvió a oír la voz de la anciana, lo que la sobresaltó y la hizo levantar la vista.

La anciana esbozó una leve sonrisa mientras decía: «Segunda Hermana Gu, aprecio su honestidad y no quise usar este contrato para chantajearla. Quemé este papel delante de usted porque actué según mi conciencia. Espero que usted también actúe según la suya y que comprenda mejor mis sentimientos como su madre. Solo una última cosa: si está dispuesta a ser concubina, no me importarán sus problemas del pasado y cumpliré los deseos de mi hijo. Eso es todo. Cuídese». Dicho esto, dio un paso firme hacia la puerta. Sin embargo, en cuanto salió, Huixin, que bloqueaba el paso, la vio y se acercó rápidamente para ayudarla. Luego miró a Gu Zao, cuyo rostro estaba algo pálido, suspiró levemente y ayudó a la anciana a salir.

Tan pronto como la anciana reapareció afuera, Jiang Shi y Xu Jiaoniang la rodearon de inmediato. Xu Jiaoniang hizo muchas preguntas y estiró el cuello para mirar adentro. La anciana la miró y salió directamente. Fang Shi hizo una reverencia y la acompañó hasta la puerta. Solo después de que varios carruajes desaparecieron de la vista, corrió apresuradamente a la casa trasera. Tan pronto como entró, vio a Gu Zao y la agarró, haciéndole todo tipo de preguntas. Gu Zao logró responder algunas palabras. Sin embargo, la tercera hermana notó que, aunque sonreía, su rostro estaba pálido y algo andaba mal. Rápidamente sacó a Fang Shi, cerró la puerta y luego la arrastró hacia adelante, diciendo que la segunda hermana no se sentía bien y necesitaba descansar. Le pidió a Fang Shi que la ayudara a preparar los platos de la noche. Aunque Fang Shi estaba insatisfecha, recordó que la tez de Gu Zao era diferente a la habitual y estaba preocupada. Después de recoger verduras por un rato, regresó para llamar a la puerta. Ella escuchó a Gu Zao resoplar y decir "de acuerdo", indicando que solo quería descansar. Así que, a regañadientes, volvió a lavar las verduras. Al cabo de un rato, lo pensó mejor y estaba a punto de llamar a la puerta cuando vio que esta se abría sola. Gu Zao estaba detrás de la puerta; su rostro era normal, pero su mirada era más penetrante.

La señora Fang volvió a agarrar a Gu Zao, presionándola para que respondiera. Gu Zao pensó un momento, luego suspiró y dijo: «Madre, la anciana vino hace un rato a pedirme que fuera la concubina de su segundo hijo. Me negué».

La señora Fang se quedó atónita. Se mordió los dedos durante un buen rato antes de finalmente relacionar al segundo hijo de la mansión del Gran Comandante con el hombre barbudo que había visto antes. Su rostro se iluminó de alegría al principio, pero al darse cuenta de que algo andaba mal, dio un pisotón y gritó: «¡Desgraciado! ¿Cómo pudiste rechazar una oportunidad tan buena sin siquiera consultarme? No es fácil encontrar a alguien que te aprecie, sobre todo alguien de tan alta cuna, y aun así no estás satisfecho. ¿Acaso no sabes que incluso la concubina de un noble es mucho mejor que la esposa de un plebeyo?».

Gu Zao esbozó una leve sonrisa amarga, pero permaneció en silencio. Su tercera hermana, sin embargo, no pudo soportarlo más e interrumpió airadamente: «Madre, no vuelvas a sacar a colación el tema de convertirme en concubina. ¿Has olvidado lo que le pasó a mi hermana la última vez? Esa familia es simplemente una familia adinerada con algo de dinero, pero no toleran a nadie. Ahora quieres enviar a mi hermana a la mansión del Gran Comandante. ¿Acaso quieres que nunca pueda salir una vez dentro?».

Fang sintió que se le ruborizaban las mejillas al pronunciar esas palabras, pero aun así no quería continuar. Sin embargo, al ver la expresión algo sombría de Gu Zao, finalmente suspiró, cerró la boca y fue a la cocina a buscar verduras.

Poco más de diez días después de la visita de la anciana de la mansión del Gran Comandante, la Torre Fangtai de Gu Zao abrió sus puertas a los huéspedes en medio de un estruendoso estallido de fuegos artificiales. El día de la inauguración, no solo estaba repleta de comensales que habían llegado de todas partes, sino que incluso restaurantes famosos de la capital, como Baifanlou, Huixianlou y Yuchunlou, enviaron personal para entregar cintas rojas y sobres rojos de la suerte. Las cintas rojas colgaban en la entrada del jardín, creando una escena festiva. Gu Zao, habiendo dejado atrás los pensamientos confusos de los últimos días, estaba de muy buen humor. Ella y los cocineros trabajaron hasta el anochecer, despidiendo al último grupo de huéspedes y supervisando personalmente el cierre. Solo entonces, exhaustas, ella y la tercera hermana de Fang tomaron un carruaje previamente alquilado de regreso a su casa en la calle Ma Xing.

En cuanto Gu Zao entró en la casa, Liu Zao la apartó discretamente y le susurró: «Hermana, ese segundo señor de la familia Yang vino otra vez hace un rato. Me costó mucho deshacerme de él. Ya ha venido varias veces desde ayer. ¿De verdad vas a evitarlo así como así? Me temo que mañana irá a buscar ese nuevo restaurante».

El corazón de Gu Zao volvió a agitarse. Bajó la cabeza y reflexionó un momento, luego suspiró y dijo: «Lo que tenga que pasar, pasará. Lo esperaré aquí mañana».

Liu Zao asintió levemente, pero luego señaló de repente detrás de Gu Zao, con los ojos muy abiertos y la boca boquiabierta.

El corazón de Gu Zaoxin dio un vuelco y giró la cabeza bruscamente, solo para encontrarse paralizada, incapaz de moverse.

Yang Hao estaba de pie en la entrada de su tienda, mirándola fijamente, pero su expresión parecía denotar un atisbo de ira contenida.

Antes de que Gu Zao pudiera reaccionar, Yang Hao entró, la agarró de la mano y la sacó a rastras. Gu Zao forcejeó para liberarse, pero no pudo. En lugar de eso, Yang Hao la sujetó aún con más fuerza, prácticamente arrastrándola y cargándola fuera de la casa. La arrojó al caballo, montó él también y desapareció en la noche en un instante. Solo Liu Zao permaneció allí, atónita. Tras un largo rato, se dio una palmada en la frente y corrió a toda prisa adentro para dar la noticia.

Capítulo sesenta y siete

Yang Hao la sujetó con fuerza, sin decir palabra. Gu Zao forcejeó un poco antes de rendirse y dejarse llevar a caballo. No sabía hacia dónde iban, pero finalmente se detuvieron frente a una casa con patio. Él bajó a Gu Zao del caballo y prácticamente la arrastró por un jardín, hasta que finalmente la condujo al interior de una casa. Solo entonces Yang Hao la soltó, cerró la puerta de una patada y se giró para mirar a Gu Zao con furia.

Gu Zao lo miró de reojo, luego se giró con aire culpable para evitar su mirada, solo para ser agarrado repentinamente de la mano y obligado a mirarlo de nuevo.

Gu Zao se humedeció los labios ligeramente secos y forzó una sonrisa: "¿Dónde es este lugar? ¿Por qué me trajiste aquí?".

Yang Hao dijo con impaciencia: "Es mi jardín". Tan pronto como terminó de hablar, resopló y dijo: "Te he estado buscando incontables veces desde que regresé ayer, ¿por qué me has estado evitando?".

Gu Zao bajó la mirada y dijo en voz baja: "El nuevo restaurante de mi familia abrió hace unos días y he estado bastante ocupada..." Pero antes de que pudiera terminar de hablar, él le levantó la barbilla de nuevo y dijo fríamente: "Mi madre vino a verte y te dijo algunas cosas, así que me estás evitando a propósito, ¿no es así?"

Gu Zao hizo una pausa, lo miró a los ojos por un instante y finalmente suspiró suavemente: "Segundo Maestro, su madre es una buena persona. Ya había considerado lo que dijo, y cada palabra que pronunció era correcta. Solo que me dejé llevar después... Ahora que está aquí, simplemente me lo está recordando. Yo..."

—¿Así que te has dejado influenciar por sus palabras y has olvidado las promesas que me hiciste? —la interrumpió Yang Hao de repente, con voz fría—. Me prometiste que en uno o dos años, si mis sentimientos no cambiaban, te casarías conmigo. Ahora que no he cambiado, ¿quieres que me aleje de ti y que nunca más vuelva a aparecer ante ti?

A Gu Zao le dolía la barbilla por el agarre. Al verlo acercar la cabeza, su actitud agresiva la enfureció, así que le apartó la mano de un manotazo y dijo con rabia: «Yang Hao, tu madre tiene razón. Si la última vez que vino a verme hubiera intentado presionarme con su poder, ya sabes cómo soy; jamás me habría doblegado. Pero no encontré ni un solo fallo en lo que dijo aquel día. Solo vi el corazón de una madre. Es sumamente razonable y recta. Si sigo actuando imprudentemente, será culpa mía. Te quiere mucho y deberías comprender su sentir».

Mientras Gu Zao hablaba, parecía que saltaban chispas de los ojos de Yang Hao. Apretó los dientes y se burló: "¿Su corazón? ¿Desde cuándo solo te importa su corazón? ¿Y el mío? ¿Dónde lo colocas?".

Al ver su rostro enfadado y pálido, Gu Zao se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía con esa expresión en todo el tiempo que lo conocía. Supuso que estaba furioso y se sentía un poco culpable. Estaba a punto de decirle unas palabras de consuelo cuando de repente recordó el papel que la anciana había quemado en el suelo aquel día. Apretó los dientes y dijo con frialdad: «Segundo Maestro, consideremos lo que dije antes como un error. Jamás volveré a pensar en casarme contigo, y deberías olvidarlo cuanto antes».

Después de que Gu Zao terminó de hablar, ignorando el puño apretado de Yang Hao que crujía, se agachó y pasó junto a él, dirigiéndose rápidamente hacia la puerta. Pero antes de que su mano siquiera tocara el marco, Yang Hao la agarró por la cintura y la levantó hasta una cama en la habitación, arrojándola con fuerza sobre ella.

La cama estaba cubierta de brocado, así que Gu Zao no sentía dolor. Ella lo miró y se sorprendió un poco al ver su aspecto algo intimidante. Se incorporó en la cama apoyándose en una mano y dijo enfadada: «Yang Hao, ¿qué estás haciendo?». Pero antes de que pudiera terminar de hablar, él ya la había vuelto a tumbar en la cama.

Gu Zao forcejeó para apartarlo, pero sus manos ya estaban presionadas contra la cama y su cuerpo estaba inmovilizado. Pataleaba con furia, ansiosa y enfadada. Justo cuando iba a hablar, Yang Hao bajó la cabeza y la besó.

Esta vez, no había ni rastro de la ternura y el cariño de antes. Gu Zao sintió un dolor agudo por sus besos. Finalmente logró recuperar el aliento, pero entonces sintió un escalofrío en el pecho. Él se había acercado a su cuello, le había abierto la ropa y la había besado allí.

El corazón de Gu Zao latía con fuerza. Intentó apartarlo, pero él seguía besándola y lamiéndola allí, y su barbilla sin afeitar rozaba contra ella, provocándole entumecimiento, picazón y un ligero escozor. Ni siquiera podía hablar. No fue hasta que él le sujetó el pezón, parecido a una cereza, con la boca, reacio a soltarlo, que finalmente logró apartarlo con todas sus fuerzas. Se subió la ropa, se incorporó y lo miró furiosa, diciendo con una mezcla de vergüenza e ira: «Yang Hao, ¿estás intentando forzarme?».

Yang Hao fue apartado por Gu Zao. Vio que tenía el rostro sonrojado, el cabello despeinado y la ropa descuidada, dejando entrever su figura seductora. Justo cuando empezaba a sentirse insatisfecho, sus palabras reavivaron su ira. Le arrojó un papel a Gu Zao y le dijo furioso: «Fíjate bien y verás qué es esto».

Al ver su expresión, Gu Zao percibió una pizca de burla mezclada con ira. Desdobló el papel con expresión perpleja, pero tras una sola mirada, se quedó paralizada, incapaz de recuperarse durante un buen rato.

Al ver su expresión de asombro, Yang Hao se burló: "¿Lo viste bien? Este es tu verdadero contrato de aprendizaje. ¡El que viste quemado era solo una falsificación!".