Geistergrab einer buddhistischen Pagode

Kapitel 17

„Was würde passieren, wenn es kein Gegenmittel gäbe?“, fragte Miller nach einem Moment der Stille.

Yin Li schwieg lange Zeit, bevor Situ Xiang schließlich sprach: „Vielleicht … genau wie Zheng Hao und jener Archäologe mit dem Nachnamen Chen vor hundert Jahren.“

Die Gesichtsausdrücke aller veränderten sich leicht. Miller hatte also nur noch wenige Monate zu leben.

Miller lachte verzweifelt: „Es scheint, dass ich sterben werde, egal ob ich nach dem Gegenmittel suche oder nicht.“

„Nicht unbedingt“, sagte Min Eun-joon kühl. „Die Legende der Manjusaka-Blume ist nur eine Legende. Die rote Mandala-Blume, auch bekannt als rote Spinnenlilie, soll auf dem Weg in die Unterwelt wachsen. Ihr Duft besitzt magische Kräfte und kann Erinnerungen an vergangene Leben wecken. Aber was ist geschehen? Meine Familie züchtet rote Spinnenlilien, und ich habe meine Erinnerungen an frühere Leben nicht wiedererlangt.“

„Du magst es vielleicht nicht glauben.“ Yin Li warf ihm einen kalten Blick zu, „aber ich muss dich daran erinnern, dass wir uns hier inmitten einer Legende befinden, und die Teufelsstadt Saka ist nichts als eine Legende.“

Min Eun-joon runzelte leicht die Stirn, ein seltsames Lächeln umspielte seine Lippen: „Selbst wenn die Chance nur eins zu zehntausend beträgt, müssen wir es versuchen. Die Geisterschmetterlinge flogen aus dieser Höhle, also muss die Höhle mit einem Feld von ‚Svahas Wanderblumen‘ verbunden sein. Miller, ich werde dich begleiten, um diese legendäre Blume zu finden.“

Miller lächelte dankbar: „Herr Min, das ist nicht nötig, ich gehe selbst…“

„Genug mit dem Unsinn.“ Min Eun-joon hob einen Stein auf und warf ihn in das Loch, wobei er ein knackendes, rollendes Geräusch erzeugte. „Da drinnen ist ein Durchgang.“

Yin Li und Situ Xiang wechselten einen Blick. Dieser Min Enjun war ganz offensichtlich nicht der Typ, der sein Leben für seine Untergebenen riskieren würde. Der Gegenstand auf dem Friedhof schien tatsächlich sehr verlockend zu sein.

„Da Ihr Herren den Tod nicht fürchtet, werden wir Euch nicht begleiten.“ Yin Li drehte sich um und ging zum Auto, als sie ein Rascheln von Blättern hörte. Erschrocken erblickte sie in der Ferne mehrere kleine Gestalten im Wald. Sie wirkten sehr verängstigt und wagten es nicht, sich der seltsamen Höhle zu nähern.

Plötzlich erinnerte sie sich, dass die roten Wolken, die sie in der Halluzination soeben gesehen hatte, aus dem Pappelwald aufgestiegen waren. Könnte es sein, dass die Höhle...?

Sie drehte sich abrupt um und blickte in die Tiefen der Höhle. Könnte diese Höhle mit dem Königreich Mano in Verbindung stehen?

Das ist unmöglich. Logisch betrachtet liegen die Ruinen des Königreichs Mano zwei Tagesmärsche von hier entfernt. Wenn das Loch unter dem Baum tatsächlich ein Tunnel ist, wer hat ihn dann gebaut? Verfügten die Westlichen Regionen vor mehr als 2.500 Jahren über solche Fähigkeiten?

"Xiao Li", sagte Situ Xiang und legte ihr den Arm um die Schulter, "sie warten draußen auf uns."

„Situ, es scheint, als hätten wir keine andere Wahl, als in die Höhle zu gehen.“ Yin Li seufzte und kehrte zum Baum zurück. Marcie und Hughes hatten bereits Taschenlampen vorbereitet. Nachdem sie den Medikamentenkasten und die Verpflegung mitgenommen hatten, stellte sich die Frage, wer zuerst in die Höhle hinabsteigen sollte.

Situ Xiang nahm Ma Xie die Fackel ab und sprang hinunter. Es war nicht tief im Inneren, nur etwa anderthalb Meter hoch. Vor ihm lag ein dunkler Gang. Er hielt die Fackel hoch und betrachtete die vier Wände, die aus Stampflehm errichtet waren und überall Spuren menschlicher Ausgrabung aufwiesen.

„Das ist ein Wunder!“, rief er aus und sagte dann zu denen außerhalb der Höhle: „Es besteht keine Gefahr.“

Er streckte die Hand aus, hob Yin Li herunter und führte die Gruppe tiefer in den Tunnel. Obwohl es sich nur um gewöhnlichen Stampflehm handelte, war die Konstruktion dennoch sehr raffiniert. Die Gruppe ging lange Zeit, ohne das Ende zu sehen. Qin Wen schüttelte seufzend den Kopf und fragte sich, wie die Menschen der Westlichen Regionen vor über zweitausend Jahren ein solch gewaltiges Projekt vollendet hatten.

Cäsar warf einen Blick auf seine Uhr und sagte: „Es müsste jetzt dämmern. Dieser Weg scheint nicht in kurzer Zeit zu bewältigen zu sein. Lasst uns ein wenig ausruhen und unsere Kräfte wieder auftanken.“

"Einverstanden!", rief Qin Wen sofort, ihr Magen knurrte bereits laut.

Hughes blickte sie unglücklich an und murmelte vor sich hin: „Frauen sind so lästig.“

„Wenn du dich nicht ausruhen willst, kannst du ja schon mal gehen.“ Qin Wen setzte sich im Schneidersitz an den Straßenrand, nahm den Apfel, den Yin Li ihr reichte, biss hinein und sah dabei arrogant aus. Hughes unterdrückte seinen Ärger und funkelte sie wütend an. Sie warf ihm einen provokanten Blick zu. Yin Li beugte sich vor und flüsterte: „Xiao Li, du solltest etwas bescheidener sein. Ich hätte dich am liebsten geschlagen für diesen Gesichtsausdruck.“

„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten.“ Qin Wen aß den Apfel auf und warf ihn beiseite. Yin Li schüttelte den Kopf; sie spürte, wie Kopfschmerzen aufkamen. Sie wollte unbedingt klarstellen, dass sie Qin Wen nicht kannte.

Marshall knöpfte sein Hemd auf und gab einen roten Streifen frei, der sich bis zu seinem Bauchnabel erstreckte. Er fluchte und fragte: „Hat jemand eine Zigarette?“

„Hier wird nicht geraucht“, sagte Min Enjun, nahm einen Schluck Wasser und sagte es. Ma Xie, dessen Gesichtsausdruck vor Wut schmerzte, rief wütend: „Ich sterbe gleich, und ihr lasst mich nicht mal eine Zigarette rauchen!“ Bevor er ausreden konnte, wurde ihm eine Packung Zhonghua-Zigaretten vor die Füße geworfen. Er sah Situ Xiang an und lächelte: „Danke.“

„Rauchst du?“, fragte Yin Li missmutig; sie hasste den Geruch von Rauch. Situ Xiang lächelte und sagte: „Nein, die Zigaretten hat mein Chef im Auto gelassen.“

Alles gut, alles gut.

Qin Wen stieß plötzlich ein „ee“-Geräusch aus. Yin Li wollte gerade so tun, als hätte sie es nicht gehört, als Qin Wen sie an der Kleidung packte: „Xiao Li, sieh mal, das ist so seltsam.“

Yin Li hatte schon wieder Kopfschmerzen. „Kannst du nicht einfach mal eine Weile Pause machen?“

„Das Apfelgehäuse, das ich gerade dort hingeworfen habe, ist weg.“

„Es ist doch nur ein Apfelkern, ist das so wichtig?“ Bevor Yin Li ausreden konnte, spürte sie etwas unter ihren Füßen zappeln. Situ Xiang erschrak und rief: „Xiao Li, rühr dich nicht!“

Schüsse fielen. Sie blickte hinunter und sah einen dicken, weißen Tentakel, der zu ihren Füßen abgetrennt war und aus dem dickes, grünes Blut floss. Ein seltsamer Geruch lag in der Luft; er war keineswegs übel, sondern eher ein schwacher Duft.

„Xiao Li, sieh dir die Wand an!“, rief Qin Wen. Yin Li blickte auf und sah drei oder vier Tentakel, die wie Oktopusarme aus der Wand ragten und wild in der Luft tanzten. Einer von ihnen schnellte nach den beiden Mädchen. Qin Wen packte ihre Freundin und stürzte sich in die Ecke der Wand. Die Tentakel verfehlten sie, wirbelten in der Luft herum und schlugen dann erneut zu.

Erneut fielen Schüsse, Tentakel explodierten, und grüne Flüssigkeit spritzte über die Köpfe und Gesichter der beiden Mädchen. Ein Duft erfüllte Yin Lis Nase; sie war etwas benommen, als ob sie diesen Duft schon einmal irgendwo gerochen hätte.

„Was steht ihr denn alle da?“, brüllte Cäsar. „Lauft!“

Qin Wen biss die Zähne zusammen, packte Yin Li und sprang aus dem Tentakelring. Situ Xiang und Caesar versperrten ihnen sofort den Weg und zerschmetterten mehrere Tentakel, doch immer wieder tauchten neue auf. Miller war bereits fieberhaft im Delirium; Hughes und Marcey stützten ihn und riefen: „Lauf!“

Die Gruppe zog sich tiefer in die Höhle zurück und rannte eine unbekannte Zeit lang, doch die langen Tentakel schienen sie nicht einzuholen. Schließlich brach Yin Li erschöpft zusammen, ihr Gesicht totenbleich, ihre Kleidung schweißnass. Situ Xiang fing sie auf und fragte besorgt: „Alles in Ordnung? Bist du verletzt?“

„Die Wunde an meiner Wade ist wieder aufgegangen.“ Yin Li krempelte ihr Hosenbein hoch, und Blut tropfte unter dem weißen Verband hervor. Situ Xiang spürte einen Stich im Herzen. „Beweg dich nicht, ich verbinde sie dir.“

„Verschwende keine Zeit.“ Hughes funkelte Yin Li angewidert an. „Es ist immer noch gefährlich. Lass uns darüber reden, sobald wir aus der Höhle raus sind!“

Situ Xiang schien sie nicht zu hören und versorgte ihre Wunden rasch mit Medizin und verband sie. Qin Wens Ohren zuckten: „Ich glaube, ich habe etwas gehört.“

Alle erschraken. Beim genauen Hinhören klang es wie ein fließender Fluss, das gurgelnde Geräusch vibrierte in den Ohren aller.

„Könnte es außerhalb des Tunnels einen unterirdischen Fluss geben?“, fragte Hughes.

„Egal was passiert, lasst uns erstmal gehen.“ Ma Xie sah Situ Xiang an: „Bist du schon fertig?“

Seine Beinverletzung war verbunden, und Situ Xiang trug Yin Li auf dem Rücken. Yin Li schmiegte sich an ihn und roch wieder diesen vertrauten Duft. Vor einem halben Monat, als er ihr seinen Mantel umgelegt hatte, hatte dieser dicke Mantel denselben Duft verströmt, wie Blumenduft, der ihr ein warmes Gefühl gab.

„Situ, ich bin ziemlich schwer“, flüsterte Yin Li ihm ins Ohr. Situ lächelte und sagte: „Du solltest abnehmen.“

Yin Li schmollte; diese Worte gefielen ihr überhaupt nicht.

„Aber es gefällt mir“, fügte Situ Xiang leise hinzu. Yin Li hatte ihn nicht richtig verstanden und fragte überrascht: „Was hast du gesagt?“

Situ Xiang warf einen unschuldigen Blick: „Ich habe nichts gesagt.“

„Moment mal!“, rief Marcie, der hinten ging, plötzlich. Alle drehten sich um. Er stützte Miller, und sein Gesichtsausdruck war ziemlich grimmig. „Hughes ist verschwunden.“

„Helft mir …“, ertönte eine schwache Stimme unweit hinter ihm. Situ Xiang griff schnell nach einer Taschenlampe und eilte herbei. Hughes kniete am Boden, die Hände an den Hals gepresst. Als alle seinen Anblick sahen, wichen sie unwillkürlich zurück, ihre Gesichter totenbleich.

Er war blutüberströmt, sein Gesicht war vollständig mit Blut bedeckt, und seine uigurische Kleidung war purpurrot gefärbt. Mascha wollte zu ihm eilen, rief aber plötzlich: „Komm nicht näher!“

"Hughes! Du bist verletzt!", rief Matthew besorgt.

"Komm nicht näher... sonst..." Er wehrte sich ein paar Mal, dann fiel er senkrecht zu Boden, und das Blut strömte wie ein Springbrunnen heraus.

Aber es war kein einziger Tropfen Blut auf dem Boden!

„Seht, die Erde saugt Blut aus!“, sagte Qin Wen mit leicht zitternder Stimme. Das Blut, das aus Hughes’ Körper floss, versickerte rasch im Boden und verschwand spurlos. In weniger als zehn Minuten war kein einziger Tropfen von Hughes’ Blut mehr übrig, und seine Haut war totenbleich.

Erst da erkannten sie, dass er überhaupt keine Wunden hatte; das Blut floss aus seinem Gesicht und seinen Poren.

Yin Li erinnerte sich plötzlich an eine Szene aus einem japanischen Horror-Manga. Darin ging es um ein seltsames Dorf, dessen Bewohner an einer bizarren Krankheit litten. Ihre Gesichter waren totenbleich und ihre Körper schwach. Ein Arzt kam und entdeckte, dass die Erde in regelmäßigen Abständen das Blut der Dorfbewohner aussaugte. Die Methode war dieselbe wie bei Hughes, nur dass die Dorfbewohner nicht viel Blut verloren und nicht starben. Später erfuhr er, dass das Dorf lebte; der Schrein war sein Herz, und unter der Erde verliefen viele miteinander verwobene Blutgefäße, genau wie bei Menschen.

Könnte es sein, dass diese Höhle auch lebt?

Qin Wen hatte den Comic auch gesehen und zitterte vor Angst: „Wir... wir sind immer noch in diesem Baum...“

„Was hast du gesagt?“ Marcel sah seinem Bruder beim Sterben zu, dessen Körper vor Wut zu glühen schien. Er packte Qin Wen grob an den Schultern und brüllte: „Sag mir, was genau passiert ist!“

„Diese Pappel lebte!“, rief Qin Wen beinahe. „Wir waren alle in ihm; es war dieser Baum, der Hughes’ Blut aussaugte!“

„Unsinn!“, unterbrach Caesar sie. „Du meinst, wir befinden uns im Körper eines Baumgeistes? Lächerlich! Ist das hier eine Art Fantasy-Themenpark?“

„Nein, ich halte das für sehr wahrscheinlich.“ Auch Yin Lis Gesicht war blass. Sie umklammerte Situ Xiangs Kleidung und sagte: „Erinnert ihr euch an die weißen Tentakel, die uns damals angegriffen haben? Mir kam der Geruch dieser grünen Flüssigkeit immer bekannt vor. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, muss es Pflanzensaft gewesen sein. Diese Tentakel waren in Wirklichkeit die Wurzeln von Pappeln, die im Boden vergraben waren!“

„Wir haben seine Wurzeln beschädigt, es zum Bluten gebracht, deshalb will es unser Blut…“ Qin Wen biss sich auf die Unterlippe, bis sie blutete. „Es will, dass wir dafür mit Blut bezahlen!“

„Halt die Klappe!“, zischte Ma Xie und schlug ihr ins Gesicht. Qin Wen versuchte gar nicht erst auszuweichen. Der Schlag traf sie mitten ins Gesicht, sodass sich ihr Gesicht verzog und Blut aus ihrem Mundwinkel sickerte.

„Xiao Wen!“, rief Yin Li, als würde ihm die Brust explodieren. Er versuchte verzweifelt, sich zu Boden zu werfen und Matthew bis zum Tod zu bekämpfen, doch plötzlich griff Caesar nach Matthews Handgelenk und verdrehte es mit Gewalt nach hinten. Mit einem knackenden Geräusch schrie er vor Schmerz auf, als sein Handgelenk ausgekugelt wurde.

„Was zum Teufel tust du da?“, brüllte Marshall und holte zum Faustschlag aus, den Marshall mühelos abwehrte. Er packte Marshall am Hals und sprach langsam mit eiskalter, eisiger Stimme, wie tausend Jahre altes Eis, die einem einen Schauer über den Rücken jagte: „Ich warne dich! Wenn du es wagst, ihr noch einmal ein Haar zu krümmen, wirst du dir wünschen, du wärst tot!“

„Was ist denn das für eine Zeit, um sich untereinander zu streiten?“, sagte Min Enjun mit einem kalten Lachen, wobei sein ganzer Körper einen femininen Charme ausstrahlte. Er ging auf Qin Wen zu, deren Augen etwas benommen wirkten, und streichelte ihr sanft über das Gesicht. „Wahrlich, schöne Frauen bringen nur Unglück.“ Er hielt inne und sah dann Yin Li an. „Du bist geboren, um Männern Unglück zu bringen.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest!“, zischte Ma Xie und packte ihn am Kragen. „Das ist alles deine Schuld! Ohne dich wären wir nicht an diesem gottverlassenen Ort! Meine Brüder wären nicht tot! Du hast sie getötet! Ich werde dich jetzt töten, um sie zu rächen!“ Er stieß die schöne Min Eun-joon vorwärts, zog seine Pistole und richtete sie auf ihren Kopf. Min Eun-joon schien völlig furchtlos und spottete: „Du bist nicht qualifiziert, mich zu töten.“

"Moment mal!", rief Situ Xiang plötzlich. "Hört mal! Was ist das für ein Geräusch!"

Das Rauschen des fließenden Wassers wurde lauter, und man konnte sogar einen rhythmischen Fluss wahrnehmen.

Es ist ein Herzschlag, der Herzschlag eines Baumes!

Cäsar hob seine Fackel, und alle waren vor Staunen sprachlos. Die Mauern, die ursprünglich aus Stampflehm bestanden hatten, wurden plötzlich durchsichtig und gaben den Blick auf ein Netz aus Adern frei. Jede Ader pulsierte sanft im Rhythmus des Herzschlags.

Der Geruch des Pflanzensaftes war noch intensiver geworden. Caesar zog Qin Wen hoch und sagte: „Los geht’s!“

Eine warme Brise streichelte ihr Gesicht, wie der Atem eines Baumes. Augenblicklich schien ihr ganzes Blut in ihrem Körper von Leben erfüllt zu sein und begann unruhig zu pochen, ihren Körper verlassend, auf der Suche nach Freiheit.

Ihr Gesicht rötete sich, und Flüssigkeit quoll aus ihren Poren. Sie spürte, wie ihr Körper schlaff wurde, und ihre Hand glitt langsam von Situ Xiangs Schulter. Im Nu war ihre zarte, helle Hand rot von Blut gefärbt.

"Xiao Li!" rief Situ Xiang erschrocken aus, "Du musst dich festhalten!"

„Wir brauchen nicht mehr zu rennen…“, murmelte sie, „wir sind im Inneren des Dämonenbaums, und dieser Tunnel hat keinen Ausgang…“

Das Blut tropfte auf den Boden und wurde sofort aufgesogen, um spurlos zu verschwinden. Situ Xiangs Herz war gebrochen; er hasste sich selbst zutiefst, hasste es, dass er den Menschen, der ihm am wichtigsten war, nicht beschützen konnte!

Plötzlich beschleunigte sich der Herzschlag des Baumes und verlor seinen ursprünglichen Rhythmus, ähnlich einem unregelmäßigen Herzschlag beim Menschen. Er blickte überrascht hinunter und sah, wie sich die Adern unter seinen Füßen unheimlich schwarz färbten und sich rasch ausbreiteten.

Mein Herz raste noch schneller, fast als würde es krampfen. Die ganze Höhle bebte, und ich konnte schwach verzweifelte Schreie hören.

Alle blieben wie angewurzelt stehen. Situ Xiang und Caesar wechselten einen Blick; beide sahen die Überraschung in den Augen des anderen.

Kapitel Zwanzig: Die Überreste des Shaluo-Volkes

„Es scheint, als sei auch dieser Baumgeist vergiftet worden.“ Min Eun-joon setzte sich im Schneidersitz hin. „Wir befinden uns im Körper des Baumgeistes. Es gibt keinen Ausweg. Jetzt können wir nur noch abwarten.“

„Worauf sollen wir warten?“, fragte Marshall aufgeregt, Miller war bewusstlos. Min Eun-joon warf ihm einen Blick zu. „Warten wir, bis dieser Baum stirbt. Vielleicht sterben wir, vielleicht überleben wir.“

Marshall starrte ihn ausdruckslos an, dann lächelte er plötzlich bitter und half Miller beim Hinsetzen: „Na und, wenn du stirbst? Habt ihr Chinesen nicht das Sprichwort: ‚Selbst wenn dir der Kopf abgeschlagen wird, hast du immer noch eine Narbe so groß wie eine Schüssel‘?“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du in nur wenigen Tagen in China so viele chinesische Slangausdrücke gelernt hast“, sagte Min Eun-joon, ungewöhnlich gut gelaunt für einen Scherz. Alle setzten sich, während von oben unaufhörlich Staub vom Stampflehm herabfiel und der Tunnel heftig bebte, als würde er jeden Moment einstürzen.

Yin Li hatte aufgehört zu bluten, schien aber das Bewusstsein verloren zu haben. Situ Xiang hielt sie fest, sein Herz schmerzte. War das wirklich ihr Schicksal?

Qin Wen saß still da, den Kopf gesenkt, ihr langes Haar fiel ihr über die Stirn und verdeckte ihr Gesicht. Caesar zögerte einen Moment, dann zog er sie in seine Arme. Vielleicht hätte er gar nicht erst kommen sollen, dieses Mädchen nicht kennenlernen, sie nicht in dieses Schlamassel hineinziehen sollen.

Es ist meine Schuld, Xiaowen.

Min Enjun blickte den ängstlichen Situ Xiang an und sagte lächelnd: „Bist du ein Grabräuber?“

Sein Tonfall klang, als spräche er über das Wetter. Situ Xiang war bereits verärgert und funkelte ihn wütend an: „Nein!“

„Dann lass mich raten, was du beruflich machst.“ Min Eun-joon lächelte mit einem Lächeln, das tausend Schiffe in See stechen lassen konnte, einem Lächeln, das selbst Mond und Blumen in den Schatten stellte. „Du …“ Er zog die letzte Silbe in die Länge, dann zog er plötzlich seine Pistole und richtete sie an seine Stirn. „Du bist Polizist, nicht wahr?“

Polizei?

Caesar und Marchie starrten ihn beide an, die Pistolen fest umklammert, ihre Gesichter misstrauisch.

„Sie sind ein chinesischer Polizist.“ Min Eun-joon lächelte immer noch verführerisch; selbst Männer wären von seinem guten Aussehen geblendet gewesen. „Ihre Treffsicherheit, Ihre Fähigkeiten und sogar Ihre Verbandstechniken entsprechen exakt denen der chinesischen Polizeiausbildung. Was? Sind Sie überrascht? Woher kenne ich Ihre Ausbildung so gut?“ Sie genoss seinen überraschten Gesichtsausdruck. „Ganz einfach. Ich wurde an einer Polizeiakademie in China ausgebildet.“

„Was?!“, rief Situ Xiang entsetzt. Hatte dieser Koreaner tatsächlich eine chinesische Polizeiakademie besucht? Wie war das möglich!

„Warum nicht?“, lachte Min Eun-joon ausgelassen, als könne er Gedanken lesen. „Solange man sich eine Identität zulegt und ein paar Beziehungen spielen lässt, ist es ein Leichtes, reinzukommen. Damals war ich ein Musterschüler.“

Situ Xiangs Gesichtsausdruck war grimmig, als er die bewusstlose Yin Li fest umarmte und fragte: „Was willst du?“