Boîte corporelle

Chapitre 26

Kapitel 62

Als Gu Zao die Worte des Eunuchen hörte, blieb sie ungerührt, doch Fang Shi, Madam Chen und ihr Gefolge waren wie vom Blitz getroffen. Fang Shi reagierte blitzschnell, zog Gu Zao beiseite und fragte eindringlich: „Zweite Schwester, seit wann habt Ihr Euch mit dieser Person im Palast eingelassen? Warum habt Ihr es mir so verschwiegen? Und worüber sprechen wir? Seid Ihr etwa in Schwierigkeiten geraten?“

Als Gu Zao Fangs seltsamen, zahnlosen Gesichtsausdruck sah, wusste er, dass sie sich Sorgen um ihn machte, aber er konnte es ihr nicht sofort erklären. Deshalb senkte er die Stimme und sagte: „Mutter, sieh dir diesen Eunuchen an. Er hat gelächelt, als er mit mir sprach. Wenn er befehlen würde, mich zu enthaupten, müsste er dann lächeln? Mutter, bleib einfach zu Hause und rede keinen Unsinn.“

Als Fang Gu Zao dies sagen hörte und sah, dass der Eunuch tatsächlich sehr liebenswürdig war, war sie sehr erleichtert. Dann dachte sie, dass ihre Tochter die jetzige Kaiserinwitwe kannte, und wenn sie in Zukunft eine Beziehung zu ihr aufbauen könnte, wäre sie überglücklich.

Gu Zao wusste, was ihre Mutter dachte. Als sie sich umdrehte und den Eunuchen immer noch wartend stehen sah, sagte sie ihr nur, sie solle zu Hause bleiben und sich keine Sorgen machen. Nachdem der Eunuch zufrieden nickte, verabschiedete sie sich von ihrer dritten Schwester, Chen Niangzi, und den anderen und ging dann mit dem Eunuchen hinaus.

Gu Zao bestieg die Kutsche mit dem kaiserlichen Siegel und fuhr, während sich die Leute in der Pferdestraße unterhielten, zum Palast.

Die Kutsche erreichte den Xuande-Turm, das Haupttor des Palastes, wendete und fuhr eine Weile weiter nach Norden entlang der Palastmauer, bevor sie durch das Gongchen-Tor in den Palast einfuhr.

Gu Zao hatte schon früh gehört, dass Kaiser Zhenzong den Palast während seiner Regierungszeit für zu klein hielt und ihn erweitern wollte. Da sich jedoch die außerhalb der Palastmauern lebenden Bürger und Händler weigerten, umzusiedeln, musste der Plan verworfen werden. Nun hieß es, dass an wichtigen Markttagen die Stände der Bürger manchmal sogar die zinnoberroten Absperrungen auf der königlichen Hauptstraße vor dem Xuande-Turm überragten. Der Kaiser versuchte, mit den Leuten zu verhandeln und sie zu bitten, einige ihrer Stände zu verlegen, doch sie weigerten sich. So blieb dem Kaiser nichts anderes übrig, als die Angelegenheit ruhen zu lassen.

Zuvor waren all diese Dinge nur Hörensagen gewesen. Nun, als Gu Zao dem Eunuchen in den Palast folgte, spürte sie, obwohl sie vorsichtig mit gesenktem Kopf ging, die Enge des Palastes und seinen Unterschied zur Verbotenen Stadt, die sie zuvor gesehen hatte. Erst als sie den Baolu-Palast, die Residenz der Kaiserinwitwe, betrat, erfasste sie die wahre Pracht des Kaiserhauses. Im Inneren flossen Teiche und Quellen, exotische Vögel und Tiere lebten dort, bizarre Felsen und einsame Klippen, und wunderschöne Blumen und Bäume wuchsen. Offenbar hatte der amtierende Kaiser aus kindlicher Pietät den besten Platz im Palast für die Kaiserinwitwe reserviert.

Der Eunuch führte Gu Zao nicht direkt zur Kaiserinwitwe. Stattdessen durchquerten sie einige Umwege und gelangten schließlich in einen Palast. Der Eunuch erklärte, es handele sich um die Kaiserliche Küche im Baolu-Palast der Kaiserinwitwe. Dort stand bereits eine Frau mittleren Alters, die wie eine Palastdienerin aussah. Sie stellte sich als Li vor und ähnelte derjenigen, die der Kaiserinwitwe beim letzten Mal in der Residenz des Großkommandanten gedient hatte.

Gu Zao blickte nicht genauer hin, sondern trat vor und verbeugte sich. Die Palastdienerin Li lächelte und sagte: „Zweite Schwester der Familie Gu, die Kaiserinwitwe hat in letzter Zeit wenig Appetit. Gestern, als sie die Speisen der Kaiserlichen Küche aß, erinnerte sie sich plötzlich an die Gerichte, die sie letztes Jahr beim Geburtstagsbankett der alten Dame im Palast des Großkommandanten gegessen hatte. Sie sagte, sie vermisse den Geschmack, deshalb habe ich vorgeschlagen, jemanden zu schicken, um Sie einzuladen.“

Gu Zao hatte darüber nachgedacht, während sie ging, und nun, da sie es aussprechen hörte, fühlte sie sich erleichtert und lächelte: „Es ist mir eine Ehre, dass die Kaiserinwitwe sich an meine Kochkünste erinnert. Ich werde mein Bestes geben, um sicherzustellen, dass die Kaiserinwitwe zufrieden ist.“

Da Gu Zao sofort zustimmte, war die Palastdienerin Li erfreut und trat vor. Mit gesenkter Stimme sagte sie: „Die Kaiserinwitwe ernährt sich seit einem Jahr vegetarisch und ist der Gerichte der kaiserlichen Köche sicher überdrüssig. Letzten Monat hatte sie sich zudem erkältet, und obwohl es ihr nach der Behandlung etwas besser geht, hat ihr Appetit stark nachgelassen. Der Kaiser hat einen hochrangigen Mönch gebeten, der Kaiserinwitwe Rat zu geben. Der Mönch meinte, der Vegetarismus der Kaiserinwitwe sei zwar gut, aber sie solle es in Maßen treiben. Wenn sie ihre Gesundheit für den Vegetarismus ruiniere, verliere sie ihr ursprüngliches Ziel, Tugend zu entwickeln. Die Kaiserinwitwe findet das einleuchtend und isst nun etwas Fleisch.“

Am Ende ihrer Erklärung verstand Gu Zao. Offenbar hatte die vegetarische Ernährung der Kaiserinwitwe ihren Appetit verdorben, und in Verbindung mit ihrem hohen Alter und ihrer Gebrechlichkeit war sie erkrankt. Der Kaiser hatte aus kindlicher Pietät einen hochrangigen Mönch eingeladen, angeblich um sie zu ihren ursprünglichen Essgewohnheiten zurückzuführen, doch in Wirklichkeit war dies nur ein Umweg, um sie wieder in ihre alten Gewohnheiten zurückzuversetzen. Wahrscheinlich hatte die kaiserliche Küche angesichts der plötzlichen Ernährungsumstellung der Kaiserinwitwe übermäßig reichhaltige und fettige Gerichte serviert, die ihr ein Völlegefühl verursacht hatten. Nach kurzem Überlegen lächelte Gu Zao und sagte: „Da die Kaiserinwitwe einen schwachen Appetit hat, sollte ich nichts allzu Fettiges zubereiten. Meine Heimatstadt ist Huaiyang, wo die Küche leicht und elegant ist. Ich denke daran, ein paar solcher Gerichte für die Kaiserinwitwe zuzubereiten, damit sie sie probieren und sehen kann, ob sie ihr schmecken.“

Lady Li nickte zustimmend und geleitete Gu Zao persönlich in die Küche. Dort standen bereits einige Leute. Als sie Gu Zao eintreten sahen, zeigten sie zwar etwas Missfallen, wagten es aber nicht, sich ihr zu nähern, und kamen alle herbei, um sie zu begrüßen.

Gu Zao willigte ein, lächelte den Mann an, der wie ein Koch aussah, und sagte: „Ich kann nur ein paar einfache Gerichte vom Land zubereiten. Die Kaiserinwitwe hat mich nur aus einer Laune heraus gerufen, weil sie etwas Neues wollte, und ich werde bald wieder abreisen. Ich bin neu hier, also geben Sie mir bitte ein paar Tipps, damit ich mich nicht blamiere.“

Diese Leute hatten zunächst befürchtet, dass Gu Zaos Ankunft ihr den Job kosten würde, aber nachdem sie das von ihr gehört hatten, waren sie erleichtert und nickten natürlich zustimmend.

Gu Zao warf einen Blick auf das Geschirr in der Küche und sagte dann, was sie verwenden würde. Jemand ging schnell hinaus, um es vorzubereiten. Sobald die Zutaten bereitstanden, begann Gu Zao, drei Suppen zu kochen.

Die sogenannte „dreistufige Suppe“ ähnelt dem „kochenden Wasser“ des Sichuan-Gerichts „Gekochter Kohl in klarer Brühe“. Die Suppe, die Gu Zao nun zubereitet, ist jedoch noch raffinierter. Sie basiert auf der reichhaltigen Brühe des Konfuzius-Familienbanketts der Shandong-Küche, die sie später verfeinerte. Sie benötigt drei fette Hühner, drei fette Enten, drei Schweinshaxen und drei Pfund Schweinehinterschenkelknochen, aufgeteilt in drei gleiche Portionen. Eine Portion gibt sie in einen Topf, fügt Frühlingszwiebeln, Ingwer und Salz hinzu, schöpft den Schaum nach dem Aufkochen ab und lässt die Suppe drei Stunden köcheln. Anschließend nimmt sie alle Zutaten aus dem Topf und verwendet die Brühe, wobei sie den restlichen Schaum abschöpft. Nun nimmt sie ein Pfund gehacktes Hühnerfleisch (mit roter Chilischote) und ein Pfund gehacktes Hühnerbrustfleisch (mit weißer Chilischote). Nachdem die Brühe erhitzt wurde, gibt sie die beiden Chilisorten separat hinzu. Es geschieht ein wunderbares Phänomen: Die Verunreinigungen in der Brühe werden von den Chilischoten aufgenommen. Sobald die Brühe klar wie Wasser ist, die Chilischoten herausnehmen, zu flachen Fleischfrikadellen formen und diese zurück in die Brühe geben. Eine weitere Stunde köcheln lassen. Nachdem der gesamte Umami-Geschmack der Chilischoten in die Brühe übergegangen ist, diese entfernen und abseihen. Mit dieser Methode erhält man eine Brühe von höchster Qualität. Sie kann beim Kochen Gerichten hinzugefügt werden; Glutamat ist überflüssig, und die Gerichte werden unglaublich lecker sein.

Da die Zubereitung der Brühe so zeitaufwendig war, verwendete Gu Zao sie nur selten. Nun, da er per kaiserlichem Erlass in den Palast gerufen worden war, ging er davon aus, dass eine gewöhnliche Brühe die Kaiserinwitwe kaum zufriedenstellen würde, und zögerte daher nicht, sie sorgfältig köcheln zu lassen. Während die Brühe köchelte, bereitete er außerdem ein weiteres zeitaufwendiges Gericht zu: knusprige Karauschen.

Für dieses knusprige Fischgericht werden frische, wilde Karauschen von jeweils etwa 30 Gramm verwendet. Nach dem Ausnehmen und Putzen werden Frühlingszwiebeln in Stücke geschnitten, die der Länge der Karauschen entsprechen. Eingeweichter Seetang wird blanchiert, dann zu Röllchen von der Dicke der Frühlingszwiebelstücke gerollt und die Enden mit langen Frühlingszwiebelstücken zusammengebunden. Ein Tontopf wird verwendet, und zwei Schüsseln werden zerbrochen. Eine Schicht Porzellanscherben wird auf den Topfboden gelegt. Zuerst werden die Seetangröllchen auf die Scherben geschichtet, gefolgt von einer Schicht Frühlingszwiebelstücken. Zum Schluss werden die Karauschen mit dem Bauch nach oben zum Topfrand hin angeordnet. Shaoxing-Wein, Essig, Soßen, Zucker und Ingwerscheiben werden hinzugefügt. Der Topf wird bei starker Hitze zum Kochen gebracht, und der Schaum wird abgeschöpft. Anschließend wird ein Teller auf den Fisch gelegt, der Deckel auf den Topf gelegt und der Topf drei Stunden lang bei schwacher Hitze geköchelt. Anschließend wird der Deckel abgenommen, ein paar Löffel Sesamöl hinzugegeben und der Topf lässt man eine weitere halbe Stunde köcheln. Das Gericht ist nun fertig.

Als Gu Zao den Palast betrat, war es noch vor Mittag. Bis die Suppe fertig und die Karausche fast gar war, war es bereits später Nachmittag. Also bereitete er noch einige andere Gerichte zu: getrocknete Garnelen mit Sellerie, gebratenen Luffaschwamm mit frischen Walnüssen und eingelegte Bambussprossen – allesamt erfrischend.

Gu wählte zunächst mehrere Stangen Sellerie aus und verwendete nur den zarten, gelben Kern. Er entfernte die harten Fasern an beiden Enden jeder Stange, brach sie in etwa 2,5 cm lange Stücke und verteilte den zarten und den sehr zarten Sellerie auf zwei separate kleine Schüsseln. Anschließend nahm er etwa zwanzig kleine, getrocknete Garnelen, entfernte die restlichen Hüllen, gab sie in eine Schüssel, übergoss sie mit Reiswein, sodass sie bedeckt waren, und dämpfte sie etwa fünfzehn Minuten lang, nachdem das Wasser gekocht hatte. Danach blanchierte er den zarten und den sehr zarten Sellerie zweimal in kochendem Wasser, bis er gerade gar war. Anschließend legte er ihn auf einen Teller, gab etwas Puderzucker und Salz hinzu, vermischte alles gut und gab schließlich zwei Esslöffel der klaren Brühe hinzu. Er ließ die Mischung natürlich abkühlen.

Dieser Luffaschwamm stammt ursprünglich aus Indien und wurde erst vor Kurzem in China eingeführt, weshalb er dort als seltenes Gemüse gilt. Gu Zao sah ihn nur selten, und als sie ihn hier entdeckte, wählte sie zwei gerade, dunkelgrüne, zarte Exemplare aus. Sie legte sie flach auf das Schneidebrett, hielt einen mit einer Hand fest und schabte mit der übrig gebliebenen Porzellanscherbe von vorhin die Oberfläche des Luffas ab, um eine dünne Schicht der äußeren Haut zu entfernen. Sie hatte diese Methode schon oft angewendet, aber der Grund, warum sie eine Porzellanscherbe anstelle eines Sparschälers benutzte, war, dass der Luffaschwamm nach dem Schälen seine leuchtend grüne Farbe behielt. Mit einem Sparschäler hätte sie die innere Haut abschaben und das weiße Fruchtfleisch freilegen müssen. Nach dem Schälen wusch sie den Luffaschwamm und schnitt ihn in Stücke. Dann ließ sie die zuvor geschälten und eingeweichten frischen grünen Walnüsse abtropfen. Sie erhitzte etwas Öl in einer Pfanne, gab die Walnüsse hinzu und briet sie kurz an, bevor sie sie zum Abtropfen herausnahm. Den Wok wieder erhitzen, Öl hineingeben und, sobald es heiß ist, Luffaschwamm, Walnüsse, gehackten Ingwer, Shaoxing-Wein, Salz und Zucker hinzufügen. Hühnerbrühe angießen, kurz im Wok schwenken und umrühren, dann vom Herd nehmen und anrichten. Wichtig ist, das Gericht schnell und effizient zu garen, damit der Luffaschwamm nach dem Garen seine leuchtend grüne Farbe behält und die Walnüsse schneeweiß sind – so entsteht ein optisch ansprechender grün-weißer Kontrast.

Für die geschmorten Bambussprossen benötigt man fermentierten Reiswein. In der kaiserlichen Küche gab es sicherlich welchen, und Gu Zao kostete ihn; der Geschmack war authentisch. Er nahm einige zarte Bambussprossen, halbierte sie, zerdrückte sie mit einem Messer und gab reichlich Brühe, Ingwersaft, Salz und Zucker zum fermentierten Reiswein. Er brachte die Mischung zum Kochen und gab dann die zerdrückten Bambussprossen hinzu. Nachdem sie erneut aufgekocht war, dickte er sie mit einer leichten Maisstärkemischung an und goss sie, nachdem sie wieder aufgekocht war, in eine große Schüssel. Nun schwammen alle Bambussprossenstücke an der Oberfläche der Suppe, deren reichhaltiges Aroma von einem feinen Duft durchzogen war und ein Gefühl von Erfrischung und Stärkung vermittelte.

Gu Zao hatte die Zubereitung der Speisen bereits abgeschlossen, als Li, die Hofdame der Kaiserinwitwe, pünktlich eintraf. Sie ließ zwei Mägde Essensboxen packen und nahm Gu Zao mit, da dies ein Befehl der Kaiserinwitwe sei.

Gu Zao folgte der Palastdienerin Li zur Kaiserinwitwe. Sie warf ihr einen Blick zu; obwohl noch immer ein Lächeln auf ihren Lippen lag, wirkte sie merklich dünner als im Vorjahr. Gu Zao sah sie nicht weiter an, sondern verbeugte sich respektvoll, um ihre Grüße auszusprechen, und trat dann mit verschränkten Händen zur Seite.

Die Kaiserinwitwe betrachtete die vor ihr servierten Speisen. Noch bevor sie einen Bissen nahm, strömte ihr der zarte Duft entgegen, und sie war sehr zufrieden. Nach dem Kosten jedes einzelnen Gerichts fand sie sie köstlicher als je zuvor. Sie aß die ganze Schüssel duftenden Reises vor sich auf und war immer noch nicht satt, sodass sie nach mehr verlangte. Doch die Palastdienerin Li hielt sie davon ab und erklärte, der kaiserliche Leibarzt habe ihr geraten, nicht zu viel zu essen, und so hörte sie auf.

Als Gu Zao sah, dass die Kaiserinwitwe mit dem Essen zufrieden war, atmete sie erleichtert auf. Sie hob leicht den Blick und sah, wie die Kaiserinwitwe auf den Teller mit getrockneten Garnelen und Sellerie deutete und seufzend sagte: „Dieses Gericht erinnert mich an meine Kindheit. Neben dem Graben bei meinem Elternhaus, wo das Gras grün und die Ufer weich waren, wuchs dieser wilde Sellerie in Hülle und Fülle, üppig und zart. Mit einem leichten Zug konnte man einen Stängel pflücken, die Wurzeln noch in der Erde. Wenn man ihn in der Hand schüttelte, fühlte er sich kühl und zart an. Das war damals mein Lieblingsessen. Jahrzehnte sind wie im Flug vergangen, und wie du dieses Gericht zubereitet hast, Schwester Gu, diese wenigen Bissen haben mir den Geschmack von damals wirklich wieder in Erinnerung gerufen.“

Gu Zao lächelte und sagte: „Wie die Alten schon sagten, gehört der Sellerie aus Yunmeng zu den köstlichsten Gemüsesorten. Der Sellerie selbst ist einfach duftend und lecker, was die Süße der getrockneten Garnelen perfekt ergänzt.“

Die Kaiserinwitwe nickte und deutete auf einige andere Gerichte. „Eure Gerichte sehen nicht nur ganz anders aus als die der kaiserlichen Köche, sie schmecken auch viel besser“, sagte sie. „Diese kleine Karausche ist duftend, zart und grätenfrei, sie zergeht auf der Zunge. So etwas habe ich noch nie gegessen, das muss ich euch natürlich nicht weiter sagen. Was die eingelegten Bambussprossen angeht, die habe ich schon oft gegessen, aber eure schmecken um ein Vielfaches besser. Sie duften nicht nur nach eingelegtem Gemüse, sondern auch herrlich frisch, wie aus einem Lotusteich mit Pilzen. Ich habe sie mit Reis gegessen und dazu ein paar große Schlucke getrunken.“

Gu Zao lächelte und antwortete: „Eure Majestät sind wahrlich ein Feinschmecker. Ich habe den zarten Duft der Wasserbambussprossen schon immer geliebt. Beim Kochen dieses Gerichts befürchtete ich, dass sich das feine Aroma beim Erhitzen verflüchtigen würde, deshalb habe ich auf Kochen und Köcheln verzichtet. Ich habe sie einfach in die Brühe gegeben, zum Kochen gebracht, und sie waren fertig, als sie an die Oberfläche stiegen.“

Die Kaiserinwitwe betrachtete Gu Zao aufmerksam, lächelte dann und seufzte: „Du Kind, ich wusste es ja schon beim letzten Mal: Du bist geschickt und klug. Die Gerichte heute sind genau so, wie ich sie mir gewünscht habe. Möchtest du in der Kaiserlichen Küche bleiben und für mich kochen? Ich werde dich gewiss nicht schlecht behandeln.“

Kapitel Dreiundsechzig

Gu Zaos Herz machte einen Sprung. Zum Glück hatte sie bereits damit gerechnet, dass die Kaiserinwitwe sie bitten könnte zu bleiben. Sie warf der Palastdienerin Li einen Blick zu und lächelte: „Eure Majestät Mitleid mit mir und die Bitte, im Palast bleiben zu dürfen, sind ein unermessliches Geschenk. Doch ich möchte Ihnen etwas erzählen, nur zu Ihrer Unterhaltung. Ich stamme ursprünglich vom Lande in Yangzhou. Zwei Jahre lang arbeitete ich als Konkubine, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Nach dem Tod meines Herrn wurde ich zurückgeschickt, und meine ganze Familie zog in die Hauptstadt. Zuerst wohnten wir in der Nähe der Ranyuan-Brücke, zusammen mit anderen armen Familien, die ums Überleben kämpften. Aber sie waren alle sehr gutherzig und haben meiner Familie sehr geholfen. Erst vor wenigen Tagen habe ich überlegt … Ich habe ein kleines, verlustbringendes Restaurant in der Nähe des Osttors übernommen, aber mir fehlt immer noch das Geld. Als die Tanten aus meiner alten Nachbarschaft davon erfuhren, haben sie großzügig einen Geldsack zusammengelegt und ihn mir geschickt.“ Die Männer in ihren Familien sind einfache Arbeiter, Maurer und Stuckateure; ihre Güte war wie ein Geschenk an die Wand. Ich sagte sofort zu, dass sie in meinem Restaurant mithelfen sollten, und versprach, hart zu arbeiten und ihre Freundlichkeit zu erwidern. Nun, da die Kaiserinwitwe mich ins Herz geschlossen hat, ist das wirklich wunderbar. Wenn ich jedoch im Palast bleibe, kann das Restaurant nicht weitergeführt werden. Selbst angesichts der Güte der Tanten sollte ich mich zuerst bei ihnen entschuldigen.

Gu Zao sprach so, weil sie glaubte, der Kaiser sei dem Volk gegenüber noch immer relativ wohlgesinnt, und drückte so subtil ihre Ablehnung aus. Wenn die Kaiserinwitwe Verständnis zeigte, wäre das am besten; andernfalls müsste sie einen anderen Weg finden. Sie ahnte nicht, dass die resolute alte Frau vor ihr, die seit über einem Jahrzehnt die Macht am Hof innehatte, einst denselben Hintergrund gehabt hatte wie sie.

Die Kaiserinwitwe hieß Liu E. Ihr Vater fiel in jungen Jahren im Kampf, woraufhin ihre Mutter sie zu ihrer Familie mütterlicherseits brachte. Mit vierzehn Jahren wurde sie als Konkubine eines Silberschmieds verheiratet, doch die erste Frau duldete sie nicht. Daraufhin ging sie in die Hauptstadt Kaifeng, um ihren Lebensunterhalt mit Trommelspielen und Volksliedern zu verdienen. Sie war außergewöhnlich begabt und gütig. Durch Zufall begegnete sie dem späteren Kaiser Zhenzong, Zhao Heng, der damals Prinz von Xiang war. Die beiden schworen sich heimlich ihre Liebe, doch Kaiser Taizong war strikt dagegen. Nach unzähligen Entbehrungen wurde sie fünfzehn Jahre später, im Alter von sechsunddreißig Jahren, endlich in den Palast aufgenommen und wurde Kaiser Zhenzongs Kaiserin. Sie war von Natur aus klug und intelligent und besaß profunde Kenntnisse in Geschichte und Literatur. Sie begleitete Kaiser Zhenzong bei der Durchsicht von Denkschriften, bei Staatsgesprächen und bei der Erledigung von Palastangelegenheiten. Ihre Akribie und ihr Respekt brachten ihr das tiefe Vertrauen von Kaiser Zhenzong ein, was später dazu führte, dass sie den jungen Kaiser Renzong bei der Regierungsführung nach Zhenzongs Tod unterstützte.

Die Kaiserinwitwe, nun mit einem langen und glücklichen Leben gesegnet, verweilte selten bei der schmerzhaften Vergangenheit. Doch Gu Zaos Worte hatten sie soeben zum Nachdenken angeregt. Bei genauerem Hinsehen bemerkte sie Gu Zao mit ihrer anmutigen Haltung, ihrem eleganten Auftreten und ihren strahlenden, intelligenten Augen. Je länger sie hinsah, desto mehr hatte sie das Gefühl, ihr früheres Ich vor sich zu haben.

Nachdem Gu Zao geendet hatte, sah er, wie die Kaiserinwitwe leicht nickte, aber nichts sagte. Ihr Gesichtsausdruck wirkte jedoch etwas seltsam, und Gu Zao fühlte sich unwohl. Da hörte er die Kaiserinwitwe seufzen und sagen: „Nachdem ich nun schon so lange im Palast lebe, habe ich die Sitten des einfachen Volkes fast vergessen. Deine Erzählungen haben Erinnerungen an die Vergangenheit in mir geweckt. Wir passen gut zusammen, deshalb werde ich dich nicht zwingen, im Palast zu bleiben und dieser langweiligen alten Frau Gesellschaft zu leisten.“

Gu Zao wollte gerade antworten, als die Palastdienerin Li neben ihm lachte und sagte: „Der verstorbene Kaiser wollte den Palast erweitern, aber die Bevölkerung weigerte sich umzuziehen, also schenkte er ihnen schließlich das Land. Die Leute in der Hauptstadt lobten den Kaiser für seine Großzügigkeit. Nun folgt die Kaiserinwitwe dem Beispiel des verstorbenen Kaisers und gibt Gus zweite Schwester den Tanten und Schwiegertöchtern aus Ranyuanqiao zur Frau. Ist das nicht eine schöne Geschichte?“

Gu Zao warf Li Gongren einen Blick zu. Sie hatte ihr auf dem Weg zur Gemüselieferung heimlich etwas Geld zugesteckt, in der Hoffnung, später bei der Kaiserinwitwe Unterstützung zu erhalten. Nachdem Li Gongren die Kaiserinwitwe gelobt und ihr ihre Hilfe zugesagt hatte, lächelte Gu Zao und wiederholte ihre Worte.

Obwohl die Kaiserinwitwe wusste, dass die Palastmagd Li nur nette Worte sagte, war sie dennoch erfreut und kicherte.

Gu Zao lächelte und sagte: „Die kaiserlichen Köche in der Kaiserlichen Küche sind von Natur aus hochbegabt. Sie legen nur mehr Wert auf Prunk und Raffinesse in ihrer Küche, im Gegensatz zu mir, der ohne feste Methode kocht und einfach nach Gefühl vorgeht. Zweimal hatte ich das Glück, der Kaiserinwitwe zu gefallen, aber das ist nur eine Ausnahme. Wenn es ihr wirklich schmeckt, werde ich einige meiner Rezepte aufschreiben und hier hinterlassen. Wenn sie diese dann essen möchte, kann sie die kaiserlichen Köche einfach bitten, sie zuzubereiten.“

Die Kaiserinwitwe nickte, als sie dies hörte, warf dann einen Blick auf Gu Zao und lächelte: „Aber wenn die kaiserlichen Köche den heutigen Geschmack in Zukunft nicht mehr nachkochen können, lasse ich Sie vielleicht wiederkommen.“

Gu Zao lächelte und sagte: „Das ist ein Gefallen der Kaiserinwitwe. Selbst wenn sie mich nicht abholt, werde ich sie auf jeden Fall bitten, mein neues Gericht zu probieren, sobald ich es kreiert habe. Ich hoffe nur, dass sie mich dann nicht für hässlich hält.“

Gu Zaos Worte amüsierten die Kaiserinwitwe lange Zeit, bevor sie auf sie zeigte und sagte: „Du wirkst wie eine besonnene Person, aber wer hätte gedacht, dass du so geistreich sein kannst.“

Gu Zao lächelte wortlos, innerlich erleichtert, dem Schicksal des erzwungenen Hofdienstes entgangen zu sein und die Kaiserinwitwe nicht beleidigt zu haben. Gleichzeitig überkam sie jedoch ein leichtes Gefühl der Wehmut (感慨, ein komplexes Gefühl aus gemischten Emotionen, darunter Bedauern und ein Hauch von Melancholie), als ihr bewusst wurde, dass sie unbewusst fast Wei Xiaobao ähnlich geworden war, die Kaiser Kangxi geschmeichelt hatte.

Gu Zao verbrachte noch zwei weitere Tage im Baolu-Palast der Kaiserinwitwe und überlegte sich jeden Tag, wie sie ihr frische Gerichte zubereiten könnte. Da das Mittherbstfest kurz bevorstand, vermisste sie ihr Zuhause und das Restaurant und sehnte sich nach der Rückkehr. Doch da die Kaiserinwitwe ihre Kochkünste zu genießen schien und, wenn sie Gu Zao gelegentlich zum Plaudern anrief, nie das Thema Verlassen des Palastes ansprach, wuchs Gu Zaos Unruhe. Sie brachte es jedoch nicht übers Herz, den Vorschlag zu machen.

Gestern bereitete Gu Zao eine Schlangenkopffischrolle zu. Dazu schnitt sie den Fisch in dünne Scheiben, rollte diese mit Schinkenstreifen, Bambussprossen und zerkleinerten Mu-Err-Pilzen zusammen, band sie mit Koriander zusammen und frittierte sie anschließend. Außerdem kochte sie Hammelfleisch mit Zuckerbirne. Die Kaiserinwitwe lobte es und bat darum, es heute Abend erneut zuzubereiten. Sorgfältig bereitete Gu Zao die Speisen vor und beobachtete, wie die Hofdame weitere Gerichte brachte. Nach kurzem Überlegen folgte sie ihrer Dienerin, um eine Gelegenheit zu finden, ihre Angelegenheiten im Palast zu besprechen.

Kaiser Renzong war ein pflichtbewusster Sohn. Obwohl die Kaiserinwitwe nicht seine leibliche Mutter war, erwies er ihr morgens und abends seine Ehrerbietung und erkundigte sich täglich nach ihrem Wohlergehen. In den letzten Tagen hatte er ihren verbesserten Appetit und ihre bessere Laune bemerkt und war erfreut. Als er erfuhr, dass eine neu eingestellte Köchin Gerichte nach ihrem Geschmack zubereitet hatte, wollte er sie großzügig belohnen und im Palast behalten. Er unterhielt sich gerade mit der Kaiserinwitwe, als das Abendessen serviert wurde. Da sie ihn zum Bleiben eingeladen hatte, aß er mit ihr. Das Essen schmeckte tatsächlich anders als das, was er sonst aß, besonders das geschmorte Hammelfleisch mit Zuckerbirnen – er hatte Hammelfleisch noch nie so zubereitet gegessen; es war süß und köstlich, ohne jeglichen strengen Geruch. Er hörte auch, wie die Kaiserinwitwe die Köchin lobte, erfuhr dann aber, dass sie nicht im Palast bleiben wollte. Obwohl er es bedauerte, wusste er, dass er sie nicht zwingen konnte. Er unterhielt sich noch eine Weile mit ihr, bevor er sich verabschiedete.

Gu Zao stand am Ende der Reihe der Palastdiener und Eunuchen und wartete gespannt darauf, dass die Kaiserinwitwe ihr Essen beendete, bevor sie um eine Audienz bat. Plötzlich hörte er einen Eunuchen rufen: „Der Kaiser verlässt den Palast!“ Erst jetzt begriff er, dass sich der Kaiser ebenfalls im Palast befand. Erschrocken senkte er rasch den Kopf und kniete sich mit den anderen Palastdienern und Eunuchen nieder, um ihn zu verabschieden, bevor er wieder aufstand. Er hatte den Kaiser zuvor nur kurz erblickt und sein Gesicht nicht richtig erkannt; er hatte ihn nur vage als jungen Mann Anfang zwanzig wahrgenommen.

Gu Zao ließ seine Ankunft der Kaiserinwitwe ankündigen, verbeugte sich und sagte dann lächelnd: „Ich hätte dies nicht erwähnen sollen, aber als ich abreiste, dachte meine Mutter, ich würde bald zurückkehren. Nun, da drei oder vier Tage vergangen sind, fürchte ich, sie wird sich Sorgen machen. Ich möchte Eure Majestät um Erlaubnis bitten, zunächst nach Hause zu reisen und beim nächsten Mal wiederzukommen, um mit Euch zu sprechen.“

Die Kaiserinwitwe hatte sich die letzten Tage jeden Tag an den frischen und neuen Gerichten erfreut und wollte sie nur ungern gehen lassen. Als sie dies hörte, lächelte sie und sagte: „Das war mein Versehen. Ich werde jemanden zu Ihnen schicken, um Sie zu informieren. Sie können in ein paar Tagen noch abreisen.“

Obwohl Gu Zao etwas enttäuscht war, lächelte sie hilflos und bedankte sich. Gerade als sie gehen wollte, hörte sie die Palastdienerin Li lächelnd sagen: „Kaiserinwitwe, haben Sie sich nicht beklagt, dass Ihnen die Langeweile im Palast den ganzen Tag über zu viel wird? Aber die kaiserliche Kutsche kann ja nicht einfach so den Palast verlassen. Gu Zaos zweite Schwester ist so klug, ihre Mutter muss es ihr gleichtun. Warum laden Sie sie nicht auch ein? Erstens kann sie der Kaiserinwitwe Gesellschaft leisten und ihre Langeweile vertreiben. Zweitens wird sich Gu Zaos zweite Schwester mit ihrer Mutter an ihrer Seite sicher wohler fühlen, wenn sie an das Essen für die Kaiserinwitwe denkt.“

Gu Zao war schockiert, dies zu hören, und lehnte eilig ab mit den Worten: „Auf keinen Fall. Meine Mutter ist ein Landei, das grob und vulgär spricht. Wenn sie vor der Kaiserinwitwe erscheinen würde, könnte sie deren Gesundheit gefährden.“

Die Kaiserinwitwe schüttelte lachend den Kopf: „Wie konnte ich nur so naiv sein und mich von den Worten Eurer Mutter einschüchtern lassen? Ich habe unzählige Konkubinen und Adlige im Palast gesehen, die täglich kommen, um ihre Aufwartung zu machen. Sie sprechen alle elegant, aber sie sind ziemlich langweilig. Was Li Niang gesagt hat, gefällt mir sehr. Ich werde morgen jemanden schicken, der Eure Mutter bringt.“

Gu Zao warf Li Gongren einen Blick zu und sah, dass sie ihn anlächelte. Er wusste, dass sie ihm nur einen Gefallen tun wollte und hatte keine Ahnung, wie seine alte Mutter wirklich war. Es fühlte sich an, als müsste er eine bittere Pille schlucken, und er wagte es nicht länger, abzulehnen. Er konnte ihr nur nervös danken und gehen.

Währenddessen warteten Fangs drei Schwestern und die anderen seit Gu Zaos Einlieferung in den Palast voller Sorge auf ihre Rückkehr. Anfangs war Fang recht stolz und prahlte damit vor den Nachbarn, die sich nach ihrem Verbleib erkundigten. Doch einige Tage vergingen, und Gu Zao war immer noch nicht zurückgekehrt, und es gab auch keine Neuigkeiten. Fang wurde unruhig und irrte oft im Xuande-Turm des Palastes umher, um jeden, der herauskam, nach Gu Zaos Verbleib zu fragen. Aber sie erhielt keine Auskunft. Als sie nach Hause kam, waren sie und ihre drei Schwestern, darunter auch Liu Zao, voller Sorge.

Am ersten Tag, als die Nachbarn Gerüchte hörten, Gu Zao sei in den Palast gekommen, um der Kaiserinwitwe seine Aufwartung zu machen, kam Frau Hu sofort, um sich nach Neuigkeiten zu erkundigen. Sie war voller Neid und Eifersucht über Fangs prahlerische Worte und verbrachte die ganze Nacht zu Hause, um das Unglück ihrer Familie zu beklagen. Nicht nur die Ehe ihrer Tochter war unglücklich, sondern sie selbst wurde auch von der schwangeren Witwe Li in den Wahnsinn getrieben. Früh am nächsten Morgen konnte sie nicht widerstehen, erneut hinzugehen, nur um festzustellen, dass es keinerlei Neuigkeiten gab. Als sie die besorgten Gesichter der Familie sah, sprach sie ihnen Trost zu. Sie selbst dachte, ihre tröstenden Worte seien recht gut, wie zum Beispiel: „Das einfache Volk sollte in Frieden leben; sich in königliche Angelegenheiten einzumischen, führt nur zu schlechten Folgen“, usw., was Fang natürlich als Schadenfreude auffasste. Wütend schlug Fang mit der Hand auf den Tisch, griff nach einem Besen, der an der Wand lehnte, und fegte damit über Frau Hu hinweg. Frau Hu schrie laut auf, während ihre dritte Schwester, Liu Zao, versuchte, sie zurückzuziehen.

Gerade als die Situation außer Kontrolle zu geraten drohte, tauchte derselbe Eunuch, der schon einmal das Restaurant Fangtai besucht hatte, am Eingang wieder auf, gefolgt von fünf oder sechs Personen, die jeweils etwas in den Händen hielten.

Fang und Hu hörten sofort auf zu streiten und blieben regungslos stehen. Der Eunuch runzelte leicht die Stirn, als er sah, wie vulgär die beiden Frauen waren und dass sie keine Manieren kannten, und sagte dann mit hoher Stimme: „Die Kochkünste der zweiten Schwester Gu werden von der Kaiserinwitwe sehr geschätzt. Sie wird hiermit mit zwei Ballen Seide, zwei Ballen Brokat, zwanzig Tael Baumwolle und zweihundert Geldfäden belohnt.“

Als Frau Hu dies hörte, war sie wie vom Blitz getroffen. Frau Fang traute ihren Ohren nicht und stand zögernd da, bis ihre dritte Schwester sie herunterzog, damit sie niederkniete und ihre Dankbarkeit ausdrückte.

Als Fang den Stapel Seidenstoffe und Geld auf dem Tisch sah, begriff sie endlich, was vor sich ging. Sie war so überglücklich, dass ihr Mund unkontrolliert zitterte und sie keinen ganzen Satz herausbrachte. Als sie die Schaulustigen vor ihrer Tür sah, die das Spektakel bejubelten, war sie noch entzückter. Geistesgegenwärtig handelte ihre dritte Schwester; sie bot dem Eunuchen einen Platz und Tee an und steckte ihm heimlich etwas Geld als Zeichen der Dankbarkeit in die Hand.

Der Eunuch nahm einen Schluck Tee, bevor er langsam und bedächtig sprach: „Die Kaiserinwitwe hat Euch einen weiteren großen Gefallen erwiesen und der Mutter der zweiten Schwester Gu eine Audienz beim Kaiser gewährt. Packt Eure Sachen und kommt jetzt mit uns.“

Als Fang dies hörte, war sie selbst fassungslos, ganz zu schweigen von der dritten Schwester, geschweige denn von Hu und den Umstehenden, die alle ungläubig dreinblickten.

Nach ihrer anfänglichen Überraschung war Fang überglücklich. Hastig ging sie in den Garten, zog sich ihre ihrer Meinung nach vorzeigbarsten Kleider an und richtete sorgfältig ihre Haare und ihr Make-up. Dann, unter den erstaunten Blicken ihrer dritten Schwester und Liu Zaos, folgte sie dem Eunuchen freudig aus dem Palast.

Gu Zao schätzte die Zeit ab und kam zu dem Schluss, dass ihre Mutter bereits zum Palast gebracht worden sein müsste, um die Kaiserinwitwe zu sehen. Sie wünschte, sie könnte Flügel bekommen und ihr sofort Ratschläge geben, doch ohne die Einladung der Kaiserinwitwe konnte sie nicht einfach unüberlegt handeln. So blieb ihr nichts anderes übrig, als ungeduldig zu warten und dabei die Krabben in ihren Händen zuzubereiten. Schließlich traf die Palastdienerin ein, die das Essen bringen sollte, und Gu Zao erhielt eine mündliche Einladung. Erst dann eilte sie in den Blumensaal, wo die Kaiserinwitwe gewöhnlich residierte.

Gu Zao betrat den Raum, drehte sich um einen Paravent und sah sofort ihre Mutter. Sie war wie erstarrt vor Schreck. Ihre Mutter war eng in ein fast neues, geblümtes Seidenhemd gehüllt, trug zwei Blumen im Haar und sogar etwas von dem pfirsichfarbenen Rouge ihrer dritten Schwester auf den Wangen, wenn auch ungleichmäßig aufgetragen, wie zwei rote Eier, die man am Boden eines Topfes verrieben hat.

Kapitel Vierundsechzig

Gu Zao war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Angesichts Fang Shis lebhafter Art fragte sie sich, was diese wohl gerade gesagt hatte. Sie warf einen Blick auf die Kaiserinwitwe und sah, dass diese lächelte und keinerlei Missfallen zeigte. Gu Zao atmete innerlich erleichtert auf. Nach einem kurzen Gruß trat sie näher an Fang Shi heran und zupfte sanft an ihrem Ärmel.

Gu Zao wollte ihr raten, sich zurückzuhalten und nicht so unbedacht zu sprechen, ohne ihren Platz zu kennen. Doch unerwartet drehte sich Fang Shi um, strahlte über das ganze Gesicht und sagte fröhlich: „Zweite Schwester, ich kenne Kaiserinnenwitwen nur aus Theaterstücken vergangener Dynastien. Jetzt, wo ich die echte Kaiserinwitwe getroffen habe, ist sie wie eine Guanyin-Bodhisattva, die einem Gemälde entsprungen ist – ich habe noch nie jemanden so gütig und sanftmütig gesehen …“

Gu Zao war etwas verlegen und zupfte erneut an Fang Shi. Diesmal erntete sie jedoch nur einen unfreundlichen Blick und sagte: „Warum zupfst du immer an mir? Gerade eben habe ich der Kaiserinwitwe einen Witz über Jia Guanren und ihre gebratene Ente erzählt, und sie hat mich dafür gelobt, dass ich ihn so gut erzählt habe.“

Hilflos konnte Gu Zao nur schweigend dastehen. Die Kaiserinwitwe kicherte und sagte: „Zweite Schwester der Familie Gu, Ihre Mutter ist wahrlich eine interessante Person. Der Witz, den sie eben erzählt hat, war mir völlig neu und wirklich urkomisch. Sie hierher zu rufen, war definitiv die richtige Entscheidung.“

Gu Zao lächelte leicht und sprach noch ein paar bescheidene Worte. Angesichts des selbstgefälligen Ausdrucks in Fangs Gesicht hoffte sie insgeheim, dass Fang sich nicht zu sehr in Rage reden und ihr wahres Gesicht zeigen würde. Sich lächerlich zu machen, war eine Kleinigkeit. Dies war der Königspalast. Auch wenn er nicht gerade eine Drachen- und Tigerhöhle war, durfte man hier nicht im Geringsten unvorsichtig sein.

Die Palastmagd Li trat vor und deckte den Kaiserinwitwen den Weg. Die von Gu Zao zubereiteten Speisen unterschieden sich von denen der letzten Tage. Da das Mittherbstfest bevorstand und die Krabben angeblich besonders fett waren und „sieben Zacken und acht abgerundete Kanten“ hatten, waren kürzlich mehrere Körbe mit prallen Krabben in die kaiserliche Küche geliefert worden. Daher gab es heute Krabben als Hauptgericht zum Mittagessen. Zu den Gerichten gehörten unter anderem gedämpfte Krabben, Krabbenfleisch-Eintopf mit fein gewürfeltem Tofu, grüne Haifischflossensuppe und mit Hirtentäschel gefüllte Hühnerscheiben.

Die Kaiserinwitwe befahl einem Dienstmädchen namens Li, Fang Shi einen bestickten Hocker zu bringen und ihr zu sagen, sie solle sich ans untere Ende setzen und mit ihr essen. Gu Zao konnte sie nicht aufhalten und musste hilflos zusehen, wie ihre Mutter sich freudig verneigte und tief kniete, bevor sie selbst auf dem Hocker Platz nahm, wobei ihr Gesäß die Kante leicht berührte.

Die Kaiserinwitwe wies den Palastdiener Li an, zwei Krabben vor Lady Fang auf den Teller zu legen. Lady Fang tunkte sie in Ingwer und Essig, entfernte die Schalen und Beine und aß genüsslich. Als sie die beiden großen Scheren erreichte, wollte Palastdiener Li ihr gerade eine silberne Zange reichen, um sie zu öffnen, als Lady Fang bereits eine in den Mund nahm, die Schale mit einem Knacken aufbrach und das weiße Fleisch darin aß, wobei sie selbst die letzten Fleischreste herauskratzte. Im Nu türmte sich ein großer Berg von Krabbenschalen auf dem Tisch vor ihr. Die Kaiserinwitwe war wie erstarrt, vergaß selbst zu essen und beobachtete nur noch Lady Fang.

Als Gu Zao sah, dass sie grob aß, räusperte sie sich leise. Fang Shi warf ihr einen missbilligenden Blick zu, nahm einen Schluck warmes Ingwerwasser, um ihren Magen zu beruhigen, wischte sich den Mund ab und sah die Kaiserinwitwe lächelnd an: „Die Krabben, die mir die Kaiserinwitwe geschenkt hat, sind in der Tat sehr köstlich, sogar noch praller als die süßen Sorghumkrabben, die ich sonst aß.“

Gu Zao war verblüfft und fragte sich, was ihre Mutter diesmal wohl im Schilde führte. Die Kaiserinwitwe hingegen war neugierig und fragte lächelnd, was denn eine süße Sorghumstängelkrabbe sei.

Fang, die von der Frage der Kaiserinwitwe dazu angeregt worden war, begann sofort lebhaft zu erzählen: „Die Hirsehalme am Flussufer sind rot geworden, und es ist bald Zeit für die Ernte. Die Krebse im Fluss wissen das. Wer hat es ihnen gesagt? Es war der alte Krebs im Fluss. Krebse sind wie Gänse am Himmel; Gänse haben ihren Anführer, und Krebse haben ihren Anführer. Jedes Jahr, wenn die Hirsehalme reif sind, geht er zu den Feldern, um die Samen zu fressen. Der Anführer ist schlau; er weiß, welches Feld die besten Samen hat, und sagt den kleinen Krebsen: ‚Heute Nacht nehme ich euch alle mit.‘ In dieser Nacht führt der Anführer seine vielen Nachkommen, große und kleine, in einer langen Reihe direkt zum Hirsefeld.“ „Hmm. Sobald sie auf dem Feld sind, knacken sie mit ihren großen Scheren die Stängel ab, und so fressen die Krabben die roten, süßen Sorghumstängel. Nachdem sie sich satt gefressen und getrunken haben, stellen sie sich mitten in der Nacht wieder auf, um nach Hause zu gehen. Die Bauern markieren den Weg der Krabben mit Bambusstreifen, die sie zu Vorhängen gewebt haben. Sie legen diese am Flussufer aus und stellen davor eine Lampe, um den Pfad zu beleuchten. Die Krabben folgen dem Licht und finden so ihren Weg nach Hause. Die Bauern hocken sich hin und warten. Sie fangen nicht die erste Krabbe, nachdem sie über den Vorhang gekrochen ist, sondern suchen sich ab der zweiten die dicksten aus, stecken sie in einen Strohsack und können so bald einen ganzen Sack voll Krabben fangen.“

Während Madam Fang sprach, hörte selbst Gu Zao mit großem Interesse zu, während die Kaiserinwitwe und ihre Palastdiener noch viel mehr in ihre Ausführungen vertieft waren. Nachdem Madam Fang geendet hatte, fragte Palastdiener Li neugierig: „Warum habt Ihr die Krabbe nicht gefangen?“

Fang hustete und sagte: „Da steckt ein Trick dahinter. Sobald man die erste Krabbe gefangen hat, ist niemand mehr da, der einem hilft. Wie soll man dann noch mehr Krabben fangen?“

Lady Li und die Kaiserinwitwe nickten, beide wirkten, als hätten sie es plötzlich verstanden. Die Kaiserinwitwe dachte einen Moment nach und fragte dann: „Warum warten wir dann, bis die Krabben mit dem Fressen fertig sind und zurückgekehrt sind, bevor wir sie fangen? Warum fangen wir sie nicht, bevor sie ins Sorghumhirsefeld gehen?“

Fang sagte selbstgefällig: „Das geht so nicht. Selbst Todeskandidaten müssen vor ihrer Hinrichtung noch eine ordentliche Mahlzeit bekommen. Wenn man eine Krabbe fängt, wie kann man ihr dann nicht vorher eine gute Mahlzeit gönnen?“

Kaum hatte Fang ausgeredet, brachen die Kaiserinwitwe und die Palastdiener in Gelächter aus. Fang war noch zufriedener mit sich selbst. Sie durchwühlte den Haufen Krabbenschalen, den sie gerade herausgeschält hatte, fand etwas, hielt es hoch und sagte: „Kaiserinwitwe, hinter dem Sandsack in dieser Krabbe verbirgt sich eine Geschichte.“

Gu Zao war überrascht und fragte sich, ob sie nun von der Weißen Schlangenfrau sprechen würde, die sie vor einigen Tagen beiläufig erwähnt hatte, als sie zu Hause Krabben zubereitete. In diesem Moment lächelte die Kaiserinwitwe und forderte sie auf, zu beginnen. Fang Shi nahm noch einen Schluck Ingwertee, bevor sie mit der Geschichte begann, die tatsächlich von der Weißen Schlange handelte.

Die früheste Version der Legende von der Weißen Schlange tauchte erst in der späten Ming-Dynastie auf, und die Menschen zu dieser Zeit hatten noch nie davon gehört. Im Vergleich zu Gus vorheriger Version schmückte Fang die Geschichte nun noch weiter aus: „…Xu Xian wurde von Fahai in den Tempel gelockt, und die Weiße Schlange geriet in Panik. Sie musste ihren Mann retten und überflutete deshalb den Jinshan-Tempel. Auch Fahai geriet in Panik, und die beiden begannen zu kämpfen. Fahai war der Weißen Schlange nicht gewachsen und floh so schnell er konnte. Die Weiße Schlange verfolgte ihn unerbittlich. Als er nirgendwo mehr hin konnte, sah er eine Krabbe und kroch in deren Panzer. Auch diese Krabbe war ein Geist, mit dem man nicht spaßen sollte. Sie sagte: ‚Ich habe dir gesagt, du sollst hineinkriechen, also habe ich meinen Mund verschlossen, und du konntest nicht mehr herauskommen…‘“ Während sie sprach, riss sie den Sandsack auf, legte ihn in die Ingwerteetasse, aus der sie gerade ausgetrunken hatte, spülte den Sand mit Wasser ab, stülpte die Hülle um und reichte sie der Kaiserinwitwe mit den Worten: „Sehen Sie, Majestät, ist das nicht ein kleiner Mönch?“

Die Kaiserinwitwe beugte sich näher vor, um genauer hinzusehen, und kicherte: „Ist das nicht nur ein kleiner Mönch, der da auf einem Stuhl sitzt?“ Dann seufzte sie: „Dieser Fahai ist wirklich abscheulich. Das Paar genoss sein friedliches Leben, und er musste sich einmischen …“

Fang schlug sich auf den Oberschenkel und wiederholte: „Genau, kein Wunder also, dass sie eingesperrt wurden!“

Als Gu Zao sah, wie angeregt Fang Shi und die Kaiserinwitwe plauderten, war er etwas überrascht. Während sie sich unterhielten, hatte die Kaiserinwitwe bereits einen Großteil ihres Essens verzehrt, und es war fast Zeit für ihren üblichen Nachmittagsschlaf, als sie von Li Gongren unterbrochen wurde.

Die Kaiserinwitwe bat Fang, Gu Zao nach unten zu begleiten, damit die beiden sich ungestört unterhalten konnten. Gu Zao und Fang bedankten sich und gingen dann.

Gu Zao führte Fang Shi in das Zimmer, in dem sie die letzten Tage verbracht hatte, entließ die beiden ihr zugeteilten Palastmädchen, schloss die Tür und flüsterte: „Mutter, normalerweise ist es ja in Ordnung, wenn du etwas gesprächig bist, aber jetzt, wo du vor der Kaiserinwitwe stehst, darfst du dich auf keinen Fall so aufspielen. Du hast die Kaiserinwitwe eben nur durch Zufall besänftigt. Wenn du zu viel redest, besteht die Gefahr, dass du nichts Falsches sagst, und wenn du die Adligen hier beleidigst, bekommst du wirklich Ärger. Und wenn die Kaiserinwitwe dir einen Platz oder Essen anbietet, darfst du auf keinen Fall so arrogant sein …“

Bevor Gu Zao ausreden konnte, verdrehte Fang Shi die Augen und unterbrach sie: „Deine Mutter lebt schon seit Jahrzehnten, glaubst du etwa, ich wüsste das nicht? Die Kaiserinwitwe hat mich in den Palast gerufen, weil sie sich etwas Neues wünscht. Würde es ihr nicht die Laune verderben, wenn ich mich kultiviert geben würde? Keine Sorge, ich werde sie nicht beleidigen. Ich werde ihr einfach das sagen, was sie hören möchte.“

Gu Zao blickte ihre Mutter überrascht an, da sie solche Gedanken nie erwartet hatte. In diesem Moment zupfte Fang Shi vergnügt an ihrer Kleidung und fragte lächelnd: „Zweite Schwester, findest du mein Outfit nicht festlich? Ich hatte immer Angst, dass dieses Seidenkleid nur ganz unten in meinem Koffer liegen würde, aber heute hat es sich als sehr nützlich erwiesen. Vor der Kaiserinwitwe zu tragen, hat mir endlich etwas Ansehen verschafft.“

Gu Zao unterdrückte ein Lachen und schüttelte den Kopf. Sie war zu faul, ihren Kleidungsstil zu kommentieren. Im Palast war sie ohnehin schon äußerst vorsichtig, und nun, da Fang Shi eine tickende Zeitbombe an ihrer Seite war, konnte sie nur hoffen, so schnell wie möglich zu entkommen.

Einige Tage vergingen, und ehe sie sich versahen, war es Herbstfest. Damals war es Brauch, Festtagsreis, Kuchen und Wein zu dämpfen und zu kochen, Altäre aufzustellen und dem Erdgott Opfer darzubringen. Dasselbe galt für den Kaiserpalast. An diesem Abend versammelten sich Kaiserin Cao und alle Konkubinen und Schönheiten des Harems im Baolu-Palast der Kaiserinwitwe, um den Erdgott zu verehren. Anschließend blieben sie, um mit der Kaiserinwitwe Wein zu trinken und die Blumen zu bewundern. Wie üblich wurde Lady Fang ein Hocker zur Verfügung gestellt, auf dem sie unterhalb der Kaiserinwitwe Platz nehmen konnte.