Соглашение Му Юйчэна

Глава 1

Chapitre un : Lettres de famille

Sous le soleil de plomb, la terre était suffocante, comme dans un four à vapeur. Tout semblait enveloppé d'un fin voile d'humidité, et même le chant des cigales sur les branches avait perdu de sa gaieté habituelle.

Mu Qing se tenait sur le seuil, observant le chien jaune accroupi dans la cour, la gueule grande ouverte et la langue pendante pour se rafraîchir. D'un geste provocateur, elle agita vigoureusement son éventail rond, produisant un désagréable «

whoosh, whoosh

». En voyant l'animal à l'air pitoyable, Mu Qing ne put s'empêcher de sourire intérieurement. Heureusement qu'elle n'avait pas été réincarnée en animal

; sinon, par cette chaleur étouffante, sa fourrure l'aurait fait suffoquer.

Après être restée debout un court instant, Mu Qing sentit la sueur la parcourir. Elle s'éventa rapidement, entra, prit le jus de prune sur la table et le but d'un trait. Une fois le bol vidé, elle se sentit beaucoup mieux. « C'est frais, tellement rafraîchissant ! »

Baissant les yeux, elle remarqua une assiette en porcelaine sur la table, remplie de fruits destinés à accompagner le jus de prune. Elle ne put s'empêcher de sourire : « Biyan est si attentionné, il se soucie de mon goût pour l'acidité. » Ce disant, elle prit l'assiette et l'examina attentivement. En contemplant les graines de lotus d'un blanc laiteux enrobées de sucre, Mu Qing se perdit soudain dans ses pensées, murmurant doucement : « Graines de lotus sucrées… Tangxin… »

Tang Xin ! Cela faisait si longtemps que Mu Qing n'avait pas entendu ce nom qu'il lui semblait quelque peu étranger.

Il y a trois mois, elle a trébuché et chuté lors d'une ascension. À son réveil, elle s'est retrouvée allongée sur le lit de l'aile est de la maison de la famille Chen. Ce n'est que lorsque sa mère, Qian Yueniang, s'est précipitée vers elle en criant «

Mu Qing

!

» que Tang Xin a compris qu'elle avait été transportée dans un autre monde.

Elle se souvint que lorsque son père, Chen Yu, la vit faire semblant de ne pas le reconnaître, il lui offrit de généreux cadeaux et fit venir spécialement un médecin renommé de Danling pour soigner Mu Qing. Le médecin conclut que son corps était sain et sauf, mais que la forte fièvre avait probablement endommagé son cerveau, provoquant son amnésie. Il lui conseilla une convalescence lente et un accompagnement pour se rétablir. Plus tard, elle apprit que Mu Qing, la fille unique de six ans de la famille Chen, avait été enlevée par erreur et traumatisée, ce qui avait entraîné une forte fièvre persistante et une perte de conscience à son retour. Cinq jours plus tard, la fièvre tomba et elle se réveilla

: c’était Tang Xin, qui avait réincarné depuis le XXIe siècle.

« La quatrième année du règne de Tianxi… » Tang Xin fut fort embarrassée d'apprendre ce titre de règne de la bouche de Madame Qian. Peu versée en littérature et en histoire, elle ne s'en souvenait pas clairement. Naturellement, elle ignorait où elle se trouvait. Heureusement, elle entendit plus tard des marchands de la capitale parler à son père de la Fête de Tianqi, qui commémorait la descente du Livre Céleste par l'empereur. C'est alors seulement qu'elle comprit qu'elle était arrivée à l'époque de l'empereur Zhenzong de Song, l'empereur créateur de dieux.

La famille Chen est originaire de Hangzhou. Le père a repris l'entreprise familiale de thé au Sichuan et s'est installé à Danling, dans le district de Meizhou, où il est resté plus de cinq ans.

Dans sa vie antérieure, Tang Xin était orpheline. Ses parents décédèrent jeunes et elle fut élevée par son oncle. Sa tante la maltraitait et son oncle était dominé par sa femme. Cependant, par respect pour sa sœur disparue, il économisa secrètement pour financer ses études universitaires. Plus tard, elle gagna de l'argent en travaillant comme graphiste, mettant à profit ses talents de dessinatrice et d'écrivaine. Diplômée, elle intégra un cabinet de conseil spécialisé dans les projets logistiques. Alors qu'elle commençait enfin à se faire un nom, elle perdit accidentellement la vie lors d'une sortie de loisirs.

L'amour qu'elle reçut de ses parents après sa transmigration lui permit de retrouver la chaleur des liens familiaux qu'elle avait perdue depuis longtemps. La confusion et la culpabilité initiales d'avoir été exploitée s'estompèrent peu à peu grâce aux soins attentifs de Chen Yu et de Madame Qian. Dès lors, elle vécut sous le nom de Mu Qing.

Mu Qing sortit de sa rêverie et son regard se posa de nouveau sur l'assiette de graines de lotus confites. Elle en prit une et la porta à sa bouche

; c'était délicieux. Que ce soit Tang Xin ou Mu Qing, une fois revenue à la vie, elle chérirait ces moments et savourerait paisiblement ces jours tranquilles et doux, aussi doux que des graines de lotus confites.

À cet instant, le rideau de bambou oscilla et une jeune fille en robe verte entra. Elle avait environ quinze ou seize ans, les cheveux coiffés en deux chignons et un visage radieux. «

Mademoiselle, une lettre est arrivée de Hangzhou. Le Quatrième Maître a dit qu'il repartira pour Hangzhou dans quelques jours.

»

« Biyan, regarde comme tu es heureuse. Tu as le mal du pays ? Ton père t'a-t-il demandé pourquoi tu es si pressée de retourner à Hangzhou ? »

Biyan remarqua la fine sueur qui perlait sur le front de Muqing et l'essuya rapidement avec un mouchoir. Elle prit ensuite un éventail et l'éventa. « J'ai entendu dire que c'est le soixante-dixième anniversaire de la vieille dame. Une lettre est arrivée de chez elle disant que le Quatrième Maître devait ramener sa famille à Hangzhou pour fêter l'événement. »

«

Des vœux d'anniversaire

?

» Mu Qing mit une graine de lotus confite dans sa bouche et la mâcha en disant

: «

Maman a été bien occupée ces derniers temps

! Je me demande à quoi ressemble Hangzhou en ce moment

? Au fait, Biyan, n'as-tu pas demandé au messager des nouvelles de ta famille

?

»

« Hélas, cette fois-ci, ce sont le second maître Shu, de la famille du maître aîné, et le gérant He qui sont venus. Où suis-je censé demander ?! »

« Hmm ? Excusez-moi, Second Maître, Directeur He ? » Mu Qing marqua une pause, tapota le glaçage sur ses mains et murmura : « Étrange, il y a quelque chose qui cloche… »

Biyan demanda, perplexe : « Jeune fille, que voulez-vous dire par étrange ? »

« Ce n'est rien. Allez, allons voir si Maman a besoin d'aide. »

«

Jeune dame, quel âge avez-vous

? Que pouvez-vous bien faire

? Jeune dame… soupir

!

» Avant même que Biyan puisse réagir, Muqing était déjà partie.

Lorsque Mu Qing courut dans la chambre de sa mère, Chen Yu et Qian Yueniang étaient en train de discuter à l'intérieur.

Mu Qing s'arrêta net, se baissant devant la fenêtre et refusant d'avancer. Elle entendit alors Chen Yu dire avec colère

: «

Je ne sais pas comment la nouvelle de l'enlèvement de Mu Qing est parvenue à Hangzhou… ce qui leur a permis d'utiliser si facilement le nom de la vieille dame comme prétexte. J'ai bien peur qu'une fois rentrée, elle ne revienne pas à Shu de sitôt.

»

« Cela fait des années qu'ils nous empêchent de revenir, et voilà que cette fois, ils nous envoient soudainement une lettre disant que la vieille dame pense à son arrière-petite-fille. Que manigancent-ils ? Croient-ils que personne ne voit clair dans leur jeu ? N'importe qui peut voir que c'est la famille du fils aîné qui est jalouse de la réussite de l'entreprise ces deux dernières années, et qu'ils essaient de persuader la vieille dame de laisser Shu'er te remplacer. Je t'avais dit de prévoir un plan B, mais tu n'as rien voulu entendre. Tu as insisté pour donner l'exemple à la famille. Mais pourquoi Père n'a-t-il envoyé personne nous prévenir ? A-t-il laissé la famille du fils aîné profiter de toi sans scrupules ? » demanda Madame Qian, quelque peu perplexe.

« Père ? S’est-il jamais soucié de la nourriture, des vêtements et des besoins quotidiens de la famille ? Il est obsédé par ses antiquités et ses curiosités toute la journée, et quand l’envie lui prend, il peint quelques toiles. Hélas, qui sait quels avantages l’oncle lui a encore promis ? » Les paroles de Chen Yu trahissaient son désespoir. « Mon troisième frère est fonctionnaire et mon cinquième est encore étudiant. Avec tous les pots-de-vin et les dépenses quotidiennes de chacun, comment allons-nous pouvoir joindre les deux bouts avec les allocations et les revenus de ces propriétés et boutiques ? Comme personne n’a rien dit, j’ai laissé faire, en exauçant les souhaits de chacun ! Qui voudrait quitter sa ville natale ? Autant rester sur quelques hectares de terre, cultiver des fleurs et des bambous, et vivre une vie paisible et heureuse ! »

Madame Qian la réconforta en disant : « Ça suffit, ne vous fâchez pas. Votre santé est le plus important. Puisque nous en sommes là, préparons d'abord les cadeaux d'anniversaire et les bagages, et nous pourrons discuter de tout en détail une fois de retour à Hangzhou. »

« Eh bien, c'est tout ce que nous pouvons faire. Je vais devoir vous demander, Madame, de préparer les cadeaux d'anniversaire pour la vieille dame. Trouvez aussi une voyante pour calculer la date du départ. Je dois m'assurer d'expliquer les choses à Shu Er à la boutique dans les prochains jours. Et vous devriez également parler à Mu Qing des règles de la maison. »

« Je comprends, monsieur, rassurez-vous ! »

Chen Yu donna quelques instructions supplémentaires à Qian, puis retourna à la boutique.

Mu Qing se cacha dans un coin et attendit le départ de Chen Yu avant de jeter un coup d'œil par la fenêtre ouverte. Elle vit que seule Qian Shi était assise tranquillement dans la pièce, perdue dans ses pensées. Son joli visage était légèrement froncé, et elle se demanda ce qui la tracassait. Était-elle réticente à renoncer aux revenus lucratifs de son commerce, ou ne voulait-elle tout simplement pas rentrer

?

Bien que Mu Qing ne connaisse Qian Shi que depuis trois mois, elle avait déjà une certaine idée de sa personnalité. Elle devinait que, malgré les conseils qu'elle prodiguait à Chen Yu, Qian Shi était sans doute plus inquiète qu'autre chose. De plus, Chen Yu et Qian Shi parlaient rarement de Hangzhou, et le ton de Chen Yu à l'instant laissait clairement entendre que son attachement à cette «

maison

» était superficiel. À la vue de l'expression de Qian Shi, Mu Qing comprit que la relation du couple avec Hangzhou n'était pas aussi harmonieuse qu'elle en avait l'air

; sinon, ils n'auraient pas été «

exilés

» ici cinq ans auparavant.

Mu Qing savait qu'elle était encore jeune et qu'elle ne pouvait pas être d'une grande aide pour ces affaires familiales, et que ce n'était pas à elle de s'en préoccuper. La seule chose qu'elle pouvait faire était de se comporter comme une enfant et d'essayer de rendre Qian Shi heureuse. Elle rajusta ses vêtements et entra dans la pièce.

« Maman ! » cria Mu Qing. « Bi Yan a dit qu'elle retournait à Hangzhou. Est-ce que Hangzhou est une ville amusante ? »

En entendant la voix joyeuse de sa fille, Madame Qian sourit aussitôt, caressant sa fille blottie dans ses bras, comme pour se remémorer le passé : « Muqing ne pense qu'à jouer, hehe ! Hangzhou ? Maman n'y est pas retournée depuis des années. Je me souviens quand Muqing a quitté Hangzhou, elle apprenait à peine à marcher, et maintenant elle a bien grandi… Si seulement il n'y avait pas tous ces soucis… »

À ce moment-là, le visage de Qian s'assombrit et elle se tut.

Voyant que Madame Qian gardait le silence un long moment et que son expression était étrange, Mu Qing comprit, comme elle l'avait pressenti, que quelque chose avait dû se passer entre Chen Yu et sa femme à la maison principale. Elle tira sur la manche de Madame Qian : « Mère, qu'est-ce qui vous tracasse ? »

« Où ça ? Maman n'a aucun souci ! » Madame Qian caressa les cheveux légèrement ébouriffés de Mu Qing. « À notre retour à Hangzhou, Mu Qing reverra ses grands-parents, ses oncles et ses frères et sœurs. Souviens-toi des bonnes manières que je lui ai apprises et sois polie en public. Tu comprends ? »

Mu Qing acquiesça : « Je comprends ! J'étais pressée en sortant et maintenant j'ai soif. Je vais demander à Maman un bol d'eau sucrée aux graines de lotus ! » Mu Qing interrompit Qian Shi de façon inopportune, agitant sa petite main pour s'éventer. Elle savait que si elle laissait Qian Shi continuer, elle risquait de la harceler pendant longtemps.

Madame Qian versa un bol de soupe sucrée dans une tasse en porcelaine et le tendit à Mu Qing. « Tiens ! Tu peux te resservir cet après-midi. Tu n'es pas en grande forme, et même si la chaleur estivale est difficile à supporter, boire trop de cette soupe sucrée glacée ne te fera pas de bien. »

Mu Qing avait vraiment soif et, tenant le bol, elle but l'eau d'un trait. Madame Qian sourit, impuissante : « Comment peux-tu te comporter comme une fille ? Je ne t'ai jamais vue aussi insouciante. C'est de ma faute si je ne t'ai pas suffisamment disciplinée ces derniers mois, surtout que tu viens de te remettre de ta maladie. Si tu es encore comme ça à notre retour à Hangzhou, j'ai bien peur que les gens ne colportent des rumeurs… » Madame Qian marqua une pause, comme si elle réfléchissait, puis murmura doucement : « Si tu étais un garçon, peut-être… »

Après avoir terminé sa soupe sucrée, Mu Qing interrompit Madame Qian avec un sourire : « Je profiterai de chaque jour comme il vient, Mère, ne vous inquiétez pas ! » Mu Qing lécha le bord de son bol, puis se lécha les babines à plusieurs reprises : « Quand Mu Qing retournera à Hangzhou, elle respectera les règles et ne laissera personne colporter des rumeurs. »

Mme Qian fut légèrement surprise. Sa fille avait vraiment grandi et était devenue plus perspicace.

Madame Qian savait que ce changement avait commencé après sa grave maladie. Sa fille, autrefois un peu naïve, était métamorphosée après sa guérison. Elle était devenue éloquente, n'était plus la timide enfant de six ans, et avait même demandé spontanément à apprendre à écrire. Même en jouant, elle semblait perspicace et ne se comportait plus jamais mal en public. Sans cette ressemblance parfaite – physique, physique, et même la tache de naissance –, Madame Qian aurait vraiment cru avoir adopté l'enfant de quelqu'un d'autre. Voyant son inquiétude, Chen Yu rit et dit qu'elle s'inquiétait de la naïveté de sa fille, mais que maintenant qu'elle était plus perspicace, ses craintes étaient infondées. Madame Qian se dit plus tard que c'était peut-être parce qu'elle n'avait pas suffisamment surveillé sa fille, ce qui avait entraîné son enlèvement involontaire, que celle-ci avait été traumatisée et avait mûri si vite. Chaque fois qu'elle constatait la compréhension de sa fille, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir coupable, le cœur brisé, mais aussi profondément comblée.

Avec le recul, Mme Qian réalisa que, fille ou garçon, ils étaient tous ses enfants désormais ! Même si cela avait été un garçon à l'époque, certaines personnes n'y auraient probablement pas prêté attention. Les épreuves finiront par arriver, alors pourquoi s'inquiéter et se créer des problèmes inutiles ? Avoir une adorable fille maintenant, c'est le plus beau des cadeaux !

Ignorant du fait que Madame Qian pensait à elle, Mu Qing prit des fruits sur la table et les mangea en marmonnant des anecdotes amusantes entendues pendant son temps libre. Les inquiétudes de Madame Qian s'apaisèrent momentanément, et elle se joignit aux rires et à la conversation de Mu Qing

; toutes deux appréciaient leur compagnie mutuelle.

Chapitre deux : Adopter une approche discrète

La passation de pouvoir à la boutique de la famille Chen s'est déroulée sans trop de difficultés. Cependant, comme le fils aîné, le second maître Shu, était nouveau dans la région et ne connaissait pas les lieux, Chen Yu dut lui faire visiter les environs. Chaque jour, il partait tôt et rentrait tard, occupé à fournir des services à divers commerces et entreprises, mais aussi à divertir et à corrompre les fonctionnaires de tous rangs de la région et des plantations de thé. Avant même de pouvoir rentrer chez lui, Chen Yu avait déjà beaucoup maigri.

Madame Qian vous plaignait et ne put s'empêcher de se plaindre : « Vous êtes vraiment voué à être un bourreau de travail. Les responsables peuvent vous accompagner, pourquoi devez-vous y aller seul ? Je ne sais pas qui a dit qu'ils allaient "lâcher prise" complètement il y a quelque temps, mais ils l'ont "oublié" en quelques jours seulement ! »

Chen Yu s'étira et se laissa aller en arrière sur le canapé. « Soupir… Excusez-moi de m'être autant inquiétée pour le gérant, de lui avoir demandé de l'aide à plusieurs reprises. Je me suis dit : après tout, nous sommes de la même famille, c'est une entreprise familiale, et notre branche cadette y détient des parts. Si je ne l'aide pas, pourquoi devrais-je aider quelqu'un d'extérieur ? »

Madame Qian ne s'en formalisa pas ; au contraire, elle était quelque peu en colère. « Ce fils aîné ne convoite pas les affaires des autres, mais seulement les siennes. Quel genre de personne est Shu Er ? Il ne fait que parler, sans agir. Il n'a que sa langue bien pendue pour flatter la vieille dame. À l'époque, quand nous lui avons demandé de venir, il a trouvé des excuses pour vous refiler le travail. Aujourd'hui, il vous l'a arraché sans scrupules. Il vous croit naïve et facile à manipuler ! »

« Si je n'avais pas été honnête, comment aurais-je pu épouser une femme aussi vertueuse ? » Chen Yu sourit au lieu de se mettre en colère et changea de sujet en quelques mots.

En entendant cela, le visage de Madame Qian s'empourpra et elle rétorqua avec colère : « Monseigneur, l'enfant est encore ici ! »

Chen Yu fixait le visage rougi de Qian Shi, souriant sans dire un mot. Mu Qing, assise à son bureau, s'exerçait à la calligraphie, les oreilles aux aguets. Elle était assez surprise de constater à quel point Chen Yu, d'ordinaire si sérieux, pouvait être spirituel. Elle le regarda furtivement et le vit sourire nonchalamment, apparemment indifférent à l'idée de perdre son autorité paternelle devant sa fille. Il semblait que sa vie professionnelle trépidante avait étouffé sa véritable nature, et maintenant qu'il était libre, il laissait entrevoir un peu de lui-même.

Mu Qing posa simplement son stylo et demanda : « Est-il inapproprié que ma fille soit ici ? »

« Il n’y a rien d’anormal. Papa a été absent ces derniers temps, alors je me demandais comment se passait l’apprentissage de la calligraphie par Muqing ? » Chen Yu se leva et s’approcha de Muqing. En voyant le caractère « maison » écrit d’une main enfantine sur la feuille de Muqing, un sourire se dessina légèrement sur ses lèvres. Il caressa les cheveux de Muqing et demanda : « Quels livres est-ce que Muqing lit en ce moment ? »

« J’ai mémorisé le Classique des Mille Caractères que Mère m’a enseigné. Elle m’a aussi expliqué quelques passages du *Classique de la poésie* et des *Analectes*, mais je ne les comprends pas encore tout à fait. » Muqing reconnaît également de nombreux caractères traditionnels de la dynastie Song, et grâce à ses connaissances acquises dans sa vie antérieure, la lecture ne lui pose aucun problème. Elle ne cherche pas à se vanter

; après tout, elle n’est pas une véritable enfant prodige.

À peine eut-il fini de parler que Chen Yu éclata de rire : « Pas de problème ! Maintenant que Mu Qing peut réciter les Quatre Livres et les Cinq Classiques, le talent de ma fille ne sera certainement pas moindre que celui d'un homme. »

« À quoi bon qu'elle gagne contre un homme ? Elle devra se marier tôt ou tard. De plus, à notre retour à Hangzhou, il serait malvenu que Mu Qingruo se fasse trop remarquer par toute la famille… »

Le visage de Chen Yu s'assombrit et Madame Qian se tut, la tête baissée, concentrée sur la soie vert pâle du cadre à broder. Sous son aiguille, des grappes de fleurs de jade apparurent, telles des flocons de neige dansant dans l'air.

Un silence s'installa dans la pièce. Mu Qing était perplexe, mais une idée germa dans son esprit. Ces derniers jours, Bi Yan lui avait appris que la matriarche de la famille Chen avait eu trois fils et une fille. Son plus jeune fils était mort jeune, et sa fille s'était mariée loin de chez elle. À présent, elle avait deux fils à la tête de sa famille, et celle-ci, maîtres et domestiques compris, comptait pas moins d'une centaine de personnes. Il était fréquent que plus une famille est nombreuse, plus elle risque de rencontrer des difficultés. Après avoir entendu les paroles de Qian Shi et vu l'expression étrange de Chen Yu, elle se demanda ce qui avait bien pu se passer chez les Chen pour déplaire au couple. Mu Qing pensa : « Même sans chercher les ennuis, on en rencontrera forcément une fois de retour chez les Chen à Hangzhou. » Elle résolut de se faire discrète à son retour à Hangzhou.

Mu Qing sentait l'atmosphère pesante et dut prendre la parole pour apaiser la situation : « Mère, il y a quelques jours, vous avez dit que vous vouliez utiliser ce morceau de jade de la réserve pour fabriquer un Bouddha de jade. Est-il terminé ? Mu Qing aimerait le voir. »

Madame Qian réalisa soudain quelque chose et s'empressa de dire : « Mu Qing me l'a rappelé, j'avais presque oublié. Mon mari, j'ai demandé à Dahe de préparer des cadeaux pour l'anniversaire de la vieille dame, mais il nous manque le cadeau principal et j'ai du mal à me décider. Nous avons un beau morceau de jade à la maison, mais lorsque j'ai consulté les artisans de Yue Cui Xuan, ils m'ont dit qu'il présentait un défaut au centre et qu'il ne convenait pas pour sculpter une statue de Bouddha. En acheter un autre serait trop cher, et il n'y a pas de style approprié. Justement aujourd'hui, en rangeant le débarras, j'ai retrouvé du bois de santal qu'un marchand de Dali nous avait envoyé en paiement pour du thé il y a deux ans. Je pensais l'utiliser pour la sculpture, qu'en pensez-vous ? »

Chen Yu réfléchit un instant puis acquiesça : « Ce bois de santal est un hommage au palais royal de Dali, et il est extrêmement précieux. Faisons comme vous le souhaitez, Madame ! »

Madame Qian poursuivit : « Il n'y a rien de particulièrement rare à Shu. Je pense qu'il serait bon d'apporter des produits locaux et du thé à mes oncles et frères. Le thé n'est peut-être pas aussi raffiné que celui de Jiangzhe ou de Jianzhou, mais il a ses propres caractéristiques. Achetez simplement de la meilleure qualité dans les boutiques et quelques autres produits locaux. Wulang est un bon lecteur, donc ces deux manuscrits de la dynastie Tang du Sud que vous avez trouvés à Meizhou la dernière fois feront parfaitement l'affaire. »

« J’ai confié les produits locaux au gérant Luo, qui s’occupera également de la comptabilité du magasin, ce qui vous évitera d’avoir à toucher à l’argent de la famille. »

« Shu Er ? Même si tu l'aides, il risque de ne pas l'apprécier et de penser que c'est un devoir. Tu ne lui as pas déjà tout expliqué clairement au sujet de la boutique ? Tu crois vraiment que ce radin te laissera utiliser les comptes du magasin ? »

Chen Yu secoua la tête et déclara que Maître Shu ne se soucierait pas d'une somme aussi dérisoire. Avant qu'il ait terminé sa phrase, le serviteur à la porte annonça que Maître Shu était venu rendre visite.

Chen Yu, embarrassé, toussa deux fois. Madame Qian le réprimanda : « Je te l'avais bien dit ! Il est vraiment ponctuel, il est arrivé comme prévu ! Monseigneur, vous feriez mieux de vous dépêcher. »

Chen Yu a rajusté ses vêtements, a secoué la tête et a soupiré en sortant.

Après avoir raccompagné Chen Yu, Madame Qian s'assit pour broder. Mu Qing, quant à elle, s'exerçait à la calligraphie tout en se demandant si les malheureuses paroles de Madame Qian s'étaient réalisées

: Shu Er était-elle venue demander de l'argent pour des produits locaux

?

« La matriarche de la famille ne s'y connaît pas en poésie ni en littérature. Elle pense qu'il suffit de connaître quelques caractères et n'apprécie pas que les femmes de la famille passent leurs journées à s'adonner à la littérature. À notre retour à Hangzhou, je t'en prie, ne parle pas de tes études devant les autres. Muqing, comprends-tu ce que ta mère veut dire ? »

Qian prit soudain la parole, surprenant tellement Mu Qing qu'elle en resta momentanément stupéfaite. Une goutte d'encre se répandit sur le papier, dispersant des gouttelettes. « C'est tout ce que j'avais à dire. Alors, ne puis-je pas m'exercer à la lecture et à la calligraphie au quotidien ? »

Après réflexion, Mme Qian s'est dit : « Je pratique habituellement la calligraphie dans la chambre de ma mère, donc cela ne me pose aucun problème de lire aussi. »

« Mu Qing ne comprend pas pourquoi nous devons être si prudents. La lecture et l'écriture ont-elles enfreint un tabou de la vieille dame ? »

« Ah ! Tout cela appartient au passé… » Madame Qian caressa longuement le bouquet de fleurs de magnolia sur la soie avant de dire lentement : « Muqing est encore jeune. Il suffit que tu te souviennes des paroles de ta mère. La famille Chen est nombreuse, et les opinions divergent. Tu ne dois pas te comporter de façon aussi impétueuse qu'ici à Danling, ni comme une jeune fille bien élevée. Ce jour-là, quand tu as grimpé à l'arbre, ta mère ne… »

En entendant cela, Mu Qing comprit que Madame Qian allait encore lui rappeler de suivre les règles. Elle s'empressa donc de dire : « Très bien, Mère, Mu Qing sait qu'elle a eu tort, pourquoi en reparler ? Ces derniers jours, je suis restée sagement dans ma chambre à pratiquer la calligraphie et je ne suis pas sortie. Mu Qing se souvient de sa promesse et sait ce qu'elle doit dire et faire à notre retour à Hangzhou. »

Après avoir appris l'accident de sa fille, Madame Qian a soudain compris et a continué son travail, en marmonnant pour elle-même : « Qiongniang, je me demande si tu vas bien là-bas ? »

À cet instant, Mu Qing esquissa nonchalamment quelques branches à l'encre baveuse, puis dessina à main levée une simple fleur de magnolia. Se souvenant de l'autre nom de cette fleur, elle écrivit à côté les trois caractères «

Rassemblement des Huit Immortels

». Son écriture fluide et assurée contrastait avec les coups de pinceau maladroits du papier voisin.

Mu Qing sourit, satisfaite. Ses efforts de calligraphie de ces derniers jours n'avaient pas été vains. Bien que sa force au poignet ne fût plus aussi développée que dans sa vie antérieure, elle possédait toujours la technique. Avec le temps, elle retrouverait sans aucun doute son niveau d'antan. Une fois l'encre sèche, elle ramassa rapidement le papier Xuan sur la table, le plia soigneusement et le glissa dans sa manche.

Lorsque Qian eut fini de broder une fleur et leva les yeux vers Mu Qing, une autre feuille de papier était posée sur la table, sur laquelle une ligne de mots était écrite de travers : À la recherche des théories et des discussions anciennes, dissipant les soucis et trouvant la paix ; jouant joyeusement de la musique pour dissiper les fardeaux, disant adieu au chagrin et invitant la joie.

Chapitre trois : Traverser la rivière et détruire le pont

Près d'une heure plus tard, Chen Yu revint de la cour extérieure, l'air mécontent. Il demanda à Qian Shi une pièce de monnaie pouvant être échangée contre cinquante billets et chargea Dahe de la remettre à Shu Er à la boutique. Puis il s'assit seul sur une chaise dans la pièce extérieure, boudeur.

Voyant la réaction de Chen Yu, Madame Qian cessa de le taquiner. Elle lui versa une tasse de thé et la lui offrit, le réconfortant doucement : « Maintenant que tu as tout donné, ne sois pas en colère. Cela ne sert à rien de s'énerver contre ce genre de personne. »

Chen Yu prit le thé mais ne le but pas. « Je me fiche de cet argent. Il a du pouvoir maintenant, alors il peut avoir tout ce qu'il veut. Je lui donnerai bien quelques sous s'il le souhaite. Mais vous savez, en plus de collecter de l'argent, il a aussi dit qu'il voulait virer le directeur Luo aujourd'hui. »

Plus Chen Yu y pensait, plus il se mettait en colère, et soudain, il a fracassé la tasse de thé sur la table, la brisant presque en mille morceaux.

Assise dans la pièce intérieure, Mu Qing sursauta. Sa main trembla et les caractères se brouillèrent. Elle cessa tout simplement d'écrire. Elle n'arrivait pas à se concentrer aujourd'hui ; elle était démotivée. Elle prit le pinceau, le trempa brièvement dans le lave-pinceaux en céladon, puis le retira pour laisser l'encre se dissiper. Tenant le pinceau verticalement, elle plongea la pointe dans l'eau et la remua doucement. Mu Qing observa l'encre se répandre dans l'eau, le noir et le blanc s'entremêlant. Sous la surface transparente, les traits d'encre ondulaient comme la brume qui tourbillonne dans les montagnes après la pluie, se propageant lentement…

Elle continuait d'écouter les bruits venant de l'extérieur.

«

Tu t'es fait avoir

?

» demanda de nouveau Qian de l'extérieur. «

Que s'est-il passé

? Le gérant Luo faisait du bon travail. Ce n'est pas juste de le renvoyer pour une broutille comme l'achat de produits locaux et la gestion des comptes.

»